Урок шестой: Как обыграть принца Хаоса

Оказаться в просторной гостиной неизвестно где – не самая большая проблема в моей жизни. Видеть нагло ухмыляющегося магистра Эллохара, который вольготно расселся напротив – вот это действительно большая и темная Бездна.
– Дэя, ты краснеешь, – коварно сообщили мне. – Теперь бледнеешь… А-а, снова щечки розовые. Стыдно, да?
Затравленно молчу.
– А мне так приятно, – заявляет магистр.
Я спрятала лицо в ладонях.
– Мм-м, – издеваясь, протянули некоторые, – никогда не забуду момент, когда ты порвала ремень на Браосе…
Я застонала.
– Потрясающее было зрелище, – продолжал издеваться лорд Эллохар. – А уж дальнейшие твои действия…
– Хватит, пожалуйста, – попросила я.
– Я только начал, – ледяным тоном ответили мне и ехидно добавили: – Но воистину незабываем был момент с твоим рукоприкладством, прелесть моя.
Как вспомню, что я… при всех… О Бездна! О проклятая Бездна! Так стыдно… так невыразимо стыдно за все… И Вэламар, и все, что наговорила при лорде Алсэре… И что они все обо мне подумают… И Риан обо всем узнает! О Бездна!
– Слушай, мне уже не так приятно, как мечталось, – вдруг произнес Эллохар. – Тебе даже отомстить нормально не получается, Риате.
Я всхлипнула. Магистр поднялся с кресла, подошел, сел рядом. Несколько минут мы так и сидели, потом Эллохар сказал:
– Ну прекращай, ничего особо страшного не случилось.
Я всхлипнула громче и поняла, что иногда жалость – это действительно плохо.
– Дэя, – магистр осторожно погладил по спине, – давай без слез, а?
Слезы потекли ручьем.
– Дэя, милая, – вздохнул Эллохар. – Дэя…
О Бездна, вот только не нужно меня сейчас жалеть, иначе я в голос реветь буду.
– Дэя, давай посмотрим на ситуацию с другой стороны, – нарочито веселым голосом вдруг произнес магистр.
Мне вспомнился разговор с Тесме и, стараясь не всхлипывать, я все же спросила:
– И мне сообщите про демографический кризис у морских ведьм?!
– Что? – переспросил лорд Эллохар.
Искоса взглянув на него, я подумала, что носовой платок мне сейчас не помешает – но у магистра его, судя по всему, не было.
– А можно мне… платочек? – прошептала я и вдруг ехидно добавила: – Намотать сопли на кулак могу попробовать, конечно, но вряд ли получится.
– Ты все еще под действием отката? – подозрительно полюбопытствовал магистр, но платочек протянул.
И пока я старательно вытирала глаза и нос, до него дошло:
– А-а-а, так ты Тесме имела в виду?
Молча кивнула.
– Знаешь, забавно, но у меня есть предположение, что он был под проклятием, когда согласился провести ритуал принесения в жертву Салмеи. Понимаешь, Тесме, он… скажем так, с четкими принципами, что касается возвращения магии – если бы это была его самоцель, он бы этим занимался всю жизнь, а так… Что-то схожее было в твоем ночном поведении и его поведении собственно в просмотренных мною воспоминаниях.
Перестав всхлипывать, я подумала о Тесме, вспомнила собственные ощущения… Жалость в тот момент отсутствовала совершенно, а интерес к науке присутствовал в полной мере.
– Нужно сказать магистру Тесме, – я подскочила, – обязательно.
– А смысл? – с напускной ленцой поинтересовался Эллохар.
– Как вы не понимаете, – я стремительно развернулась к магистру, – не все относятся к собственным ошибкам с вашим безразличием, граничащим с совершенным наплевательством. Меня гложет совершенное этой ночью, а магистра Тесме просто раздирает чувство вины, понимаете?
– Куда мне, – не скрывая сарказма, произнес Эллохар.
Смутившись, тихо сказала:
– Я не хотела вас оскорбить.
– Да-да, – сарказм плещет через край, – ни разу… я это заметил… ночью.
Стремительно покраснев, я вдруг поняла, что молчать больше не буду:
– Знаете что, магистр…
– Что? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Вы… вы… вы… Верните меня в академию!
Откинувшись на спинку жестковатого дивана, Эллохар сцепил пальцы в замок, заведя их за голову, вытянул ноги и нагло ответил:
– Нет.
Изумленная его поведением, я все же спросила:
– Вы издеваетесь?
– Да, – последовал невозмутимый ответ.
Я стояла, сжимая платок и молча, не скрывая возмущения, смотрела на Эллохара.
– Проклянешь? – лениво поинтересовался он.
– Вы на это напрашиваетесь! – выдохнула потрясенная его заявлением я.
– Ага, – нагло согласился Эллохар. – Начинай. Можно с проклятия Вечной Страсти, – усмешка и коварное: – Десятого уровня.
Стремительно бледнея, я думала лишь об одном: как он узнал?! Как?
Хитрая улыбочка была ответом на мой испуганный взгляд, затем Эллохар соизволил пояснить:
– Брая Ардан, помнишь такую?
Предшественница Верис – да, незабываемая оказалась леди.
– Рука Смерти, – ехидно продолжил намекать Эллохар.
Просто молча смотрю на него. Мне в ответ уже наглая ухмылка и проникновенное:
– Я знаю о тебе все, Дэя. Не абсолютно, так далеко влезть Брая не успела, но с момента приезда в Ардам я знаю все.
Стоять я больше не могла – ноги не держали, и, пройдя обратно, я устало опустилась на диван. Слов не было, а если бы я и хотела что-то сказать, не смогла бы – горло сжало спазмом.
– Собственно причина моей неприязни к Меросу кроется в увиденном, – лениво, чуть растягивая слова, произнес Эллохар.
А я поверить не могла. Просто не могла поверить, и было от чего.
– Вы… вы лжете. – Да, в сказанном не уверена, но проще сомневаться, чем поверить. – Леди Брая не увидела ничего, она задавала вопросы, она…
– Она – да, – Эллохар потянулся всем телом, – а мне, например, известно, что на первом курсе академии ты принимала непосредственное участие в сокрытии преступления, а именно – убийства.
Я дышать перестала! Удар сердца… второй… третий, и я задаю осторожный вопрос:
– Сокрытии?
Внимательный взгляд и насмешливое:
– Не пугай меня, Риате.
Я не пугала, я осознала, что Эллохар, скажем так – не договаривает. И сильно недоговаривает. То есть если бы он действительно просмотрел мои воспоминания, знал бы о том убийстве немногим больше… Значит, воспоминания были не мои. И остается только…
– Если вы, – я поднялась, скрестила руки на груди и теперь смотрела прямо в его глаза, – причинили хоть какой-то вред Тоби…
– Неплохо, – прервал меня Эллохар.
– То есть, моя догадка верна – вы использовали Руку Смерти на Тоби?! – Я чувствовала, что срываюсь на крик.
Потом осознала и другое, потому как:
– Тоби не знал о проклятии… – догадка, озарение, и очередной вопрос: – Эльфийку Лаллиэ допрашивали тоже вы?
Выглядел Эллохар несколько… расстроенным. Серо-стальные глаза мрачно изучали меня с головы до ног, затем магистр соизволил сказать:
– Дэя, ты чудовище.
– Я?! – переспросила в полнейшем изумлении.
– Ты, – холодный, чуть отрешенный голос. – Нельзя быть безупречной настолько, Дэя…
Молча смотрю на магистра, он с нескрываемой грустью улыбнулся мне и вдруг начал говорить:
– Ты слишком хорошая для меня, малышка. Слишком правильная, слишком добрая, слишком… безупречная… – тихий стон, – ты мне так маму напоминаешь… Мою. Знаешь, – почти рычание сквозь стиснутые зубы, но он сдержался и продолжил, – в Мирах Хаоса так мало светлого… У нас не принято сострадать, жалость – худшее из оскорблений, забота о слабом – просто смешна… В моем мире существует лишь Сила и право силы, и ничего больше.
Он вдруг растер лицо руками, сел, почти сгорбившись, и продолжил:
– Риш почти не помнит ее, ей было всего два, когда мамы не стало. А я… я не могу забыть. Ее добрые руки, ее улыбку, которая согревала мое сердце, ее доброту ко всему живому и неживому…. И когда мама умерла, я возненавидел свой дом, свой мир… всех, кто не сумел ее спасти… – и едва слышное: – Я не смог простить отца. Так и не смог.
Молча подошла, села рядом, так жаль его стало. Так бесконечно жаль…
– Магистр… – Я осторожно коснулась его плеча.
Эллохар резко выдохнул и продолжил:
– Ты просто не для меня, малышка. Не для меня… а мне слишком хочется вновь увидеть свет в глазах любящей женщины, улыбку, от которой в душе становится теплее… И веру… веру в то, что я не так плох, как кажется… Я жалок!
– Нет, – я осторожно погладила его по спине, – вы просто устали…
– От себя.
– Вы же хороший, магистр, – тихо, но убежденно сказала я.
Что бы Эллохар не говорил – но поступки были красноречивее слов, а мне он ни разу не отказал, и Юрао помог, и Ликаси тоже.
Смех, смех с горечью, издевательский смех над самим собой, а затем:
– Ты и Риан – те единственные, кто в это верит.
– Остальных вы весьма успешно убеждаете в обратном, – попыталась пошутить я.
– Преуспел, – глухой ответ, затем со стоном: – Я не могу без тебя. Всегда знал, что контролирую даже не мысли – эмоции, всегда. И когда полюбил Василену… мне было больно, больно отпускать ее в тот, человеческий мир, где ее могли обидеть… Но отпустил, слишком отчетливо понимая – не вынесу разочарования в ее глазах. Разочарования во мне, в моем мире, в том, что я становлюсь слаб рядом с ней. И я убивал в себе эти чувства – медленно, уверенно, неотвратимо. Убил. В один день просто осознал, что глядя в ее васильковые глаза, испытываю лишь нежную привязанность, не более. Василена дорога мне, но я могу жить без нее. Без тебя не могу…
Я опасливо убрала руку с его плеча, настороженно опасаясь того, что последует далее. Почувствовал, усмехнулся, продолжил говорить резко, быстро, чуть хриплым срывающимся голосом:
– Больнее всего знать, что у меня был шанс, Дэя. Я просто не понял – себя, своего внезапного желания помочь… тебе. Там, в Загребе, осознав, что ты могла погибнуть, я испугался. За тебя испугался. И, зашвырнув к Тьеру, постарался забыть, отвлечься – не смог.
И вот тогда я решила осторожно спросить:
– Магистр Эллохар, вы вернете меня в академию?
Тяжелый вздох и усталое:
– А если нет?
– У меня амулет вызова, – напомнила я.
Эллохар откинулся на спинку дивана, развел руками, словно указывая на происходящее вокруг, и сообщил то, что я уже и так знала:
– Это Хаос, Дэя, и куда тебя занесет в случае использования ведьминской магии – неизвестно.
Внезапно послышалось шипение, словно кто-то гасил пламя водой. Оно усилилось, почти оглушая, затем стало тихо.
И тишина давила, пока где-то в здании не раздалось громкое:
– Эллохар!
Вдруг поняла, что улыбаюсь. Непонятно чему и непонятно зачем, но, услышав голос лорда-директора, просто сижу и улыбаюсь.
– Риан, – досадливо произнес магистр.
В следующее мгновение распахнулась дверь, являя стоящего на пороге лорда Тьера.
Взгляд черных глаз стремительно оглядел комнату, остановился на мне. Заметив мою улыбку, Риан чуть заметно улыбнулся в ответ. Чуть-чуть, но так, что на душе стало светлее… в следующее мгновение улыбка исчезла напрочь, а полный ярости взгляд был направлен на магистра Смерти.
– Как мне это понимать? – ледяным тоном вопросил лорд-директор.
– Что именно? – устало уточнил лорд Эллохар.
Взгляд магистра потемнел. Значительно. Торопливо поднявшись, я стремительно подошла к нему, но в последний момент смущенно остановилась, так и не коснувшись. Риан обнял сам, нежно и бережно, погладил по щеке и тихо спросил:
– Устала?
Кивнула, прижимаясь к нему, затем спросила:
– А как ты узнал, где я?
– Мм-м, краткую версию или полную?
– Второе, – прошептала я, понимая, что готова слышать его чуть хриплый голос как минимум всегда.
Он осторожно погладил меня по волосам, пальцы спустились ниже, коснулись шеи, затем Риан ответил:
– Нурх заподозрил неладное, заплутав по возвращению в город. Обратился к знакомому оборотню. Тот прошел по его следу, подтвердив подозрения кентавра, что довез тот тебя совсем не в академию. Нурх кинулся к Юрао. Юрао сразу примчался в академию, вызвал Дару. Дара не дозвалась меня, обратилась к маме. Мама, естественно, к императору. Император имеет кристалл связи для обращений к главе ордена Бессмертных. Агранр вызвал меня.
По мере того как Риан четко отвечал на мой вопрос, мне становилось все менее и менее спокойно на душе. Чуть отстранившись от магистра, я посмотрела почему-то на лорда Эллохара, тот сидел нагло и даже чуть расслабленно, но взгляд был напряженным.
– Дальше рассказывать? – Вопрос магистр почему-то адресовал не мне.
– Давай, – согласился лорд Эллохар.
– Я возвращаюсь в империю, – голос срывается на глухой рык, – естественно, так как вызов был от императора, я прожигаю пространство до его кабинета. И там я имел честь встретиться с Алсэром… – пауза, затем хриплое: – Он поведал мне много любопытного.
– Ой, Бездна, – простонала стремительно краснеющая я.
Резкое, почти болезненное движение, и, схватив за подбородок, Риан вынудил запрокинуть голову, взглянуть в его черные, окруженные черными вздувшимися венами глаза. И он мрачно произнес:
– Ты должна была мне сказать.
Поморщившись, я осторожно спросила:
– Дара рассказала?
