Урок шестой: Как обыграть принца Хаоса

– Здесь особо не разговаривай, – предупредил меня партнер, ведя по пустынным коридорам управления службы безопасности империи. – Все будет услышано и записано.
– А… в том помещении?
– В тьеровском отделении? Можешь говорить свободно. Вообще, там народ деятельный и команда хорошая, но сработанная, это раз, и нам не выгодная, это два. Так что раскрываем дело и возвращаемся в Ардам, пока нам гномья община неустойку не назначила. У нас тридцать четыре дела в работе, Дэй.
Мы миновали коридоры, а едва вышли к лестнице, я спросила:
– Здесь всегда так пусто?
– Это иллюзия, Дэй. – Юрао открыл дверь, пропуская меня на лестницу. – Просто информация секретна, и потому вышедший из одного кабинета не увидит и не услышит того, кто из второго вышел. И даже не ощутит, если столкнется. Секретность.
– Служба безопасности империи! – восторженно протянула я.
– Партнер, снизь уровень восторга, – прикрикнул Юрао. – Ты их зарплаты видела? То-то и оно, я за такие деньги работать отказываюсь.
– Разве Ночным стражам платят больше? – поинтересовалась я.
– Меньше раза в два, – не стал врать дроу и тут же добавил: – Но служба в Ардаме дает мне бесценное – связи, Дэй. Связи, знакомства и информацию, плюс положение.
– А служба в СБИ такого не даст?
– Откуда? Тут кругом одна секретность, в большинстве случаев родная жена не в курсе, кем ее мужик трудится, когда врет про очередной поход к любовнице. Они ж тут друг друга в лицо даже не видят в основном.
Мы поднялись по лестнице, вышли в дворцовый холл и словно миновали темное безмолвие, влившись в поток разговоров, шумов, запахов.
– Да, – только и сказала я.
– Вот-вот, здесь все хоть живые, а там отмороженные какие-то. Не поверишь – я им с утра шесть баек рассказал – один собрат дроу и улыбнулся, у остальных постные каменные рожи. Тьфу, Бездна!
Дворец мы покинули торопливо, но все равно это заняло немало времени – пока холл минуешь, пока лестницу, пока подъездную аллею, но едва вышли за ворота, причем пропустили нас беспрепятственно, выяснилось, что идти дальше не потребуется.
– Оруг Стремительный, – представился ожидающий нас кентавр.
Среди шумной и многонародной столицы одетый в камзол и брюки кентавр выглядел прилично, у нас в Ардаме это вызвало бы некоторое замешательство. Нет, мне и ранее приходилось видеть четыре брючины, чего уж там, но не на кентавре.
– Приятно знать, что везде есть свои. – Юрао протянул руку.
Обмен рукопожатиями прошел под безучастными взглядами стражей, но после один из них мрачно произнес:
– Уважаемый лорд Найтес, известно ли вам, что Оруг Стремительный является криминальным авторитетом и находится под пристальным наблюдением Ночной стражи?
Дроу демонстративно обернулся, окинул говорившего полувампира в латах внимательным взглядом и наставительно произнес:
– А завидовать нехорошо.
Стражник подавился готовыми слететь словами и в полном изумлении уставился на дроу. Юрао вдохнул всей грудью, клыкасто и широко улыбнулся и торжественно возвестил:
– Мы в столице, Дэй!
– Деревня, – прошипел оскорбленный полувампир, вновь сливаясь с черной колонной, украшенной оскаленными пастями различной нечисти.
– Понаехало, – в тон ему отозвался второй страж и тоже полувампир, входя в тень и растворяясь в ней.
– Так куда вас вести? – обратился к нам Оруг.
– Я проголодался, – неожиданно сообщил Юрао, – а ты, Дэй?
– Нет, и…
– Значит, тоже голодная, – дроу подтолкнул меня к кентавру. – Все, поехали в приличное заведение, где поесть можно, а то Дэйка помрет с голоду, а мне потом отвечай за нее.
Судя по тону, которым это было сказано, я находилась на последней стадии истощения, мне даже есть захотелось, несмотря на плотный завтрак в столовой.
– Как прикажете, – отозвался Оруг.
В следующее мгновение к нам подъехал возница с характерной для наемного транспорта повозкой, отстегнулся, поклонился Оругу и умчался прочь.
– Сам вас довезу, – сообщил кентавр, впрягаясь. – И мне размяться самое то, и вам лучшие места покажу. Леди Риате, прошу…
Я села первая, Юр следом, и едва он устроился на сиденье рядом со мной, возница сорвался с места на такой скорости, что нас в эти самые сиденья вдавило. Но стоило нам удалиться от дворца, как Оруг остановился, терпеливо ожидая чего-то. Юр высунулся из окошка и, широко улыбнувшись, приказал:
– К мастеру ювелиру Молесу.
– Ого, – кентавр даже присвистнул, – а вы уверены? Молес не принимает посторонних.
– Нас примет, – заверил дроу. – Мы свои.
И когда повозка вновь помчалась по улицам столицы Темной империи, Юрао шепотом начал рассказывать:
– Слушай, умный мужик этот твой Тьер, как только они встряли в тупик с Имперским банком, ваш лорд-директор тут же меня нанял. Думаешь, просто так?
– Не знаю.
– Говорю тебе – Тьер умный, сразу понял, кто сможет найти подход к владельцам банка, а владельцы там гномы. Сообразила?
Сообразила – Риан знал, что мы ведем дела гномьей общины в Ардаме, да и находка счетов в ЗлатоСереброИнвестБанке тоже нам принадлежала. Но кое-что не поняла:
– А какое отношение мастер ювелир имеет к Императорскому банку?
– Молес – один из старейшин гномьей общины в столице, – пояснил партнер. – И как мне намекнул тот же Ойоко, именно он владеет бо́льшим процентом акций Императорского банка.
– На свадьбе узнавал? – не удержалась я от вопроса.
– Дэй, а где же еще? Или ты думаешь, почтенные гномы такие мероприятия посещают исключительно, чтобы повеселиться?! Связи, Дэя, связи – вот что дают совместные попойки типа свадеб.
Не знаю, сколько вспоминаю праздники в Загребе – все веселились, спорили, делились новостями, и не более. Нет, не понять мне правильной финансовой политики Юрао Найтеса, но попытаться стоит.
И вдруг, осторожно накрыв мою ладонь рукой, Юр сжал и тихо спросил:
– Это был Эллохар?
Я молча кивнула.
– Вряд ли он действительно причинил вред, слишком сильно любит тебя, чтобы преступить черту, и все же мне будет спокойнее, если ты скажешь, что в порядке.
– Все хорошо, – подтвердила я. А потом призналась: – Но я применила проклятие.
– Бездна! – молчание, потом осторожное: – Дэя, а… Эллохар…
– Не хочу говорить об этом, – честно сказала я. – Не хочу, мне… даже не знаю, как это объяснить, мне очень жаль его, я не знаю, чем вызвала такое… чувство, и не знаю, что мне делать с его чувствами, потому что ответить на них я уже никогда не смогу.
– Из-за Тьера? – догадался Юрао. Потом коварно усмехнулся и нагловато так: – Вот была бы ты дроу, Дэй…
– Даже слышать не хочу, – резко перебила его я.
Мы некоторое время ехали молча, а потом Юрао обнял за плечи и, прижав к себе, сказал:
– Дэй, ты мне как сестра и даже больше – ты мой партнер, и если будут вопросы, не держи все в себе, спрашивай. Я помогу, Дэй, всегда помогу, как минимум советом.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
– Я это к чему, Дэй, – многозначительный взгляд, – ты брачный контракт уже подготовила?
– Что?! – У меня слов нет.
– Если ты надеешься, что я тебе позволю вот так просто выйти за Тьера, ты ошибаешься, партнер. У нас дело, Дэй, и поверь, нас ждет успех, а следовательно, деньги, а там, где есть доход, должен быть документ. Так что…
– Юр!
– Так что вернемся в Ардам, сходим к моему поверенному.
– Юрао!
– И даже не спорь, это в твоих интересах.
– Юрао Найтес!
Мой крик потонул в скрипе тормозов и окрике: «Закрытая территория».
– Мне к почтенному мастеру Молесу, – сообщил Оруг.
– Запрещено, – раздраженно ответил чей-то бас.
Юрао выглянул, после открыл дверцу, выпрыгнул, протянул руку, помогая выйти мне, и сообщил:
– Дальше пешком, Дэй.
И я вышла. В лесу. Стоя возле повозки, я в некотором замешательстве рассматривала высокие, кронами теряющиеся в облаках деревья, огромные, необъятные и всемером стволы, траву, зеленым ковром покрывающую территорию и отсутствующую лишь на огороженных камешками тропках.
– И чего вылезли? – полюбопытствовал все тот же бас. – Пущать не велено никого. Повертайте обратно!
Теперь я оглядывалась в поисках говорившего и никак его не находила – деревья, лес, где-то вдалеке слышен шум города.
– Юр, а где мы сейчас?
– В центре, – ответил кентавр. – Это территории гномов и лесных, они спелись, дальше резиденции владетельных вампирских домов, все тридцать шесть, включая городской дом Блаэд, южнее посольство водных, ну они там себе целое озеро устроили, а на севере отсюда территория кланов оборотней, но я вас тем путем не повез, дороги – дрянь.
Незримый обладатель баса ехидно поинтересовался:
– Может, вам экскурсион устроить?
– Не соглашайтесь, – торопливо сказал кентавр, – это местный хранитель, тип с преотвратным характером, в болото заведет, потом еще и стебаться будет.
Мы с Юрао переглянулись, а бас обиделся:
– Чегось-чегось? Сте… баи… это что за словечко бранное?
– Ах да, – Оруг тяжело вздохнул, – у него помимо паршивого характера еще и хобби – он ругань всех времен и народов собирает.
– Ой-ой, – прозвучало скептическое, – а то вся столица не в курсе, что Оруг Стремительный подковки коллекционирует.
Впервые вижу, как кентавр заливается краской. Не в прямом смысле, но факт смущения был налицо, а после начались угрозы.
– Слушай, ты, ты как бы меня знаешь, да? Так тебя найдут, понял, да? Тебя найдут и с тобой поговорят, морда бородатая!
– Ой-ой, тпру, копытный, – бас издевался с явным удовольствием, – у твоих хвостатых мозгов не хватит и одного бородатого найти, а уж чтоб разговоры разговаривать… Эт чего за разговор буит – «Тпру» и «Игого»? Хех, уморил.
Рывком Оруг Стремительный избавился от постромков, развернулся в сторону леса, и понеслось:
– Слышишь, ты?!
– Да слышу-слышу, чай, не глухой, – миролюбиво сказал дух. – Слухай, я воть чегось понять не могу, а ты подковами интересуисси из чувства эстетического удовольствия али примеряешь на досуге?
Кентавр взревел от ярости, копытом забил – задним, фыркать начал, ноздри раздувая, а Юрао осторожно взял меня под руку и повел вправо по тропиночке.
В этот время позади нас раздавалось:
– Я тебя найду, понял, да? Я тебя так найду, кишки тонким слоем на хлеб намажу и выброшу, понял, да?
– Понял-понял, а найдешь-то как? Иэх, копытное, хватить копытом бить, болезный, чай не на пастбище.
– Я не жру траву! – заревел кентавр.
– Оно и хорошо, а то на таких как ты и травы на напасесси. Эх, копытный, давай голопом отседова, милай.
– Что?!
– Не хотишь голопом, рысаком тады, я ж сговорчивый, – откровенно издевался дух.
Мы же прошли по тропинке дальше, пока не уткнулись в огромное дерево, к которому она и вела. Дерево было странным – на уровне моего лица располагался очищенный от коры круг. И пока я смотрела на него, не понимая, зачем это вообще было сделано, Юрао достал карандаш и преспокойно расписался.
В следующее мгновение роспись дроу от начала и до последнего символа вспыхнула золотым сиянием и испарилась… И все окружающее пространство зарябило, чуть мерцая, чтобы напрочь исчезнуть, открывая прямую широкую улицу, два ряда респектабельных домов, высокие каменные заборы и массивные ворота, перед которыми мы, как выяснилось, стояли.
Ворота так и не открылись, но сбоку от них широко распахнулась калитка, после чего появившийся седобородый гном, уперев руки в бока, окинул нас внимательным взглядом и, не скрывая подозрительности, вопросил:
– «ДэЮре»?
Я чуть было не ответила «да», но меня опередил Юрао, который столь же пристально оглядел гнома и тоже спросил:
– Почтенный мастер ювелир господин Молес?
– А то! – гном кивнул.
Юр, дернув меня за руку, чтоб молчала, нагло поинтересовался:
– Чем докажете?
Такого растерянного гнома я видела, только когда Юр подло и коварно обкрадывал болотную нечисть.
– Чем докажу?.. – Мастер ювелир призадумался. А после, вскинув палец вверх, сообщил: – А вот чем!
И стремительно извлек блокнот и карандаш, через мгновение Юрао была предоставлена гномья подпись. С самым невозмутимым лицом дроу достал какой-то свиток, некоторое время сличал обе подписи, после чего, величественно кивнув, сообщил:
– Верю.
Склонив голову к плечу, мастер Молес вдруг спросил:
– Слушай, дроу, а ты, случаем, не гном?
– Гном! – подтвердила я. – Самый настоящий!
Господин Молес расплылся в счастливой улыбке и сказал:
– Заходите, своим-то мы завсегда рады.
Через несколько минут мы сидели в уютном доме мастера Молеса, пили чай с хрустящими пирожками и слушали хозяина.
– После гибели господина почтенного мастера-банкира Дартаза-старшего весь пакет перешел к его младшему брату. Насколько мне известно, резервные данные по счетам хранились в Ррадаке.
– Далековато, – заметил Юрао.
– Так-то оно так, да предусмотрительно, как выяснилось. Заклинание «Гнев Солнца» чуть ли не вскипятило слитки, да что им сделается-то? Дартаз-младший, почитайте, только и потерял, что брата, работников да ремонт здания, а золоту что сделается-то? То-то и оно, оплавили слитки, да обратно и отлили, а жизни не вернуть… И то, почитай, коли б не лорд Тьер, так никого бы не осталось, а так семерых только и похоронили, к остальным Ночные и Дневные стражи подоспели да лекари.
– Так, значит, все данные о счетах сохранились? – спросил Юрао.
– А я вам о чем, – многозначительно произнес гном. – Вот только трудно будет вам с Дартазом-младшим разговор вести, он-то знает, с кем брат его в последний момент жизни беседы вел. А без его дозволения вам в Ррадаке доступа никто не даст.
– А разве данные о счетах обратно в Ардам не перевезут? – осторожно спрашиваю.
– Так скоро? Сомневаюсь я, – почтенный господин Молес задумчиво прищурился, – перепишут, да в Ардам и копии довезут, но чтоб все бумаги – такому не бывать, Дартаз-младший всегда осторожничал, старший из братьев рисковать любил, да риск неизменно оправдывал, а младший… – и печальное: – Ох, буду продавать акции банка, да только кому…
Гном призадумался, а Юрао начал прощупывать почву по поводу нашей главной цели:
– А в Императорском банке, стало быть, у вас главный пакет акций?
Почтенный господин Молес прищурился, с подозрением оглядев дроу. Я же доела пирожок, запила вкуснейшим ягодным чаем, поставила чашку на стол, с надеждой посмотрела на гнома… Молес тяжело вздохнул и начал объяснять:
– Тут, стало быть, такая ситуация – у меня двадцать процентов, да у соседа моего по улице еще двадцать, по мелочи у остальных членов общины, а главный пакет, он… – гном запнулся.
Мы с Юрао слушали, затаив дыхание, и наверное, поэтому мастер ювелир продолжил, проявив сострадание:
– Витори.
– Вампирский клан?! – изумился Юрао.
– Вот-вот, – подтвердил гном, – кто его знает, зачем и почему, но именно клан Ночи года так два назад начал скупать все акции Императорского банка. Цену предлагали завышенную, так что нам, гномам, отказываться не резон был, я и сам часть акций продал. Да с чего оно им надо было, не понять же, аккурат в средине зимы и прекратили они это дело со скупкой акций, как глава дома на человечке обженился, так и прекратили.
Юрао откинулся на спинку стула, задумался. Я взяла еще один пирожок и… отложила.
– Ю-у-ур, – протянула задумчиво, – а не в середине ли зимы мы отдали лорду Витори те самые вампирские браслеты, которые в Ррадаке обнаружили?
Дроу напрягся и ответил:
– В середине.
Мы переглянулись.
Воспоминание о том, как мы выполнили задание лорда Витори, да еще и денег с него взяли за срочность, в памяти было еще очень свежо, а уж как вампирский лорд радовался обретению артефактов, позволяющих ему жениться на человеческой девушке…
– Стойте-стойте, – Молес вскинул палец, – так это вы отыскали реликвию клана Ночи?
Бездна, такой прилив гордости сразу.
– Мы, – важно ответил Юрао.
Почтенный гном мастер ювелир Молес так и остался сидеть с открытым ртом, и смотрел он на нас… так смотрел – жадно. А потом осторожненько, издалека начал:
– А погодка-то сегодня весенняя, да?
Я не поняла, к чему он клонит, Юрао сразу сообразил:
– Заняты мы, мастер Молес, на самого императора работаем.
– Мм-м, стало быть, по завышенным расценкам? – спросил погрустневший гном.
– А то, в семь раз завысил, плюс процент за срочность, – не моргнув, соврал Юрао.
Я скромненько пила чай, поглядывая на пирожок. Гном же тяжело вздохнул, посмотрел на дверь, на нас, на вторую дверь, ведущую куда-то в дом, на нас… на мой пирожок… У Юра вид – сама невинность, а мне совестно стало, я и спросила:
– У вас что-то случилось?
– Да, – выдохнул мастер Молес с таким энтузиазмом, что я сразу поняла – спросила зря. – Понимаете, дело-то семейное, к Дневной страже не обратишься, у меня репутация, сами понимаете – старейшина. К Ночным, стало быть, тоже – не их профиль, а я уж и ума не приложу, что делать-то. – И, не давая Юрао, который явно очень хотел, даже слово вставить, гном пояснил: – Свояк мой приехал, из Ардама, собственно. Жена-то его, младшая сестра моей почтенной госпожи Молес, померла два года как, оставила его, горемычного… Убивался он по ней страшное дело как, да потом охолодел да и зажил, вроде как по-прежнему, окромя того, что со всей родней в контры встал. Да не суть, проблема-то и не моя была, да приехал свояк, стало быть. Сам не свой приехал, говорит, гонятся за ним, преследуют, а кто преследует, и не сказал. Уж мы-то люди свои, спрятали как полагается, жена о нем болезном заботится, да только…
Мастер растерянно на меня посмотрел и вдруг понизил голос до шепота:
– Думает, я не знаю, а сам ночью, как все улягутся, из дома выходит… И не знал бы я, да дух-хранитель тут не зазря обретается, все честь по чести и доложил, а теперь и рассудите, госпожа Риате, лорд Найтес, коли за тобой гонются, да ты просишь к стражам не обращаться, от чего по ночам бродишь до рассвета, да самое неприятное – из дому выбирается, как-то отворяя все запоры, а ключей-то у него и нет!
И тут у меня словно что-то вспыхнуло! Гном, который два года назад потерял жену, был безутешен, а потом с семьей рассорился? Как-то слишком много совпадений. И почему-то шепотом я спросила:
– Мастер Молес, простите за вопрос, но… свояк ваш, случайно, не господин почтенный мастер Дукт?
Юрао дернулся, а потом и вовсе вскочил. Испуганный его поведением гном ответил тоже шепотом:
– Да…
У меня сердце замерло, и совсем тихо я спросила:
– А… где он?
Молес с недоумением посмотрел на нас и настороженно ответил:
– Да тут… спит, до полудня, как обычно.
В следующее мгновение я рванула рукав и сжала амулет вызова, выданный лордом Рианом Тьером.
Взревело алое пламя.
В момент, когда появился Риан, я продолжала сидеть, сжимая узелок. Дальше все было как-то очень быстро.
– Дэя! – магистр в мгновение приблизился, подхватил на руки, прижал, после чуть отстранил, всмотрелся в мои глаза и спросил: – Что случилось?
И вот в этот наполненный тревогой миг Юрао нагло протянул:
– А в рабочее время личные отношения недопустимы, кстати. Дэй, а ты чего молчишь?
После слов партнера я и про то, что здесь Молес присутствует, вспомнила, и про ситуацию, и вообще.
– Мы выяснили, что господин Дукт, тот самый, в котором явно чужой дух присутствует, находится в этом доме. Так как мы с Юрао подозреваем, что он и есть тот маг, который активировал «Гнев Солнца», а также есть подозрение, что именно он схватил Логера и управлял им в момент убийства Норы, я решила, что разумнее тебя позвать, у тебя опыта в захвате магов больше. И вот.
Взгляд черных, чуть мерцающих глаз стал задумчив, и меня осторожно опустили на пол, а сам лорд Тьер на мгновение замер. Затем прозвучал приказ:
– Мастер Молес, мне нужен допуск на частные территории.
– Да-да, конечно, – простонал гном.
Неуверенно встал, подошел к маленькой неприметной свечечке на окне, зажег и тихо произнес что-то. Мы не услышали, Риан почему-то улыбнулся.
Вспыхнул сверкающий овал, и в гостиную уютного гномьего дома вошли трое из членов группы лорда Тьера – дроу Кейсан Олвет, вампир Ан Элгет и оборотень Лексан.
– Дэя, Найтес, вы возвращаетесь, – скомандовал лорд-директор, и нам указали на этот самый овал.
Я шагнула было к переходу, но тут вмешался Юрао:
– Лорд Тьер, вы нас извините, конечно, но у нас как бы еще дела есть. Господин Молес, а где, собственно, спит ваш свояк?
Гном, после слов Юрао как-то поувереннее себя ощутивший, указал на вход в жилую часть дома и прокомментировал:
– Второй этаж, четвертая дверь справа, – это появившимся лордам, причем сказано было так, словно от них вовсе отмахнулись, а вот к Юрао мастер Молес обратился со всем уважением: – Почтенный лорд Найтес, а не уделите ли вы мне, вместе с госпожой Риате, несколько минут вашего драгоценного времени?
Абсолютно молча Юр попросту вывел меня из домика господина гнома, сам хозяин проследовал за нами и только во дворе сказал:
– Вот, не зря я своих всех к теще отправил, как чувствовал.
И мы стоим на круглом каменном дворике, по краям цветы, клумбы, деревца, скамеечки маленькие, качелька…
– Так, стало быть, вы со свояком моим знакомы? – начал разговор господин Молес.