Лицо магистра потемнело, затем прозвучал убийственный ответ:
– Дара. Юрао. Алсэр.
Уже совсем плохо. Совсем-совсем, и я почему-то опять чувствую себя виноватой в случившемся, в ситуации, да во всем.
– Риан…
– Ты была обязана, Дэя! – рык.
Я ничего не смогла ответить на это. Учитывая описание ситуации Юрао, сказать мне действительно следовало, вот только не было никакого желания становиться между ними. Совсем никакого. И тут послышалось угрожающее от магистра Смерти:
– Не кричи на нее.
Я замерла, а Риан, не скрывая злости, поинтересовался:
– Исключительно из свойственного мне чувства любопытства, а что бы ты сделал на моем месте, Эллохар?
Магистр сник. В одно-единственное мгновение сгорбился, опустил голову и едва слышно ответил:
– Я бы тебя убил.
В ужасе смотрю на Риана, но лорд-директор словно не замечал меня, не мне и сказал:
– Надеюсь, ты осознаёшь, чего мне стоит сейчас сдержаться.
Вспыхнуло алое пламя.
* * *
В огромной спальне, оформленной в черно-белых тонах, я оказалась одна. Правда, уже через секунду открылась дверь, и появился Риан, срывающий с себя черную рубашку. Где остался балахон Бессмертных – неизвестно.
– Как прошла свадьба? – скорее разрывая, чем расстегивая пуговицы, спросил он.
– Ааа… в академию я…
– Дико устал, – прервал он мою попытку попросить о возвращении назад, – спим здесь три часа, вернемся к началу занятий. С платьем помочь?
Молча подошла к нему, повернулась спиной, чтобы распустил шнуровку. В следующее мгновение платья не стало. Проследив за тем, как обрывки сползают по телу на пол, обернулась. Несколько растерянный Риан виновато сказал:
– Прости… Не ожидал, что оно такое… тонкое и ткань непрочная.
Лиф, который я придерживала, в итоге оказался единственным, что от платья выжило.
– С прической я справлюсь сама, – торопливо сообщила магистру.
В ответ усталая улыбка и тихое:
– Буду осторожен.
Стоя в выжившей нижней сорочке, по-прежнему прижимая остатки платья к груди, я смотрела на Риана и понимала – злится. Сдерживается с трудом, и я решила не молчать.
– Прости меня, – слова прозвучали едва слышно.
Сглотнув, магистр хрипло ответил:
– Мы не будем сейчас говорить об этом.
Вдох-выдох и осторожное:
– Я надеялась, он…
Рывок. Я вдруг оказалась стоящей на постели, что сравняло нас с магистром в росте, теперь потемневшее лицо Риана оказалось напротив моего, и он прорычал:
– Я же сорвусь, родная.
Это не было угрозой, скорее, предостережением, и я поняла, что разговор действительно следует отложить. Риан мрачно смотрел в мои глаза, пока не кивнула. Усмехнулся, почти жестко, затем значительно тише спросил:
– Испугал?
Отрицательно покачала головой.
– Правда? – недоверчиво спросил он.
Вместо ответа я спросила:
– А где ты был?
Усталая улыбка и тихое:
– В Бездне практически. А ты как вечер провела?
– Стояла на краю Бездны, вместе со всеми гномами мечтала в нее поплевать. – Я улыбнулась и обняла его, оказалось, что когда мы вот так, на одном уровне, обниматься очень удобно.
Риан тоже обнял, погладил по спине и, смеясь, сказал:
– Хорошо, что не плевались.
– Там был ты? – весело спросила я.
– Ага, и заплевали бы последнего магистра Темного Искусства. – Риан рассмеялся.
Я же вдруг осознала, что он сказал, и, не скрывая подозрительности, спросила:
– Последнего?
– Да, – лорд-директор отпустил меня, начал расстегивать ремень на брюках и хмуро добавил: – На самом деле я был третьим… до вчерашней ночи.
Медленно опустившись на постель, я озвучила единственный оставшийся вопрос:
– И как после такого спать?
– Молча, родная, – Риан исчез за дверью, ведущей в ванную. Оттуда донеслось его чрезмерно спокойное: – В любом случае исправить ничего уже нельзя, а выспаться необходимо, день предстоит непростой.
Вынимая шпильки из волос, я спросила:
– Действительно ничего нельзя было сделать?
Спросила тихо, очень тихо, и все же он услышал, а когда вернулся, весь мокрый и в халате, устало ответил:
– Я сделал все, что только было возможно.
Прозвучало спокойно, но чего ему стоило это спокойствие, страшно даже представить.
– Нужно спать, – уверенный голос. – И тебе, и мне.
* * *
Когда я проснулась, Риана не было рядом. Остались одеяло, подушка, сохранившая следы проведенной на ней ночи, и его длинная на мне рубашка, а самого магистра не присутствовало. Осторожно выбравшись из-под одеяла, я осмотрелась. Обратила внимание, что дверь, ведущая в спальню, чуть приоткрыта.
Направилась туда, и едва вышла в коридор, замерла, увидев Риана, он, видимо, как раз шел меня будить. А теперь остановился шагах в двадцати, стоял, улыбался и просто смотрел на меня. И в этом взгляде было столько нежности, что я снова безвозвратно утонула.
– Сонная, с растрепанными волосами и в моей рубашке – ты просто сводишь меня с ума, – хрипло произнес магистр.
Не могу смущаться, когда он так смотрит на меня, и все сразу становится правильным и понятным, приличным и верным, а еще важным и нужным – каждое мгновение. И его прикосновения, и звук голоса, и желание быть рядом. Просто рядом – всегда. Лишь иногда вспоминаются странные слова: «Знаешь, что сжигает гордость дотла, Дэя? Молчишь? Так я отвечу – страсть. Ты меня боишься? Поверь, ты очень быстро забудешь о страхе. О страхе, о гордости, обо всем, Дэя. И когда единственной ценностью для тебя останусь я, мы поговорим о жизненных приоритетах, родная».
И вот чем больше я смотрела на него, тем отчетливее понимала – лорд Риан Тьер становится для меня тем единственным приоритетом, ради которого я живу. Все остальное – медленно, но верно теряет свою значимость… Абсолютно всё. И я больше не боюсь магистра, но эти его слова…
– В чем дело? – И больше ни тени улыбки в глазах.
Стремительно подошел, вглядываясь в мои глаза, повторил вопрос:
– Что, Дэя?
Я опустила голову, разглядывая его тунику с золотым поясом – судя по одежде, утро лорд Тьер провел в императорском дворце. А если судить по резкой смене настроения, приятного там было мало.
– Все хорошо, – застенчиво улыбнулась, – мне бы в академию…
Он промолчал, но едва мы вернулись в спальню, тихо сказал:
– Я так устал от недомолвок, любимая.
Обернувшись, посмотрела на него, скрестившего руки на груди и прислонившегося плечом к дверному проему, заметила полный тревоги и вместе с тем такой уставший взгляд. Решила, что молчание сейчас не выход, и честно призналась:
– Меня просто очень пугают сказанные тобой слова, Риан.
– Какие? – настороженный вопрос.
С тяжелым вздохом напомнила:
– О том, что страсть к тебе затмит все остальное, и ты станешь для меня главным жизненным приоритетом, и…
По мере произнесения мною этой фразы его улыбка становилась все шире и шире, пока в итоге я не замолчала. Риан усмехнулся, весело подмигнул и выдал:
– Ты ожидала иного?
В некотором изумлении смотрю на него. Магистр закрыл дверь, подошел ко мне, наклонился и выдохнул:
– Любовь – это огонь, родная. Теплый нежный огонек, который согревает душу, но крайне редко любви не сопутствует страсть, а страсть – это уже пламя. Бушующее, ревущее, сжигающее все на своем пути. – Он осторожно дотронулся до моего лица, убирая растрепанные пряди, наклонился и прошептал, касаясь губами моих приоткрытых губ: – И я тебе гарантирую весь спектр ощущений, Дэя, мне надоело гореть одному. – Еще один поцелуй и нежное: – Единственное, от чего я тебя уберегу, это от той дикой боли, которую иногда приносит любовь. Больно тебе не будет никогда..
Взревело алое пламя.
* * *
Очутившись в собственной спальне, я некоторое время пыталась прийти в себя. Сердце билось втрое быстрее обычного, дыхание было как после забега под руководством Верис, а еще очень-очень странное ощущение… и Риана не хватает, и…
Резкий противный рев рога черного единорога возвестил построение. Я тяжело вздохнула, возвращаясь в реальность, в гостиной послышалось: «Чтоб вас Бездна пожрала и не переварила» от Счастливчика и сонное «Мяу?» от Царапки.
Торопливо переодевшись, я выскочила в гостиную и, расчесывая вконец запутавшиеся волосы, вежливо поздоровалась:
– Темных.
– Ага. – Счастливчик, огромная наглая кошачья морда, сладко зевнул и поинтересовался: – Как оно?
– Все хорошо, – ответила я и поняла, что краснею.
Но я никак не ожидала услышать в ответ:
– Совести у тебя нет, малышка.
– Что? Опять? – Возмущению предела не было.
– А что я? – Счастливчик поднялся, потянулся, указал кончиком хвоста на маленькую крылатенькую Царапку. – Где страдания, Дэя? Где накал чувств? Где, я спрашиваю?! Мы, возрожденные, питаемся эмоциями, и чем они ярче, тем лучше, а теперь смотри на нее и скажи – растет?
С драконами одно наказание, с возрожденными драконами и того хуже – сначала я переживала, что Счастливчик ушел гулять сам по себе, но стоило мне вернуться с Царапкой, его наглейшество тоже вернулось и теперь совмещало домогательства к Верис с нежной заботой о Царапке.
– Она и так слабенькая, – продолжал бушевать дух Золотого дракона, – а тут еще и ты в эйфории безоблачного счастья. Где твоя совесть, адептка?
– Но… Наавир, я…
– Бессовестная, – резюмировал дракон. – Даже не можешь пострадать как следует, ради Царапкиного блага. Вон как я на твоих страданиях вымахал, посмотреть приятно, а она – маленькая, крылатенькая… – В этот момент кошечка потянулась и, радостно урча, вцепилась в Счастливчиков хвост, на нее же указующий. Кот скривился, но даже не дрогнул, только к эпитетам добавил: – И клыкастенькая…
Пока котенок радостно причмокивал, а Счастливчик страдальчески терпел, я торопливо заплела косу, затем, стремительно обуваясь, решила спросить:
– Наавир, так где вы пропадали?
– Зззанят был, – прошипел кот, пытаясь лишить Царапку собственного хвоста.
– Не скажете, – поняла я.
– Мала еще о таких вещах знать, – последовало авторитетное заявление, после чего кот взмолился: – Леди Анриссия, хватит, я вам лучше мышь принесу.
Котенок разжал зубки. Освободив хвост, Счастливчик спрыгнул с дивана и с видом мученика направился к двери, жалуясь по дороге:
– И это я, чистокровный дракон, должен ловить мышей, как последний кот…
– Так приманите ее магией, – вспомнив, как поступил Риан, предложила я.
Метнув на меня недовольный взгляд, Счастливчик признался:
– Скучно. А так азарт охоты, выслеживание, ожидание, триумф победы… Ты бы хоть раз на мужика поохотилась, деревня, столько всего упускаешь.
Открыв дверь, с трудом подавила желание придать некоторым хвостатым ускорения, но сдержалась. И едва Счастливчик вышел в коридор, я помчалась вместе со всеми, уже точно зная, что опять опаздываю.
Но стоило выбежать на улицу, как сразу поняла – что-то не так. Нет, адепты занимали места на построении – адептки с куратором Верис, адепты со своим полуоборотнем, а вот все преподаватели мужского пола столпились у палаточного городка и что-то понуро обсуждали. Добежав до своих и встав в строй, первым, что я услышала, было:
– Тесме уходит, представляешь? – Ригра, поделившаяся новостью, выглядела заметно расстроенной.
– Ужасно, – добавила стоящая впереди Янка. – Говорят, он всю ночь просидел в приемной лорда-директора, дожидаясь его.
У меня сердце сжалось. И, расставив приоритеты, я решительно покинула построение, несмотря на то, что на поле уже показалась леди Верис.
– Риате! – раздался ее гневный окрик.
Резко изменив траекторию бега, я подбежала к куратору, постоянно бледной и расстроенной в последнее время, и честно призналась:
– Постараюсь сделать все, чтобы магистр Тесме не ушел из академии.
Зеленые глаза куратора потемнели, губы сжались, но мне она задала лишь один вопрос:
– Сможешь?
– Он просто обвиняет себя в том, в чем не виноват, – прошептала я.
– После построения ко мне в кабинет! – ледяным тоном, так, чтобы все слышали, приказала леди Верис и едва слышно добавила: – Иди.
И я помчалась в административный корпус, взбежала по лестнице, пролетела по пустым коридорам, без стука ворвалась в секретарскую, испугав поливающую цветы леди Митас.
– Риате! – воскликнула почтенная секретарь.
Войдя в помещение, я закрыла дверь и начала с вежливого:
– Темнейших вам, – закончила требовательным: – Магистр Тесме здесь?
Несколько шокированная моим поведением леди сначала утвердительно кивнула, а затем возмущенно:
– Адептка Риате, что вы себе позволяете?!
Я себе обычно ничего не позволяю, но сейчас слишком важным было остановить Тесме, и потому я, старательно глядя себе под ноги, торопливо миновала секретарскую и ворвалась в кабинет лорда-директора, чтобы услышать насмешливое:
– Нет, я не это имел в виду, говоря о страсти, но, если быть откровенным, мне все нравится. – Риан весело улыбнулся.
Сидящий перед директорским столом магистр Тесме почему-то тоже, правда, его улыбка была откровенно жалкой.
– Я не… – Краснею удушливой волной под подчеркнуто понимающими взглядами обоих магистров. – Я совсем не…
Выразительно изогнув бровь, Риан продолжал мне улыбаться. Весело так, а после еще и добавил:
– А мне все равно все нравится.
– Лорд-директор! – возмутилась я.
Тихий смех и очень нежное:
– Родная, ты мой маленький личный источник счастья, и я действительно всегда рад тебя видеть – на душе теплее становится. Так что случилось?
Укоризненно взглянув на Риана, я закрыла дверь в секретарскую и, подойдя к директорскому столу, вежливо поздоровалась с Тесме:
– Кошмарных вам, магистр. Я могу поговорить с вами?
Усталый взгляд и недовольное:
– В чем дело, адептка?
От Риана прозвучало спокойное:
– Сядь… – затем он с улыбкой добавил: – И не на пол, пожалуйста.
Стул от стены и к столу придвинулся сам.
– А… – протянул Тесме.
– Не имеет значения, – оборвал его Риан, и уже мне: – Мы тебя внимательно слушаем.
Резко выдохнув, я села и начала с нетривиального:
– Вчера ночью меня накрыло откатом от проклятия «Холод»! – только произнеся это, я вдруг поняла, что именно сказала!
Да меня и отчислить за такое могут, что не удивительно – использование проклятий адептами запрещено категорически.
– Но дело не в этом, – торопливо продолжила, глядя, как темнеет лицо Тесме, – дело в эмоциях и моих ощущениях.
– Проклятие блокирует эмоции, – ледяным тоном напомнил преподаватель.
– Да, – согласилась я, – но остается то, что проклятием не блокируется – интерес к новым знаниям. Интерес к проклятиям. Стремление докопаться до истины. И при этом разум кристально чист, начинаешь видеть то, что ранее прошло бы мимо сознания, а еще абсолютно отсутствует жалость и… совесть, как сдерживающий фактор.
По мере того как я говорила, Тесме становился все более задумчивым. А едва я закончила, заметила перемену – плечи магистра вдруг распрямились, спина выпрямилась, взгляд посветлел…
– Жажда знаний, – с трудом вымолвил он, – дикая жажда знаний, при совершенном игнорировании средств достижения целей… Так я…
– Были под проклятием, – завершила я.
Магистр замер, глядя на меня. Просто застыл.
– Вы не виноваты в смерти морской ведьмы Салмеи, – уверенно сказала я, потому что действительно была в этом уверена, как и в остальном: – Я так поняла, они вам предложили вернуть магическую силу? – Тесме кивнул, я же задала резонный вопрос: – А зачем она вам? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Вы единственный проклятийник уровня «магистр» во всей нашей академии. Вы единственный специалист по Смертельным проклятиям во всей Темной империи, и если бы вы столь упорно пытались вернуть магию, как изучали проклятия, вы бы этого уже добились. А значит, магия – не приоритет для вас. И вы совершили жертвоприношение не ради получения награды, а исключительно находясь под воздействием проклятия.
На моих глазах пожираемый чувством вины магистр просто оживал, и через мгновение это снова был наш суровый Вилиам Тесме, суровый, но справедливый, а сейчас еще и охваченный азартом:
– Как я не осознал этого?! Нет, к ощущению кристально чистого разума я привычен – магия дает не столько силу, сколько знания, и техники улучшения восприятия мне известны, но безжалостность, но холод, который я ощущал… Должен был осознать!
– Находясь под проклятием, сложно что-либо осознавать, – напомнила я.
Тесме подскочил, бормоча про себя:
– Вспомнить, осознать, записать все ощущения. И нет, это не «Холод», это проклятие не продержалось бы так долго.
– Формула катализатора, – вновь напоминаю.
– Да-да, – Тесме едва сдерживался, – вполне возможно, и тогда время воздействия… Нужна формула… мне нужна формула, и да, все записать и…
И совершенно забыв о нас, магистр направился прочь, на ходу размышляя о проклятии. Лорд-директор сообщил ему вслед:
– Я не подписал ваше прошение об отставке.
Преподаватель остановился в дверях, обернулся, во взгляде появилась осознанность, и он выдохнул искреннее:
– Спасибо.
– Не стоит, – вежливо ответил Риан.
– Стоит, – Тесме сглотнул, – вы верили в меня, даже когда я сам в себя не верил.
– Как я уже сказал, вы не относитесь к тем, кто способен на безжалостное убийство ради корыстных целей. Темнейших вам, магистр.
Уже почти седой Тесме склонил голову и покинул кабинет лорда-директора. Риан весело подмигнул мне и вдруг произнес:
– Пять, четыре, три, два, ооооодииииин…
Дверь повторно распахнулась, являя разгневанного магистра Тесме, который этот самый разгневанный взгляд направил на меня, мне же и было адресовано:
– Адептка Риате, вы осознаете, что совершили?!
Ой, Бездна… А Риан смотрит на меня, и улыбка такая, многозначительная. А мне совсем не весело, особенно если учесть, что Тесме сейчас как прежде суров и справедлив, а значит:
– Я с вами позже побеседую! – прошипел магистр.
Мне стало как-то очень тревожно, но тут Риан спокойно произнес:
– Магистр, адептка действовала с моего ведома и полнейшего одобрения.
Лорду-директору повторно поклонились, на меня бросили странный взгляд.
– Не то, что вы подумали, – вдруг пояснил лорд Тьер. – Совсем не то.
Недоверчивый взгляд Тесме, краснеющая я, совершенно спокойный лорд-директор, внесший ясность в ситуацию:
– Дэя была задействована в расследовании и справилась наилучшим образом, впрочем, об этом вам сообщит лорд Баер.
И вот после этого Тесме действительно ушел, пожелав темнейших леди Митас.
А я осталась в одном кабинете с явно потешающимся надо мной последним магистром Темного искусства.
– Просто не могла молчать, – смущенно объяснила я, – меня к мысли о том, что на Тесме проклятие наложили, вчера Эллохар натолкнул, и я только могу представить, как мучился осознанием вины магистр.
– Ты поступила правильно, – похвалил Риан.
С хитрой улыбкой похвалил, явно что-то не договаривая.
– У меня построение, – вспомнила я, поднимаясь.
Хотя, если честно, беспокоило не столько построение, сколько мысли о Тоби…
– Дэя, – позвал Риан.
Наверное, наглостью с моей стороны будет попроситься сбежать из академии на полчасика… С другой стороны, если Эллохар применил к Тоби Руку Смерти…
– Риан, – я даже не знала, как правильно попросить, – а можно я… можно… ненадолго тут, просто… мне нужно… и…
– И куда? – спросил магистр.
– К Тоби, – созналась я. – Минут на десять, не больше, и…
Вспыхнуло адово пламя.
– Мне с тобой можно? – лукаво поинтересовался лорд-директор.
– Ну… да, – выдохнула удивленная его сговорчивостью я.
Риан встал, обошел стол, взял меня за руку, и мы шагнули в огонь.
* * *
Оказавшись на бесконечно знакомом крыльце, я некоторое время в замешательстве смотрела на дверь. Она была новая, из черного дерева, украшенная позолотой. И смотрелась крайне негармонично в сравнении с домом Тоби и вообще окружающей обстановкой.
– Что-то не так? – спросил магистр, протягивая мне сорванную с дерева цветущую алым веточку.
– Дверь новая, – я прижала соцветия к лицу, вдохнула аромат и поняла, что сами цветы радуют меня гораздо меньше того факта, что их подарил лорд Тьер.
– Точно, прошлую же выбил Эллохар, – вспомнил Риан.
Воспоминание о тех событиях было малоприятным, и потому я просто постучала, прерывая начавшийся разговор. На стук никто не ответил, хотя я точно знала, что в такое время Тоби еще должен быть дома.
И тут со стороны дороги послышалось:
– Дэя?
И почти сразу:
– Дэюшка-Дэечка-Даюшечка!
Я обернулась и успела подхватить примчавшуюся и прыгнувшую на меня Сину. Малышка завизжала, со всей силы сжимая меня ручонками, и тут же начала жаловаться:
– А дядя не дает мне сладкое! Не дает, совсем, представляешь?! А у меня новый котенок, рыжий, и у него клыки во какие! – Указанный детскими ладошками размер подходил разве что оборотню, но никак не котику. – А у нас в школе новое умертвие двор подметает! Говорящее! Оно нам сказки даже рассказывает из своей прошлой жизни! А мне подарили платье, черное, и там кружева розовые. А я…
– Сина, слезь с Дэи, ты тяжелая, – сказал подошедший Тоби.
Я же с интересом разглядывала малышку, которая беззубо мне улыбалась.
– А у меня клык выпал, вот, – Сина раскрыла ротик, – виишь?
– Вижу, – ответила я, вглядываясь, – и уже новые растут.
– Офтрые, – малышка закрыла ротик и снова прижалась ко мне крепко-крепко, – а у тебя есть новое платье?
– Есть, – созналась я.
– Касивое?
– Твое намного краше, – заверила я.
Сина просияла счастливой улыбкой и, спрыгнув с моих рук, подбежала к двери, нетерпеливо постукивая ножкой.
– Совсем избаловалась. – Тоби подошел, обнял, невзирая на стоящего рядом лорда Тьера. – Как ты?
– Хорошо. – Я даже кивнула.
– Да, а это не тот темный лорд, которого даже директор Школы Искусства Смерти уважает?
Тоби всегда все замечает, причем подмечает суть. Отступив от полуорка, я последовала требованиям этикета:
– Лорд Тьер, позвольте представить вам Тобиаса Малькома, моего близкого друга. Тоби, познакомься с лордом Рианом Тьером, – я запнулась, заметила хитрый взгляд не только у магистра, но и у друга, и уже увереннее продолжила: – моим будущим мужем.
Сказала и вдруг поняла – впервые представила Риана своим женихом… Странное чувство, немного волнующее, но очень приятное. Из состояния «я кажется, это сказала» меня вырвал Тоби, насмешливо поинтересовавшийся:
– Двери ломать будем или так войдем?
– Мы двери не ломаем, – весело ответил Риан.
– Все вы с виду воспитанные и стучаться наученные. – Тоби тоже шутил, причем по-доброму, и это чувствовалось.
– Наше воспитание ограничивается принесением извинений в итоге, – заявил магистр.
– Знаю-знаю, а еще вы со своим вином приходите. – Полуорк рассмеялся и открыл дверь ключом, а я…
А я вдруг вспомнила, кто ходит в гости со своим вином!
– И как тебе белое вино? – поинтересовалась у друга.
– Голова не болит, но провалы в памяти присутствуют, – ответил Тобиас, пропуская нас вперед.
Я не пошла, так и замерла на пороге, осознавая, что догадка оказалась верна.
– А помимо провалов в памяти что-либо неприятное ощущаете? Головную боль, слабость, головокружение? – спросил вдруг Риан.
– Нет, простите, а должен? – насторожился Тоби.
Кому-нибудь другому я бы солгала, ему не смогла, и едва Сина побежала в дом, я повернулась к полуорку и честно сообщила:
– Видимо, ты рассказал Эллохару все, что знал обо мне.
Это люди бледнеют – полуорки сереют, и Тоби в мгновение стал серым.
– Я не мог, Дэя, – с трудом выговорил он.
Где-то там в академии меня точно ждет выговор от Верис, совсем рядом стоит Риан, молча ожидая развития событий, Тоби явно сейчас просто плохо, а я не знаю, как при магистре объяснить другу, что все по сути хорошо, я за себя не переживала, я опасалась за Тоби. К сожалению, Риан все понял сам:
– Речь идет об убийстве, в котором замешаны ты и Тобиас Мальком? – Вопрос прозвучал чуть насмешливо.
Тоби пошатнулся, прошел, сел на диван и обхватил голову руками. Я молча кусала губы, не зная, как рассказать магистру то, что поклялась даже не вспоминать никогда. Наверху в своей комнате Сина громко запела веселую песенку о Бездне и маленьком гномике, который чуть в нее не упал.
Мы с Тоби на это пошли ради маленькой Сины, ради того, чтобы она была свободной, чтобы никогда не узнала, чтобы помнила о родителях только… лучшее. А история была грустная – сестра Тоби вышла замуж за заезжего орка. Орки, они от полуорков отличаются основательно – более агрессивные, более вспыльчивые… азартные. Так вот отец Сины был игроком. Он долго скрывал это, пытался работать, да только в Ардаме терял одно рабочее место за другим, нигде не задерживался. Начал пить. А в одну ночь в гулящем доме проиграл… жену и дочь. Протрезвев, осознал, что совершил, примчался домой, заставил семейство собраться и попытался покинуть Приграничье, только не с теми он связался. Их убили, едва они отъехали от Ардама, его и сестру Тоби, а маленькую Сину увезли в тот самый развратный дом. Тоби попытался вмешаться, но у мамаши Хейм имелась расписка, подписанная Эшном. И будь отец Сины гражданином Темной империи, ни о каком праве собственности на девочку речи бы не шло, вот только он пришлым был, причем незаконным перебежцем. И по закону мы с Тоби ничего не могли сделать, совершенно ничего.
Пришлось пойти на крайние меры. То, что мы совершили, было противозаконно. И то проклятие, что я использовала, относилось к более чем запрещенным, я его в книге одного из чрезмерно захмелевших преподавателей вычитала, когда только в таверну Бурдуса пришла работать. Вот только с проклятием перестаралась – мамаша Хейм не просто в уме помутилась на нужное для нас время, чтобы бумаги у нее забрать, а обезумела, подожгла гулящий дом и погибла в пожаре. Все ее бумаги сгорели. Вся жидкость, по которой могли обнаружить следы проклятия, тоже. Дневная стража расследовала случившееся как немагическое черезвычайное происшествие. Тоби вынес малышку Сину первой, потом помог спастись остальным обитательницам непристойного места. Мы с ним, не сговариваясь, решили никогда не вспоминать об этом. С тех пор прошло три с половиной года.