– Я заочно, а вот Дэя не понаслышке, – Юрао задумчиво смотрел на дом.
Снова помолчали, что примечательно, и в доме было тихо.
– А… чегось госпожа Риате про мага-то сказала? – осторожно поинтересовался гном.
Я не нашлась, что ответить, зато сказал Юрао:
– Секретность.
Мастер Молес постоял, подумал и совсем осторожно:
– Стало быть, для Ардамской гномьей общины у вас система скидочек предусмотрена?
– Накопительная, – согласился дроу.
– Сурово, – сник гном.
И тут началось действо – и первым раздался треск! Затем что-то синее и сверкающее выбило окно, а после… из дома старейшины общины вышел лорд-директор в сопровождении демона Ултана Шейвра. Видимо тремя членами службы безопасности империи дело не обошлось.
Едва они подошли, магистр спросил, и почему-то именно у меня:
– Что вы здесь делаете?
Вопрос несколько озадачил, потому как честно признаться при мастере Молесе о том, что мы через него пришли искать пути к банку, казалось… неправильным. Не то чтобы гном не догадывался, но все же вслух о таком не говорят. И потому я посмотрела на Юрао, дроу кивнул мне и важно ответил Риану:
– У нас свои методы проведения расследований.
– Да, – подтвердила я.
– И вообще, мы вам лже-Дукта нашли, – добавил Юрао.
Я опять же сказала:
– Именно.
– А теперь мы идем, у нас еще дел много. – Юр нагло посмотрел на демона и ехидно добавил: – Мы еще не всех ваших убеженцев отыскали.
Лорд Шейвр промолчал, но скрежет зубов расслышали все, магистр бросил внимательный взгляд на подчиненного, демон скрипеть зубами перестал.
– Надолго? – вопрос лорд-директор адресовал Юрао.
– У нас ненормированный рабочий день, – ответил дроу.
Недовольно посмотрев на партнера, я спросила у Риана:
– Что-то срочное? Просто мы, кажется, нашли зацепку, и хотелось бы все выяснить… если можно.
Нежная улыбка и тихое:
– Тебе все можно, родная. – А Юру: – В пять совещание, присутствие в обязательном порядке. – И уже гному: – Господин Молес, благодарим за сотрудничество, и моя личная просьба о неразглашении.
Почтенный мастер ювелир низко поклонился.
Взревело алое пламя.
Когда мы остались стоять во дворике втроем, почтенный гном с хитрым прищуром посмотрел на меня и ехидно так протянул:
– «Родная»?
– И не говорите, – Юр тяжело вздохнул, – на дорогое позарились, самые ценные кадры уводят.
– А хорошая сегодня погода, – неожиданно заметил почтенный гном.
– Мы так торопимся, – вставил дроу. – И да, попросите вашего духа не издеваться над нашим возницей.
– Не могу, – гном развел руками, а у самого ухмылочка такая хитрая, – он дух, пища у него духовная, а слова бранные как за десерт идут, так что никак не могу лишать близкое мне существо пропитания.
Не знаю, чем питался этот дух, но едва мы отошли от ворот дома почтенного мастера ювелира, вновь оказались будто в лесу, и на весь этот лес раздавалось:
– Чтоб тебя гвельские паразиты за дрыгу приняли! Чтоб тебе шайгена встретить! Чтоб…
Юр, услышав пожелание, с тоской протянул:
– Шайгены…
– До Школы Искусства Смерти добраться надежды нет? – догадалась я.
Юр еще раз тяжело вздохнул, а потом, оставив меня, пошел успокаивать разъяренного кентавра.
* * *
Странное ощущение – из залитой солнцем столицы мы въехали в сумрачные, освещенные лунным светом территории вампирских кланов. Причем мы проследовали по обычной дороге совершенно нормально, разве что быстро очень, потому что Оруг был зол, но едва миновали арку с надписью: «Территория сумерек», как в эти самые сумерки и окунулись.
– Жутко как, – шепотом заметила я.
Оруг, прижав уши, мчался еще некоторое время, а потом вдруг застыл. Причем тормозил он столь стремительно, что только вмешательство партнера спасло меня от близкого нососломательного знакомства с противоположной стенкой повозки.
Юр выпрыгнул первым, помог спуститься мне, и мы увидели: один вампир завис в воздухе и гипнотизировал кентавра, двое других, стоя на дороге, равнодушно смотрели на нас.
– Куда, – произнес первый.
– Вы, – вступил второй.
– Направляетесь? – завершил третий.
Юрао посмотрел на меня, подмигнул, я понимающе улыбнулась, и мы ответили:
– Идем, – это я.
– К, – Юр.
– Вампиру. – Да, мое выступление оказалось не в тему.
– Главному. – Дроу на меня неодобрительно глянул.
– Просить, – мстительно добавила я.
– Сожрать нас, – мрачно завершил Юрао, а после мне: – Нужно будет с тобой еще порепетировать.
Наше общение прервал висящий перед Оругом вампир, лениво сообщив:
– Лорда Блаэда нет в городе.
– Лорд Кравер готовится к смерти в очередной раз, – поделился второй, – ему не до крови.
– Лорд Витори женился, – третий окинул нас безразличным взглядом. – И он сыт.
– По горло? – спросил Юрао.
Вампиры усмехнулись, ощерив клыки, и невежливо так:
– Сва…
– Ли…
– Ли…
Юрао нахмурился и сообщил:
– Вы разговариваете с офицером Ночной стражи!
– Сва…
– Ли…
– Ли…
Вот и весь вампирский ответ.
– Сотрудником СБИ, – несколько угрожающе добавил Юр.
В ответ меланхоличное:
– Сва…
– Ли…
– Ли… – Потом третий соизволил пояснить: – Ночные стражи, как и сотрудники императорских служб, уведомляют о визитах заранее. В иных случаях на территории кланов не допускаются.
Мы с Юрао переглянулись, дроу развел руками, демонстрируя свое бессилие, а я, приняв решение, с милой улыбочкой сообщила кровососущим:
– Прокляну!
Чего-чего, а проклятий вампиры опасаются. Проклятия на них намертво ложатся, и снять только магистрам под силу, а потому все трое среагировали мгновенно, ощерив клыки и взлетев на высоту моего роста. Тут и Юр подключился:
– И как сотрудник службы безопасности империи ответственность она будет нести исключительно перед лордом Тьером. – А затем невинным тоном: – И да, маленькая такая, совсем незначительная деталька – угадайте, кто ее жених?
Все трое вампиров разом выдохнули:
– Кто?
Дроу почему-то начал посвистывать и делать вид, что увлечен окружающим пейзажем.
* * *
Через пятнадцать минут мы стояли в сумрачном зале без окон, с багровыми коврами и багряного цвета мебелью. Массивная черная с позолотой дверь распахнулась, впуская стремительно вошедшего и уже знакомого нам лорда Витори.
– «ДэЮре»! – он узнал нас с порога. – Наглый дроу и самоуверенная человеческая девчонка! Рад, действительно рад! Чем обязан?! – И тут же: – Да что мы все на ногах, проходите, с женой познакомлю.
Леди Витори была действительно человеческой женщиной. Лет тридцати с небольшим, черные волосы мягкими волнами спускались до плеч, черное платье облегало женственную фигурку, добрая улыбка озаряла немного усталое лицо, а светло-карие глаза были почти медового оттенка.
– Давно я не видела людей, – произнесла леди, поднимаясь с дивана у окна, едва мы вошли в светлое и просторное помещение, где даже в окна светило солнце. – Милый, ты нас познакомишь?
Лорд, пропустив нас вперед, закрыл белые украшенные изображениями цветов двери, стремительно подошел к своей супруге, осторожно коснулся ее ладони, поднес к губам, с нежностью прикоснулся, не отрывая взгляда от глаз любимой.
– Чувствую себя лишним, – едва слышно прошептал Юрао.
Витори оторвался от ладони, но не отпустил ее и, продолжая смотреть исключительно на свою женщину, произнес:
– Дорогая, познакомься, лорд Найтес и госпожа Риате, те самые частные следователи, что сумели совершить невозможное.
– Браслеты? – поинтересовалась леди, с интересом глядя на нас.
Юрао грациозно поклонился и вежливо ответил:
– Это было честью для нас.
А я подумала, что мне нужно поучиться этикету, так как что сказать в данной ситуации, не знаю.
– Рада познакомиться с вами, – искренне произнесла женщина, – и бесконечно приятно, что вы зашли навестить нас.
И тут у вампира изменилось выражение лица, и на нас посмотрели очень внимательно, видимо, хозяин дома осознал, что мы не просто так явились. Затем лорд Витори взглянул на жену, снова на нас, опять на жену, нацепил на лицо улыбку и ласково очень попросил:
– Прикажи, чтобы подавали обед и обязательно учли вкусы наших гостей.
Леди кивнула и вмиг переменилась – она мне сейчас очень маму напоминала, когда к нам гости приходили – сразу на лице мысль «чем бы вкусным угостить, как бы порадовать». И супруга главы клана Ночи, изобразив реверанс, скрылась в боковой двери.
Едва за ней закрылся проход, руки лорда Витори демонстративно сложились на груди, и нам был задан вопрос:
– И?
Юр посмотрел на меня, я решила начать первая:
– Мы к вам с просьбой…
– Так я слушаю, – прошипел вампир. – Что вам нужно? Деньги?
Несколько смутившись, я потеребила край рукава и решила начать с погоды:
– А тепло сегодня, да?
– Значит, не деньги. – Взгляд вампира стал заинтересованным. – Артефакты?
– Вообще весна в этом году выдалась солнечная, – вступил в разговор Юрао.
– И не артефакты, – проницательность лорда Витори радовала. – Услуга?
Юр опять молчал, пришлось мне:
– Понимаете… – напрямую ведь не скажешь, а как окольными путями дойти, я и не знала, – нам бы… доступ…
Откинув голову назад, вампир расхохотался и, отсмеявшись, издевательски спросил:
– К телу?
Немного смущенная, но решительная, я тихо пояснила:
– К банку…
И выражение лица лорда Витори изменилось мгновенно. Ни дружелюбия, ни расположения, только холодная ненависть и настороженность. Затем прозвучал ледяным тоном заданный вопрос:
– Кто?
Мне даже не по себе стало от подобного, а вот Юрао решил продемонстрировать гномью «честность»:
– Понимаете, – лучезарная улыбка, – мы ведем расследование по просьбе гномьей общины Ардама.
В светлом заставленном цветами помещении вдруг словно стало пасмурнее, а лорд Витори смотрел на нас мрачно, устало как-то и уже без ненависти. Затем с тяжелым вздохом произнес:
– Идите за мной.
И вот, едва мы покинули покои леди Витори, нас окружил сумрак, а где-то вдали завывание послышалось, а еще такое ощущение было, что в галерею, по которой мы шли, проникал свет полной луны… И чем дальше мы шли, тем сумрачнее становилось…
Дверь в мрачный кабинет открылась прежде, чем мы подошли к ней, а стоило войти, с громким треском закрылась за нами. Вспыхнули свечи, освещая жуткий черно-красный кабинет одного из глав вампирских кланов, сам лорд Витори прошел к столу, сел, закрыл лицо руками и глухо приказал нам:
– Садитесь.
Юр пододвинул стул мне, сел и сам.
– Двенадцать лет назад я полюбил женщину, – глухим, безжизненным голосом начал рассказывать лорд Витори. – Я и сейчас не могу понять, как это произошло… Марита просто шла по дороге, а я увидел ее из окна ресторации, и что-то дрогнуло. У нее была такая легкая походка, такая милая искренняя улыбка… – судорожный вздох. – Я выкрал ее, в ту же ночь. Не стану лгать, что совершал подобный поступок впервые в жизни, правда, в этот раз я не хотел, не так… Но проникнув в ее дом, понял, что девушку готовят к свадьбе и… – Он растер лицо руками. – Марита очень долго не могла простить меня, ненавидела, но постепенно, день за днем я делал очередной маленький шаг к ее сердцу. Вампиры моего дома отличаются настойчивостью…
Убрав руки от лица, лорд Витори сел ровнее и, глядя в стол, продолжил:
– Марита стала той единственной, от которой я хотел детей. Мечтала о малышах и она, но шли годы – и ничего. Я впадал в отчаяние, она… плакала, когда верила, что я не услышу. Выход, конечно, имелся – мои предки озаботились необходимостью продолжения рода, но семейные артефакты, после некоторого кровопролитного противостояния с императором, находились в сокровищнице империи. Когда же я обратился с просьбой, выяснилось, что они были украдены. – Сжав кулаки, вампир вдруг вскинул голову, посмотрел на нас и хрипло спросил: – Когда у тебя есть сила и власть, невозможно вынести осознание своего абсолютного бессилия! Абсолютного! Мы искали, долго, настойчиво, используя все возможные способы – и ничего!
По его бледному лицу прошла судорога, после чего лорд глухо произнес:
– И тогда я обратился к морским ведьмам. – Усмешка и почти издевательское: – Всего через сутки в мой дом постучалась женщина. И у нее было даже не предложение – условия. Несколько крайне странных условий.
– Вы начали скупать акции? – догадалась я.
Лорд Витори мрачно кивнул, затем хрипло дополнил:
– Акции Императорского банка были первым условием. Вторым… – пауза, – внедрение моих воинов в дворцовую охрану, третьим… – он сжал кулаки, – преданность кронпринцессе.
– Ох ты ж Бездна, – выругался Юрао.
Я просто молча смотрела на вампира, но осознание… осознание всего происходящего вдруг стало очень-очень отчетливым. Кронпринцесса Алитерра! С самого начала Алитерра! Еще с истории с темной эльфийкой Лаллиэ… Я ведь тогда подумала, что все это было ради благосклонности лорда Тьера, что Алитерра искала лишь любви магистра, а выходит, что…
– Простите, – почему-то голос стал едва слышен, – мой вопрос может показаться странным, но… вы приносили клятву верности ее императорскому высочеству?
И впервые с начала нашей беседы лорд Витори улыбнулся, правда, это была очень грустная улыбка.
– Нет, – ответил он, – клятву верности я мог принести лишь обладая артефактами, собственно по этой причине они и находились в императорской сокровищнице, как гарант преданности.
Юр коснулся моей руки, прося, чтобы помолчала, и задал вопрос сам:
– Как вы узнали, что браслеты в Приграничье?
Вампир развел руками и пояснил:
– И первое и второе условия я выполнил, а у вампиров превосходный слух, и посты… у покоев кронпринцессы. Они слышали немногое, высокородная леди очень осторожна, но фраза «артефакты будут в Ардаме» дала мне призрачный шанс. Я же не только вас нанял, к вам я попал совершенно случайно – вывеска привлекла внимание.
Гордая улыбка Юрао и многозначительный взгляд на меня.
– Да, – лорд Витори улыбнулся, – до «ДэЮре» я был у глав Дневной и Ночной стражи, наемников, искателей. Но кто бы мог знать, что именно вы…
Чувство гордости было очень приятным.
– О вас мне рассказала леди Аешесси, и в первую очередь важным было то, что вы согласились на договор о неразглашении, всем остальным я мог предоставить лишь слепок магической печати, вам оставил графическое изображение. Откровенно говоря, поддался на настойчивые уговоры главы клана Приходящих во сне, так как вы произвели на меня не слишком хорошее впечатление, но искренне рад, что первое впечатление оказалось обманчивым. – Лицо его вновь стало суровым, и лорд мрачно произнес: – А теперь, когда вы осознаете уровень персон, которые замешаны во всей этой истории, позвольте дать вам простой совет – не вмешивайтесь в это.
Мы с Юрао переглянулись, Витори продолжил:
– Кронпринцесса крайне опасна, а слабые места есть у каждого… Она нашла мое и использовала. Несомненно, я был не первым и стал не последним из тех, кому выдвигались условия.
И даже как-то нехорошо стало после этих слов, правда, в отличие от Юрао, я знала о том, что:
– Кронпринцесса все же не смогла скрыть свое участие в произошедших убийствах и… она выходит замуж.
– За наследника королевства гоблинов, – лорд Витори улыбнулся, демонстрируя, что не верит в это ни капли. И продолжил: – Поверьте мне – свадьбы не будет. Император действительно наказывает жестоко, но Алитерра этого бракосочетания не допустит никогда. Ее цель – Темная империя, но никак не подвластное королевство.
После всего услышанного я потрясенно молчала, Юрао тоже, лорд добавил:
– Я могу дать вам доступ в архивы банка, но предупреждаю – ее императорскому высочеству почти мгновенно станет известно об этом. И лично я сумею доказать, что ничего не знал и просто помог вам двоим в расследовании исключительно в знак благодарности, но, к сожалению, я не могу даже дать гарантию, что территорию банка вы покинете живыми.
Хмурый Юрао заверил:
– Покинем, уж поверьте, я как-никак Ночной страж, а Дэй у нас невеста самого лорда Тьера.
И вот тут случилось нечто странное – лорд Витори подался к нам и глухо сообщил невероятное:
– Тьер тоже замешан в заговоре.
Юр недоверчиво посмотрел на вампира, я и вовсе возмущенно сказала:
– Неправда.
Кивнув, глава клана дома Ночи с иронией произнес:
– Не будь замешан Тьер, никто и не рискнул бы выступить против императора. Это пока только слухи, но слухи настойчиво твердят, что именно лорд Риан Тьер станет следующим императором, и именно он будет супругом кронпринцессы. – Затем мне и искренне: – Мне очень жаль, госпожа Риате. Не могу понять, для чего лорду Тьеру потребовалось обманывать столь милую девушку, но его сердце принадлежит ее высочеству.
Нет, я ни на мгновение не усомнилась в Риане. Не возникло даже такой мысли… возникла другая – как Алитерре удалось заставить всех поверить в предательство лорда Тьера? Как?! Для чего, я уже поняла – они планировали провести ритуал и вселить в его тело другую душу, с этим вопросов не возникало, я понимала мотивы, но как им удалось внушить всем убежденность, что Риан замешан в заговоре?!
– Дэй, – осторожно позвал Юрао. И так как я промолчала, спросил: – Ты что-то знаешь? Помимо того, что Тьер в это точно соваться не стал бы?
Молча кивнула, потом не выдержала и спросила:
– Лорд Витори, а вам что-либо известно об артефактах рода Тьер?
– Я знаю практически все, – спокойно заверил вампир.
– В таком случае вы должны знать, что означает черный камень надетого на невесту обручального кольца.
Во взгляде главы клана дома Ночи промелькнуло сомнение, затем неверие, удивление, а после лорд тихо спросил:
– То есть вы утверждаете…
– Камень, надетый на палец Дэи при помолвке, был черным. – Юрао поднялся, протянул руку мне. – А доступ в банк нам все равно нужен.
* * *
Территории вампиров мы покидали какие-то подавленные. От обеда отказались, извинившись и сообщив, что у нас дела. Леди расстроилась, но лорд Витори поддержал наше решение, а когда мы уже выходили, вслед донеслось:
– Свяжусь с вами.
Как, зачем и почему, не уточнил. Юр просто кивнул, а я вообще шла исключительно глядя себе под ноги. Нехорошее такое предчувствие, да и мысли безрадостные, а больше всего было… опасений за Риана. А еще что-то неуловимое, что-то, что меня крайне сильно беспокоило… понять бы, что именно.
Мы спустились по черным ступеням, подошли к Оругу, и Юр сказал:
– Во дворец.
Кентавр не отреагировал. Дроу вскинул руку, щелкнул пальцами перед лицом возницы. Оруг вздрогнул всем телом, дернулся, мотнул головой и весело сообщил:
– Все, приехали, только вы уж побыстрее давайте, вампиры ребята веселые – зачаруют и оставят столбом стоять, они могут.
Мы с Юром застыли с каменными лицами и молча смотрели на кентавра. Оруг перестал улыбаться, сник и устало спросил:
– Они опять, да? – Мы кивнули. – Садитесь, куда теперь?
– Во дворец. – Дроу помог забраться в повозку мне, потом сел сам.
Не особо резво кентавр сорвался с места, видимо, и ему было о чем подумать.
Мы уже подъезжали ко дворцу, когда Юрао осторожно позвал:
– Дэй, – я промолчала, – Дэя…
– Я думаю, – тихо ответила, и голос был почти не слышен из-за стука копыт и скрипа колес.
– О чем? – последовал вопрос. Дроу заправил прядь выпавших из высокого хвоста волос за ухо, нервно почесал острый кончик и неожиданно сказал: – В крайнем случае возьму тебя второй фиктивной женой, свалим в Западное королевство, откроем свое дело, не пропадем, Дэй.
Молча смотрю на него, Юр развел руками:
– Как вариант на случай самого паршивого исхода событий.
Из всего им сказанного меня заинтересовали два момента:
– А сколько фиктивных жен можно иметь?
– Двух, – просветил меня дроу. – Вот мои тетки все фиктивные жены, то есть перед великой богиней как бы долг заботы о мужчине выполнен, а на деле они мужей своих видят раз в год на семейных праздниках.
Продолжаю смотреть на Юрао, он тяжело вздохнул и укоризненно произнес:
– Дэй, на тебе лица нет, успокойся, слышишь?
– Не могу, – прошептала я. – Не могу и… не могу понять все это. – Мотнув головой, совсем как Оруг недавно, я спросила: – Думаешь, все так плохо?
Пожав плечами, дроу тихо ответил:
– Думаю, вампиры за свою победу сражаются до последнего, и если уж подчинились, значит, дело грозит гарантированной прогулкой в Бездну.
Нахмурившись, я напомнила:
– Они не подчинились, клятва принесена не была.
– Витори акции банка не продал, а его воины во дворце, – резонно напомнил Юрао. – Может, они пока и не подчинились, но уж явно не отказываются от навязанных условий.
Страшно так стало… Юрао ведь не знал о случившемся в Мирах Хаоса, а я помнила, что попади Риан туда на три дня позже… и страшно подумать. А не будь меня в той полной умертвий таверне?.. Ведь проклятия распространены в бытовой, любовной и родовой сфере, их обычно не применяют против боевых магов… Обычно… А использованные злоумышленниками проклятия отличались крайней необычностью. Они ведь не откажутся от своих планов, теперь я это отчетливо понимала, и пусть им не досталась табличка с описанием ритуала… Они могут использовать нескольких проклятийников, таких, как магистр Тесме, и сотворить нечто подобное, учитывая, что знания клана Царапки уже у них. И единственное, что мне остается – разрушать то, что они пытаются выдать за правду!