Сожалею ли я о том, что сделала? Нет. Мамаша Хейм, зная, что Тоби и его родители всех кого могли к делу привлекли, собиралась малышку вывезти в Хаос, там полуорки высоко ценились, от того мы и решились на крайние меры. Так что я ни о чем не жалею и жалеть не буду – после истории с Градаком я слишком хорошо понимала, что могло ждать Сину, не вмешайся мы. Но тогда, когда все случилось и я поняла, к чему привело проклятие… я долго не могла простить себе произошедшего, всегда казалось, что можно было иначе, что… Я стараюсь не жалеть, каждый раз, глядя на счастливую малышку Сину, напоминаю себе, что жалеть не стоит, что это было ради нее и было оправдано, но…
Я подошла к Тобиасу, села на стул перед ним, взяла обеими руками его ладони и постаралась успокоить:
– Лорд Эллохар мой друг. Он доказал это, так что за меня не беспокойся, я просто переживала, чтобы он ничего плохого тебе не сделал.
– Интересный «друг», – прошипел полуорк.
Тоби всегда видел суть происходящего.
– Темный лорд, – с улыбкой сказала я.
– Да, это многое объясняет, – понял мою иронию Тобиас.
– Интересное у вас мнение о темных лордах, – усмехнулся Риан.
– Видите ли, обычно друг моего друга мой друг, а тут выходит, что… вовсе и не друг. – Тоби протянул руку, потрепал меня по щеке и грустно спросил: – Торопишься?
– Да-а, у меня построение, – созналась я.
Тоби покачал головой и тихо сказал:
– Заходи, я скучаю. Сина тоже. Бурдус о тебе каждый день вспоминает, Сэл просто тобой гордится, пересказывает всем байки о вашем «ДэЮре». – Это мне, а Риану вежливое: – Был рад познакомиться. – Улыбнулся и вдруг добавил: – Она рядом с вами оживает.
На узком крылечке пустой в это время суток улице одному человеку стало совсем неловко, а единственным человеком здесь была я.
– Мне тоже было очень приятно с вами познакомиться. – Риан кивнул полуорку.
Вспыхнуло алое пламя.
* * *
Странное дело – мы очень долго перемещались, гораздо дольше, чем обычно.
Я, подавленная воспоминаниями и в очередной раз нахлынувшим чувством вины за совершенное, сначала не обратила внимания, но когда огонь стал ощутимым, вскинула голову и вопросительно посмотрела на магистра.
– Прости, но есть серьезные опасения, что без твоего присутствия я просто сорвусь, – пояснил он, – так что построение ты пропустишь.
– А что случилось? – осторожно интересуюсь.
– Третье королевство, – мрачно ответил лорд-директор. Заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: – Вызов по крови от моего наместника, значит, что-то серьезное.
Пламя взревело втрое сильнее, почти оглушая, и лицо Риана значительно потемнело.
– Что происходит? – испуганно воскликнула я.
– Ничего особенного, – безразлично ответил лорд-директор и пояснил: – Эти маги определенно тупее каменных троллей.
– В смысле? – Я прижалась к нему, все отчетливее ощущая жар огня.
– В смысле наложили на дворец ковена контур абсолютной магической защиты, в надежде перекрыть мне доступ, – спокойный, даже чуть насмешливый ответ.
Пламя взревело вновь, затем что-то громыхнуло, и стало тихо. Совсем тихо. Даже потрескивания огня не слышалось. И только тогда я решилась, отстранившись от магистра, оглядеться.
Огляделась!
Мы находились в огромном зале, отделанном красным бархатом и позолотой. На возвышениях полукругом располагались семь высоких кресел, в центре зала имелся масштабный круглый стол, за которым в длинных мантиях сидели седобородые старцы и плечистые мужчины, последние вместо мантий предпочитали туники по типу придворной одежды в Темной империи.
И все эти люди с выражением дикого ужаса взирали на лорда Риана Тьера.
– Слушайте, вы… маги, – слово «маги» прозвучало практически оскорблением, – мне что, по-вашему, заняться больше нечем кроме этого убогого королевства?!
Около семидесяти присутствующих как-то разом попытались стать незаметнее, некоторые с надеждой посмотрели на дверь, остальные в священном ужасе внимали магистру.
– Во имя проклятой Бездны, где мой наместник?! – взревел лорд-директор.
Несколько крупных, плечистых мужчин с двуручниками за спиной неожиданно свалились в обморок. Седовласых в разы стало больше. Закованные в латы стражники в количестве не менее ста человек все и разом встали на колени, лязг и звон при этом стоял оглушительный.
– Встать! – скомандовал взбешенный Риан.
Подскочили все, включая магов и упавших в обморок воинов, стражи поднимались чуть дольше – как-никак латы. Но едва все встали, магистр с ледяным спокойствием произнес:
– У вас десять минут, чтобы вернуть моего наместника. И да – не сметь устраивать панику при моей леди. Время пошло.
Толпа ринулась к дверям, правда, тихо, чинно и благопристойно. Двери при этом снесли, но тоже тихо, а упавшие куски дерева подхватили и вынесли. Через мгновение зал был пуст.
– Если бы я знал, если бы я только знал, чем обернется мой акт возмездия… я бы весь ковен поднял из мертвых и уничтожил повторно. На этот раз мучительно. – Задумался и добавил: – Я бы их Эллохару отдал, на опыты.
Мягко взяла его за руку, успокаивающе погладила, и едва лицо магистра посветлело, не скрывая любопытства, поинтересовалась:
– Риан, а что за акт возмездия? Ты мне так и не рассказал об этом.
– Не до того было, – магистр повел меня за собой к выломанным магами дверям, – у меня в тот момент невеста напрочь заботиться о своей безопасности отказывалась, а в итоге еще и помолвку разорвала.
– Лорд-директор, я не…
Остановился, чуть склонив голову, внимательно посмотрел.
– Риан, – тут же исправилась я.
Тяжелый вздох и подчеркнуто спокойное:
– Мне нужно слышать свое имя в твоих устах, Дэя. Для меня это важно. Очень.
Смотрю на него, такого сильного, спокойного, уверенного, в темном костюме, с откинутыми на спину черными волосами…
– Не нужно на меня так смотреть, Дэя, – тихо попросил Риан.
Перевела взгляд на потолок – впечатлилась. На огромном округлом пространстве был изображен дракон в полете, с раскрытой пастью, из которой исторгался ярко-красный огонь. Очень искусно выполненная живопись, или стенопись, не знаю, как это называется.
– Да, красиво, – подтвердил магистр, – идем, покажу нечто.
Риан провел меня по широкому несуразно огромному коридору, с дрожащими латниками по краям, и вывел на огромный балкон. Вот там действительно было нечто. Потому что иначе чем «нечто» огромный гудящий и переливающийся как мыльный пузырь магический контур не назовешь. Он был огромен! Он охватывал весь замковый комплекс. Невероятно огромен! Хотя нет – еще невероятнее оказалась прожженная в нем огненная дыра. И мне стало ясно, от кого по идее должен был защищать собственно защитный полог.
– Наверное, все артефакты убили на создание магического заслона, – с усмешкой сказал лорд-директор.
– А-а-а… – Да, ничего большего скромная адептка не произнесла.
Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги, магистр прокомментировал их равнодушным:
– Почти успели.
Обернувшись, увидела девятерых магов, которые под руки вели одного бледного, испуганного, с заметно дергающимся глазом невысокого русоволосого мужчину. Подвели, отпустили, с поклоном отошли на несколько шагов и застыли. Мужчина застыть не мог при всем своем желании – его заметно шатало. А еще он как-то оторопело смотрел на магистра. Риан усмехнулся, но сдержал смех, обнял меня за талию, привлекая ближе к себе, и обратился к мужчине:
– Только не говори, что эти остолопы тебя оживили, Савен.
Потрясенно взглянула на Риана, тот весело подмигнул мне и ответил на невысказанный вопрос:
– Я не настолько жесток, чтобы оставлять здесь в качестве наместника живого человека, любимая. Оставил умертвие. Знал бы, чем все закончится, и умертвие бы пожалел.
Но тот, кого привели маги Третьего королевства и на кого я с нескрываемым удивлением смотрела, мертвым не являлся, это был действительно живой человек.
– Ггга… ггга… господин, – с трудом выдавил Савен. – Он…онн… онни менння о… о… о…ож…
– Оживили? – подсказала я.
– Д…дд…ддда. – Савен кивнул, отчего едва не упал.
Риан мрачно посмотрел на магов – перепуганные и уже совсем не молодые длиннобородые мужчины стояли бледные, дрожащие и в то же время какие-то раздосадованные.
Причину их досады озвучил Риан:
– Я так полагаю, для экстренного оживления вы использовали последний из артефактов ковена? – насмешливо поинтересовался лорд-директор.
Маги дернулись, двое из них вполне натурально завыли, и явно от осознания собственной глупости, остальные едва не рыдали, в отчаянии заламывая руки или теребя бороды.
– Изверги, – откровенно издеваясь, протянул Риан. – Вы зачем мне умертвие искалечили? А еще светлые, об идеалах добра проповедуете, стыдно, господа.
Казалось, маги сейчас реветь с досады начнут. Зрелище было жалкое, и потому я решила отвлечь магистра вопросом:
– А что это за артефакт, который позволяет оживить умертвие?
Мне весело ответили:
– Да так, блестяшка одна, ее от меня в верхней башне прятали. – Тон был насмешливым, но взгляд магистра даже меня откровенно страшил.
Один из девяти магов простонал и сполз по стеночке на пол.
– Забавный артефакт был, – продолжил Риан, – милая такая вещица, всего-то единственная в своем роде, и, насколько я выяснил, энергией его всего-то пятьсот лет заряжали. А что такое пятьсот лет по человеческим меркам? Так, мелочь, всего-то несколько поколений… десять где-то.
– Но, – я растерянно взглянула на Риана, – разве можно оживить умертвие?
– Можно, – кивнул магистр. – Технологию разработала одна не в меру активная адептка из четвертого королевства, дело требует громадных энергетических резервов, как например пятисотлетний артефакт, но фактически да, можно. Правда в даном случае совершенно глупо и неоправданно. Как вы вообще посмели напасть на моего наместника?!
На магов было страшно смотреть – осознание потери, разочарование, осознание собственной глупости, досада, обида, страх – все и разом отражалось на их лицах.
– Надеюсь, вы осознаете, что жалости после подобного от меня ждать не следует.
Маги побелели.
– Это жестоко, – прошептала я магистру.
– Жестоко – возвращать в мир живых мое умертвие, любимая, а все остальное просто плоды неимоверной человеческой глупости, – зло отчеканил Риан, причем злость не мне адресовалась. – Кстати, да, артефакты тоже жаль – столько поколений умных магов их берегло, хранило, энергией заряжало, а пришли эти умом не отличающиеся и прошляпили все предками завещанное.
Один из магов свалился в обморок. Причем лицом вперед, так носом в пол и уткнулся. Сразу стало ясно, чья была идея артефакт использовать.
– Родная, – позвал меня магистр, – как тебе мой новый наместник?
И тон такой – издевательский. Наместник, похоже, скончался от сердечного приступа, так как начал конвульсивно вздрагивать.
– Слезами горю не поможешь, – наставительно произнес лорд-директор.
Раздалось приглушенное:
– Пощадите…
– Никак, – равнодушно ответил Риан. – Вы мне такое умертвие попортили, уникальное в своем роде, кстати. Савен двести лет прослужил в моем роду, а теперь мне что с ним, живым, делать прикажете?
– Ууу, – простонал все еще уткнутый в пол носом маг.
– Хватит ныть. Десять отжиманий и встать, – скомандовал магистр, да так, что я вздрогнула, чего уж о магах говорить.
Но пока тот самый свалившийся пытался изобразить отжимания, уже живой, но еще не совсем в это поверивший Савен все пытался что-то сказать, в итоге с трудом произнес:
– А… я… кккак… я…
Риан пожал плечами и честно ответил:
– Мне тебя жалко здесь оставлять, вернешься в Лангред.
Бывшее умертвие просияло счастливой улыбкой.
– Это же в ад, – простонал кто-то из магов.
– И это «жалко», – потрясенным эхом отозвались стражники.
Несчастный ускорил дело с отжиманиями, видимо, опасаясь «жалости» магистра. Искоса взглянула на лорда-директора – суров и серьезен, а уголки губ чуть-чуть кривятся от едва сдерживаемой улыбки. Вспомнила, как я смотрела на Тьера, когда он появился в академии, впрочем, все адепты на него до сих пор с ужасом смотрят, а с другой стороны – с благодарностью. Страшно даже подумать, что в первый день зимы нам могли не представить нового директора… Да и не хочется об этом думать.
– Ты загрустила. – Риан повернулся ко мне, окинул внимательным взглядом.
– Вспомнила про лекции, – чуть-чуть солгала я. – Мы скоро вернемся?
Маги перестали убиваться и теперь внимательно прислушивались к нашему разговору – мне стало как-то неудобно, а Риан, не обращая внимания на них, тихо попросил:
– Побудь со мной.
Родовые проклятия придется наверстывать, там две пары в неделю, но ух какие. Но я просто кивнула магистру, соглашаясь на его предложение. Он улыбнулся с благодарностью, сжал мою ладонь и предложил:
– Прогуляемся по дворцу? Он довольно необычный, плюс – если тебе что-то в нем понравится, дарю, – и улыбка очень лукавая.
Вот если бы не эта улыбка, я бы не спросила:
– А что мне во дворце должно понравиться?
– Например, я, – весело ответил не страдающий ложной скромностью Риан.
Скромная адептка Академии Проклятий пришла в себя, изобразила притворный скорбящий вздох и грустно сказала:
– Ну да, артефакты-то уже закончились.
Возмущенный взгляд магистра я проигнорировала и, отпустив его ладонь, покинула и балкон, и стоящее на нем бывшее умертвие, и даже магов осторожно обошла.
– Дэя! – раздалось позади.
Остановилась, не оборачиваясь. Зря, наверное, потому как подошедший лорд Риан Тьер, игнорируя факт нахождения нас не наедине, подхватил на руки, да так и понес по длинному широкому коридору, приказав магам:
– Не отставать.
– Риан, – укоризненно прошептала я, намекая на его действия.
– Должен же я доказать, что значительно лучше артефактов, – весело ответил он и свернул на первом же повороте. – К тому же сомневаюсь, что здесь без меня безопасно – они явно что-то готовили, поэтому и Савена попытались убить, и защитный контур вокруг замка выстроили.
– Ри… – начала я и умолкла, едва увидела, во что превратился ковер, на который ступил магистр.
А может, это с самого начала был не ковер? Сотни маленьких красных, как черви, и абсолютно черных змей вдруг расползлись, ломая рисунок полотна! И все это живое месиво совершенно бесстрастно давилось уверенными шагами лорда Риана Тьера, хотя я так подозреваю, что это была ловушка… вероятнее всего опасная, но сейчас все эти змеи просто расползались, не желая быть раздавлеными.
– Они реагируют на страх, родная, – пояснил магистр.
Обняв его за шею, прижалась сильнее, понимая, что я бы свой страх подавить не смогла.
– Б-б-белая магия? – испуганно пробормотала.
– Ага, – спокойный ответ и ледяным тоном: – Я приказал не отставать!
Выглянув из-за плеча Риана, поняла, что те маги так и топчутся на повороте, боясь шагу ступить.
– Господа, – лорд-директор стремительно развернулся, одарил присутствующих мрачным взглядом, – урок первый: копая яму другому, убедись, что не провалишься в нее сам. Смелее, господа, не заставляйте меня быть жестоким.
И я замечаю, как темнеет его лицо.
– Риан, – осторожно позвала, – что происходит?
– Родная, тебе описать картину в деталях или в общих чертах? – Магистр продолжал пристально взирать на магов и, несмотря на веселый голос, взгляд продолжал оставаться откровенно пугающим.
– Можно в общих чертах, – уже начиная догадываться, о чем речь, прошептала я.
Маги продолжали стоять в нерешительности, видимо, надеясь на снисхождение. Это они зря, магистр, конечно, суров, но справедлив, а значит, воздаст по полной программе. Риан закрыл глаза и прошептал какое-то слово. Беззвучно прошептал. В следующее мгновение живой ковер с шипением помчался к магам, а уже через секунду они оказались стоящими на круглом красно-черном коврике, который выглядел как самое обычное ткацкое изделие. Вот только маги теперь не то что пошевелиться – дышать боялись.
– Урок второй, – прозвучал мрачный голос магистра. – Нельзя использовать магию, против которой вы беззащитны. Конечно, вы надеялись, что сагирды атакуют меня, но стоило просчитать хоть малейшую вероятность того, что и вы под удар попадете.
Меня осторожно опустили на пол, взяли за руку и повели за собой. А я шла, постоянно оглядываясь на седобородых мужчин, которые, судя по всему, готовились к смерти. Мне вдруг стало их очень жаль, ровно до громко произнесенных слов магистра:
– И если вы надеетесь избежать остальных шести расставленных вами же ловушек, должен сразу предупредить – надеждам вашим не суждено сбыться.
И мы пошли дальше под ироничный рассказ Риана о прошедших событиях:
– Помнишь недавние события в Ардаме, точнее, то самое использование огненного удара, в эпицентре которого оказались вы с Юрао? – это был не совсем вопрос, так как магистр точно знал – такое не забывается. – У заклинания «Гнев Солнца» интересная структура – применить его может один маг, а активировать другой. А также белая магия имеет одну особенность – она оставляет след, магический след. Темные маги используют более широкий спектр ресурсов, белые не обладают столь огромным запасом внутренней энергии, берут извне, следовательно, остается след. Для Белых он ощутим как волны, примерно такие, как те, что остаются на воде, если бросить в нее камень. Для темных след более четкий, а в случае, если удается уничтожить заклинание, это уже не след – это путь сотворения. Он позволяет четко идентифицировать сопричастных к ритуалу. Сопричастных было восемь – семь на рассвете создали, восьмой к полудню активировал. Третье королевство расположено восточнее Темной империи, так что у них была возможность подготовить максимально разрушительный удар… Мне просто повезло в тот момент оказаться в Ардаме… – он остановился, чуть сжал мою ладонь, – во имя Бездны, как же мне повезло.
Мы вновь возобновили движение, и Риан продолжил:
– Не составило труда догадаться, на кого был направлен этот удар изначально, правда, в дальнейшем его скорректировали, нацелив на ЗлатоСереброИнвестБанк. Но наглость, с которой было совершено нападение… такое нельзя прощать. Нельзя, империя должна выглядеть сильной и угрожающей, я был обязан нанести ответный удар. К тому же я был очень зол на тебя, – снова пауза, но он продолжил: – Переместив тебя в безопасное место, я взял след. Восьмой находился в Темной империи, и по его следу я пустил гончих, сам отправился в Третье королевство.
Теперь мы шли совсем медленно, и чувствовалось, что магистру с трудом дается каждое слово:
– Личина Радомира позволила беспрепятственно войти во дворец, далее, используя простейшую магию, я услышал обсуждение… – пауза, и сквозь зубы: – Твоей смерти.
Вспомнила, как Риан услышал наш с Юрао разговор в винной лавке – да, слух у магистра запредельный, а уж если магией усилить…
– Маги не выжили? – спросила я, и так зная ответ.
– Нет, – выдохнул он.
– Совсем?
– У них и так шансов было мало, а учитывая степень фривольности при упоминании твоего имени… От них вообще ничего не осталось.
– Огонь? – догадалась я.
– Да. В неконтролируемом состоянии большинство темных лордов прибегают к своей истинной сути.
Мы дошли почти до конца коридора, когда я увидела темное расползающееся пятно. Риан остановился, мрачно глядя на стену, мимо которой мы должны были пройти, оглянулся назад. Там, катаясь по полу и вопя, пытались отбиться от змееподобной гадости собственно все девять магов.
– Что-то вы долго возитесь, – с досадой произнес магистр. – Хотя…
Риан протянул руку, и на конце его пальцев появились маленькие алые языки пламени. Огонь слетел с его ладони, собрался в один огненный шарик, подлетел к чернеющему пятну на стене… А затем рассыпался на десятки ярких искорок, которые разлетелись в разные стороны. Шесть из них полетели к магам, которых поедал бывший «ковер». И вот там случилось невероятное – каждая из искорок превратилась в огненного духа-хайтарва.
Здоровенные пылающие огнем духи, строением тела напоминающие каменных троллей, подхватив шестерых магов, поволокли их к нам.
– Иди ко мне, – Риан, обняв, увлек к стене, освобождая путь духам, – не будем мешать уважаемым магам получать очередной жизненный урок. Да, уважаемые?
Уважаемые в погрызенных мантиях, украшенные сотнями мелких укусиков, уже едва стояли. А когда они узрели темное пятно, шататься перестали и в ужасе воззрились на магистра.
– Не поможет, – обрадовал их лорд-директор. – Вы это сотворили, вам и наслаждаться. Сейчас только остальных подождем, ведь, насколько я понимаю, для «Черного омута» связка из двенадцати магов требуется, не так ли?
Маги начали тихонечко поскуливать в прямом смысле слова. А вдали раздавались крики тех трех оставшихся, которых сейчас активно пробовали на вкус змейки из коврика… И вдруг вопли стали громче, я даже не сразу поняла, что это новые действующие лица добавились. Их и приволокли хайтарвы. Приволокли в прямом смысле – кого за руки, кого за ноги, а одного и за бороду. Шестерых приволокли, добавив их к шести уже присутствующим.
– И вот теперь, когда все в сборе, мы приступим, – Риан говорил издевательски-вежливо, как истинный темный лорд. – Вперед, господа.
Судя по лицам магов, они были готовы умереть на месте, лишь бы не идти туда, где словно оживало чернильное пятно на стене.
– М-м-магистр, – запинаясь, позвала я, – а… что их ждет?
– Только то, что они приготовили в качестве подарка собственно мне, родная. Ничего более. И даже сознаюсь – я снизил уровень опасности.
– Из жалости? – предположила я.
Несколько недоуменный взгляд и откровенное:
– Нет. Чтобы дожили до последней пакости. Там все настолько мерзко… я просто обязан позволить им насладиться всей гаммой ощущений. Экхар, поторопи господ.
Огненные духи вскинули левые руки, и у каждого вспыхнул огонь, обратившийся огненными вилами на длинной ручке… Маги не пошли, маги побежали, вопя и потирая части тела, близко познакомившиеся с ритуальным оружием хайтарвов.
– Тебе, наверное, смотреть не стоит. – Риан мягко развернул меня спиной к происходящему.
– А… а тебе? – почему-то спросила я.
– Мне просто любопытно было. – Магистр нежно мне улыбнулся и пояснил: – Остальные пять магических ловушек я определил, эти две были мне неизвестны.
– Ты же знаешь ее название, – вспомнила я. – «Черный омут», ты сам сказал, что для него двенадцать магов потребовалось.
– Вообще четыре, – весело сознался Риан, – но я тебе уже сообщил, что Белая магия оставляет след, и здесь двенадцать магов поработали. Следовательно, либо заклинание усложнили, либо что-то уникальное добавили. Интересно же.
И так он мне в этот момент лорда Эллохара напомнил, и Тесме немного.
В следующее мгновение раздалось шипение, затем истошные вопли.
– Великая Бездна, – задумчиво-восхищенно произнес Риан, – это симбиоз Белой магии и Темного Искусства.
А затем выражение восторга покинуло лицо магистра, и лорд Тьер мрачно добавил:
– Двенадцать белых и один темный… так вот откуда взялась их непоколебимая уверенность в моем устранении.
Неожиданно вопли стихли. И казалось бы, все, можно не держать, но Риан вдруг сжал меня в объятиях, прижав голову к своей груди, и прошептал какое-то заклинание. В следующее мгновение я перестала слышать что-либо, даже биение его сердца… Он не оставил мне и возможности видеть его лицо, единственное, что я заметила – это огненный отблеск, когда огненные духи бросились в бой.
А затем Риан просто подхватил меня на руки и унес оттуда прочь, не позволяя оглянуться и хоть одним глазом увидеть произошедшее. И лишь когда мы спустились по огромной винтовой лестнице, слух вернулся ко мне, позволяя слышать уверенные удары сердца магистра и отдаленные истошные вопли.
– Риан, – испуганно позвала я.
– Прости, пожалуйста, – сквозь стиснутые зубы попросил он.
Леденящий душу вой огласил все вокруг. Я вздрогнула, Риан тихо помянул Бездну, затем подчеркнуто спокойно поинтересовался у меня:
– Когда-нибудь гуляла по человеческой столице?
Я ответила не сразу, все еще прислушиваясь и ожидая непонятно чего.
– Нет… – почему-то это был шепот.
– Хочешь прогуляться? Савен будет сопровождать. Здесь довольно забавно, должен признать.
Интересное предложение, но есть вопрос:
– А ты?
Пауза, затем предельно честный ответ:
– Мне нужно разобраться с произошедшим.
Зажмурив глаза, тихо, но очень уверенно сказала:
– Я с тобой.
Он молча спускался по лестнице, пока я не взглянула на него, вот тогда ответил:
– Родная, я никогда не забуду твой испуг во время допроса Заклинателя, который ты столь неудачно подглядела. Следовательно, мой ответ – нет.
– Риан…
– Нет.
– Ри…
– Не обсуждается, – непреклонный ответ.
Мы спустились, видимо, на первый этаж, и Риан мягко опустил меня, затем скомандовал:
– Ат Шаан.
Несколько мгновений ничего не происходило, и слышен был лишь топот ног многочисленных убегающих из дворца людей. А затем воздух перед нами словно сгустился, потом затуманился будто угольной пылью, и эта чуть сверкающая тьма образовала тело демона… крылатого. Огромного, с алыми прорезями глаз и оскаленной пастью. И эта потусторонняя сущность, чуть склонив голову в знак приветствия, мрачно произнесла:
– Давно ты не призывал меня, Тьер.
– Не было необходимости, – с ледяным спокойствием ответил магистр.
Умерший демон усмехнулся и сказал:
– Я слушаю.
– Мне нужны все одаренные в столице. Все. С малейшей каплей магии в крови.
Еще один кивок, и дух демона растворился.
Только тогда я осознала, что обеими руками вцепилась в ладонь Риана и едва дышала от страха.
– Дэя, все хорошо, – он улыбнулся мне.
– Кто это был? – шепотом спросила я, не поддавшись на его «все хорошо».
– Двенадцатый всадник Смерти, – Риан смотрел на меня и улыбался. – Родная, просто поверь – Дара поопаснее будет, несмотря на то, что Ат Шаан сильнее и положение занимает значительно более высокое.
Действительно, и чего я испугалась? После посиделок в таверне Хаоса можно было бы уже ничего не бояться.
– Риан, а зачем тебе одаренные?
– Все просто, – он направился вперед, по огромному, расписанному рунами холлу, – то существо, которое они заключили в «Черный омут», слишком привычно питалось. Слишком. Значит, магами его уже кормили, и, похоже, систематически. А зная данный народ, могу точно утверждать – попытаются провернуть нечто подобное повторно.
– Иии? – нетерпеливо спросила я.
– Наложу печать защиты на всех одаренных, – спокойно ответил Риан.
Я споткнулась от неожиданности, затем вспомнила, что с адептами Академии Проклятий магистр сделал нечто подобное.
– Риан…
– Подождешь меня? – оборвал он, не останавливаясь ни на миг.
– Здесь? – спросила я, помня о предложении прогуляться.
– Да.
– Хорошо, – что я еще могла сказать, я была готова ждать его всегда.
И ведь мы только что были совершенно одни, но стоило подойти к огромной двери, как появившиеся невесть откуда огненные духи-хайтарвы распахнули двери. И мы оказались стоящими на пороге огромного тронного зала. Действительно огромного – не менее пятисот шагов до возвышения с тронами и противоположной стены.
Духи огненными искрами помчались вперед, разлетаясь по залу. А Риан, судя по всему, неоднократно здесь бывавший, провел меня по дорожке меж колонн, что располагались у стены, до самых семи тронов, завел за них и открыл неприметную дверь. За ней оказалась небольшая и очень светлая комната, с книгами, одним столом, несколькими диванами и креслами.