* * *
Когда повозка затормозила у ворот дворца, Юр помог выйти и остановился переговорить с кентавром, я же торопливо направилась в СБИ, с раздражением слыша стук собственных каблучков по черным плитам двора.
– Дэй, – окликнул Юрао.
– Догонишь, – не оборачиваясь, ответила я.
Я поспешно шла, почти не разбирая дороги, лавируя между чиновниками и лордами. Обычно я ориентируюсь не очень хорошо, сейчас же без труда нашла нужную дверь, сбежала по лестнице, вошла в управление службы безопасности империи и… остановилась. Потому как видеть я здесь никого не должна была, но видела.
– Темных, госпожа Риате, – поздоровался со мной первый почти чернокожий полудемон, затянутый в черный костюм дворцовой охраны.
– Как замечательно, что вы уже вернулись, – добавил второй, тоже полудемон, только оттенок кожи имел красноватый.
И оба синхронно, как-то неприязненно улыбнулись.
– Вас ожидают, госпожа Риате, – снова первый.
– Жаль, что первое приглашение вы проигнорировали, – второй как-то недобро усмехнулся.
«Свекромонстр», – с раздражением подумала я.
– Леди Тьер? – поинтересовалась осторожно.
Мне синхронно и величественно кивнули. Ну, уже проще.
– Передайте леди Тьер, что я с удовольствием навещу ее позже, – уверенно сказала я и попыталась обойти лордов.
Мне преградили дорогу. Я вскинула руку и молча сжала узелок на амулете.
На этот раз Риан не появился в языках пламени – он возник в противоположном конце коридора и оттуда мрачно вопросил:
– Офицеры?!
Оба полудемона переглянулись, поклонились мне и покинули управление. Магистр же неторопливо подошел, обнял меня за плечи и задумчиво произнес:
– Отца на нее нет… Будет.
– Вы знакомы с этими лордами? – поинтересовалась я.
– Офицеры личной охраны, – ответил Риан. – И да, мы знакомы.
Мягко развернув меня к себе, магистр внимательно вгляделся в мои глаза, затем прозвучало:
– Что случилось?
Набрав побольше воздуха, я решительно потребовала:
– Верни мне кольцо!
Удивленно вскинутая бровь и веселое:
– Новый виток в наших отношениях? Боюсь представить, что будет дальше…
Укоризненно смотрю на него, Риан улыбнулся, отвел с лица пряди растрепавшихся волос, осторожно погладил по щеке, словно невзначай прикоснулся к моим губам, а затем жестко, резко и непримиримо произнес уверенное:
– Нет.
– Риан!
– Я. Сказал. Нет! – четко, отделяя каждое слово, повторил лорд Риан Тьер.
Устало покачав головой, я начала с банального:
– Ты не понимаешь…
– Уверена? – чуть насмешливая улыбка. – В данной ситуации ты никак не желаешь понять – рисковать тобой я не стану. Никогда. Ни при каких условиях. Кольцо у Лирран, там и останется до тех пор, пока его наличие на твоем пальчике превращает тебя в мишень. Идем, у нас есть результаты допроса лже-Дукта.
И магистр, взяв меня за руку, попытался увести в подконтрольное ему управление. Я решила стоять намертво, и едва он сделал шаг, просто выдернула ладонь, а после еще и руки на груди скрестила. Не думала, что все будет так, но… но лучше нам все решить сейчас.
– Вопрос, – глухим, каким-то чужим голосом произнесла я. – Как долго ты будешь скрывать от меня истинные размеры грядущих неприятностей?!
Лорд-директор тяжело вздохнул, с каким-то недовольством посмотрел на меня, но адепток Академии Проклятий взглядами не напугать… уже.
– Я вопрос задала, Риан, – решительно напоминаю. – И я жду ответ.
Еще один тяжелый вздох, и со старательно сохраняемым спокойствием магистр поинтересовался:
– Где вы были с дроу, Дэя?
У меня почему-то вдруг резко голова заболела. Сжав виски пальцами, постояла несколько секунд. Молчать я могла и дальше, могла и дальше позволить всесильному лорду Риану Тьеру, племяннику самого императора, Первому мечу империи, магистру Темного Искусства и временному правителю Третьего Королевства хранить свои тайны, но… Но мы имели дело с теми, кто досконально знал магистра, знал и предугадывал его действия, а также знал его возможности, и я не стала молчать.
– Мы переносимся в Лангред немедленно, иначе я не представляю, что сейчас сделаю, – тихо, но уверенно заявила собственно я.
– Родная!
– Я не шучу, – предупредила на всякий случай.
И вот после этого посмотрела на Риана. Лучше бы не смотрела, потому как взгляд магистра сделался очень недобрым.
– Дэя, – почти угрожающе начал он, – хватит…
– Хватит относиться ко мне с пренебрежением! – сорвалась я. – Хватит держать на вторых ролях! Хватит! Я не ребенок! И к твоему сведению, не знаю, как на юге, а в Приграничье жена равна мужу!
На лице магистра промелькнуло некоторое удивление, затем мне сделали предложение:
– Поцелуй – за каждый мой ответ.
И вот тогда я действительно очень сильно разозлилась. Некоторое время смотрела на его хитрую улыбку, коварный блеск в мерцающих глазах, и даже не представляла, как на эту ситуацию реагировать, но потом…
– Вы даже не представляете, как сильно я желала стать вашим экзаменатором после недавних событий!
Не знаю, понял ли Риан, что скрывалось за моими словами, но мне молча протянули руку, молча вывели из управления, провели по лестнице, и лишь во дворце нас охватило алое пламя.
* * *
– Можно сразу в мою спальню, – обнимая, предложил магистр.
– Туда, где у меня будет возможность тебя… связать, – мрачно ответила я, все больше убеждаясь в правильности задуманного.
Тихий смех и задумчивое:
– А что ты собираешься делать после того, как меня свяжешь? – Я промолчала, Риан продолжил: – Будешь вскрывать ящики моего стола в поисках ответов на вопросы?
Ага, то есть некоторые ни на мгновение не поверили в мое желание провести экзамен.
– Я там ничего не найду? – Интонация у меня совсем как у Юрао стала.
– Там – нет, – насмешливо ответил магистр.
– А где найду? – Мы, проклятийники, народ настойчивый.
Мягко коснувшись моего подбородка, Риан вынудил запрокинуть голову, вгляделся в мои глаза, улыбнулся и угрожающе сообщил:
– Я буду вести строгий учет всех ответов, родная, и за каждый… за каждый ответ, Дэя, ты мне заплатишь. И учти – целовать будешь ты.
– В этом есть что-то ужасное? – решила узнать заранее.
В ответ коварно-загадочная улыбка лорда Риана Тьера.
Когда пламя угасло, мы оказались не в спальне, и даже не на верхних этажах родового замка семьи Тьер – мы стояли посреди лаборатории лорда Тьера-старшего. Здесь все так же было много странных колбочек и склянок, доска с описанием какого-то проклятия, но из-за стертости большей половины схемы я не смогла разобрать, какого именно, недоеденный обед на столе и… никого.
– Папа, – голос магистра разнесся в пустующем пространстве.
И почти сразу откуда-то непонятно откуда раздалось:
– Риан, ты рано…
– Я не один, – глухо ответил лорд-директор.
В следующее мгновение одна из стен замерцала, и сквозь нее прошел Тьер-старший.
– Темных, – вежливо поздоровалась я.
– И вам кошмарных, очаровательная Дэя, – сдержанно ответили мне. – Риан, ты…
– Родная, тебе вот туда, – магистр указал на подергивающуюся рябью стену.
– Риан! – прошипел Тьер-старший.
– Догоню тебя, – ласково напутствовал меня лорд-директор, подтолкнув к проходу.
– Риан, я бы попросил… – взбешенно начал его отец.
– Папа, я бы тоже, – оборвал его магистр. – Дэя, я догоню.
Неудивительно, что после такой сцены в мерцающую стену я входила так, словно приближалась к святилищу самой Бездны. И стоило мне миновать призрачную преграду, как чувство соприкосновения с чем-то священным захватило полностью! Это была лаборатория Риана. Присутствие магистра здесь ощущалось во всем – в порядке, который безраздельно царил в этом огромном квадратном помещении с ровными каменными стенами, в четких уверенных записях на доске, в ровном твердом почерке на исписанных листах… В схемах, коими здесь были расчерчены стены.
– Мой личный кабинет, – с едва заметной насмешкой скорее даже над самим собой, произнес вошедший следом за мной магистр.
– Это чувствуется, – ответила я, осознавая, что на моих губах почему-то улыбка, хотя я и сама не могла понять, чему улыбаюсь.
А потом я разглядела верхнюю надпись на доске, медленно подошла и прочла: «Ардам, шестой этап».
– Шестой? – почему-то вопрос я задала шепотом.
Риан подошел, обнял, прижимая меня спиной к своей груди, сжал в объятиях и тихо сказал:
– Вспомни, однажды я признался тебе, как сильно устал… Я действительно устал, родная, от бесконечной борьбы за спасение трона империи… То, что происходит сейчас, уже шестая попытка свергнуть власть императора. Шестая! И я в очередной раз должен разгадать замысел, нейтрализовать исполнителей, минимизировать потери и сохранить в общественном сознании веру в непоколебимость устоев трона и правящей династии.
И столько горечи и усталости в его словах… Я вдруг поняла, что магистр уже давно не испытывает того азарта и воодушевления, которое охватывает нас с Юрао во время очередного расследования…
Повернувшись в кольце его рук, я приподнялась на носочках, быстро поцеловала и весело сообщила:
– Это за первый ответ!
Риан рассмеялся, обнял меня крепко-крепко, подержал так несколько мгновений, затем отпустил, прошел к столу, сел, скрестил руки на груди и предложил:
– Продолжай.
Было бы сказано! Подойдя ближе на несколько шагов, я начала с главного:
– Тебе известно, что в империи ходят слухи о предстоящем перевороте, и о том, что свергнуть власть императора планируют Алитерра и… ты?
Я ожидала удивления, гнева, хоть чего-то, но взгляд черных чуть мерцающих глаз погрустнел, горькая улыбка промелькнула на губах, и мне ответили односложным:
– Известно.
Неожиданно поняла, что мне бы сесть не помешало, просто стоять после подобного оказалось непросто совсем… Я прошла ближе к столу, присела на краешек, посмотрела на магистра. Риан протянул руку, ухватил за запястье, потянул меня к себе, усадил на колени и обнял.
– Об этом мы знали еще с того момента, как ты раскрыла инкогнито Алитерры в Ардаме. Точнее не так – кронпринцессу допрашивали, и весьма жестоко. К сожалению, к тому моменту, как выяснилась информация о готовящемся свержении императора, я… – Тяжелый вздох. – Я уже сделал тебе предложение.
И Бездна сожаления в его словах.
– Если бы я знал… если бы я только знал, во что втянул тебя…
Молча жду продолжения, и оно последовало.
– Наверное, ты никогда не поймешь, чем стала для меня, родная… Сначала это был интерес, сильный, связанный с влечением. После произнесенного тобой проклятия страсть, почти неконтролируемое желание… Никогда не думал, что во мне столько темного от огненных предков – с тобой я ощутил это в полной мере… И страх, дикий ужас при мысли, что я могу тебя потерять… – Риан смотрел словно в никуда и глухим, отстраненным голосом добавил: – Я ведь был готов убить Мероса только за то, что он посмел прикоснуться к тебе… И самое страшное, что я и сейчас с трудом сдерживаюсь.
– Риан, – осторожно позвала я.
– Да, мы не об этом. Мы о заговоре.
Он усмехнулся, прикоснулся к моей ладони, погладил пальчики, дотронулся до того простого ободка, что надел мне в рыбацком городке, улыбка стала такой доброй, а взгляд посветлел.
– На Алитерру была наложена печать, – продолжил магистр, – также кронпринцесса была помещена под домашний арест и, собственно, помолвлена с принцем королевства гоблинов… Император умеет наказывать. Но проблема в том, что на этом все не закончилось.
Пауза, на этот раз долгая, но я молчала и ждала продолжения, потому что знала – сейчас лучше просто помолчать.
– Когда артефакты начали стремительно врываться в твою жизнь, я испугался за тебя, ведь обнаружить на любимой девушке давно утраченный и полный силы магический предмет собственного рода оказалось… ошеломительным. Но стоило присмотреться к ситуации, и я увидел связь. Связь с предыдущими шестью попытками свергнуть императора.
И вот теперь я слушала, затаив дыхание.
– Лорд Анрисио Нкер, мастер артефактор, почти двадцать лет считался погибшим, – продолжил Риан, – и вдруг – столь неожиданное обнаружение в Ррадаке… Понимаешь, все эти годы артефактор ни разу не использовал даже каплю магии, работая кузнецом, ни единого магического всплеска, ни единой ошибки, и все исключительно ради сохранения тайны о своем месте нахождения и месте нахождения артефактов. Как выяснилось, маг-артефактор лорд Нкер, гном-кожевник Рут и темный маг Ардаур Лейс стали свидетелями убийства императрицы, а гном-кожевник предотвратил попытку выкрасть артефакты рода Тьер. К сожалению, полной информацией об услышанном владел именно мастер Рут, именно он сумел сбежать с артефактами и, подчинившись его аргументам, лорд Нкер и лорд Лейс покинули столицу, а не отправились к императору. Как сообщил Нкер, гном постоянно повторял: «Вы не понимаете, вы просто не понимаете, у них все просчитано, они используют магию другого порядка, мы просто не дойдем до императора». И ему поверили. В ту же ночь все трое бежали из столицы. Рут и Нкер обосновались в Темной империи, маг Ардаур Лейс сумел пересечь границу и проживал в Третьем королевстве.
– А зачем выкрали Счастливчика? – торопливо спросила я.
– Дух Золотого дракона сам по себе является артефактом, – пояснил магистр. – Не каждый может отдавать энергию в нужном количестве, Дэя. Наавир в образе золотой статуэтки дракона находился в спящем состоянии до момента обнаружения опасности Нкером, вот тогда, разбудив дракона, он отпустил его. Дух ощутил тебя, активировал поисковое заклинание, используя как цель твое обручальное кольцо, и дальше ты знаешь. Кстати, лично я поражен тем, как молниеносно дракон вернул себе форму, и пусть сейчас он обладает лишь десятой частью своей прежней силы, но это та сила, с которой следует считаться даже высшим лордам. И если бы он не подпитывал сейчас леди Анриссию, уже мог бы и забыть о своей кошачьей форме.
Мне вдруг вспомнилось, какой из Счастливчика кот, и я почему-то сказала:
– Кажется, ему нравится быть котом.
Нежная улыбка, легкое прикосновение к моей ладошке, и Риан продолжил:
– Неожиданностью для нас стало появление скаэнов. Проклятийник, объявивший охоту на дроу – это одно, а вот скаэны… Заклинатели-фанатики, они видят цель и идут по трупам, это была уже прямая угроза безопасности империи.
Вспомнив, как магистр допрашивал одного из жрецов, я невольно поежилась, но слушала очень внимательно.
– Помнишь случившееся в таверне? – спросил Риан, я молча кивнула. – Дэр Браос, тот лорд, на допрос которого тебя приволок Эллохар, был курьером, передававшим сообщения скаэнам. Эллохар просмотрел воспоминания жреца, подметил тот факт, что курьер несколько раз нетерпеливо дергал плечом – проверка показала, что за сутки до имевшей место встречи с Заклинателем Браос участвовал в магической дуэли, где ему повредили плечо… собственно так мы его и нашли. – Пауза, затем усталое: – Мне казалось, я взял след, но допрос за допросом – и ничего. Браос был виновен и в то же время молчал, несмотря ни на что. Из СБИ его переправили в Школу Искусства Смерти, я ждал результатов – результатов не было. Кроме этого, велось расследование нападения на лорда-харга Норга, помнишь, посла гоблинов, которого ты спасла?
Я снова кивнула.
– Проблема в том, – Риан тяжело вздохнул, – что империи необходим брак Алитерры с наследником королевства гоблинов, действительно необходим, они фактически наш щит между западной границей и Хаосом.
И я осторожно спросила:
– А разве у империи и Миров Хаоса не мир и согласие? Мне казалось, правитель Арвиэль, он…
– В первую очередь правитель. – Магистр смотрел на меня с чуть снисходительной улыбкой. – Знаешь, почему мне был запрещен доступ на территории Хаоса?
Отрицательно покачала головой и слушаю, затаив дыхание:
– Темные орки, – пояснил магистр. – Несметные племена кочевников, которым уже тесно в песках Хаоса. И Арвиэлю проще всего направить их на Темную империю. Орки понесут численные потери, мы будем ослаблены, Ад избавится от проблемы чужими руками. Все просто и понятно, но прошлую волну кочевников мне удалось остановить, натравив одно племя на другое. Разгорелась междоусобная борьба, Арвиэлю и всадникам Хаоса пришлось вмешаться, потери понесли они, а не наши приграничные войска. Говоря откровенно, я выжил лишь благодаря вмешательству Эллохара. Рэн буквально сцепился с дедом, а после вынес меня с территорий Хаоса. После мне было запрещено даже появляться в Аду, Эллохару приказано вернуться во дворец, но магистр Смерти, как и всегда, наплевал на требование и отца, и деда.
– О, Бездна, – прошептала я.
– Да, – подтвердил Риан. – С тех событий миновало более десяти лет и, насколько мне известно, практически неподконтрольные Арвиэлю орды множатся. Уничтожать их правителю Хаоса крайне невыгодно – орки его живой щит между Адом и Бездной, а из Бездны иной раз такое вылезает – степняки целыми племенами порой за ночь гибнут. Так что орки Арвиэлю нужны, а проблему с увеличением их числа до критической отметки он предпочитает решать за наш счет. Магией на темных орков воздействовать фактически нереально, по силе они равны большинству темных лордов, разве что демоны слегка превосходят, но ни один даже сильный демон не выстоит против семи орков, так что нам необходим союз с королевством гоблинов. И тут дело не столько в потерях, сколько в статусе Темной империи – если на западе нас начнут рвать кочевники, человеческие королевства предпримут наступление на востоке. Люди не столь опасны, как кочевники, но их значительно больше, а их устремления столь же алчны. В данной ситуации допустить войну мы не можем – нападут одни, их примеру последуют другие, к тому же в Седьмом королевстве идет война с магами-отступниками, а эти поопаснее скаэнов будут и также от новых и богатых территорий не откажутся. И учитывая подобную враждебную обстановку, мы вынуждены поддерживать образ сильной, единой, целостной империи.
Риан помолчал и глухо добавил:
– Вот почему информация о попытке государственного переворота держится в строжайшей тайне.
Молча смотрю на магистра и понимаю, как сильно он устал. Действительно устал… от всего.
– Да, мне известно о девяти лордах, участвующих в заговоре, но проводить массовые аресты в данной ситуации просто верх глупости, – продолжил он. – И поэтому мы устраняем исполнителей. И пока только их.
На меня внимательно посмотрели, явно ожидая хоть какой-то реакции, я и сказала:
– Так сложно все…
– Да нет, – Риан потянулся, нежно поцеловал, – все просто. Первоочередная задача – заключить договор с гоблинами, для этого брак Алитерры необходим.
– Почему?
– Требование Гарнада, – заметив мое недоумение, пояснил, – их короля. По сути, император не планировал отдавать им свою дочь, высокородную темную леди, но… он не простил ей убийства девушек в Ардаме. Император действительно умеет жестоко наказывать, и едва дяде обо всем стало известно, судьба кронпринцессы была решена.
– И кронпринцесса согласилась выйти замуж? – спросила я.
– Император наложил печать на ее магию, – ответил магистр. – К жрецам Яреня она перемещалась не сама, использовала Ндорана. А вне территории Темной империи на простейшие силовые удары Алитерра способна.
– То есть кронпринцесса тогда сбежала? – догадалась я.
– Уже не сбежит, – мрачно ответил магистр.
Некоторое время мы сидели молча, затем я все же спросила:
– И что мы будем делать?
– Мы? – переспросил Риан, затем улыбнулся и с какой-то интригующей интонацией повторил: – Мы… – Улыбка стала шире. – Нам нужно сделать все, чтобы свадьба наследной принцессы Алитерры и наследного принца гоблинов прошла как ей и полагается. Для этого требуется отследить всех исполнителей, которые попытаются помешать. Для чего я и направил вас в Императорский банк – мне нужны счета всех, кто был связан с теми счетами, что предоставила ты.
– А ты…
– Мое вмешательство в это дело привлечет ненужное внимание, никто из моих сотрудников без официального запроса допущен к счетам не будет, а вот ты и Юрао, с вашими-то способностями, вполне справитесь.
А затем нежный поцелуй и веселое:
– Каюсь, с трудом сдержался от насмешек над своими, когда выяснилось, что именно вы обнаружили Дукта.
Это все было забавно, вот только:
– Кольцо верни, – вновь повторила я.
Тяжелый взгляд и раздраженное:
– Дэя.
Я подумала, подумала… и решила пригрозить:
– Прокляну.
Черные глаза стремительно сузились, губы сжались.
– Риан, те же самые исполнители должны знать, что ты никогда не женишься на Алитерре, потому что… – Я набрала воздух и честно ответила: – Потому что иначе все убеждены в обратном!
Магистр невозмутимо ответил:
– Пусть, значит, будут менее бдительны.
Глядя на Риана, я все искала слова, подбирала доводы. Но единственное, что я точно могла сказать о лорде Тьере – для него огромное значение имеет мое к нему отношение. И адептка Академии Проклятий пошла на старинную женскую хитрость.
– Я хочу, чтобы все знали, как ты меня любишь! – заявила уверенно, глядя в его черные, чуть мерцающие глаза. – Ты же меня любишь?
Лицо магистра окаменело. Взгляд стал ледяным, и Риан хрипло произнес:
– Подло, Дэя.
На глаза навернулись слезы. Подбородок задрожал, но я сдержалась. Спрыгнув с его колен, отошла, а после… Почему сразу «подло»?!
– Знаете что, – я развернулась, – а как же «И все узнают, что ты моя невеста»?
Риан молча скрестил руки на груди и продолжил пристально смотреть на меня.
– Это не было подло? Допрос на корабле не был подлостью? Или, может быть, твои слова о том, что я от страсти потеряю голову и забуду как о гордости, так и о жизненных приоритетах, тоже были нормальными?! То есть, это все подлостью не было! А мое требование вернуть кольцо, чтобы те же вампиры убедились, что ты не участвуешь в заговоре – это подлость?!
Чувствую, как по щекам потекли слезы и от обиды, и от несправедливости происходящего.
– Значит, тебе можно обо мне беспокоиться, а с моей стороны подобное «подлость»?!
– Дэя.
Молча развернувшись, я просто вышла из лаборатории лорда Риана Тьера. На пороге остановилась, подумала и вернулась. Магистр продолжал сидеть, пристально глядя на меня, а я… подошла к столу, забрала стопку исписанных им же листов, подошла к доске, посрывала все, до чего могла дотянуться, и, прижимая к груди толстую пачку, вышла на этот раз окончательно.
В лаборатории за своим письменным столом сидел лорд Тьер-старший. Увидев меня, молча достал платок, протянул.
– Спасибо, – взяв клочок ткани, вытерла мокрое лицо, потом спросила: – Где дощечка с описанием ритуала и где… Унар?
В ответ на мои слова появилась та самая маленькая черная красноглазая змейка. Я невольно улыбнулась… зря, змейка тут же заползла по платью и заняла место на удерживаемой мной стопке листов. А потом неожиданно свернулась сначала в знак поцелуйчика и следом сразу в знак вопроса. Решив, что это тоже почти Унар, я попросила:
– Мне бы стол письменный, и чтобы окно рядом имелось, то есть посветлее было. – Змейка кивнула, указала направление движения и вдруг ткнула хвостиком куда-то за мою спину. Но обернуться я не успела.
– Пожалуйста, давай избежим в наших отношениях двух вещей – шантажа и жалости… – подумал и добавил: – По отношению ко мне.
И так как лорд Тьер-старший продолжал сидеть за своим столом, что-то старательно изучая, я имела возможность проследить, как на его аристократическом лице промелькнуло не просто удивленное – скорее недоуменное выражение, однако он даже головы не поднял, продолжая делать вид, что его тут нет. Меня это вполне устраивало, а вот слова Риана нет.
– То есть, по отношению ко мне жалость и шантаж допустимы? – мрачно поинтересовалась я.
Глухой стон.
Дернув плечами, избавилась от его прикосновения, развернулась, решительно взглянула в черные глаза и просто не сдержалась:
– Ты же мне до сих пор простить не можешь, что я тебя тогда в контору не пустила! – Не вопрос – утверждение.
Лорд-директор просто стоял и смотрел на меня. Поздно, я сорвалась.
– Ты каждый раз не даешь мне ничего сделать! Постоянно! Мы с Юрао нашли деревянную пластину с описанием ритуала? Так?! Но стоило тебе появиться, и доступ к ней был для нас закрыт! Лорд Тьер и Юр договаривались расшифровать ее совместно, и что? Ничего! Мы обнаружили Логера – и я его больше не видела! А где книги, которые мне дали волхвицы? Тоже нет. Хочешь сказать, что ты меня жалеешь?! Так это не жалость, Риан, это издевательство!
Он молчал. Я не стала:
– Ты все решаешь сам. Всегда. С самого начала. Ты даже с кольцом все решил сам, связав меня раньше, чем я ответила согласием! Ты…
Риан прервал меня глухим:
– Кто сказал о кольце?
Активно не подающий до этого момента признаков жизни лорд Тьер-старший, хмыкнув, подметил:
– Твой драгоценный Эллохар.
– Папа.
Сказано это было тихо и очень спокойно, но Тьер-старший мгновенно встал и вышел из лаборатории, оставив нас одних… со змейкой.
– Вон! – прошипел Риан.
Змейка, обиженно всхлипнув, поползла вслед за лордом. Когда дверь за ними захлопнулась, магистр повторил свой вопрос:
– Кто сказал про кольцо?!
В ответ на его вопрос я все же поинтересовалась:
– Меня здесь вообще слышат?!
Лорд Риан Тьер стремительно отвернулся от меня. Несколько минут просто стоял, только слышалось его шумное дыхание, а затем сорвался уже он:
– Не пускаю? Да! – Он отошел на несколько шагов, развернулся и теперь смотрел на меня прямо, не мигая. – А ты ожидала иного?! Я вчера ночью упокоил двух магистров Темного Искусства. Это были сильнейшие маги, Дэя! Опытные, в возрасте – достаточном для того, чтобы обзавестись столь важным качеством, как осторожность. И оба были Бессмертными, родная! Оба! – На красивом лице проступают черные вены. – Ироган, тот инкуб, с которым ты уже знакома, сообщил, что они исчезли из лаборатории в Гарском заповедном лесу. Их искали, но не нашли и, когда братья не вышли на след, обратились ко мне. И я нашел, Дэя, спустя шесть часов обнаружил сначала одного… и спустя еще час второго.
И что-то было в лице магистра, что я даже не рискнула спросить, как именно погибли те магистры Темного Искусства.
– Мне пришлось упокоить обоих, – глухим, неестественным каким-то голосом произнес Риан. – Мы пытались вернуть их. Бессмертные обладают дополнительным ресурсом для возвращения к жизни. И я метался в потустороннем мире, пытаясь найти хотя бы тень, хотя бы отблеск… Ничего. А они были сильнейшими, Дэя! В Темном Искусстве им не было равных.
Он замолчал, отвел взгляд и уже значительно тише сказал:
– Когда Агранр, глава ордена, воззвал, возвращая меня в мир живых, в глубине души я был ему благодарен. Я бы не смог уйти сам. Это все равно, что потерять друга в океане. И ты ныряешь, раз за разом, чувствуешь, как слабеешь, а остановиться не можешь, потому что не отпускает надежда, что, нырнув в следующий раз, сможешь найти… спасти… вернуть к жизни. И вот я возвратился, чтобы узнать о твоем исчезновении! – Вены проступают сильнее. – А ведь ты даже не Бессмертная, Дэя, вернуть тебя у меня не будет и шанса! И знаешь что, – он вдруг стремительно подошел, схватил за талию, приподнял на уровень своего лица и прорычал: – Берёг, берегу и беречь буду, родная!
В ужасе смотрю на магистра.
– И ограждать от всего так же! – рык.
Вздрогнула, но промолчала.
– И кольцо не отдам, – вдруг успокоившись, прошептал он, опустил на ноги, сжал в объятиях и совсем тихо добавил: – Что бы ни происходило в империи, что бы ни происходило со мной, ты для них очередной жертвой не станешь, потому что, родная… я не уверен, что смогу защитить.
Слушая, как мощно бьется его сердце, подумала и спросила:
– Там использовали проклятие?
– Нет.
Односложный ответ. Риан не хотел говорить об этом, я не могла молчать:
– А зачем они это сделали?
Чуть отстранившись, магистр посмотрел на меня и честно ответил:
– Видимо, для того, чтобы я не успел вовремя вмешаться в дела Третьего королевства. Это как размен пешек, Дэя. Мне бросили кость в виде погибших магистров, сами тем временем занялись магами Третьего королевства.
С некоторым сомнением я спросила:
– А для чего им это требовалось?
Риан взял меня за руку, потянул обратно в свою лабораторию. Там, усадив на свое собственное место все так же прижимающую листки бумаги меня, обошел стол, встал, упираясь в него могучими руками, и попытался объяснить:
– Я подозреваю, что имелось желание повторить создание «Гнева Солнца». – Я дышать перестала. – Самим человеческим магам все это представлялось как свержение власти темного лорда, уничтожившего ковен. Но учитывая, что они знали – я вернусь, а если не я, то те, кто отомстят за меня, маги, вероятнее всего, планировали удар, который разом уничтожит императорский дворец. По крайней мере, найденные мною схемы и планы данную теорию подтверждают. Сами же маги при допросе сообщили, что им была поставлена задача собрать ковен, изолировать дворец от вторжения, подготовиться для создания заклинания. На случай моего появления до изоляции и были установлены те ловушки, которые ты имела возможность частично увидеть.
– Так вот почему люди были столь напуганы вашим появлением! – воскликнула я.
– О да, и пытались задержать всеми доступными способами, даже моего наместника оживили, лишь бы ослабить бдительность.
Переложив листы на стол, я взяла перо, начала крутить, рассматривая, осторожно спросила:
– Они не знали, что Савен умертвие?
– Никто не знал, – подтвердил Риан. – Его «убили» и бросили в подвал, полагая, что это уже труп. Савен связался бы раньше, но кровь… ему нужно было несколько капель крови.
Только меня интересует вопрос, откуда умертвие взяло кровь?
– Риан, а… кровь откуда? – не могла не спросить.
– Крысу поймал, – безразлично ответил магистр. – Кровь точно была не человеческая. Человеческая информацию точнее передает.
Я задумалась и тихо пробормотала:
– Забавно…
– Забавно что? – Риан чуть склонил голову к левому плечу, внимательно глядя на меня.
– Забавно то, – я бросила перо обратно на стол, – что кто-то очень-очень старался не допустить тебя в нужный момент в Третье королевство, просто все для этого сделал, даже двух магистров убили, это ведь явно совсем не просто было – а ты взял, появился, смял то защитное поле, уничтожил ловушки, повязал магов и порушил ему все задуманное… Начинаю понимать, почему найденный мной рисунок был перечеркнут надписью «Ненавижу».
Скрестив руки на груди, я подумала и добавила:
– И у морских ведьм… Планировал кто-то жертвоприношение. Салмею убили, девять душ вселили в ведьм, к встрече новых жертв подготовились… А ведь готовились, вспомни – жрецы заранее знали о предстоящем и девушек вели сразу… на убой. А ты вновь вмешался и опять им все порушил…
Еще немного помолчав, я добавила:
– И с волхвицами… Знаешь, никого другого бы не взволновала судьба служительниц Забытого, а ты вмешался, разобрался и опять все планы порушил. А они ведь год готовились.
Риан вновь обошел стол, присел на его край, скрестил руки на груди, повторив мой жест, и, глядя на меня с высоты своего роста, мрачно сообщил:
– Меня другое тревожит, родная.
– Например? – не могла не спросить.
– Алитерра приказала Лаллиэ добыть для нее кольцо метаморфов и сделать это, не вызывая подозрений. И все бы получилось. Проклятая леди Ашасси погибла бы, обвиненная в сотворенном злодеянии, и о пропаже кольца заявить было бы некому. Но вмешалась ты, обнаружила проклятие, и Ашасси спасли.
Сдержав улыбку, я мягко напомнила:
– Ты спас…
– Не имеет значения, – немного резко оборвал Риан.
Я улыбнулась. Потом просто встала, поцеловала его, окаменевшего от моего поступка, и села обратно.
– За что? – хрипло спросил магистр.
– Не имеет значения, – продолжая улыбаться, ответила я. – Так о чем мы?
А на меня смотрели, внимательно и с нежностью во взгляде, но жаль, что смотрели молча.
– Риан, – позвала я.
– Мы о том, что ты разрушила их замысел, родная, – он дернул головой, словно избавляясь от наваждения, и продолжил уже быстрее и резче: – И тогда с Лаллиэ, и поймав фактически за руку Алитерру, и позже в Ррадаке, когда обнаружила лорда артефактора, и перед каникулами, когда вы с Юрао не только нашли второй медальон, но и обнаружили пластину с описанием ритуала. И каждый раз вы рвали паутину чужих многолетних интриг. Многолетних, Дэя. А потом ты и я в таверне «Яйцо Дракона»… – он замолчал на мгновение, чтобы тихо добавить: – Эту ловушку на двух Бессмертных готовили два с половиной года, родная, но такого фактора, как наличие талантливого проклятийника, они не учли.
Он сказал «талантливого». Так приятно стало. Так бесконечно приятно.
– И случившееся с Тесме, – Риан умолк на мгновение, но все же продолжил: – Вероятнее всего, когда ты сняла проклятие с лорда-харга Норга в ресторации «Перо Феникса», они и заинтересовались магистром, понимая, что кроме него научить тебя заклинаниям противодействия больше некому.
Стало не по себе.
– И да, не стоит более делиться с Тесме информацией, – улыбка при этом у магистра была грустная.
Я понимала – наш преподаватель специалист великолепный, но доверять тому, чьи воспоминания могут прочитать, было делом рискованным. Но вот чего я не понимала, так это истории с кольцом.
– Риан, а если нападут на Лирран?
– Она с мамой, – спокойно ответил магистр. – К тому же, на момент свадьбы Лир будет находиться на территории Вечного Леса, причем в наиболее закрытой эльфийской державе.
Это хорошо, но:
– А кольцо будет на ней?
– Дэя, ты невыносимо упрямая! – не скрывая злости, произнес Риан.
Я опустила голову, помолчала, потом спросила:
– Скажи, а что бы ты последнее сделал с этим кольцом? – и смотреть я при этом продолжаю в пол.
– Надел его на твой пальчик, – весело ответил магистр. – Я его надену, не сомневайся, но после того, как Алитерра и новобрачный покинут столицу.
И вот теперь я на него все же посмотрела, искоса, и, сдерживая улыбку, тихо сказала:
– Именно этого они от тебя и ожидают, Риан.
Внимательный взгляд суровых черных глаз.
– Ты сам говоришь о том, что они готовились годами, а значит, у них были годы, чтобы изучить тебя, – уверенно сказала я.
Риан промолчал, но весь вид магистра выражал несогласие. И тогда я добавила:
– Я писать научилась за лето, знания приобрела за четыре года, но даже год для изучения чего-либо – срок достаточный. Они хорошо знают тебя, Риан, они знают, как ты поступишь, они готовились слишком долго…
Лорд-директор долго и пристально смотрел на меня…
Вспыхнуло алое пламя.
* * *
– Раз, два, три, четыре, поворот… Лирран!
Голос свекромонстра был первым, что я услышала, едва пламя опало. И вторым услышанным также было ее:
– Риан, Дэя, какая неожиданность.
– Мяу, – сказал кто-то, и я едва успела подхватить стремительно карабкающуюся по моему платью Царапку.
И уже поглаживая котенка, осмотрела место, в которое нас перенес магистр. Мы находились у стены с высокими окнами, в огромном зале с начищенным до блеска паркетным полом. Помимо нас здесь также присутствовали несколько юных темных леди, включая Лирран, леди Тьер, стоящая у двери, и видимо, недавно вошедшая, с десяток музыкантов и один очень несчастный Наавир.
– Дэя, – воскликнул дракон, – спаси меня!
Сказано было с надрывом.
– Готов быть блохастым драконом! – взвыл Счастливчик.
Я улыбнулась и кивнула. В следующее мгновение великолепный сиятельный лорд обратился здоровенным рыжим котом и помчался ко мне. Собственно бег котяра завершил прыжком, так что пришлось спешно подхватывать его на руки. А он тяжелый.
– Дэя, поставь кота на место, нам еще два танца нужно репетировать! – потребовала леди Тьер.
Огромные зеленые глазищи Счастливчика взирали на меня с непередаваемой мольбой и надеждой. Я посмотрела на Риана – лорд-директор был суров и невозмутим, а еще явно против. И только Царапка, забравшаяся ко мне на плечо в момент эпического прыжка Наавира, тоже явно его жалела.
– Знаете, котенку пора кушать, а она еще маленькая, и охотится только со Счастливчиком, так что… Риан, верни их в академию, пожалуйста.
Мрачный взгляд, демонстративно сложенные на груди руки и явное нежелание что-либо делать для духа Золотого дракона.
– Царапка маленькая, ей расти нужно, – укоризненно напомнила я.
– Ее покормят! – воскликнула леди Тьер.
Игнорируя свекромонстра, смотрю на магистра, и жалобно так:
– Пожалуйста…
Вспыхнуло алое пламя.
Счастливчик спрыгнул с моих рук, обратился обратно лордом, подхватил у меня Царапку и шагнул в огонь со словами:
– Молодец, малышка, я тобой горжусь!
Пламя угасло. Я, под перекрестным огнем высокородных взглядов, тихо помянула Бездну, но все же:
– Царапке действительно нужно есть почаще, – попыталась оправдаться я, виновато глядя на магистра.
Риан усмехнулся, недобро как-то, после кивнул и приказал:
– Лирран, иди сюда.
Леди Тьер, вся в черном сегодня, устало покачала головой и скомандовала:
– Девочки, перерыв. Олбран, ко мне! Риан, стой, где стоишь. Дэя, с тобой разговор особый!
Мне вдруг показалось, что в этой танцевальной зале как-то сразу сумрак сгустился. И совсем неосознанно я прильнула к лорду-директору – с ним рядом спокойнее.
Темные леди в белоснежных платьях присели в реверансе и, кокетливо поглядывая на магистра, покинули зал. Музыкантов от нас вдруг отделила черная завеса, не из ткани явно, и теперь со стороны оркестра не доносилось ни звука. Высокий чернокожий демон до момента своего отделения от стены мною замечен не был, и едва зашевелился, я вздрогнула от неожиданности.
Перемещался демон странно – так плавно, словно плывет, а не делает очередной шаг. И едва он приблизился к леди Тьер, то склонился, выражая готовность слушать.
– Алетар – хорошо, ваер – неплохо, в элементах каесо они путаются, как паршивый отряд во время марш-броска. Отработать!
– Да, леди, – покорно согласился демон.
– И что у нас со свадебным танцем?!
– Ее высочество себя плохо чувствует…
– В Бездну ее самочувствие! Привести немедленно! – коварная ухмылка и ленивое: – Кстати, сколько у нее там охранников?
– Шесть, моя леди, – ответил все также склоненный Олбран.
– Вот и замечательно, будут заменой лорду блохастому дракону. За кронпринцессой, живо!
Демон поклонился еще ниже и растворился в воздухе. Открылась дверь, вошел один из двух поджидающих меня тогда в СБИ лордов, кивнул в знак приветствия почему-то мне же и обратился к свекромонстру:
– Моя леди, вынужден напомнить, вас ожидают.
– Да я помню! – прошипела леди Тьер.
И направилась к нам. Быстрая, стремительная, разгневанная и грозная.
– Послушай, сын, – на подходе начала она, сверкнув темными глазами, – я все понимаю, у тебя любовь, у тебя чувства, и у тебя бережное отношение к невесте, но… Я не позволю, чтобы моя будущая невестка шаталась по императорскому дворцу в дешевом платье!
И как-то совершенно незаметно для себя я оказалась позади магистра, но что было неожиданностью, там же оказалась и Лирран.
– Темных, – прошептала мне девушка.
– Кошмарных, – ответила я.
– Хорошо, что у дяди спина широкая, всем места хватит. – Лира хихикнула, кивнула на черную завесу и предложила: – Давай музыкантов позовем, будем все прятаться.
Я улыбнулась и подумала, что у Риана обе племянницы очень хорошие, и та малышка, и эта высокая, удивительно красивая зеленоглазая и темноволосая эльфийка в ослепительно-белом платье.
– Скорее, нам проще у них спрятаться, – шепнула я.
– Ты сомневаешься в широкости дядиной спины? – Лира рассмеялась.
И зря.
– Лирран! – прошипел свекромонстр.
Девушка с тяжелым вздохом покинула убежище.
– Дэя!
А вот я осталась стоять, мне и здесь хорошо. Правда, имелся один момент:
– Это платье вы мне купили, кстати, – напомнила, но стоять я продолжала все так же за Рианом.
– Оно не для дворца! – шипение с прорывающимся рычанием. – Оно для Ардама, я специально подобрала несколько, чтобы ты не выделялась сильно на общем фоне. Но во дворце такое носить неприемлемо, Дэя!
За спиной магистра было хорошо, но всю жизнь так не простоишь.
– Леди Тьер, – я все же осторожно вышла, – я же не все время во дворце… Мы с Юрао расследование ведем, а появляться в чем-либо дорогом и красивом в том же гномьем квартале просто глупо.
И свекромонстр умолк. Леди задумчиво посмотрела на меня и сказала:
– Хорошо, но новые платья и ИнСин тебя ждут в городском доме Риана, это первое, и второе, – взгляд на магистра, – сын, я, конечно, гениальна и восхитительна, но даже я не заменю Дэю на примерке бального платья. Вы должны быть у меня, можно оба, вечером к семи. Не опаздывать, иначе я… – шипение, – я не знаю что сделаю, но вам обоим это не понравится!
– Будем, – ледяным тоном заверил лорд-директор.
Свекромонстр мгновенно вернулся к мирному расположению духа, даже заулыбался, но как выяснилось, это был отвлекающий маневр, потому как далее последовало:
– Дэя, дорогая, ты умеешь танцевать?
– Тебе конец, – словно ни к кому не обращаясь, шепнула Лирран.
– Лира! – взревела леди Тьер.
Риан устало вздохнул и тихо, спокойно, абсолютно равнодушно произнес:
– Мама, давай сразу определимся с танцами – Дэя не будет танцевать ни с кем, кроме меня.
Не знаю, что это значило, но и свекромонстр, и Лирран в оцепенении воззрились на магистра, словно отказываясь верить в сказанное. Дернув головой, отчего высокая прическа дернулась в сторону, леди Тьер прошипела:
– Что?!
Риан, превышающий мать в росте, чуть наклонился и повторил:
– Дэя будет танцевать со мной, и только со мной. И алетару, и ваеру я в состоянии научить ее сам, ничего сложного, что касается остальных танцев, включая каесо – нет!
Лирран продолжала в священном ужасе взирать на дядю, свекромонстр почему-то посмотрела на меня, причем мрачно и неодобрительно. Затем сказала сыну:
– Это просто… неприемлемо.
– Не обсуждается, – последовал холодный ответ.
Молчание… напряженное молчание, недовольный взгляд и тихое:
– Ты же понимаешь, Дэя входит в наш род, и как дебютантка рода Тьер, она будет открывать бал с императором. Первый танец – их, при любом раскладе, Риан.
– Лирран дебютантка рода Тьер, – уверенно возразил лорд-директор, – ей выпадет честь открывать бал с императором. К Дэе дядя и пальцем не прикоснется.
Лицо леди Тьер исказила гримаса ярости, после чего она едва слышно прошипела:
– Это высшая степень недоверия, Риан! Высшая! Такое не прощают! Ты…
– Я все сказал, – спокойно, уверенно и хладнокровно произнес магистр. – И я все решил.
Закрыв глаза, леди Тьер несколько мгновений просто стояла молча, затем, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:
– Хорошо, допустим, мы постараемся сгладить этот момент на первом балу, но на свадебном торжестве Лирран не будет, Риан. И что тогда?
Магистр промолчал.
– Дэя – невеста наследника рода, Риан, – продолжила леди Тьер. – Ты осознаешь, как значимо ее положение! Я – первая леди, и как первая леди я не могу допустить нарушения традиций, я…
– А я мужчина, мама, – спокойно возразил лорд-директор, – и как мужчина я не могу допустить, чтобы моей невесте был причинен вред. Дэя будет танцевать только со мной, традиции со всем двором могут катиться в Бездну. И данный вопрос закрыт! Есть желание поговорить – отправляйся к отцу.