– Обещаешь ждать меня здесь? – настороженно спросил Риан.
– Если так нужно. – Я прошла в комнату, огляделась. – Долго?
– Значительно меньше часа, – успокоил магистр и добавил: – Компанию гарантирую.
После чего дверь была закрыта, отрезая меня от происходящего.
Несколько потрясенная развивающимися событиями, я прошлась по комнате, утопая в чрезмерно мягком ковре и разглядывая все здесь имеющееся. Книг было много, но в основном сказки, истории, что-то по древним языкам. А еще здесь имелись карандаши, краски, стопка белых листов бумаги… Первой мелькнувшей мыслью была мысль о детской. Догадка требовала подтверждения. Оглядев столы, я заметила под одним из них корзину с мусором, осторожно достала. Среди кучки смятых листов взяла первый же, развернула…
Рисунок не был детским. Выполненный черной тушью, четкий, чуть резковатый, идеально отображающий императора Темной империи Анаргара из рода Анаргат. Как в кошмарном сне я медленно потянулась за следующим листком, достала, расправила – лорд Алсэр с легким прищуром смотрел на меня ярко-синими глазами. Как живой! Вздрогнув, выронила листок, потянулась за следующим – просто мазня красками, без четкого образа. Еще один – и я забыла, как дышать! На белом смятом листке был изображен лорд Риан Тьер. И пересекающее его лицо, выписанное резко, нервно: «Ненавижу».
Ничего удивительного, что вошедший в комнату спустя несколько минут Савен застал меня стоящей на коленях и выгребающей мусор из всех урн, которые я придвинула ближе.
– Леди Тьер! – изумленно воскликнуло бывшее умертвие.
– Риате, – огрызнулась я, расправляя очередную бумажку.
Ничего! Больше совершенно ничего! Всего три рисунка, и ничего! В остальном какие-то детские каракули, исчерканные письма, но они не имели ничего общего с резким наклоненным влево «ненавижу». В конце концов я просто села прямо на ковер, растерянно глядя на рисунок, изображающий магистра. Вглядываясь в каждую черточку незнакомого почерка, запоминая манеру письма, угол наклона, характерные резковатые черточки, старалась выучить наизусть, как схему.
– Госпожа… – позвал Савен.
– Чья это комната? – оторвавшись от листка, спросила я.
– Во времена правления ковена здесь находились их… возлюбленные, а в период занятий наиболее одаренные из детей, – с запинкой ответили мне.
Вскинув голову, всмотрелась в наместника, уже бывшего, правда. Савен, несмотря на то, что держался очень уверенно, на деле дышал странно. Точнее, даже не совсем странно – восторженно как-то. И каждый раз, когда делал вдох, глаза его чуть-чуть увеличивались.
– Привыкаете быть живым? – не удержалась я от вопроса.
– Дышать нужно… постоянно, – в его голосе было столько эмоций, – и тепло… чувствую, и холод, и… усталость… Отвык.
Я улыбнулась, Савен улыбнулся в ответ и добавил:
– Быть мертвым все же лучше, проще и привычнее, но глупо было бы на моем месте не радоваться этим изменениям.
– Почему?
– От всего нужно получать удовольствие, только тогда начинаешь ценить жизнь, в том числе и загробную, – высказывание Савена оказалось не лишено логики.
Я вновь посмотрела на рисунок и решила расспросить бывшего наместника, раз уж никак не получалось поговорить с лордом Тьером.
– Господин Савен, так что здесь произошло?
Он пересел с дивана на пол, ближе ко мне, устроился поудобнее и начал рассказывать:
– Я сразу обратил внимание на странные перемещения, но лорд Алсэр входит в число доверенных, и потому я ослабил контроль прошлой ночью…
– Стоп! – не привыкла перебивать собеседников, но сейчас буквально потребовала ответа: – Прошлой ночью или этой ночью?
– Прошлая ночь – ночь, которая миновала, – пояснил Савен, глядя на меня с некоторым недоумением.
И я бы не перебивала, но этой ночью лорд Алсэр был с нами – мной и магистром Эллохаром! Мы схватили его брата! То есть, это даже не Вэламар Алсэр был! И… Я потянулась к рисунку, изображающему синеглазого лорда – как живой! Изображение удивительной четкости, даже нет ощущения, что это краски.
– Простите, продолжайте, пожалуйста, – попросила я Савена.
Он не стал мне отказывать и, несмотря на то, что настороженно разглядывал, вернулся к рассказу:
– Это началось на рассвете, когда я проверял посты стражей в столице. Сначала забили тревогу духи-хранители, и я поспешил вернуться, но к этому времени дворец уже был захвачен, а гильдия магов приступила к активации артефактов.
– Почему именно сегодня? – не удержалась я.
– Лорд Тьер дал знатным семействам семь дней для избрания новой королевской династии и соответственно короля – срок истекал сегодня.
– А чем маги недовольны? – удивилась я.
Очередной недоуменный взгляд бледного недавно воскресшего и пояснение:
– Лорд Тьер, уничтожив ковен, стал правителем, титул «временный» он присвоил себе сам, не пожелав править Третьим королевством. И так как именно ковен магов совершил нападение на Темную империю, магистр отказал им даже в рассмотрении кандидатов на пост новых правителей, таким образом, низвергнув власть магов, и был решительно настроен передать власть в руки аристократии.
– Теперь понимаю, почему маги против, – я поднялась, пересела на диван, жестом предложила Савену присоединиться ко мне. – То есть маги использовали свой последний шанс?
– Единственный, – поправил меня бывший наместник, – но глупо было даже пытаться, после того, что здесь в прошлый раз магистр устроил. И знают же – Темные лорды значительно сильнее.
Любопытная информация.
– И что произошло дальше?
– На меня напали боевые маги, хранители активировали защитный контур, остальные подготовились к появлению лорда Тьера.
– Ловушки? – догадалась я.
– Да. Я уведомил господина обо всех, двумя он заинтересовался.
– Мм-м?
– Вызов по крови, моя госпожа, лучший способ передать всю информацию, которой владеешь.
Я задумалась. Получается, Риан знал обо всем уже к моменту нашего перемещения и был зол на магов. Но о том, что в создании ловушек поучаствовал темный маг, магистр не ведал. Странно, что Савен не передал информацию о визитах лже-Алсэра.
– Простите, а лорд Алсэр часто появлялся в Третьем королевстве? – осторожно спросила я.
– Конечно, – заверил меня бывший наместник, – выборами новой правящей династии занимался именно лорд Алар Алсэр, по поручению императора.
Задумчиво посмотрела на рисунки, которые продолжала держать в руках. Сами собой вспомнились слова правителя Хаоса: «Ищи во втором круге, Тьер». Да, кто-то определенно знал, что Риан контролирует замок правителей Третьего королевства, и использовал личину того единственного лорда, чье появление не вызвало бы вопросов и подозрений. И вот еще вопрос – а кто знал, что прошлой ночью Алсэр будет занят? А ведь действительно был занят, и если судить по словам лорда Эллохара, то сразу тремя… Страшно представить, но все же. Возможно…
– Савен, а вы могли бы связаться, например, с лордом Эллохаром? – решила я спросить, так как одна мысль у меня возникла.
Бывший наместник молча полез во внутренний карман сюртука, достал округлую кристаллическую пластину, разместил ее на ладони и попросил:
– Каплю крови, пожалуйста… – запнулся, сделал глубокий вдох и на выдохе: – А, нет, не нужно, у меня теперь своя есть, никого из живых ловить больше не требуется.
И уколов палец о кольцо, Савен задержал ладонь над пластиной, выжидая, пока капля крови упадет вниз… Упала… расплылась тонкой лужицей, вспыхнула огнем, в огне материализовался силуэт магистра Смерти, и в следующее мгновение я услышала встревоженный голос магистра Эллохара:
– Савен?! Что с Рианом? Что случилось? Что…
– Лорд Тьер невредим, магистр Эллохар, – ровным тоном ответило бывшее умертвие, – с вами хотела связаться леди Тьер…
Тишина, затем мрачное:
– Если с Рианом все в порядке, за какой Бездной ты ко мне сунулся, остолоп мертвоходящий?
Ничуть не обидевшись, напротив, как-то странно улыбнувшись, Савен пояснил:
– Уже живоходящий.
– И? – лениво-раздраженное. – Мне исправить это досадное недоразумение?! Савен, провались, желательно в буквальном смысле. Все, разговор окончен. Леди Тьер мое почтение.
Мужчина выслушал и не согласился:
– Лорд Эллохар…
– Иди убейся, – грубо ответил магистр.
– Но…
– Понял, сам убью.
– Лорд Эллохар! – возмутился Савен.
– Ты хочешь поговорить? – послышался разъяренный голос. – Да я…
Но безмолвствовать далее я не стала и решительно произнесла:
– Темных, магистр.
Воцарилось молчание. Меня это не особо устраивало, и потому я продолжила:
– Лорд Эллохар, прошу прощения, это я просила господина Савена связаться с вами, у меня есть вопрос и…
Развернувшись всем телом ко мне, директор школы Искусства Смерти зло прищурился и ядовито поинтересовался:
– Прелесть моя, что ты делаешь в Третьем королевстве?
Бывает так – слышишь голос и сразу понимаешь, чего стоит собеседнику сдерживать эмоции, и как-то после этого уже ничего говорить не хочется.
– Риате, кажется, я вопрос задал. – Магистр оказался в корне не согласен с моим молчанием.
– Я… – голос срывается, – я хотела спросить… а вы… вы… вы ничего странного не заметили в спальне лорда Алсэра?
Недоуменное молчание, к которому присоединился и Савен.
Но далее последовал ехидно-издевательский вопрос:
– А что именно тебя там смутило, солнышко?
Увеличившиеся вдвое глаза бывшего умертвия – незабываемое зрелище. Я покраснела основательно, и все же мое смущение было второстепенным по отношению к событиям, связанным с Алсэром. Резко выдохнув, пояснила:
– Вы говорили, что там было три любовницы одновременно и…
– И уже искренне жалею, что не дал тебе полюбоваться наиболее пикантным моментом, – вставил магистр.
Я разозлилась, но все же пыталась быть сдержанной:
– Лорд Эллохар!
– Прелесть моя, что мне сделать с твоим дроу, чтобы ты вновь назвала меня по имени, а? – издеваясь, протянул магистр.
После такого мне осталось лишь сказать:
– Хорошо. Поняла. Прошу прощения за беспокойство, более подобное не повторится! – и уже Савену: – Прервите контакт, пожалуйста…
Он молча накрыл пластину ладонью. Когда убрал – крови там уже не было, силуэта магистра так же, да и шума потустороннего мира, через который осуществлялась связь, тоже.
Я, скрестив руки на груди, просто сидела и смотрела куда-то в пространство. Мне было неприятно, действительно неприятно, ничего плохого я Эллохару не сделала, а в расследовании он и сам заинтересован. Неприятно до ужаса. И обидно, очень. До слез обидно, я…
Странный звук наполнил пространство. Странный, вынуждающий вздрогнуть и какой-то жуткий.
В следующее мгновение прямо посреди комнаты вспыхнуло синее пламя. И еще через мгновение появился лорд Даррэн Эллохар. Мрачный, одетый в черную форму своего учебного заведения. Небритый, с растрепанными волосами и усталым взглядом.
– Ты еще реветь мне начни, – раздраженно произнес магистр.
Две слезы скатились по щекам, упали на сложенные руки. Я вздрогнула, стремительно опустила голову и вздрогнула повторно, услышав:
– Начинается.
Находящийся в состоянии недоуменного шока Савен, тем не менее, среагировал на ситуацию, протянув мне платок. А я стремительно вытерла мокрое лицо, поднялась и дала волю накопившемуся гневу:
– Знаете, ознакомительные экскурсии по спальням сиятельных лордов никогда не являлись пределом моих мечтаний!
Лорд Эллохар усмехнулся и полюбопытствовал:
– А не ознакомительные являлись?
У меня просто слов не осталось.
– Ты говори-говори, не стесняйся. – Магистр взял стул, водрузил его в трех шагах от меня, величественно сел и, закинув ногу на ногу, изобразил готовность слушать. – Я весь одно сплошное внимание, Риате.
Медленно опустившись обратно на диван, тихо сказала:
– Начинаю понимать Эа и его к вам отношение.
На магистра я больше не смотрела, глядя исключительно на свои руки, а потому видеть его реакцию на мои слова не могла. Но молчание, воцарившееся после сказанного мною, позволило вернуться к причине вызова:
– По сообщению господина Савена, лорд Алсэр вчера ночью был здесь… – Эллохар вновь промолчал, я продолжила: – А мы с вами оба знаем, что находился он в своем доме, с тремя… возлюбленными… То есть, кто-то воспользовался личиной вышеуказанного лорда, будучи убежден, что тот занят и…
– И ты решила, что я мог обратить внимание на странности досуга Алсэра вчера? – перебил меня магистр. Помолчал, затем послышалось его задумчивое: – Сейчас, когда ты об этом сообщила, одну странность я припомнил – все трое были чистокровными человеческими женщинами.
Я промолчала, все так же глядя исключительно на свои руки.
– Савен, Тьер где? – осведомился лорд Эллохар.
– В данный момент решает вопрос о доверии с гильдией магов, – последовал мгновенный ответ.
– Ясно.
Я услышала, как лорд Эллохар вернул стул на место, как направился к двери, но лишь расслышав скрип, рискнула спросить:
– Эти человеческие женщины были из Темной империи?
Да, подозрительная я стала, но учитывая, что лорд Алсэр как раз тесно общался с местным населением, и возникло данное предположение.
– Мне сложно утверждать что-то, Дэя, я не рассматривал, – вежливо ответили мне. – Впрочем, если вспомнить оттенок кожи… Выясню сегодня, Риате. Тебе о результатах сообщить?
– Лучше Риану…
Тихое ругательство и взбешенное:
– Как пожелаешь! – Дверь была закрыта с такой силой, что звук удара почти оглушил.