Свекромонстр был в ярости, но леди все же смолчала, правда, смотрела теперь на сына с едва сдерживаемой злостью. Магистра это ничуть не обеспокоило – повернувшись к племяннице, он мягко произнес:
– Дай левую руку.
Лирран молча протянула. Знакомое мне и уже какое-то родное кольцо сверкнуло ярким алым камнем. Риан осторожно стянул его с длинного пальца эльфийки, опустил ее ладонь, взял мою… правую. Там, на безымянном пальце, поблескивал ободок простого обручального кольца, которое магистр надел мне в тихом рыбацком городке для поддержания легенды о супружестве. Что странно – ни я, ни он эти колечки так и не сняли. Осторожно погладив мои пальчики, Риан отпустил правую руку, взял левую и бережно надел на палец колечко. Красный камень полыхнул огнем и вдруг на наших глазах, стремительно и быстро, стал заполняться тьмой. Через мгновение на моем пальце красовалось кольцо со сверкающим черным бриллиантом.
– Уау, – прошептала потрясенная Лирран.
– Изумительно… И я молчала исключительно ради этого момента, – но недовольства в голосе леди Тьер было меньше, чем восхищения. – И все же, Риан, вот теперь ты подставляешь Дэю под удар!
Магистр ничего не ответил, он смотрел на меня, я тонула в его черных, как само Темное Искусство, глазах. Просто тонула, медленно и безвозвратно…
– Кстати, а вы заметили, что камень стал намного ярче? – вновь заговорила леди Тьер.
Желание взглянуть на камень пронеслось и исчезло порывом весеннего ветра, а мы продолжали стоять и смотреть друг на друга…
– Да, он словно светится, – подтвердила Лирран. – Дэя, посмотри на кольцо!
«Пусть катится в Бездну», – подумала я, не отрывая взгляда от Риана. Магистр оказался прав – теперь в моей жизни он стал главным приоритетом… Все остальное медленно, но верно теряло краски, теряло смысл, теряло значимость…
– Ау-у-у, – протянула леди Тьер. – Дети-и-и… Ох, как все сложно. Вот, Лирран, запомни, пока мужчина на тебя так смотреть не начнет, замуж не выходи.
Тихий мелодичный смех полуэльфийки и восторженное:
– Бабушка, а папа на маму тоже так смотрел?
Распахнулась дверь. На этот раз я вздрогнула и оторвала взгляд от магистра, потому как дверь распахнулась с таким звуком, что было не понятно, открыли ее или просто выломали. Как оказалось – выломали. И на пороге, в облаке пыли и каменной крошки, появилась принцесса Алитерра… в пижаме. Пижама была розовенькая, украшенная изображениями черных скелетов, и состояла из тонкой короткой рубашки и маленьких коротких шорт. Больше на ее высочестве ничего не было.
– Темных, тетушка! – хриплый рык принцессы.
Затем взгляд Алитерры метнулся с леди Тьер на Риана, и она густо покраснела, цветом кожи сравнявшись с собственными волосами. Магистр просто отвернулся к окну. Смущенная кронпринцесса в ярости ударила косяк двери, развернулась и ушла. Косяк треснул и обвалился кусками разломанного дерева.
– При тебе она всегда вела себя прилично, – с грустью протянула леди Тьер.
Риан вновь посмотрел на дверь, устало покачал головой и мрачно произнес:
– Али никогда не умела проигрывать достойно. Дэя, возвращаемся в управление.
– Темных, леди Тьер, темных, Лирран, – вежливо попрощалась я, увлекаемая магистром к проходу.
– Темных, тетя Дэя, – весело ответила девушка.
Свекромонстр промолчал.
* * *
Мы молча шли по дворцу, но я уже не рассматривала интерьер – все равно его каждый знает, буклетов с изображениями много, кому интересно, всё уже посмотрели. Так что я просто шла, раздумывая над словами магистра «никогда не умела проигрывать достойно».
– О чем задумалась? – подойдя к лестнице, спросил Риан.
– Я? – Шаг на первую ступень. – О разном… – Еще две ступеньки. – В данный момент над твоим «проигрывать достойно».
Мы спускались неторопливо, огромная белокаменная лестница, по спирали уходящая вниз, была пустынна, и я шла, скользя рукой по перилам, украшенным росписями рун.
– Риан?
– Мм-м?
– А что, умение проигрывать – это достоинство? – Остановившись, я в ожидании посмотрела на него.
Магистр спустился еще на три ступени вниз, удерживая мою руку, повернулся и попытался объяснить:
– Большинство темных лордов – потомки огненных демонов, у нас вся сущность – огонь. И потому нам присущи такие черты, как вспыльчивость, стремление добиться своего, и мы не умеем проигрывать. Проигрыш, даже в малейшем, приводит в ярость. Сдержать себя, свои эмоции, свои желания – достижение. Так что, да, родная, умение проигрывать – это достоинство, присущее немногим.
На языке вертелся вопрос о том, входит ли это достоинство в список собственно достоинств магистра, но, глядя, как на его губах заиграла хитрая улыбка, я решила не спрашивать.
– Не проигрываю, – произнес проницательный лорд Тьер.
– Я так и поняла, – стараюсь не улыбаться.
Дальше мы спускались молча. Риан искоса на меня поглядывал, я делала вид, что не улыбаюсь и даже попыток к подобному не предпринимаю. К концу лестницы улыбались мы оба, я просто весело, а он как-то светло и с нежностью.
А вот стоило выйти в холл, как я услышала:
– Госпожа Риате.
Стремительно обернувшись, увидела отделившегося от стены вампира, который в нерешительности смотрел на магистра. Отняв руку у лорда-директора, торопливо подошла к представителю клана Дома Ночи, и мне молча протянули свиток. Затем вампир поклонился и вновь слился с черной стеной – со стороны его было бы сложно заметить.
– Спасибо, – шепнула я вслед.
Затем, спрятав бумагу в кармашек платья, вернулась к Риану.
– Ты мне все расскажешь? – с долей иронии поинтересовался он.
– И даже покажу, – заверила я.
– Кстати, – меня вновь взяли за руку. – Кое-кто сегодня будет ночевать в моем доме… – Пауза, коварный блеск в глазах. – И еще, кое-кто будет старательно расплачиваться за все мои ответы…
В следующее мгновение цветом лица я могла посоперничать с кронпринцессой.
* * *
В управление службы безопасности империи я ворвалась, отпустив ладонь Риана и поспешив к сидящему за моим столом Юрао.
– Дэй, тебя вампиры встретили? – меланхолично поинтересовался он, увидев меня.
– Да. – Я даже остановилась.
– О, знакомое колечко. – Дроу подпер подбородок кулаком, внимательно посмотрел на меня и мрачно заявил: – Никакого брака до подписания брачного контракта, Дэй, и вот даже не надо мне сейчас тут возмущаться, ножками топать и вещать о своей безграничной любови. Я сказал – контракт, и точка. Теперь по делу – помнишь Игарру Болотную?
Возмущаться смысла не было точно. Подойдя к столу, я придвинула свой стул, села рядом с Юром и спросила:
– Ну?
– Помнишь тот охранный амулет, который не охранял?
Забыть, как мы анограмму из проклятий в подвале той самой нечисти разгадывали, было бы невозможно даже при самом большом желании. Зато Логера спасли, это главное.
– Помню, – подтвердила я.
– Здорово, – Юр пододвинул ко мне лист с изображением кристалла, один в один похожего на тот самый, который освещал все голубым светом в том подвале.
– Похож, – сообщила я.
Дроу удовлетворенно кивнул и произнес:
– А помнишь, когда мы расшифровали то послание из проклятий и я решился убрать кристалл, он вспыхнул этим светом, помнишь?
Молча кивнула.
Юр заправил выбившуюся прядь за ухо, дернул головой и продолжил:
– Там тогда мешанина такая началась, Тьер твой бешеный…
– Еще бы я не был взбешен! – произнес стоящий над нами, как выяснилось, магистр.
– Не мешайте расследованию, – нагло заявил Юрао и опять мне: – Так вот, там тогда вся эта мешанина, Тьер, Шейдер, наши, Логер-доходяга, и я как-то не обратил внимания…
– Внимания на что? – нетерпеливо спросила я.
– Свет! – Юр указал на кристалл. – Свет был немагическим, Дэй.
Юрао выразительно смотрел на меня, ожидая моей реакции. А какая реакция тут могла быть? Я подумала, ну свет, ну немагический, а что это тогда? И рискнула предположить:
– Светильник?
– Партнер, ты чудо! – радостно воскликнул Юрао. – Это реально светильник был!
Не поддавшийся эйфории лорд Тьер мрачно поинтересовался:
– И что?
Но мы на его вопрос не отреагировали, я просто сидела и думала… Потому как:
– Но ты сказал, что это охранительная магия, запретил даже смотреть на него, – вспомнила я.
– Я ощущал его как предмет охранительной магии! – Юр ткнул в рисунок пальцем. – Я видел его как охранительный кристалл и, зная, для чего такие штуки используют в богатых домах, сразу тебя предупредил. Но суть не в этом – тот кристалл был светильником, прикрытым для создания образа иллюзией. Настоящий охранительный кристалл стоит бешеных денег, а это была не дешевая, но подделка! И знаешь, что самое интересное?
– Что? – осторожно спросила я.
– Пока ты налаживала личную жизнь, – неодобрительно-укоризненный взгляд, – я тут перетер с Оругом последние новости, и выяснилось, что примерно с год назад пропала пара кентавров – стекольщик и иллюзионист. А специализировались они, кстати, как раз на светильниках, стилизованных под кристаллы!
Несмотря на присутствие Риана, на то, что на нас теперь вообще все смотрели, я гневно посмотрела на партнера и протянула:
– Юу-у-у-у-ур!
– Да, я взял заказ, – сознался наглый ушастый гном.
– Юрао! – Кажется, я начинаю злиться.
– Между прочим, получим гарантированные бесплатные переезды на любые расстояния от всего табуна Вострокопытных. – И главное, никакого раскаяния в глазах.
– Юрао Найтес! – сорвалась я.
– Чего ты злишься? – возмутился дроу. – Да я как услышал «кристаллы-светильники», так сразу вспомнил тот свет и сопоставил. К тому же кентавры-мастера редкость, их беречь нужно, и когда мы их найдем, ну после Императорского банка, они нам скажут…
– «Спасибо»? – Да, я иронизировала.
– Для кого и сколько светильников было изготовлено! – рыкнул на меня Юрао.
– Офицер Юрао Найтес, ты сначала взял заказ, соблазнившись бесплатным проездом пожизненно, а потом уже связь с кристаллами нашел! – Да я была возмущена до глубины души. – Гном ты, Юр, даром что дроу!
На этом представление для управления СБИ решено было прекратить, я достала свиток, переданный вампиром, и прочла, причем вслух:
– «Откройте счет. Оформляйте у мастера Куртана. Мои за вами присмотрят, при необходимости вмешаются».
Задумчиво посмотрела на Юрао, он, просияв довольной улыбкой, покровительственно так протянул:
– Связи, Дэй, связи. Это именно то, о чем я тебе и говорил. И кстати, – меня весело щелкнули по носу, – этот заказ ты тоже брать не хотела, помнишь?! Так что вставай, восхитись моей проницательностью, и пошли вскрывать архивы Императорского банка!
И вот тут прозвучало:
– Сидеть.
И сказано это было таким тоном, что Юрао даже возмущаться не рискнул. А я просто запрокинула голову и честно Риану все поведала:
– Раз к Императорскому банку было не подобраться, мы поехали к одному из старейшин столичной гномьей общины мастеру Молесу. Он нам рассказал, что сам является одним из держателей акций, но у него небольшой пакет, а основной находится у лорда Витори.
Из глубины помещения прозвучал вопрос потрясенного демона:
– Главы клана Дома Ночи?
– Да, – я кивнула Ултану, – он скупил их примерно год назад. Тогда мы поехали к лорду Витори…
В разговор вмешался Кейсар, удивленно спросив:
– Вас… приняли?!
– Нас везде принимают, – не без превосходства и гордости вставил Юрао.
– Мы как-то выполнили очень важный заказ для лорда Витори, поэтому да, он нас принял, и как видите, оказывает содействие, за что мы ему очень благодарны.
В помещении повисла тишина. Нарушил ее лорд Тьер:
– Я все понимаю, кроме одного: что значит «Мои за вами присмотрят, при необходимости вмешаются»?!
Так как смотреть на Риана из положения сидя было крайне неудобно, я встала и уже стоя ответила:
– Банк контролируют не гномы и не вампиры. Нас сразу предупредили, что попытка просмотреть счета может быть опасна для нашей жизни, и Витори не гарантирует, что мы сможем покинуть банк живыми.
Тяжелый вздох, и лорд-директор явно собирался сказать «никуда не идешь», но я опередила его вполне разумным:
– Если к счетам проявишь интерес ты – их могут просто уничтожить. И тогда мы останемся без информации, а ты сам сказал – нужно устранять исполнителей. А исполнителям обычно платят. Нам нужны счета и суммы.
Магистр задумчиво кивнул и спокойно сказал:
– Идет Найтес, сам.
Молча смотрю на Риана.
– Дэя!
Нет, ставить условия темным лордам нельзя, это я уже уяснила, а потому честно, откровенно и очень логично начала рассуждать:
– На мне твоя защита, защита лорда Эллохара, твой амулет вызова, кольцо, которое, как я помню, нужно переместить с пальца левой руки на палец правой в случае опасности, и да – со мной идет офицер Ночной стражи, а Юрао сильный маг, у которого только одно слабое место – проклятия. Зато я, как ты сам выразился, талантливый проклятийник. Помимо этого, в случае чего вмешаются воины лорда Витори, так что…
– Мы идем, – завершил Юрао, стремительно поднимаясь и подталкивая меня к выходу. – Всем темных!
Наш уход сопровождало гробовое и очень недовольное молчание.
* * *
– Госпожа Риате, а что это вы такая счастливая? – поприветствовал меня Оруг, едва мы вышли за ворота.
– Уделала жениха, вот и светится, – ответил за меня дроу.
– Юррр, – возмутилась я.
– Да ладно, все свои, – невозмутимо ответил партнер, открывая дверцу. – Оруг, нас в лавку перчаток, потом в банк.
– А в лавку зачем? – спросила я, устраиваясь на жестком сиденье.
– Ты вот так вот запросто собираешься с этим кольцом в логово возмутителей спокойствия соваться? – последовал вопрос. – Дэй, выбрось из головы мысли о Тьере, давай о деле думать.
– О каком? – язвительно интересуюсь. – О банке или о кентаврах?
– О кентаврах, естественно, – ничуть не смутился Юрао. – Банк все равно никуда от нас не денется, а вот кентавры… тут думать надо. Думай давай!
Повозка тронулась с места, и, судя по скорости мелькающих за окошком пейзажей, Оруг опять скоростные ограничения нарушал.
– А кентавры какие были, наши или из Хаоса? – решила уточнить я, так как разница внушительная.
– Да понимаешь, в чем суть, – Юр вытянул ноги, насколько позволяло узкое пространство, – он, стекольщик, из Хаоса, а вот она, она местная, у них тут табун небольшой, в столицу лет пять назад переселились.
Я ничего не понимала. Просто одно дело – кентавры из Хаоса – это хищники по сути, едят мясо, вспыльчивые, злые, сильные и очень выносливые, в основном черной или коричневой масти, и другое дело – местные кентавры – эти едят только растительную пищу, они слабее, никогда не идут в извозчики, занимаясь ремеслами, фермерством и немного практической магией. А тут выходит…
– То есть, их было двое? – переспросила я. – И про второго ты сказал «она»?
– Так и сказал, – подтвердил Юрао. – Он перебежец, она из местных, он ее, в общем, из табуна увел…
– Они… пара?! – У меня в голове не укладывалось. – Он же ее съесть может!
– Кто бы говорил, – съязвил дроу, – на себя с Тьером посмотри, вот тут уж действительно съесть может, и съел бы, бедный мужик не знаю как держится.
Я расстроилась. Даже не знаю почему, но настроение стремительно умчалось в Бездну…
– Дэй, – Юрао заметил мое состояние, – Дэй, да брось ты… Правильно ты все делаешь. Да, Дэй!
– А где кентавры жили? – перевела тему я.
– Они вообще живут обычно кучно, друг друга держатся, но тут, сама понимаешь, она из табуна ушла, ей этого не простили, а он ее к своим вести не рискнул, мало ли, красивая вроде, по словам Оруга. А у них в Хаосе как – если понравилась, бросил вызов, побил партнера, увел бабу, а хочет она, не хочет, кто ее спрашивать будет.
– А-а, – протянула я.
– Ну да, кентавры народ дикий. – Юр помолчал, затем задумчиво: – В общем, дом они снимали в городе. Вообще, их бы не искали, ее там с концами изгнали, а он как бы с местными не сдружился, потому как его, мягко выражаясь, не поняли и посчитали трусом. Но тут такое дело, помнишь, я тебе про кентавров в Ардаме рассказывал?
– Что они на «тпру» сильно обижаются? – уточнила я.
– Ага, и копытом промеж глаз сразу, – партнер улыбнулся. – Так вот, в Ардаме частный извоз им отдали, в столице такого нет, тут ситуация сложнее, опять же, три ящеровых питомника, конезаводы, в общем, конкуренция. И вот кентавры собрались, посовещались и… к гномам пошли. – Юрао при этих словах как-то самодовольно улыбнулся. – Гномы взяли с них денег за идею и предложили сделать повозки привлекательными, то есть развели кентавров, как мы ту нечисть.
– В смысле «развели»? – не поняла я.
– Ну смотри, – взялся объяснять дроу. – Ты приходишь ко мне и платишь за ответ на вопрос «как сделать свое дело доходным». Я беру с тебя деньги и говорю: «Обратись ко мне, заплати еще, и я тебе все сделаю». Твоя реакция?
– Издевательство какое-то, – честно ответила я, – спрашивается, за что ты деньги в первый раз взял?
– Ну вот и кентавры психанули. – Юрао рассмеялся. – Сама посуди, сто золотых гномам отдали, а те им: «Мы вам все сделаем, вот такие повозки улучшенной комплектации, вот такие привлекательные фонарики на крышу, и всем одинаковые костюмчики сошьем».
Я задумалась. Повозку как раз подбросило за поворотом, и неудобство сиденья в очередной раз напомнило о себе.
– Знаешь, Юр, мне кажется, гномы дельное предложение сделали, следовало бы и транспорт получше и комфортнее, и фонарики, чтобы не так темно было, да и повозки в темноте лучше видны будут, ну и костюмы новые кентаврам тоже не помешали бы.
– О чем и речь, – согласился Юрао. – Но кентавры им потерянных ста монет не простили, побушевали, да и ушли. А идея хорошая, кентаврам понравилась, но подойти они к ней решили по-своему. Подкрасили повозки, оделись, кто как мог, а вот за фонариками решили к этому самому кентавру Руруну обратиться. Пришли, а нет его! Ни его, ни жены, в печи казан с мясом заплесневел, хозяйка дома сказала, что за год уплачено, а вот самих квартиросъемщиков не видела уже давно.
– Мм-м, а кто им сдавал квартиру? – спросила я.
Юр высунулся из окошка и гаркнул:
– Оруг, кто им квартиру сдавал?
– Гоблинша одна, – сообщили в ответ.
Вернувшись, Юр повторил то, что я и так услышала:
– Гоблинша… – и сам осекся.
Мы переглянулись. Моих слов не понадобилось, Юр повторно высунулся и крикнул:
– Ну-ка вези нас туда.
– Куда? – гаркнул Оруг.
– На квартиру к этому вашему Руруну.
Когда он сел обратно, я тихо спросила:
– Год еще не истек, так?
– Угу, – подтвердил Юрао. – И да, если там хозяйка гоблинша, до истечения срока контракта она в квартире ничего не тронет. А у тебя какие мысли по этому поводу?
– Казан с мясом, – задумчиво ответила я.
– В смысле? – не понял моего намека дроу.
Тяжело вздохнув, я повторила:
– Казан с мясом, Юрао. Вряд ли лишившиеся поддержки своих соплеменников кентавры жили богато, а тут казан с мясом. Значит, они праздновали, Юр. Она ему, видимо, праздничный ужин готовила, и не дешевый. Не знаю как ты, а я в курсе, сколько стоит мясо и сколько его требуется для здорового печного казана. А значит, у них появились деньги, то есть, возможно, им сделали заказ, и возможно… на светильник определенной формы. Кентавры заказ выполнили, с ними щедро расплатились. Вот они и праздновали.
– А затем заказчики обсудили созданное, пришли к выводу, что им это подходит, а вот платить постоянно не собирались, – понял мою мысль Юрао.
– Похоже, что так, – согласилась я.
Помолчали, потом многозначительно Юр произнес:
– Хозяйка – гоблинша.
– Значит, все расчеты за квартиру шли через банк. – Просто гоблины – они такие, предпочитают иметь дело не с наличными. – Нужно узнать номер счета.
Мы переглянулись, Юр высунулся из окна снова и приказал:
– Оруг, поторопись!
Возница перешел на запредельную скорость, нас вжало в сиденье, но это не помешало мне спросить:
– Почему кентавры не обратились к Дневной страже?
– Обратились. Но Дневные не нашли следов сопротивления, а чтобы к Ночным обратиться, не было состава преступления, то есть мы же с магией работаем, магии там тоже не нашли.
– Вот… Бездна! – выругалась я.
И почти сразу меня мотнуло вперед – Юр спас, иначе ходить бы с шишкой.
– Оруг, – открывая дверцу, крикнул дроу, – ты осторожнее, я же с девушкой.
– Прости, брат, забыл, – кентавр просиял ничуть не виноватой улыбкой, – вот, значит, дом их.
Домик был небольшой, но просторный. Одна спальня, кровать, как и полагается у кентавров, на полу, да комнатка, которая была и мастерской, и кухней, и прихожей. В доме, несмотря на слой пыли, царил порядок – ничего не разбросано, все по своим местам. На столе заготовки для светильников – ни одного похожего на кристалл. Посуда вся сложена, книги по магии иллюзий тоже сложены… На окнах высохли цветы.
– Они жеребеночка ждали, – услышала я разговор Юрао с госпожой Тоси, хозяйкой домика. – Жили мирно, не ругались, а уж миловались как – любо-дорого посмотреть… А потом нет и нет, месяцев девять уже как нет…
Я поняла, что едва сдерживаю слезы, хорошо, Юрао более стойкий, сразу к делу перешел.
– Госпожа Тоси, а как они вам за квартиру платили?
Маленькая, с огромными ушками и двумя смешными косичками гоблинша отставила левую ногу и гордо ответила:
– Все как полагается, с налоговыми отчислениями и в срок!
– То есть через банк? – осторожно поинтересовался дроу.
– А как же! Они для этого и счет завели, и потом благодарили, им и самим счет пригодился.
Не выдержав, я спросила:
– А номер у вас есть?
– А как же! – семеня, гоблинша торопливо вышла из заброшенного дома.
Едва мы остались вдвоем, Юр на меня внимательно посмотрел и хмуро спросил:
– Чего глаза на мокром месте?
– Они… жеребеночка ждали, – прошептала я, и сердце сжалось.
Юр промолчал. А что тут сказать… Госпожа Тоси вернулась с выпиской – здесь был указан номер счета плательщика, номер получателя, число, подписи… А на самой выписке, в вензелях, значилось: «Императорский банк».
* * *
Еще издали мы увидели высоченные колонны огромного черно-золотого здания и надпись, его венчающую – «Банк Темной империи».
– Название меняют, – сообщил нам Оруг, едва вышли из повозки. – Увольнения тут тоже недавно были, причем массовые, помнится, мы потом гномов по кабакам собирали.
Даже не ответили ему. Что я, что Юрао были подавлены историей с кентаврами, и честно говоря, к их похитителям я бы применила несколько запрещенных проклятий! А может, и все!
– Ты свое лицо видела? – спросил вдруг Юр. – Дэй, с таким лицом убивать идут, а не счет открывать. Изобрази улыбку и растерянность, ясно?
Постаралась успокоиться, начала колонны разглядывать, поняла, что не могу перестать думать о кентаврах, подумала о Риане. На душе сразу стало теплее и светлее, все-таки магистр прав – он становится самым важным для меня.
И взяв Юрао под руку, я направилась открывать счет на свое имя. Второй раз в жизни. В первый раз, в ЗлатоГорбанке, было страшнее – я была одна, совсем одна, страшилась даже заговорить с гномами-работниками, когда расписывалась, допустила две ошибки в собственном имени и все боялась обронить деньги, мои самые первые деньги, которые мастер Бурдус заплатил за месяц работы…
На входе перед нами молча открыл дверь чистокровный вампир. И напрягло то, что он не принадлежал к клану лорда Витори. Юр просто глянул на меня и пропустил вперед.
В просторном холле банка народу было на редкость мало. В банках такого уровня обычно клиентов побольше, а здесь помимо нас оказалась только парочка престарелых гоблинов, которые с полудроу вели разговор о беспроцентных вкладах.
Пройдя по выкрашенному под золото полу, мы подошли к черным, украшенным вензелями банка стойкам, и я сразу направилась к той, где значилось «мастер-банкир Куртан». Седовласый гном улыбался нам еще издали, а едва мы подошли, радостно всплеснул руками и тут же:
– Будем счет открывать?
– Темных, – вежливо поздоровалась я и попыталась высвободить руку.
– Кошмарных. – Юрао тоже был вежливым, а вот руку прижал, после своей накрыл, и я только тогда вспомнила, что перчатки мы и не купили, то есть я с кольцом!
– Да, мы хотели бы открыть счет, – подтвердила я.
Юр осторожно перехватил мою руку и ловко, незаметно для окружающих, повернул мое кольцо камнем вниз. Не лучший вариант, но наиболее приемлемый.
– Да-да-да! – Гном был само радушие. – Идемте туда, где не так шумно, я вам все-все покажу и расскажу. Знаете, у нас замечательный банк! Лучший в империи!
И все бы ничего, но когда он последнюю фразу сказал, на лице отчетливо промелькнула грусть. Но затем гном вновь радушно улыбался и, ведя нас во внутренние помещения, радостно рассказывал об истории банка, о знаменитых его клиентах и о многом другом. А мы шли следом, тоже старательно улыбались и замечали отовсюду напряженные взгляды гномов, подозрительные каких-то странных вампиров и несколько тяжелых, неприязненных человеческих взглядов.
А мастер Куртан уже рекомендовал депозитный вклад и даже пообещал показать, где банк держит отданные на хранение артефакты и драгоценности. И нас повели к лестнице, а вот едва мы начали спускаться, услышали хриплое:
– За вторым пролетом сразу в служебный.
– Заметят, – пробормотал гном.
– Их отвлекут, – ответил незримый голос.
И гном снова пустился рассказывать, весело смеялся, что-то советовал… Я даже не слушала, отсчитывая ступени. Ко второму лестничному пролету насчитала двадцать семь… В стене открылась дверь, гном шмыгнул первым, потом я, Юр следом, и дверь закрыл.
– Говорят, вы свои, – уже серьезно и сурово проговорил гном.
– Свои. – Юрао протянул ладонь для рукопожатия. – Сколько у нас времени?
– Мало. Да поможем, вы счета пишете, мы отслеживаем. Лорд Витори наказал помогать во всем, так что сделаем в лучшем виде.
По служебному ходу спустились чуть ли не в самый подвал и вышли в огромном, заполненном шкафами помещении. Там нас ожидало девять вампиров клана Дома Ночи и еще двенадцать гномов.
– Темных всем, – пробормотала я, едва мы вошли.
– Кошмарных, – хмуро ответил один из вампиров. – Поторопитесь.
Юрао молча достал список нужных нам счетов, но первым протянул счет кентавров.
– Нужны все последние операции с этим счетом, – объяснил он.
И работа началась.
Юрао называл номера счетов, гномы просматривали банковские операции. Особо нас интересовал тот самый счет, с которого переводились деньги Игарре Болотной. Как выяснилось, с этого семнадцатизначного счета деньги переводились не только ей.
– Счет Вэламара Алсэра, – сообщил мне Юрао, подойдя в очередной раз с очередной стопкой листов.
– Он уже арестован, – сообщила я.
– Тупик, – пробормотал дроу.
– Да нет, мне нужны те, кому он переводил деньги.
Один из гномов задумался, кивнул и заверил:
– Сделаем.
– Магистра бы сюда, – пробормотала я.
– Никакой магии, – отрезал один из вампиров, – здесь уникальная система безопасности – на всплеск магии отреагирует сожжением всего этого помещения.
Через час выяснилось, кто переводил деньги лорду Алсэру-младшему, еще через час у меня был список всех, кому платил он. Списки впечатляли. А потом раздалось растерянное:
– Счет императора?
Я вскинула голову, увидела Юрао, расположившегося на лестнице чуть ли не под потолком, и гнома, сидящего рядом с ним на второй лесенке, в руках Юр держал какой-то счет.
– Его, мы сверились, – подтвердил гном. – Счет был открыт сорок лет назад, он именной.
И мне стало нехорошо… Потому что вдруг вспомнились слова Риана о том, что всплыл указ, который император не издавал! А теперь счет…
– Юр, кому с него платили? – спросила я.
– Деньги переводились кронпринцессе, – сухо ответил дроу. – Много денег.
Я о ситуации знала, Юр нет, поэтому постаралась все обратить в шутку:
– На одежду и драгоценности, наверное.
– Дэй, не дури, на одежду столько не тратят! – Дроу слез с лестницы. – Ты мне сказать ничего не хочешь?
– Потом скажу, – заверила я и вернулась к счетам.
И гномы, и вампиры очень заинтересованно на нас поглядывали, но вопросов не задавали.
А затем случилось хоть что-то приятное.
– Дэй, мы нашли! – заорал Юрао. – Последний перевод на счет кентавров был со счета лорда Денелса Боргана!
Сдержалась, не поднимая головы, спросила:
– Он в столице живет?
– Да, – судя по звуку, Юр спрыгнул с лестницы, – тут адрес, это на окраине, кстати.
На окраине! И почему-то я спросила:
– Там, случайно, рядом нет таверны «Яйцо дракона»?
Юрао промолчал, видимо, не знал. Ответил кто-то из вампиров:
– Да, там недалеко, шагов восемьсот, наверное.
Рука дернулась. Но я сдержалась и продолжила выписывать номер счета – имя лорда – полученная сумма. Суммы были значительными. Лорды, в основном, из высшей аристократии.
Спустя еще час мы закончили. В моем списке значилось триста девятнадцать имен. И пока гномы наводили порядок, а вампиры проверяли, сможем ли мы беспрепятственно покинуть банк, я просто сидела и смотрела на свиток…
– Дэй? – Юрао осторожно коснулся моего плеча.
– Если даже не удастся вынести записи, я все равно запомнила, – прошептала я.
– Это хорошо, – сообщил Юрао, – меня мастер Гутос предупредил, что все банковские листы здесь зачарованы – стоит вынести, и бумага сгорает.
У меня была обычная желтоватая тонкая, не безупречно белая банковская с вензелями, и когда мне ее дали, думала – пожадничали, а тут вон оно как.
Открылась дверь, вошел вампир, который тут был старшим, произнес:
– Пошли.
Юр забрал у меня свиток, спрятал под камзолом, протянул ладонь. Вот так, держась за руки, мы и покинули архив Императорского банка. На выходе Юр чуть притормозил, но ничего не случилось – вышли абсолютно спокойно, бумага не загорелась.
На лестницу тоже проследовали спокойно, а там все тот же мастер Куртан с невиданным энтузиазмом продолжил рассказ о депозитных вкладах. Вот так мы вернулись в холл, где теперь, кроме нас, уже никого не было. Потом Юрао выяснял все-все про проценты, я заполнила форму, и на мое имя открыли счет. Мой второй в жизни банковский счет.
Вести мы себя старались естественно, а потому, когда раздалось: «Эй, вы! А ну, стоять!», мы остановились уже у самых дверей, повернулись. Высокий и явно чистокровный человек в черной мантии стремительно приближался к нам, двигаясь от служебного входа.
Единственное, что успел шепнуть мне Юрао, было: «Не маг».
«В любом случае, вампиры на дверях не из клана лорда Витори, так что тот факт, что это не маг, нас не спасет…» – подумала я.
– Открытие счета, я полагаю? – спросил мужчина, приблизившись.
Мы, улыбаясь, закивали. Мужчина тоже нам улыбнулся. Вежливо так, а взгляд ледяной. Странные глаза, холодные и злые. Как у злого пса, который признает только хозяина, а весь мир ненавидит.
– И вы в хранилище спускались? – голос был вежливым, взгляд стал цепким.
– Да! – воскликнул Юрао. – Очень, очень надежная система безопасности, знаете, у вас действительно имеет смысл хранить драгоценности, да, дорогая?
А я точно знала, что дальше последуют уточняющие вопросы, потому что пес взял след, а мы в хранилище не спускались, мы в архиве были…
– О, Бездна, – пробормотала я, стремительно прикрывая рот.
Юрао встревоженно обернулся, мужчина прищурил глаза, а я:
– Милый, меня… тошнит… сильно…
– Да, у него духи отвратительные. – Юрао смерил оторопевшего от такого заявления сотрудника банка, повернулся к вампирам и приказал: – Двери откройте, у меня жена беременная, а вы тут развели… бордель!
Дверь действительно открыли, я торопливо подбежала к выходу, старательно задышала ртом, демонстрируя, что действительно все плохо.
– Простите, – обрел дар речи мужчина, – что вы себе позволяете?!
– Это я позволяю?! – Юрао развернулся к банкиру и как заорет: – От вас несет двумя разными женскими духами! Извращенец! Не знаю, то ли ты там с двумя сразу развлекался, то ли сам духи пользуешь, но извращенец однозначно! И учти, вурдалак, если у моей жены будет выкидыш, я и тебя, и весь ваш банк засужу! Извращенцы!
А я дышала ртом и смотрела на вампира, стоящего у правой створки двери. Тот взирал на меня мрачным, оценивающим взглядом… Некоторым из вампиров дано видеть, ожидает женщина дитя или нет – этот, похоже, видел. Но стоило ему открыть рот…
– Таэка акахаа махэхэее! – шепотом произнесла я.
Вампиры проклятиям подвержены, данный конкретный, естественно, тоже. И вместо того, чтобы раскрыть наш обман, вампир посерел, простонал и метнулся в банк.
И да простит меня Бездна, другого выхода не было.
– Милый, – крикнула я.
– Ушлепки! – припечатал их Юрао напоследок.
Стремительно подошел ко мне, подхватил на руки и понес вниз по ступеням, покидая Императорский банк. И покидали мы его, фактически унося тайну империи.
* * *
К концу лестницы мы с Юрао улыбались. Я так вообще, а дроу просто спросил:
– Ты что с вампиром сделала?
– Проклятие острого поноса, – призналась я. – Безопасно и эффективно.
Теперь мы оба улыбались радостно и многозначительно.
– Это был начальник службы безопасности, – поведал Юрао.
– Почему так решил?
– На нашивки смотри, Дэй, – пожурил меня дроу. – А проклятие то самое, которым троллей припечатала?
– Ага!
И вот, мы вышли на дорогу, а там рядом с Оругом стоят лорд Риан Тьер и его верный демон Ултан Шейвр. А Юр радостно несет меня на руках.
Донес, сунул магистру со словами:
– Забирайте, это ваше!
А после, повернувшись к демону, с хитрым прищуром золотых глаз произнес:
– Слушай, я так понял, ты из «Теней»?
Лицо демона вытянулось. Я, сообразив, что ответа не будет, посмотрела на магистра и прошептала:
– У них жеребеночек… – Слезы на глаза навернулись сами, а радость от победы сменилась тревогой.
* * *
На захват огороженной частной территории, принадлежащей лорду Денелсу Боргану, меня не взяли. Эльфа взяли, морфа, дроу, ловчего, и Коннора тоже, а я осталась сидеть в управлении СБИ совсем одна, и мне даже выходить запретили. Правда, перед уходом Юр шепнул, где здесь туалет. Я буркнула, что отката от проклятий первого уровня нет и мне туда не надо пока.
В общем, я сидела одна и просматривала счета, вынесенные нами из Императорского банка. Дело было не то чтобы скучное, просто бессмысленное – я-то их уже видела. Вот если бы мне те листы, что были у Риана в лаборатории, тогда другое дело, а так я просто пребывала в каком-то пограничном состоянии между дремой и бодрствованием… Спать действительно хотелось, но я переживала за кентавров и жеребеночка. За Риана значительно меньше – он там не один, и его там явно не ждали, так что… В результате я сложила руки на столе, уместила поудобнее голову и решила просто вот так немного посидеть.
Внезапно над головой прозвучало:
– Госпожа Риате, к вам посетитель.
Я села ровно, удивленно огляделась.
– Ваше удивление малоинформативно. Вы примете посетителя?
– А кто это? – спросила я у пустого пространства.
– Его императорское высочество наследный принц, – сообщил голос.
– Ну-у-у… – я даже не знала, что сказать, – приму… наверное.
Совсем неожиданно в ответ прозвучало:
– Как?
– Что значит «как»? – не поняла я.
– Как вы примете? – безэмоциональный вопрос.
– М-молча, – запинаясь, ответила я.
Стало тихо. Через несколько мгновений голос вернулся, сообщив:
– Молча не получится. У его высочества нет прав доступа на второй уровень, вам не выдали доступ к первому. Что передать его высочеству?
Это что вообще было? Я возмущенно спросила:
– Вы издеваетесь?
– Хорошо, – ответил голос, – ваше сообщение будет передано.
И снова тишина.
– Вот Бездна… – пробормотала адептка Академии Проклятий.
Через мгновение над головой прозвучало:
– Прослушайте сообщение его высочества. «Нет, госпожа Риате, ни в коем случае. Я прошу прощения за вынужденное вторжение, но…», – внезапно голос Дарга оборвался, и я услышала: – Мы прерываем данное сообщение, чтобы передать вам более приоритетное послание. Прослушайте. «Любимая, поднимись на первый уровень. И да – с жеребенком все в порядке, его родители также живы. Жду».
Не успел отзвучать голос Риана, как снова послышалось:
– Приготовьтесь прослушать первое сообщение…
– Не готова, – ответила я, торопливо поднимаясь.
Бумаги были спрятаны в стол, а сама я побежала к двери.
Пробежав по коридору, я взбежала по лестнице, и так как снова побежала, едва успела остановиться, увидев его высочество наследника империи. Я замерла в трех шагах от него.
– Темных, – пробормотала потрясенно.
– Странно, – Дарг удивленно смотрел на меня, – система сообщила, что вам нельзя покидать второй уровень.
– Так Риан пришел, я к нему бегу, – не стала скрывать.
Дарг не сдвинулся с места, но взгляд помрачнел. И как бы я не хотела, однако, невежливо было бы уйти вот так, я ждала хоть каких-то слов.
Дождалась.
– Дэя, – тяжелый вздох и хриплое, – не соглашайся стать его женой…
Мне почему-то вспомнился Эа и его «сдохните».
– Не соглашусь, – клятвенно заверила я, обходя наследника.
– Правда? – с затаенной надеждой спросил он.
– Конечно, – обход по дуге завершился. – Потому что уже поздно, ваше императорское высочество, так как я уже дала согласие. Темных вам.
С этими словами я вновь бросилась бежать. Может, и не очень вежливо, но, говоря откровенно, стоять тут и выслушивать наследника времени не было совершенно.
– Дэя! – понеслось мне вслед.
Я побежала быстрее.
Домчалась до двери, выбежала на лестницу, а там уже был спускающийся за мной Риан.
– Прости, – произнес он с улыбкой, – я бы тебя сам забрал, но меня перехватил император.
Я замерла. Потом оглянулась, потом на магистра посмотрела… Подозрение, охватившее меня, мне очень не понравилось, в любом случае, думать об этом сейчас не хотелось.
– Дэя, все хорошо? – Риан пристально смотрел на меня.
– Все замечательно. – Я побежала к нему навстречу, попала в нежные объятия, обняла его сама, прижалась и тихо прошептала: – Все хорошо… любимый.
А он при этом слове задержал дыхание, всего на мгновение, но я заметила.
* * *
В дом Денелса Боргана мы перенеслись из фойе дворца. Едва пламя угасло, я с некоторым недоумением осмотрела высокие потолки, расписанные изображениями драконов стены, огромный каменный камин, кресла, покрытые шкурами животных… и никаких кентавров.
– Маленький кентавр во дворе, – сообщил Риан, видимо, догадавшись, почему у меня такое разочарованное выражение на лице.
Я поспешила к двери прежде, чем он договорил, а вот распахнул ее дроу.
– О, ты уже здесь, – Юр протянул мне руку, – идем, твой совет нужен.
Выходя, я обернулась, Риан просто улыбнулся и кивнул, разрешая умчаться на очередное расследование. Сверху по лестнице как раз спускался Ултан, так что я ушла с чистой совестью.
А вот стоило выйти во двор, как сердце сжалось.
– Ты что, трупов не видела? – возмутился Юрао.
Видела, да, но не свежеубитые… и не сваленные в кучу посреди двора.
Из дома донесся рык: «Где свалили?! Бездна! Там Дэя!».
В следующее мгновение на месте трупов зеленела трава… немного отличающаяся оттенком от остальной весенней зелени. Мы с Юрао стояли и молча на все это смотрели.
– В следующий раз, когда Окено потащит тебя инспектировать пустыри, бери с собой Тьера, – посоветовал дроу.
– Хорошая идея, – не могла не согласиться я.
– Мм-м, – протянул Юр, – кажется, их должны были убрать к возвращению магистра… Все, пришла морфу Бездна.
– Большая и грозная?
– Влюбленная и злая, – подтвердил Юр. – Все, пошли.
Мы пошли, лично я старательно траву обходила… всю. Нет, меня при виде трупов не тошнило, но приятного все равно мало.
– Юр, они умертвиями не станут? – спросила я.
– Нет, с ними Ултан поработал, – ответил партнер, ведя меня к группе длинных деревянных сараев. – Кстати, он реально из «Теней».
– А это что?
Юр остановился, скептически посмотрел на меня, скривился и спросил:
– Дэй, как можно не знать элементарных вещей?
Молча пожала плечами.
– «Тени» – элитный спецотряд, был создан для захвата магически обученных подразделений. Как можно этого не знать?
И мы продолжили путь. Шагов через двадцать я спросила:
– Что значит – магически обученных подразделений?
Дроу взвыл и просто не стал отвечать.
Когда мы дошли до первого сарая, крепкого, выстроенного из свежих светлых досок, навстречу вышли Мейеск и Элгет. И эльф, и чистокровный вампир мрачно посмотрели на Юра, после эльф спросил:
– И что ты надеешься там найти?
– Ответ на вопрос, – невозмутимо сказал дроу, обходя обоих и ведя меня за собой.
Вслед нам понеслось раздраженное от вампира:
– На какой?
Юрао дошел до дверей, ведущих в загон, и так, чтобы услышала только я, ответил:
– На обычный вопрос, а именно – за какой Бездной им столько фонариков.
И отодвинул массивную железную дверь.
Взору нашему представилась россыпь кристаллов разнообразных форм и размеров. Голубые, красные, золотистые… все кривые, треснутые, наполовину оплавленные.
– Это недоделки, – сообщил мне Юрао. – Но были же и нормальные, так? И вот для чего им столько?
Молча посмотрела на сверкающие горки, в итоге задала свой вопрос:
– А почему ты у кентавров не спросишь?
Юр странно на меня взглянул, после спросил:
– Тьер не сказал, да?
– Не сказал что? – решила я уточнить.
– Да похоже, что не сказал ничего, – дроу нахмурился. – У меня нет возможности спросить кентавров, Дэй… Они не ответят.
Я замерла. Потом вспомнила сказанное Рианом: «И да – с жеребенком все в порядке, его родители также живы». Он сказал «живы», он не сказал, что все в порядке!
– Юр, – испуганно протянула я.
Дроу покачал головой и устало сообщил:
– Семь пар артефакторов, Дэй. Маги выжаты полностью, стеклодувы с разными степенями ожогов. И ладно, если бы они были в норме… – пауза, затем решительное: – Их погрузили в стазис, свалили в яму и засыпали. Живы все, не нервничай, Тьер уже перенес к лекарям, с тремя сам поработал, там они на грани были. Оба кентавра сейчас без сознания… Да не нервничай, Дэй!
Я не нервничала, я сползла по стене и теперь сидела на корточках, опираясь спиной о стену сарая…
– То есть, эти уроды искали мастеров нужного уровня, и когда нашли, заставили работать на износ, а едва заказ был выполнен, их даже не убили – всплеск смертей в таком количестве был бы зафиксирован некромантами из Ночной стражи и сюда нагрянули бы с проверкой, а так… Погрузить в стазис и свалить в яму… Мастера умирали бы один за другим, у кого насколько сильный организм, да?!