Несколько минут я сидела в странном оцепенении, затем стремительно сложила все три рисунка, спрятала в карман, встала и тоже к выходу направилась.
– Леди Тьер, – встревоженно окликнул Савен.
– Госпожа Риате, – поправила я его и открыла дверь.
Сразу поняла, что зря это сделала, потому что неподалеку послышалось насмешливое от Эллохара:
– Пока ты им тут здоровый образ жизни проповедуешь, твоя кареглазая разобралась с личностью темного.
И хриплое от Риана:
– Алсэр? Он не мог, в нем я уверен. Вероятно, кто-то под личиной. В данный момент выясняю, кто.
– А-а-а… Уступи место старшим.
В следующее мгновение дверь я закрыла. Сама. Потому как вслед за словами Эллохара раздался нечеловеческий вой. Самое удивительное – эта дверь великолепно изолировала от любых звуков.
Постояв, подумала и приоткрыла дверь снова, надеясь, что уже все. Действительно было все, в смысле стало тихо. Постояв немного, сделала осторожный шаг. Ничего не случилось. И осмелев, я направилась в обход массивного возвышения, на котором троны располагались.
Зря!
Стоило обойти эту преграду, как моему взгляду представился тот самый огромный тронный зал, отчаянно выполняющие отжимания от пола маги, и два магистра, угрюмо сидящие на тронах и шепотом о чем-то переговаривающиеся.
Внезапно из конца зала раздалось жалостливое:
– Пощадите…
– Еще сто, – скомандовал Риан.
Единый стон всех отжимающихся, и наказание продолжилось. Магистры же продолжили обсуждение чего-то явно занимательного, так как были увлечены оба.
– Беги, девочка, – неожиданно услышала я от одного из отжимающихся.
– Зззачем? – удивленно спросила я у мускулистого боевого мага с коротко стриженными волосами.
Он только рыкнул и продолжил упражнение, несмотря на то, что пот уже ручьем стекал по его лицу. Ответил мне седобородый старец, также активно отжимающийся:
– Это темные лорды, глупая, они опасны!
– Знаю, – созналась я.
К сожалению, наш разговор был услышан, и над тронным залом пронеслось:
– Дэя?! Любимая, я тебя о чем просил? – Риан стремительно поднялся.
Эллохар же продолжал сидеть, даже не глядя в мою сторону.
Магистр Темного Искусства подошел ко мне, встревоженно вгляделся и едва слышно спросил:
– Что случилось?
Да ничего особенного, по сути, правда, кое-что смущает.
– Риан, а зачем ты магам физическую нагрузку устраиваешь? – шепотом, чтобы эти самые маги не услышали, спросила я.
– Официальная версия – издеваюсь, – с улыбкой ответил магистр и, обняв за плечи, увлек обратно в ту самую комнату.
И мы прошли под неприязненными взглядами отжимающихся, вновь зашли за возвышение, и лишь когда оказались в той самой комнате, Риан закрыл дверь и уже серьезно сказал:
– Физическая нагрузка ослабляет их контроль, родная. До того как появился Эллохар, я был убежден, что явление темного мага было разовым, но в свете твоего предположения… Сомневаюсь, что этот темный посещал Третье королевство лишь один раз, а вот в чем не сомневаюсь – без личины он не являлся, следовательно, вести конкретный допрос не имеет смысла.
Риан улыбнулся мне, ласково погладил по щеке и продолжил:
– Доведенные до состояния абсолютного физического истощения, они не смогут оказать сопротивление при использовании магии Исключительной Правды.
– Запрещенной? – догадалась я.
– Именно. И я смогу увидеть больше – характерные жесты, тон голоса, что-то, что позволит выйти на эту… личность.
Темные лорды – это темные лорды. Действительно жестоки и опасны, но еще более умны, и даже то, что все маги восприняли как банальное издевательство, на деле… Да уж.
– Риан, а зачем ты на самом деле взял меня с собой? – ну не могла не спросить.
Магистр загадочно улыбнулся, посмотрел на бывшее умертвие, Савен мгновенно оставил нас одних. И вот едва дверь за ним закрылась, Риан наклонился, нежно поцеловал и прошептал:
– Твое присутствие успокаивает.
А мне бы в академию…
Ощущение, что прогуливаю, никак не отпускает.
– Я кое-что нашла, – отступив от Риана, подошла к столу, достала рисунки.
Магистр последовал за мной, обнял и, заглядывая через плечо, с интересом смотрел, как я раскладываю картинки. В следующее мгновение Риан окаменел. Просто вот он был теплый, нежно обнимающий, и тут же все тело напряглось, глаза потемнели, а взгляд не отрывался от изображения Алсэра. Меня это удивило, так как две другие картинки, в том числе рисунок самого магистра с незабвенной надписью, лично меня заинтересовали больше.
– Это слепок ауры, – мрачно произнес Риан, протянув руку и взяв изображение лорда. – Точный, подробный, абсолютно идентичный.
– То есть, вот это не просто рисунок? – уточнила я.
– Это больше чем рисунок, – пояснил магистр. – Значительно больше, это полный слепок ауры… Я ничего не добьюсь от магов. Бездна!
Ничего не поняла, попробую разобраться позднее.
– А эти два рисунка? – Я указала на изображения.
– Ничего особенного, помимо того, что кто-то пытается сделать слепок ауры императора, а это он зря, ничего не выйдет, и ненавидит меня – что вовсе не удивляет.
Искоса взглянула на Риана, он обнял чуть крепче и спросил:
– Где ты их нашла?
Молча указала на кучу мусора.
– Да, последнее место, где что-либо стал бы искать я, – признался магистр.
Резонно заметила:
– Кто-то тебя очень хорошо знает.
– И это все больше настораживает, – не стал скрывать он. Затем спросил: – Можно я заберу их?
– Почему спрашиваешь? – закрыв глаза, прислонилась к нему.
– Не спрашивать? – лукавый вопрос.
– Ты же знаешь, что можешь их взять в любом случае.
– Да? – шепот у виска: – А что еще я могу взять в любом случае?
И все, я таю от звука его голоса, от прикосновений, оттого, что лорд Риан Тьер просто рядом, но не могу удержаться от провокационного:
– Будем играть в три безоговорочных «да»?
– Дэя, – хриплый стон, – пожалуйста.
«Просто не отпускай меня, пожалуйста», – подумала я, но Риан мягко отстранился, собрал рисунки, спрятал во внутреннем кармане сюртука.
– Любимая, – задумчивый взгляд на меня, – я заберу тебя на несколько дней из академии. Что скажешь?
Присев на краешек стола, я позволила себе поинтересоваться:
– А зачем?
Лорд Риан Тьер не стал лукавить и спокойно сообщил:
– Судя по всему, эта темная личность планирует нанести удар в ближайшее время, это первое. Второе – несмотря на необходимость вести расследование, с завтрашнего дня я обязан находиться при дворе, начинаются свадебные торжества. И третье, – он вновь обнял, склонился к моим губам и прошептал: – Помимо того, что я считаю необходимым держать тебя в поле зрения, мне также будет приятно, если ты продолжишь мне помогать. И?
– А что ты хочешь услышать? – я не сумела сдержать счастливую улыбку.
– Твое безоговорочное «да», – Риан нежно поцеловал. – Скажешь?
– Да, – чувствую, как таю от каждого его прикосновения, – да, и еще раз да.
– И снова?
– Снова тоже будет «да»…
И я растворилась в его поцелуе, в его дыхании и в нем самом. Пока не услышала тихое:
– Кстати, я временно взял Юрао к себе в управление, так что будешь с ним в паре. Ты не против?
У меня просто слов не было, чуть отстранившись, я смотрела на магистра и поверить не могла. Он улыбнулся, поцеловал меня в последний раз, помог слезть со стола и, направляясь к двери, объяснил:
– Мне нужны сведения из Императорского банка, никто лучше офицера Найтеса в этом не разберется, все же, – мне весело подмигнули, – он чуть-чуть гном.
– И когда ты решил насчет Юрао? – поправляя волосы, спросила я.
– Еще вчера, утром подписал назначение.
– А насчет меня? – и замерла, ожидая ответ.
– Только что, – и взгляд чуть напряженный. Затем с тяжелым вздохом Риан признался: – Я не хочу показывать тебе темную сторону своего характера, родная. И не хотел до последнего, но вся ситуация вызывает серьезные опасения, и если ты – тот шанс, что позволит предупредить удар, я готов рискнуть… В разумных пределах.
Из всего сказанного я не поняла только:
– И в чем риск?
Тяжелый вздох и тихое:
– Не хочу, чтобы ты боялась меня.
– Не буду, – искренне заверила магистра.
– И не хочу рисковать тобой. – Лицо значительно темнеет.
– Не будешь. – Странное обещание, знаю, но что тут еще можно было сказать.
Иронично вскинутая бровь, но развивать тему он не стал, просто спросил:
– А ты поняла, где будешь мне помогать?
– Где? – поинтересовалась любопытная адептка Академии Проклятий.
Риан усмехнулся и вверг в Бездну невероятной информацией:
– Служба Безопасности империи, родная. Я временно беру тебя в штат. Тебя и Юрао.
Это хорошо, что я сидела… И у меня просто слов не было.
– Долго молчать будешь? У кого-то еще лекции сегодня, – напомнил магистр.
Теплая улыбка, протянутая рука, и едва я подошла, Риан прошептал:
– Люблю тебя.
Вспыхнуло алое пламя.
* * *
– «Приказ номер две тысячи сорок седьмой. В связи с наймом конторы частного сыска «ДэЮре» аппаратом государственного управления СБИ временно отстранить адептку Дэю Риате от занятий по причинам, связанным с государственной необходимостью. Лорд-директор Риан Тьер», – мрачно зачитала леди Верис.
Помимо нее в кураторской находились мастер Окено, лорд Тесме и леди секретарь. Верис продолжила:
– По сути, вопрос обсуждению не подлежит, учитывая формулировку «приказ», использованную в распоряжении лорда-директора, и все же требуется ваше письменное согласие, магистр Тесме, и ваше, мастер Окено, как руководителей дипломных проектов адептки Риате.
Леди Митас сидела за столом и фиксировала все в протоколе, остальные тоже сидели, стояла только я, отчаянно стараясь сдержать счастливую улыбку – доверие Риана было невероятно приятным.
– Я подпишу, – отозвался магистр Тесме, – уверен, Риате найдет время на написание дипломной работы.
Молча кивнула, подтверждая сказанное.
– А я не уверен, – задумчиво произнес Окено, – особенно если учесть прошлую работу адептки, в коей от этой самой адептки имелось лишь имя на титульном листе.
Медленно краснею.
– К тому же, систематические пропуски занятий… – менторским тоном продолжил старший следователь.
Краснею основательно, но при этом решительно вставляю:
– Это была идея Юрао, мастер Окено.
И вот тут полувасилиск не сдержался и как заорет:
– С дроу-тетками?! Да вы оба хоть понимаете, что мне пришлось пережить?!
Ну так, в общем, а если честно:
– А они вообще сами приехали, их никто не звал, – обиженно напомнила.
Окено зашипел, но уже в следующее мгновение успокоился и полюбопытствовал:
– Кстати, коллеги, приглашения все получили?
– Да, – Верис улыбнулась, – Жловис на рассвете разнес.
– Предварительно сообщив всем о намечающемся торжестве, – вставила леди Митас, – но я уже ничему не верю.
Все странно заулыбались, а Окено заверил:
– Леди Митас, я действительно женюсь на леди Риае Найтес. – И выражение лица у него стало такое счастливое.
А вот я зря улыбнулась, так как едва Окено это заметил, тут же началось:
– Два практикума по трупам сдадите мне, лично!
Хотела было заметить, что теперь ему некогда будет по пустырям ползать, но не стала. В итоге просто кивнула.
– План дипломной работы сдать на этой неделе.
Снова киваю.
– И даже не надейтесь, что предстоящая свадьба позволит вам избежать практики под моим руководством, Риате!
– Ваша свадьба? – вдруг уточнила леди Митас, обратившись к Окено.
– Нет, – отрезал василиск, – я про ее свадьбу говорю.
Тесме и леди Верис просто переглянулись, а вот леди секретарь простонала:
– Опять?! Кто на этот раз, Риате?
И я совсем не ожидала, что Верис вдруг как вставит:
– Магистр Эллохар.
В сумрачной комнате повисло молчание, теперь все взирали на меня с недоумением, я с не меньшим недоумением на капитана Верис. Куратор вглядывалась куда-то в никуда, затем передернула плечами и пояснила:
– Магистр Эллохар идет. – Посмотрела на меня, и с некоторым удивлением: – Дэя, ты себя хорошо чувствуешь?
Тесме тоже на меня смотрел, при этом его взгляд был скорее сочувствующим. Нарушил молчание Окено, вопросив:
– Риате, ты все поняла?
– Да, мастер старший следователь, – эхом отозвалась я.
Окено забрал лист у леди Митас, поставил размашистую подпись, затем передал бумагу Тесме. После подписи магистра расписалась куратор Верис, таким образом, я получила освобождение от занятий фактически до зачетной сессии.
Дверь распахнулась в момент, когда леди Митас ставила печать, заверяя документ, и явила нашему взору магистра Эллохара в синей тунике, перехваченной золотым поясом, и волосами, заплетенными в необычную косу, состоящую из нескольких небольших косичек. Магистр весело оглядел нас и заявил:
– Кошмарных!
– И вам темных, – отозвалась я.
– Всего темнейшего, – леди Митас.
– Ужасных, – Окено.
– Темных, – магистр Тесме.
Леди Верис промолчала, не отрывая взгляда от Эллохара.
– Верис, на взлет, – скомандовал сиятельный лорд, – будешь моей леди на празднествах.
Куратор сначала подскочила, а затем с размаху села и ошеломленно спросила:
– Я?.. А… как же академия, и у нас обед, физподготовка и…
– Забудь, – лорд Эллохар ухмыльнулся, – я тебе на смену Герна привел.