– Да, Дэй, – Юрао присел рядом, взял за руку. – Теперь прекращай думать о том, что могло бы быть, и давай думать о том, что будет.
– В смысле? – Я вскинула голову, посмотрела в золотые чуть раскосые глаза. – Зачем кому-то столько поддельных охранительных кристаллов? – догадалась я. – А кому, Юр?!
– Вот и я хочу понять, кому и зачем. – Он поднялся, заставил встать и меня. – Вряд ли это был способ заработка, Дэй. Сильно я в этом сомневаюсь. Тут явно другая задумка. Побольше и помасштабней.
– Почему ты так решил?
– Сама посуди – кто бросит горы недоделок, если их можно переплавить и пустить в оборот? – Вопрос был резонным.
Я стояла, в задумчивости смотрела то на Юрао, то на гору кривых лжекристаллов, и снова на Юрао. Заметила идущего к нам Риана, вновь посмотрела на сверкающую россыпь… Попыталась забыть о чудовищности действий заговорщиков и о том, что пришлось пережить кентаврам, да обо всем. Решила думать рационально.
– Знаешь, хороший булочник непроданные булки сушит, измельчает и повторно в оборот пускает, – Юр смотрел на стекло, – а тут… Почему эти недоделки они не использовали повторно?
Я тоже посмотрела внутрь сарая, потом сказала:
– Цветное стекло, Юр. То есть уже окрашенное…
– Ага, я тоже заметил, что тут синие, золотые и красные только.
Подошел магистр, остановился рядом с нами, но в разговор не вмешивался.
– Значит, эти цвета им не нужны были, – предположила я, – а какие-то другие они, наверное, переплавляли.
– Какие? – вопросил Юрао.
Лорд-директор посмотрел на нас, на горы стекла и внес свое предположение:
– Что бы они ни изготавливали, осколки от недоделок должны быть, так?
– Ага, – в один голос подтвердили мы.
Риан молча обошел сарай, в следующее мгновение мы услышали треск. Разом побежали к магистру, и все остальные тоже прибежали, чтобы увидеть, как падает на траву задняя стена сарая. И вот тогда, под грудой цветных фонариков, мы увидели маленькие бесцветные ограненные как бриллиант кристаллы.
– Вот Бездна! – мрачно выругался демон Ултан Шейвр.
– Весь дворец отчистили до блеска к свадьбе кронпринцессы, охранительные кристаллы отключили, для того чтобы вымыть. – Риан проговаривал каждое слово сквозь зубы. – Они подменили систему охраны фальшивками.
Все потрясенно молчали. А что тут сказать можно было?
Решение принял лорд Тьер.
– Усадьбу вернуть в прежнее состояние. – Недоумевающие взгляды окружающих не повлияли на магистра, он в приказном тоне продолжил: – Имитируйте нападение умертвий.
– Будто вырвались из ямы? – спросил демон.
– Да. – Мне не понравилась жестокая усмешка Риана. – Кентавр принадлежит миру Хаоса, выходцы из Ада, становясь умертвиями, сохраняют зачатки сознания и память, так что все будет вполне логично. Исполнять.
Вся команда мгновенно разбежалась по территории, а остались только мы с Юрао, причем я зачарованно смотрела на магистра.
– Остается вопрос, – мрачно произнес он, – где сейчас охранительные кристаллы?
– Должны быть где-то здесь, – предположил Юрао.
Риан молча направился вперед, подойдя к россыпи стекла, присел, взял один из бесцветных кристаллов, и тот вспыхнул в его ладони…
– А вы правы, Найтес, – отозвался магистр, – они действительно здесь. И во имя Бездны, никогда бы не догадался искать их среди груды битого и порченого стекла, скорее, просканировал бы территорию на наличие скрытых тайников.
И тут я услышала ржание. Жалобное такое. Посмотрела на Риана, тот указал в сторону мощенного камнем двора и сказал:
– Иди.
Я побежала. Обогнув сараи и массивные хозпостройки, выбежала во двор. Там находились два мага-лекаря, один испуганный жеребенок, жмущийся к стене, и лежащая посреди двора женщина-кентавр.
– Маленький, иди сюда, – звал один из магов.
– Иди, иди, вот твоя мамочка.
Ребенок тихо всхлипывал, тер глазки ручками и идти отказывался, поджимая заднюю ножку.
Увидев меня, один из магов просто спросил:
– Откуда?
– Я с лордом Тьером, – взгляд мой остановился на кентавре.
– Ее лорд Тьер излечил, – сообщил лекарь, – но для восстановительных процессов нельзя приводить в сознание как минимум сутки, мы попросили ее оставить здесь, чтобы малыша не пугать еще сильнее… И так запугали, ему больше месяца, а он даже не говорит, – полуэльф тяжело вздохнул и добавил: – Убил бы этих уродов!
Я подумала то же самое – убила бы!
Посмотрела на жеребенка – тот глядел на меня огромными карими глазами, в которых слезы застыли. Подойдя ближе, я опустилась на колени, чтобы пониже быть, протянула к нему руку и тихо позвала:
– Иди ко мне… сказку расскажу.
Малыш вздрогнул, неуверенно переступил с ножки на ножку, а потом, прихрамывая, помчался ко мне. Маленькие всегда боятся тех, кто выше и больше.
* * *
Спустя час мы покинули усадьбу. Наше управление пополнилось двумя мешками сверкающих охранительных кристаллов, а лекари унесли спящих маму и малыша в Вечный Лес, на эльфийские территории родителей Лирран. Риан сказал, что их вернут, когда мастер-стекольщик восстановится настолько, что память к нему вернется, а на это несколько недель уйдет. Я знала, я точно знала, что все у этой семьи будет хорошо, просто теперь они будут держаться своих, и все равно было как-то очень грустно.
Когда мы вернулись в управление, я сидела за столом, смотрела на номера счетов невидящим взглядом, и даже говорить не хотелось. А остальные все сидели и дружно что-то обсуждали. Прислушавшись, поняла, что лорды решают, как лучше вернуть кристаллы на место, обсуждение было бурное, и со множеством самых нелепых предложений, особенно изгалялись Юрао и морф.
– Так, вы переодеваетесь эльфийками, отвлекаете стражу, а я ставлю кристаллы на место, – вещал дроу.
– Не-не-не, ты идешь, преклоняешь перед принцем колени и клянешься ему в вечной любви! Дарг в обмороке, император в бешенстве, все внимание двора приковано к разворачивающейся сцене безответной любви, мы меняем кристаллы! – внес свое предложение морф.
Я тихо рассмеялась – присутствующие мгновенно напряглись.
– Вопрос, – произнес морф, – при Дэе о таких вещах говорить можно?
– Тебе можно, – ответил Юрао, – ты все равно уже труп.
– За что? – возмутился Нейс.
– За трупы, – невозмутимо поведал дроу. – Кстати, Дэй, ты долго будешь гипнотизировать счета? Или нашла там какое-то сходство с Тьером? Ты не мечтай мне, без брачного контракта никакого Тьера!
Я бы сказала, но не хотелось, и взгляд мой вновь вернулся к ровным колонкам. А потом я действительно нашла сходство.
– Юр, – позвала несколько напряженно, – а тут некоторым одинаковые суммы отправлялись.
И я мгновенно оказалась в центре всеобщего внимания. Лорды столпились вокруг стола, теперь все смотрели на цифры и имена.
– Четыре тысячи шестьсот двадцать один, – произнес Юрао, – и да, у многих эта цифра.
Кейсар Ольвер нагнулся, просмотрел список до конца и сообщил:
– Шестьсот двадцать один золотой – стандартный выигрыш для «Черного демона».
– Это карточная игра, – пояснил мне Юр.
– Да, – вступил в разговор демон, – и среди придворных она весьма распространена последние года два, – Ултан Шейвр нахмурился, – очень распространена.
И тут я вспомнила сказанное магистром:
– А проигрывать достойно умеет не каждый…
Распахнулась дверь, вошел Риан. Как-то поспешно все отошли от моего стола, ну кроме Юрао. Лорд Тьер усмехнулся и сообщил:
– Кристаллы возвратят на место вампиры клана Дом Ночи, лорд Витори лично проконтролирует. Я на рассвете активирую систему. С этим вопрос решен. Теперь необходимо проработать список, добытый в Императорском банке.
Демон, на правах заместителя лорда Тьера, мрачно сообщил:
– В принципе, есть догадка по способу вербовки, – на мгновение умолк под требовательным взглядом Риана, затем, вздохнув, продолжил: – Уже года два как стараниями младших лордов, того же Вэламара Алсэра, при дворе распространена карточная игра «Черный демон»… Стандартный выигрыш в ней – шестьсот двадцать один золотой, собственно, четверть имен в списке получали именно эту сумму. – Ултан Шейвр посмотрел на меня и добавил: – Как верно заметила ваша леди, проигрывать достойно умеет не каждый, так что в этом списке нас в первую очередь должны интересовать те, кто не получал сумму выигрыша, а отправлял ее.
И вновь тишина.
Риан молча прошел, сел на место Юрао, придвинул мой стул вместе со мной ближе к себе, одной рукой меня обнял, второй взял свиток, начал просматривать. Лорд Шейвр мрачно добавил:
– Эту версию подтверждает и допрос Браоса. Лорд признался, что информацию из канцелярии леди Тьер передал в качестве уплаты долга за проигрыш в игре.
Риан молча указал мне на имя «лорд Гае Браос/ 3800 зл.».
– Да, – тихо сказал он только для меня, – проигрывать мы действительно не умеем, этой слабостью и воспользовались.
– Так много, – прошептала я.
– Лорд Браос, – начал с тяжелым вздохом Риан, – служил моей матери двадцать семь лет. Мама ему доверяла. Как же дешево стоит доверие.
Говоря откровенно, сумма мне казалась просто огромной, но говорить об этом я не стала.
Потом началась отработка имен из списков. Выигравших не учитывали, остальных делили между группой, и фактически началась самая нудная часть – лорды отрабатывали знакомства, биографии, информацию.
Мы с Юрао оказались не у дел – никого не знали, по архивам и кабинетам не ходили, потому как скорее заблудились бы. А потому мы сидели и, дабы не нарушать рабочую атмосферу, переписывались.
«Я, нижеподписавшаяся госпожа Дэя Риате, заключаю настоящий брачный договор о нижеследующем…» – писал Юрао.
На другом листке я выписывала:
«Я, офицер Ночной стражи Юрао Найтес, клянусь не вмешиваться в личную жизнь партнера по конторе частного сыска «ДэЮре» Дэи Риате».
Юр прочел, хмыкнул, на моем листке приписал:
«Мы, дроу, клятв даже на смертном одре не даем».
Я прочла, глянула на него, потом приписала на его листке:
«Мы, адептки, брачных контрактов не заключаем!»
Теперь мы оба друг на друга смотрели, в итоге на моем листке Юр написал:
«Ты мне бланк испортила!»
С мученическим видом взял другой лист, тяжело вздохнул и опять начал строчить про брачный договор, от моего лица сообщая, что: «Свадебные подарки, а также иные подарки, полученные Супругами или одним из них во время брака, предназначенные для личного пользования одного из Супругов, как в период брака, так и в случае его расторжения, являются собственностью того из Супругов, кому они были подарены».
– В смысле все артефакты тебе останутся, – пояснил для меня гном ушастый! – И это колечко тоже.
Просто возмущенно на него смотрю! Подошел магистр, взял исписанный Юрао лист, вчитался. Забрал у дроу перо и приписал что-то, затем протянул обратно.
Естественно, я тоже приобщилась к чтению.
«Имущество, принадлежавшее каждому из Супругов до вступления в брак, а также имущество, полученное в дар одним из Супругов во время брака, в порядке наследования или по иным безвозмездным сделкам является его собственностью».
Потрясенно взглянула на Риана, тот с коварной ухмылкой взирает на дроу, Юрао недовольно скривился и пробурчал:
– Так нечестно!
– Ну почему же, стандартный пункт договора, вносимый в брачные контракты при заключении супружеского союза между гномами, – ответил Риан, вот только сказано это было так… что сразу понимаешь, что-то тут не ладно.
– Угу, – подтвердил Юрао, – только у гномов во время брачного обряда не используется формулировка «прими в дар мою любовь, мое сердце и мою душу»! Так что из контракта следует исключить слова: «имущество, полученное одним из супругов во время брака в дар».
Риан улыбнулся шире и теперь просто насмешливо смотрел на дроу. Юр призадумался, перечитал собственные строки и, глухо выругавшись, сказал:
– Вот Бездна… Так это получается, что Дэя все равно попадает под пункт «свадебные подарки, а также иные подарки, полученные Супругами или одним из них во время брака, предназначенные для личного пользования одного из Супругов, как в период брака, так и в случае его расторжения, являются собственностью того из Супругов, кому они были подарены»?
Магистр посмотрел на обескураженное лицо дроу и просто расхохотался. Мне было не до смеха, так как формулировка «предназначенные для личного пользования одного из Супругов» мне совсем не нравилась.
– Иди ты в Бездну со своими контрактами! – прошипела злая я.
Юр посмотрел на контракт, на меня, и до него дошло!
– Дэй, да я артефакты имел в виду…
А все вокруг, несмотря на занятость, едва сдерживали смех.
Внезапно над нашими головами раздалось:
– Лорд Тьер, леди Тьер просит вас обратить внимание на время.
Я посмотрела на часы Юрао. Часы показывали одиннадцать вечера. Над головой прозвучало:
– Лорд Тьер, леди Тьер просила передать, что не знает, что с вами сделает, но вам это не понравится. И также вам сообщение: «Ребенок сегодня хоть что-то ел или только за преступностью гонялся? И я имею в виду Дэю, ты-то уже взрослый».
– Точно, мы же у вампиров поесть не успели, – вспомнил Юрао.
– Да, зря отказались. – И сразу так есть захотелось.
– Всем по домам, – скомандовал лорд-директор. – Нейс, Ан, Гил, встречаемся здесь в полночь.
– А я? – вдруг спросил Юрао.
– Воплотишь в реальность план с кронпринцем? – издеваясь, поинтересовался морф.
Он вообще самый зловредный в команде оказался.
Но разгорающийся спор оборвал Риан холодным:
– Мои распоряжения не обсуждаются.
И даже морф умолк.
* * *
Я буквально засыпала за столом. Глаза закрывались сами, есть уже не хотелось. На примерку платья мы не пошли – слишком устали оба, правда, у Риана хватило сил сосредоточенно и быстро поужинать, а мне казалось, что я вечернюю трапезу завершу в салате… и это при том, что не выпила ни капли.
– Вина? – неожиданно предложил магистр.
– Можно, – согласилась полусонная я.
Риан поднялся и вышел. Это несколько удивило, потому как помимо истории с ужинами в его директорском домике, в остальных случаях вино приносили слуги. А тут сам лорд-директор. Но значения особого я сему факту не придала.
Магистр вернулся с бутылкой и двумя бокалами на длинной, обвитой золотой лозой ножке. Золотое искрящееся вино, с какой-то мрачной решимостью налитое им, смотрелось в таких бокалах изумительно красиво.
Опустившись на одно колено, Риан протянул бокал мне и тихо попросил:
– Попробуй, пожалуйста.
И я вдруг поняла, что меня напрягло в ситуации – это было то самое золотое эльфийское вино, и бутылка, которую мы не допили в ту ночь. И сразу появилось так много вопросов, но… но я смотрю в черные чуть мерцающие глаза магистра, а в них столько ожидания и… надежды.
Молча взяла протянутый бокал. Вдохнула аромат – чуть мускусный, с необыкновенным запахом, в котором было так много оттенков… счастья. Сделала первый глоток… И кажется, что я пью маленькими глотками солнечный свет – теплый, сладкий, бесконечно сладкий и ничуть не приторный… И этот удивительный вкус, который я продолжала пить, наслаждаясь каждым глотком, ощущая, как тепло разливается по телу… И ведь понимаю, что неприлично девушке выпивать весь бокал до дна, но я так и не смогла остановиться, пока не выпила все…
Риан мягко забрал пустой бокал, поставил его на стол, потянулся и нежно поцеловал… И ощущение такое, словно я вновь пью вино, но на этот раз ярче вкус, а тепло превращается в огонь, который бежит по венам…
– Помнишь, что я сказал, когда мы пили его в первый раз? – прервав поцелуй, спросил магистр.
Судорожно вздохнув, я постаралась вспомнить.
– Что такого больше ни у кого в Ардаме нет? – Кажется, именно эти слова прозвучали тогда.
Улыбнувшись, магистр прикоснулся к моей щеке, почти лаская прикосновением, отрицательно качнул головой и тихо ответил:
– Я сказал, что не зря ждал столько лет, родная. – Он прикоснулся к моим губам, осторожно, едва-едва, и сообщил: – Это не просто вино, любимая, это эльфийский Свадебный нектар.
Слушаю, задержав дыхание.
– Капля лунного света, примесь кровной магии, свет надежды и толика ожиданий – все это позволяет создать Золотой напиток. Для каждого мужчины его можно изготовить лишь раз… – легкая улыбка и тихое: – Свадебный нектар эльфы Вечного леса пьют лишь после свадьбы. Испить его до бракосочетания – преступление, за которое в Лесах карают смертью…
Я вздрогнула, Риан, чуть склонив голову к левому плечу, пристально наблюдал за моей реакцией. Заметив, что я вновь внимательно слушаю, продолжил:
– Ты моя первая и единственная любимая, родная, и наливая в ту ночь твой бокал до верха, я знал, что иду на преступление, знал, что не имею права связывать наши жизни… Знал, но остановиться не мог. И я ждал твоего первого глотка как приговора или помилования… Но вот, ты закрываешь глаза, вдыхаешь аромат, и на твоих губах заиграла легкая, едва заметная улыбка… Глоток, ты остановилась, чтобы распробовать вкус… а мое сердце перестало биться… Но глоток… еще… и еще… И одним махом я выпил свой бокал. До дна. Как и ты. С этого момента наши судьбы были связаны, Дэя, и в тот миг почернел камень в обручальном кольце.
И взгляд, внимательный взгляд черных, как само Темное Искусство, глаз. Он не просил прощения, он не искал оправданий, он рассказал правду, и интересовала магистра исключительно моя реакция на услышанное… А я не знала, что сказать… Я не знала, что думать… Я вспоминала ту ночь, гоблина в открывшемся портале, меня, испуганно бросившуюся к лорду-директору, и его – обнявшего так нежно и осторожно… Я просто не знала, что сказать…
Он сказал все сам:
– Я темный лорд, Дэя. Я – темный. Я не буду искать оправданий. И я не хочу тебе лгать. Ты моя. Ты моя вся без остатка. И для тебя нет пути назад, любимая, потому что если ты отступишь на шаг, я стану ближе на два.
Мне вдруг стало страшно. Очень. Ощущение, что я в западне и выхода из нее нет, потому что лорд Риан Тьер находится и впереди, и сзади, и со всех сторон тоже он. И куда бы я ни убежала, попаду в его объятия. В его нежные, ласковые, осторожные объятия… А самое страшное заключалось в том, что скажи он мне все это раньше – я бы отступила, не на шаг – на сотню шагов. Я бы испугалась, действительно испугалась… А сейчас… сейчас единственное, что действительно могло меня испугать, это страшная мысль о том, что я могу его потерять.
И все же.
– Это коварно, – едва слышно прошептала адептка Академии Проклятий.
– Что именно? – легкая, с привкусом победы улыбка на четко очерченных губах.
– Всё! – У меня слов не хватало. – То, что ты сделал. То, что ты сейчас делаешь. И самое коварное – ты отчетливо знаешь, что тебя я боюсь значительно меньше, чем мысли, что могу тебя потерять!
Риан просто улыбнулся в ответ. Такая сдержанная улыбка, и ликующее победное пламя во взгляде.
– Не нужно на меня так смотреть, – раздраженно попросила я.
– Сложно смотреть иначе, когда осознаёшь, что одержал победу в главнейшей битве собственной жизни, – мягко ответил магистр.
Признание, от которого сердце на миг замирает.
– Потерпев поражение, я не сумел бы жить дальше, Дэя, – на его губах все так же играла улыбка, вот только голос был пугающе искренним, – просто не смог бы. Я так устал от необходимости выживать, что ощутив вкус жизни, вкус ярких эмоций, страсти, нежности, ревности и надежды, вернуться к прежнему существованию было бы в сотни раз хуже, чем прогуляться в Бездну.
За каждым словом, за каждой скупой фразой магистра Тьера скрывалось так много.
– Риан, – говорить оказалось почему-то непросто, – Риан…
Вот и все, что смогла сказать адептка Академии Проклятий, ошеломленная признанием собственного лорда-директора.
– Есть предложение, – он улыбался, но я отчетливо видела напряжение, промелькнувшее во взгляде, – предлагаю обменять все задолженные тобой поцелуи на один-единственный мой.
Я выдохнула, задумалась и честно призналась:
– В этом на первый взгляд выгодном во всех отношениях предложении ощущается что-то… гномье.
– Я бы скорее признал за собой некоторые черты темных эльфов, – загадочно улыбаясь, ответил Риан и коварно предложил: – Соглашайся.
Сердце вдруг забилось так быстро, в горле как-то разом пересохло, как дышать, я забыла совершенно, но почему-то все равно сказала:
– Согласна…
Черные, как само Темное Искусство, глаза лорда Риана Тьера, мерцающие и завораживающие, вдруг изменились до неузнаваемости. И я ощутила себя стоящей на самом краю, у самой пропасти, у самой Бездны… И Тьма устремляется мне навстречу, вот только я больше не боялась.
И когда лицо магистра оказалось так близко, и когда его рука скользнула в мои волосы, и когда твердые губы властно накрыли поцелуем, я лишь закрыла глаза, абсолютно и полностью доверяясь темному лорду…
Один поцелуй может быть разным – нежным, медленным и чувственным, властным, стремительным и обжигающим, состоящим из сотен быстрых поцелуев, и почти непрерывным, затягивающим, как самый бездонный из омутов…
Поцелуй может быть ласковым, бережным и осторожным, а может стать глубоким, всепоглощающим и сводящим с ума…
Поцелуй, который завоевывает душу, отнимает сердце, лишает остатков самообладания…
Поцелуй, пробуждающий что-то спрятанное, скрытое, потаенное, то, что было под запретом воспитания, традиций и даже морали, привитой мне с детства…
Поцелуй, так стремительно меняющий меня и все вокруг меня…
И когда в стеклянной комнате, через стены которой так отчетливо был виден сияющий в ночи императорский дворец, лорд Риан Тьер остановился, тяжело дыша и не отрывая от меня внимательного взгляда, я вдруг поняла, что ощущаю все… иначе. Грубоватую ткань платья на раскрасневшейся коже, тепло его руки, обвивающей талию, властное прикосновение второй, осторожно сжимающей волосы, жар его дыхания… я чувствовала все это так явственно, словно, лишившись слуха и зрения, пытаюсь ощутить мир по-новому. И я его действительно чувствовала.
– Еще? – ласково-ироничный вопрос.
– Мне страшно, – глядя в его мерцающие глаза, призналась я.
Нежная и в то же время такая довольная улыбка, и многозначительное:
– Я с тобой.
Но я выдохнула:
– Не надо.
Улыбка стала шире. Значительно. А судя по взгляду, Риан отчетливо понимал, что я чувствую. Понимал, знал, видимо, этого и добивался.
– Как скажешь, – отпустил мои волосы, взял ладошку, поднес к губам, не отрывая взгляда от моих глаз, осторожно поцеловал…
А я не могла понять, что со мной… Нет, теоретически я понимала, но как самой себе объяснить, что легкое прикосновение губами к вмиг похолодевшим пальцам может все нарастающим теплом отзываться где-то глубоко внутри? А внимательно отслеживающий малейшую мою реакцию магистр осторожно перевернул ладонь и уже совсем иначе, чувственно прикоснулся к тыльной ее стороне…
Стеклянную комнату городского дома лорда Риана Тьера огласил стон. И я даже не сразу поняла, что этот стон принадлежал мне… А вот когда сообразила…
– Ма… ма… магистр! – Я стремительно вскочила, стул с грохотом повалился на ковер.
– Что? – весело поинтересовался Риан, сознательно не отпуская мою руку.
Он улыбался, весело так и радостно, и еще – победно. Довольный весь! А я задыхалась от нахлынувших чувств и эмоций, с которыми все никак не могла справиться. Совсем никак! И мне было стыдно, что я не могу с собой справиться, и не по себе совсем, а еще моя ладонь в его руке… Он просто держал мою руку, он так часто это делал, но иначе это прикосновение я начала ощущать только сейчас… совсем иначе, и это прикосновение стало волнующим…
– Риан, это вино так действует? – с надеждой спросила я.
– Нет, – довольная улыбка и торжество победы в глазах.
– Лорд-директор, вы издеваетесь сейчас? – начиная злиться, спросила я.
– Нет, – наглая-пренаглая улыбка, и я понимаю, что и Юрао, и Эллохару весьма далеко до лорда Риана Тьера во всем, что касается наглости.
Молча вырвала свою ладонь, стремительно отошла к стене и, глядя на дворец, просто постаралась успокоиться. Но сердце продолжало биться в неимоверном темпе, дыхание было быстрым и поверхностным, а все тело будто горело в огне… И я вдруг поняла, что если мы будем спать вместе, как прошлую ночь, я не засну. Да я просто спать не смогу, зная, что он вот так близко. Совсем…
– Риан…
– М-м-м? – отозвались совсем рядом, прямо за моей спиной, а я даже не услышала, как магистр подошел.
– Можно, я буду спать одна?.. В своей спальне.
Тихий коварный смех и торжествующее:
– В моей маленькой северной женщине, наконец, проснулась чувственность?
И пусть сколько угодно уверяет, что не издевается! Издевается он! Одним словом – темный, причем лорд!
– Риан!
– Можно. – Согласие прозвучало с нотками высочайшего дозволения, но возмущаться я не рискнула.
Как оказалось, зря, потому что после он весело произнес:
– И да, не забываем о ранее произнесенной фразе.
– Это о какой? – подозрительно интересуюсь.
– «Я с тобой», – весело напомнил магистр.
Не знаю, к чему это было сказано, но спала я одна, более того, меня галантно провели до дверей моей спальни, нежно поцеловали… руку, пожелали кошмарных и удалились гордой походкой победителя.
И я действительно спала в гордом одиночестве примерно до двух часов ночи, а после в моей постели оказались посторонние владельцы родовых артефактов, меня нежно обняли, прижимая к себе поближе, и магистр хриплым, сонным голосом вопросил:
– Дэя, тебе четыре тысячи восемьсот девяносто семь одинаковых светильников нужны?
Хотела сразу сказать «нет», но правильная финансовая политика давала о себе знать, и потому я ответила:
– Оставь, пригодятся.
– Действительно, – согласился Риан, – украсим наше ложе в первую брачную ночь, буду любить тебя в сиянии тысячи огней.
И я проснулась!
А лорд Риан Тьер, магистр Темного Искусства, старательно делал вид, что спит очень крепко, а сам тихонько посмеивался над моим возмущением.
Спустя почти час мне резонно напомнили:
– Любимая, я-то способен не спать несколько дней, но ты мне завтра нужна в адекватном состоянии, потому что лично у меня возникли опасения в отношении императора, а доверить тайну подобного уровня я могу лишь тебе и отцу.
Молча повернулась к нему и теперь лежала, разглядывая его лицо, едва виднеющееся в полумраке. Риан приоткрыл глаза, улыбнулся, потянулся ко мне и осторожно поцеловал. А я коснулась его щеки, запустила пальцы в темные прямые пряди волос и заснула.
* * *
Раннее утро встретило меня гулом пролетающих над домом драконов из императорского патруля, ароматом выпечки с каррисой и ласковым:
– Темных, любимая.
– Темные уже есть, – улыбаясь, ответила я и открыла глаза.
Лорд Риан Тьер с заплетенными волосами в придворном одеянии лежал, подперев голову одной рукой и нежно касаясь моей щеки второй. Когда он успел встать, одеться и даже заплести волосы, я не представляла. По моим ощущениям, утро было совсем раннее.
– Вопрос, – взгляд чуть потемнел, – тебе не нравится ИнСин?
Вопрос был интересным. Я села на постели, сложила руки на груди и постаралась ответить честно:
– Я не люблю, когда меня принуждают к чему-либо.
Внимательный взгляд и тихое:
– Ты высказывала протест?
– Я не молчала.
Магистр кивнул, поднялся, протянул мне руку, помогая встать с постели. Но едва я встала на ноги, неожиданно подхватил, сжал, стремительно поцеловал и, отпустив, направился к двери. Уже за дверью я услышала его:
– Поторопись, пожалуйста.
Кивнула, не подумав, что не увидит же, и медленно опустилась обратно на кровать. Поцелуй все еще ощущался на губах, или это я хотела его чувствовать… Сложно сказать.
Раздался осторожный стук в дверь.
– А почему не заходишь? – с улыбкой спросила я, вновь поднимаясь.
Дверь открылась. Ожидаемого мной магистра там не было, зато находились две вампирши.
– Зоэль, – представилась первая, склонив голову.
– Найвери, – сообщила вторая.
А я впервые в своей жизни видела вампиров-близнецов. Обе были похожи друг на друга как две капли крови из одной ранки – обе высокие, темноволосые, белокожие, с ярко-алыми глазами и чуть выдающимися верхними клыками. Красивые, как и все вампиры. Но это лирика, а сейчас меня интересовал конкретный вопрос:
– Простите, а…
– Вам послание, – перебила меня, кажется, Зоэль.
Вспоминаю, что на мне ночная рубашка, а принимать посетителей в ночной рубашке было как-то… стыдно. Зоэль молниеносно, как и все вампиры, приблизилась, протянула свиток. Я осторожно взяла и, сломав печать, развернула.
«Ваше приключение в банке спровоцировало появление той, что рискнула мне угрожать. Не терплю угрозы. Вампирские кланы присягнули на верность лорду Риану Тьеру, но достигнутая с магистром договоренность обязывает придерживаться требуемой заговорщиками линии поведения».
Осознаю, что пока я спала, Риан не только встретился с лордом Витори, но также принял присягу на верность. Во имя Бездны, таланты лорда-директора меня иногда пугают. Как пугала и дальнейшая информация в послании.
«Леди Найвери и Зоэль Лангавер – мой вам личный подарок. Абсолютно для всех они ваша новая прислуга, не позиционируйте их иначе. Но вы имеете право знать – леди обучались как личная охрана для моей любимой, а потому знают все о сохранении человеческой жизни. Обе обладают моим полным доверием. Всего темного, леди Риате».
Без подписи. Впрочем, подпись и не требовалась. Я свернула свиток, растерянно посмотрела на вампирш. Те переглянулись, неожиданно весело улыбнулись, и Найвери сказала:
– Не бойтесь, не съедим.
– Мы уже сытые. – Зоэль, судя по заявлению, добротой не отличалась.
Недовольно шикнув на нее, Найвери заверила:
– Поверьте, нас отучили от человеческой крови…
– Но мы ее все равно любим, – многозначительно глядя на мою шею, вставила Зоэль.
– Но не настолько, чтобы нарушить клятву рода! – скорее ей, чем мне, прошипела Найвери.
– И то верно, – покорно согласилась Зоэль и ехидно добавила: – К тому же, в Хаосе люди и вкуснее, и сговорчивее.
Леди переглянулись, обе как-то многозначительно заулыбались и повернулись ко мне.
– Вам там наряды привезли, – сообщила Найвери.
– Половину я выбросила бы сразу, за вторую готова убить – у леди Тьер отменный вкус, должна признать. – Зоэль улыбалась так, чтобы максимально клыки продемонстрировать.
– А лорд Тьер ожидает вас за завтраком, и знаете, вид у него очень голодный, госпожа Риате, на вашем месте я бы поторопилась. – Найвери улыбалась очень по-доброму.
– Най, – протянула Зоэль, – ты никогда в мужиках не разбиралась, так что просто поверь старшим – там голод явно другого характера, к завтраку точно не имеет отношения.
– Золя, – прошипела Найвери, – не смущай девочку, она, судя по взгляду, о мужиках знает зна-а-ачительно меньше моего.
Зоэль внимательно осмотрела меня с головы до ног, затем умопомрачительно улыбнулась и выдала:
– Там есть потрясающее темно-вишневое, чуть-чуть темнее оттенка ваших волос, нести?
Молча кивнула. Вампирша тенью исчезла за дверью.
Оставшаяся Найвери осторожно начала с:
– Ванна?
– Я сама! – чуть не сорвалась на крик.
– Хорошо, ждем, – и такая очень милая клыкастая улыбка.
Откровенно говоря, я была зла и на вампирш, и на лорда Витори, но стоило выйти из душа, как мое мнение резко изменилось. Зоэль к платью подобрала все остальное, включая тонкую черную кружевную рубашечку под шею, которая делала наряд почти скромным. И помогла одеться мне тоже она, увы – эта одежда была рассчитана на наличие прислуги, так как самостоятельно застегнуть все пуговицы на спине не представлялось возможным. А Найвери в течение двух минут собрала мои волосы так, как я бы не сумела и за сутки.
– Я бы оставила одну прядь кокетливо обвивать шею, – заметила стоящая рядом Зоэль.
Я просто сидела, смотрела на себя в зеркало, и мне очень все нравилось.
– Дэя очень скромная, Золя, – укоризненно произнесла Найвери, – ей, несомненно, пойдет, но для нее подобное все равно, что для нас нацепить светлоэльфийское кружевное – сколько себя не уговаривай, а без привычки такое носить сложно.
– А, тогда да, – протянула вампирша.
Не сдержавшись, я тихо сказала:
– Приятно, что вы меня понимаете.
– Мы – да. – Зоэль начала изучать потолок.
– В конце концов, сможем чуть-чуть перешить, – миролюбиво, но не очень понятно, сказала Найвери.
– Перешить что? – спросила я, поднимаясь с танкетки.
Золя странно на меня посмотрела, чуть скривилась и пояснила:
– Видимо, леди Тьер очень хочет внуков.
– Что? – не поняла я.
– Очень хочет, – подтвердила Найвери. – Я вообще предлагаю поискать вам другое бальное платье.
Я молча отправилась завтракать. Вампиршам не предлагала – мало ли, вдруг не так поймут.
* * *
Еще в коридоре, направляясь к стеклянной комнате, которая и мне очень полюбилась, расслышала голос леди Тьер. Свекромонстр явно был не в настроении, и я, вспомнив ее вчерашнее послание про «не знаю что сделаю, но тебе не понравится», ничего хорошего и не ждала. Я бы вообще туда не входила, но почему-то мне стало жаль Риана.
А потому я, осторожно толкнув двери, медленно вошла.
Леди Тьер стояла ко мне спиной и на непонятном диалекте выговаривала сыну. Риан находился у противололожной от меня стены и, скрестив руки на груди, мрачно смотрел на мать… До моего появления. Стоило войти мне, как из позы магистра исчезла скованность, и напряжение тоже куда-то испарилось, и губы медленно растянулись в улыбке, которая уже царила в его глазах.
– Темных, – вежливо поздоровалась я со свекромонстром.
Стремительный разворот, и блистательная леди Тьер в ярко-алом роскошном платье окинула меня внимательным взглядом.
– Темных, Дэя, – несколько напряженно проговорила она.
Под этим пристальным взглядом я слегка поежилась, но держаться старалась уверенно.
– Дэя, – вновь повторила мое имя леди, словно не решалась о чем-то спросить, – Дэя, ты… виделась вчера с его высочеством?
Неожиданный вопрос, и стремительно потемневшее лицо Риана. Закрыв дверь, я обошла леди Тьер, подошла к магистру, взяла его за руку – мне так спокойнее было. И уже стоя рядом с ним, честно все рассказала:
– Его высочество вчера просил о встрече, но мы виделись лишь мельком, когда я поднималась к Риану.
Мать с сыном переглянулись.
– Дэя, а… он ничего тебе не сообщил? – допросы у леди Тьер получались не очень хорошо.
– Сказал не выходить замуж, – не стала лгать я.
Леди Тьер простонала, сокрушенно покачала головой и мрачно произнесла:
– Не своди с нее глаз, Риан.
– Мама, это даже не обсуждается, – несколько раздраженно произнес магистр, обнимая меня и привлекая к себе ближе.
Дернув головой, отчего ее темные пряди хлестнули по точеному аристократическому лицу, леди Тьер не менее раздраженно произнесла:
– Не будь так самоуверен, Риан. У Дарга к тебе личные счеты, а император не помешает ему исключительно из желания утереть нос твоему отцу.
– Я бы не был так категоричен, – возразил лорд-директор.
Темные глаза леди чуть прищурились, на губах промелькнула горькая усмешка, и Тангирра Тьер уверенно сказала:
– Анаргар отдаст жизнь за тебя, Риан, но он не упустит возможности отомстить твоему отцу. Потому что такие обиды не забываются.
Риан не менее уверенно ответил:
– Дарг не посмеет.
– Посмеет, – леди Тьер усмехнулась, – потому что прекрасно знает – ты его никогда не убьешь. Можешь избить, но не убьешь, мало того – в случае необходимости протянешь руку помощи, как и всегда. Потому что империи нужен наследник, а ты им стать не желаешь, и об этом Даргу известно. Так что посмеет, Риан, действительно посмеет – у него с тобой свои счеты, а у тебя впервые появилось слабое место.
«О, да, – с грустью подумала я, – пока магистр делает все, чтобы не допустить даже слухов о расколе в императорской семье, его высочество озабочен исключительно личной местью. Показательно!»
– Хорошо, принял к сведению, – ледяным тоном произнес Риан.
А леди Тьер стояла, задумчиво глядя на сына, и вдруг как-то растерянно сказала:
– Знаешь, брат всегда мечтал, чтобы его сыном был ты, – полная затаенной печали улыбка. – Ты всегда был его гордостью, ты и Алитерра, Дарг на вашем фоне проигрывал во всем – в силе, в умении добиваться цели, в стремлениях… да во всем. Однажды Аран честно признался, что ты ему ближе родного сына. И сейчас, когда Алитерра его так подвела, у Арана остался только ты, Риан. – Легкая усмешка, и уже мрачное: – Он бы с радостью назвал тебя своим наследником, но… – Задумчивый взгляд и тихое: – Но Дэя в качестве будущей императрицы не устроит его никогда…
Рука магистра, обвивающая мою талию, дрогнула. Мне вдруг как-то нехорошо стало. Леди Тьер и вовсе побледнела, словно только сейчас осознала, что именно произнесла, и теперь переводила взгляд с меня на Риана и обратно, чтобы в итоге внести нервное предложение:
– А давай ее в Лангред отправим! – и улыбка такая неестественно веселая.
Точнее леди Тьер пыталась улыбнуться, но мне она почему-то казалась сейчас растерянной и подавленной. Просто-таки раздавленной этим осознанием.
– Мама, – осторожно позвал Риан.
– Все хорошо, – она смотрела не на нас, она застывшим взглядом взирала на пейзаж императорского дворца, раскинувшийся за стеклянной стеной. – Все хорошо… будет.
Леди закрыла глаза, заметно сглотнула, и когда открыла вновь, явно прилагала все усилия к тому, чтобы оставаться спокойной.
– Риан, – мягкий, такой по-женски слабый голос, что казалось мне совсем нетипичным для свекромонстра, – хотя бы к полудню, я прошу тебя. И… – леди Тьер почему-то старательно не смотрела на меня, – повремени со свадьбой. Дэюшка, темных.
Вспыхнуло золотое пламя. Не знаю, показалось мне или нет, но в мгновение перехода леди Тьер закрыла лицо руками.
– Бездна, – в одном этом слове магистр выразил все свое отношение к произошедшему.
А я вспомнила, что об одной детали ему так и не сообщила.
– В Императорском банке Юр обнаружил счет, с которого переводились деньги принцессе Алитерре. Счет принадлежал императору, он был открыт сорок лет назад.
Я обязана была ему об этом сказать, не членам группы, для них эта информация не предназначалась, но Риан должен знать.
Магистр осторожно погладил меня по щеке, его пальцы скользнули к подбородку, заставляя запрокинуть голову, и, глядя в мои глаза, Риан тихо произнес:
– Сорок лет назад, в день ее рождения, я, император, Дарг и Алитерра отправились праздновать день рождения Али. Она хотела, чтобы все было как у простых жителей. Мы переоделись в обычную одежду, использовали магию иллюзий и отправились гулять. – Тяжелый вздох, и он продолжил: – День был интересным, мы исполняли любой каприз Алиты, и в тот день она получила летающего ящера от Дарга, счет в банке от отца, но то, что она потребовала от меня, было неприемлемо, так что завершение праздника не удалось.
– Это ты сейчас о чем? – не скрывая подозрительности, протянула я, имея в виду требование кронпринцессы.
– О том, что счет в банке был открыт именно в тот день, и если быть совсем откровенным, я не считаю дядю причастным к заговору. Идем завтракать, день сегодня предстоит сложный.
Нет, я, конечно, послушно пошла завтракать, молча села, но едва Риан пододвинул мой стул, все же поинтересовалась:
– Ты ведь понял, о чем я спросила?
– Нет, – нагло солгал магистр и сел напротив меня с лучезарной улыбкой.
Но, осознав, что я продолжаю молча и укоризненно смотреть на него, помрачнел и резко ответил:
– У меня с Алитеррой ничего не было. Никогда.
И все вопросы отпали сами собой, впрочем, кое-что нельзя было не отметить – Риан по отношению к кронпринцессе не допустил ни одного оскорбительного слова несмотря ни на что.
Магистр приступил к завтраку, а я некоторое время просто смотрела на чай, затем осторожно поинтересовалась:
– Лорд Тьер, а будьте так любезны предельно искренне ответить – у вас было много женщин?
Он так и замер с двузубчатой вилкой, которую собирался вонзить в кусочки уже им нарезанного мяса. Бросил на меня странный взгляд, отложил столовые приборы, сложил руки на груди и как всегда ушел от ответа.
– Скажем так, – слова он явно подбирал тщательно, – я даже заподозрить не мог, что мне придется бороться за свою женщину в первую очередь с ней самой. Менее всего я мог подозревать, что у понравившейся мне девушки вызову не заинтересованность, а панический ужас. И даже в самом кошмарном сне мне не могло присниться, что в ответ на предложение руки и сердца я услышу нечто типа: «Давайте подождем, лорд-директор!» И да, – издевательская усмешка, – никогда не забуду твой пассаж: «Я вас никогда не любила». Так что, любимая, женщина с большой буквы в моей жизни всего одна, и это ты.
Я не знала, что на это сказать, но четко решила больше никогда не спрашивать его о женщинах вообще, о его бывших тем более.
– У нас последний день, – вернувшись к завтраку, произнес Риан. – Завтра свадьба. Главная задача сегодня – предугадать все возможные действия противника.
– И нейтрализовать? – предположила я, приступая к завтраку.
– По обстоятельствам. – Лорд-директор ел быстро. – Завтра на балу ты обязана быть. Во дворце сегодня установят обсидиановые панели, и да – среди охраны будут присутствовать проклятийники, и все же доверие мое заслуживаешь только ты. По крайней мере, оправдываешь всегда. Надеюсь, леди из клана Дома Ночи тебя устраивают?
– Они замечательные, – про себя подумала: «Хоть и кровожадные».
– На балу есть места, где леди уединяются, – несколько нервно произнес магистр, – и для меня важно, чтобы ты и там находилась под защитой. В остальном я буду рядом практически постоянно. В любом случае Эллохар также среди приглашенных.
Магистр говорил резко, чуть отрывисто, практически без эмоций – такое ощущение, что намечается не бал, а сражение.
– Риан, – осторожно позвала я.
Мгновенно посмотрел на меня, взгляд внимательный и в то же время настороженный.
– А что может произойти на балу?
Он вновь отложил вилку и нож, тяжело вздохнул и честно признался:
– Я не знаю, Дэя. Мы с Ултаном подготовили тридцать четыре вероятных схемы развития событий. Разработали меры противодействия к каждой… и тут эта история с охранительными кристаллами. Естественно, идет проверка всех защитных артефактов дворца, и конечно, я привлек лучших специалистов по безопасности, включая двух эльфийских маг’эшша, но у меня сутки, у заговорщиков времени было больше. Чего ждать и как от этого защититься, пока не ясно.
Некоторое время я молчала, затем все же решилась спросить:
– А как мы будем танцевать? – По сути, вообще все про бал интересовало, но спросить решилась только это.
Нежная улыбка и загадочное:
– Покажу.
Это уже было интересно.
– Меня интересует, всю ночь или…
– Два танца, – отрезал магистр. – И на этом все.
Остальная часть завтрака прошла в молчании, а сразу после него мы отправились на работу… Вместе.