Верис не то чтобы побледнела, посерела в один миг и растерянно пробормотала:
– Асвела Герна? Но, магистр, он же… зверь.
– И мужик, я в курсе, – весело подтвердил Эллохар. – А ты в этой академии размякла совсем, смотреть противно. Все, Шаэна, хвост в зубы и на выход.
– Но… – леди Верис казалась расстроенной до слез.
– Без «но», – издевательски протянул магистр. – Я сказал на выход, значит, на выход.
Капитан Верис поднялась, прошла к своему шкафу, начала стремительно складывать папки, и было заметно, что она едва сдерживается. Эллохар задумчиво протянул:
– Итак, с этим разобрались, а дальше у нас Риате по списку.
Я вздрогнула, куратор стремительно развернулась, магистр нагло мне улыбнулся и поинтересовался:
– Готова?
– К чему? – не поняла я.
– К Тьеру, прелесть моя, – насмешливо ответили мне.
Молча обернувшись к леди Верис, я тихо спросила:
– Мне уже можно идти?
– Да, Риате, – куратор улыбнулась, – похоже, мы во дворце встретимся.
Заметив мой удивленный взгляд, добавила:
– У меня брат в службе безопасности империи работает. Иди.
Пожелав всем темнейших, я обошла лорда Эллохара и покинула кабинет куратора.
А едва оказалась в коридоре, разве что не запрыгала от радости и практически побежала в общежитие, счастливая, как никогда.
Вчерашний день прошел как во сне, я на всех лекциях думала только о Риане, даже не о предстоящей работе – о нем. Ночью крутилась, не в силах заснуть, и вот оно наступило – невероятное утро начала моей работы в службе безопасности империи! Я сейчас запою от счастья!
– Дэя, – окрик магистра Эллохара стремительно вернул с небес на землю.
С тяжелым вздохом я остановилась, повернулась и теперь настороженно смотрела на приближающегося ко мне лорда, в придворной одежде выглядевшего странно. Несолидная эта придворная мода, совсем не солидная какая-то.
– Туника не нравится? – насмешливо поинтересовался магистр, едва подошел.
– Непривычно просто, – созналась я, – опять же пояс на… ну ниже, чем полагается.
– На бедрах, – констатировал Эллохар.
Я смутилась, магистр был непробиваем и нагло приказал:
– Прелесть моя, на меня посмотри.
Отступив на пару шагов, посмотрела.
– А теперь вернись назад, – ледяным тоном выговорил Эллохар.
Стою, где стояла.
– Дэя-а-а, – протянул лорд.
– Я вас внимательно слушаю, – я упрямо продолжала стоять на месте.
Чуть скривившись, Эллохар, словно ни к кому не обращаясь, произнес:
– А напомни-ка мне, адептка, я к тебе магию применял?
Внезапно над нами прозвучал ехидный глас Дары:
– А напомните-ка мне, лорд Эллохар, сколько дней вы балансировали на грани Бездны после нашего с вами прошлого разногласия?
Магистр нахмурился и не менее ехидно полюбопытствовал:
– А напомните-ка мне, леди Дара, чем наше несхождение интересов завершилось для вас? Как там погодка в потустороннем мире?
Гневное шипение и мрачное:
– В тот раз Тьер был на вашей стороне, магистр! – И коварное: – А такими темпами вы очень близки к личному и всеобъемлющему знакомству с погодкой в Бездне.
Решив прервать их трепетное общение, я просто подошла к лорду Эллохару, молча, но выразительно глядя на него.
– Зря, – высказалась Дара.
– Протяни руку, – ледяным тоном приказал Эллохар.
– Зачем? – Руки, причем обе, я почему-то спрятала за спину.
Серые глаза вспыхнули синим огнем, но это было единственным свидетельством гнева магистра. Склонившись надо мной, Эллохар устало произнес:
– Если, – он схватил левую руку, потянул на себя, пользуясь значительным превосходством в силе, – возникнут сложности, любые сложности, используешь это. – На мою против воли раскрытую ладонь легла нитяная подвеска с острой булавкой. – Куда бы ты ни направлялась, с кем бы ни шла, прикалываешь в складке платья либо на внутренней стороне верхней одежды. Прикалываешь так, чтобы амулет вызова был доступен.
– Магистр Эллохар, не стоит, я…
– Твое мнение меня интересует в последнюю очередь, – прошипел лорд так, что возражать я не решилась.
Молча сжала амулет, уже просто опасаясь вернуть его владельцу.
– И последнее, – усталый, полный грусти взгляд Эллохара, – что бы я ни говорил, как бы я ни пытался это изменить, но ты и Риан для меня дороже всех в Темной империи – я приду на помощь всегда и в любой ситуации. Теперь беги.
А я стояла, смотрела на него в нерешительности и даже не знала, что сказать.
– Исчезла, живо, – прошипел лорд Эллохар.
Вздрогнув, я осталась стоять на месте.
Он устало покачал головой и тихо попросил:
– Уйди, Дэя. Просто уйди. И без слов, желательно.
Я развернулась и ушла, сжимая в руке амулет. И ощущение такое, что спиной взгляд чувствую. Дойдя до конца коридора, я обернулась – магистр продолжал смотреть мне вслед…
Зачем он себя мучает?!
* * *
До женского общежития я шла медленно, все раздумывая о случившемся, потом сунула амулет к той кристаллической пластине и поторопилась. По сути Риан просил быть готовой к девяти, и я уже запаздывала. А потому, когда открыла дверь, ничуть не удивилась присутствию лорда-директора. Удивилась скорее тому, что он держал на коленях мурлыкающую Царапку, а Счастливчик, в образе лорда-дракона, стоял перед ним, засунув руки в карманы. И между ними проходил явно малоприятный разговор.
– Я не могу вспомнить обстоятельств собственной смерти, – тон Наавира был холоден, – вы понимаете, что это значит?
– Вас убили ударом в спину. – Риан весело подмигнул вошедшей мне.
Дракон обернулся, на его каменном лице появилась теплая, добрая улыбка, и мне сказали:
– Кошмарных, малышка.
– Темных. – При Наавире в его человеческом облике я невольно робела, котиком он мне как-то был привычнее. – Как… поохотились?
– Царапка двух мышей поймала! – гордо объявили мне. Правда, тут же поникшим голосом добавили: – Выпила.
Счастливчика состояние Царапки очень беспокоило, меня уже тоже.
– Она перенесла двойное переселение, поэтому заторможенность в развитии нормальна. – Риан почесал котенка между крылышками, Царапка принялась мурлыкать втрое громче. – А вот ваш скорый рост, Наавир, меня откровенно удивлял.
– Это все моя манюня, – дракон вольготно обнял подошедшую меня за плечи, – жаль, у вас все так быстро наладилось, а вот пострадали бы еще немного – и глядишь, я бы огонь вернул.
В этот момент я перевела взгляд с Царапки на Риана и вздрогнула – магистр молча, не мигая, смотрел на Наавира. Дракон медленно убрал от меня руки и даже отступил на шаг. А после невинно поинтересовался:
– Так лучше?
– Значительно, – ледяным тоном произнес лорд-директор.
– Первый круг, – задумчиво и вообще глядя в потолок, пробормотал Счастливчик. А после: – Кстати, Дэйка с Эллохаром обнималась только что.
Лицо магистра значительно потемнело, я же, повернувшись к дракону, возмущенно посмотрела на него. Наавир же без малейших угрызений совести вдруг взмолился:
– А давай ты его еще раз бросишь? Ну, хоть разочек еще, а?
– Счастливчик! – возмущенно воскликнула я.
Ничуть не смутившись, дракон внес другое предложение:
– Ладно, можете в постели покувыркаться – уверен, Тьер будет настолько счастлив, что и мне на огонь хватит, и Царапке для роста достанется.
У меня от возмущения уже просто слов не было, к счастью, магистр вмешался:
– Наавир, – ледяной тон, от которого словно в гостиной холоднее стало, – извинитесь перед моей невестой.
Дракон принял покаянный вид, опустил голову и произнес:
– Прошу прощения, госпожа Риате, больше я вам ничего не расскажу… – вскинул голову, весело подмигнул мне и добавил: – Правильно, Дэйка, пусть мучается, ценить больше будет.
Взревело алое пламя.
Когда всполохи огня угасли, в гостиной остались только я, магистр и Царапка, испуганно округлившая глазки. А когда котята пугаются… Риан застыл, стараясь даже не шевелиться, пока кое-кто находился в процессе…
– Ой, – только и сказала я.
– Все равно собирался переодеваться, – сам магистр страдальчески терпел, видимо, опыт общения с маленькими детьми присутствовал.
– Племянники? – догадалась я.
– Племянницы, – простонал он, а Царапка как раз со страхом закончила и теперь умильно дергала лапками, стряхивая собственную неожиданность. – Лирран часто… устраивала нечто подобное на моих коленях.
– Надеюсь, ты ей об этом не напоминаешь? – поинтересовалась я, вспомнив эту удивительно красивую девушку.
– Иногда, – с коварной улыбкой признался магистр.
– Жестокий, – сдержав смешок, проговорила я, глядя, как Риан осторожно переставляет кошечку на диван.
Поднявшись, лорд-директор скорбно осмотрел имеющееся в наличии мокрое пятно, тяжело вздохнул и сообщил:
– Я быстро.
Взревело пламя.
И вот странное дело, стоило Риану исчезнуть в огне, как дверь приоткрылась, а едва огонь угас, Счастливчик наглым котярой вернулся в гостиную.
– Слушай, Дэйка, – он стремительно вернул человеческий облик, – ты чего мужика мучаешь? Тебе что, мама про деторождение ничего не рассказывала?!
– Наавир, вы издеваетесь? – прямо спросила я.
– С кем я связался? – Дракон прошел к диванчику, подхватил Царапку, заглянул ей в глазки. – Одна ты – папина гордость.
– Мяу, – ответила кошечка.
– Умничка моя, – продолжал Счастливчик, – ничего, мы им устроим брачную ночь, да, девочка? Поделятся эмоциями как миленькие, да?
И вот тут маленький крылатый котенок мотнул хвостиком и выдал:
– Только после свадьбы!
К чести Наавира, он Царапку не выронил, он ее осторожно поставил на диван рядом с собой и печально спросил:
– Ты чего, мать? Ты до их свадьбы крылья откинешь.
– Продержуссссь, – прошипела Царапка и добавила: – Ты о чем при девочкесссс?
– Да ты на себя посмотри вообще, лорда обмочить не постеснялась! – возмутился Наавир.
– Я телом не владею, мне простительно, – ответила кошечка. – А ты при девочке чтобы больше ни слова на интимные темы!
– Да что я, я о тебе заботился, несчастье ты мое крылато-клыкастое! – Счастливчик выглядел оскорбленным до глубины души.
А Царапка вдруг жалобно так протянула:
– Кушать хочется…
– На, исчадье Хаоса, – обиженный дракон сунул свой палец кошке, чуть скривился, едва та вцепилась в него клыками, затем радостно улыбнулся, подмигнул мне и сообщил: – Заговорила наша крылатая. Сработало, значит. Ну, мелюзга, и ревнивый у тебя лорд.
Я и сказать ничего не успела, как вновь взревело алое пламя. Появившийся в моей гостиной лорд-директор, оценив изменение численного состава присутствующих, гневно посмотрел на Счастливчика. Дракон невозмутимо заметил:
– Между прочим, я вообще кормящий отец, так что делайте скидку, лорд Тьер.
И вид такой невинный, даже ресничками хлопает.
– Так кто, говорите, вас убил? – елейно-приторно поинтересовался магистр.
– Вы о том, кто убил, или о тех, кто хотел? – невинно пролепетал Наавир.
– О тех, кому повезло, – мрачно уточнил Риан.
– Повезло единицам, остальные занимают место в длинной очереди. Вы примерно так трехтысячным будете. – Счастливчик клыкасто улыбнулся.
Риан почему-то тоже просто улыбнулся и даже не сказал ничего. А дракон вдруг побледнел, потом на меня посмотрел, снова улыбнулся и нагло заметил:
– К слову, вы меня точно не убьете, вам Дэйка не даст.
Магистр на меня посмотрел. С досадой. И я заулыбалась, не знаю, почему. Наверное, потому что все хорошо, и даже Царапка заговорила.
– У меня вопрос, – Наавир поднялся, прижимая смакующую его палец кошечку, – а малышка где спать будет?
– Несколько дней у меня, – ответил Риан.
– Тогда мы к вам, Царапка, пакуй чемоданы, – весело заявил Счастливчик.
Взгляд лорда Тьера похолодел.
– Что? – возмутился дракон. – Царапке нужно расти, а для этого ей Дэя нужна и ее эмоции, так что… – коварная улыбка, – а там, может, вы и до брачной ночи…
Взревело алое пламя.
Когда угасло, в моей гостиной не было ни Счастливчика, ни Царапки.
– И… где они? – осторожно спросила я.
– Иди, переодевайся. – Риан мягко подтолкнул меня к спальне.
– А…
– У мамы, – и такая коварная ухмылка на губах, – кто как не она научит некоторых возродившихся правилам поведения.
Бедный Счастливчик – свекромонстр его вольностей не потерпит.
Но переодеваться я пошла – не идти же в СБИ в мундире адептки Академии Проклятий. И потому я выбрала черное платье из гардероба, собранного для меня будущей свекровью, правда, я под него надела черную же рубашку, потому как декольтированные платья не для меня. И туфельки тоже черные, и чулочки. И волосы заплела в тугую косу, и… и прикрепила амулет лорда Эллохара в складке платья. Оделась я быстро, но едва вышла, пожалела об этом.
– Темных тебе, Дэя, – пропела леди Тьер, стоящая рядом с магистром.
– И вам кошмарных, – едва слышно ответила ей.
Цепкий взгляд темных глаз и укоризненное:
– Рубашка тут лишняя. И уж совсем излишним было застегивать ее на все пуговицы.
– Мама, – одно-единственное слово, и свекромонстр, тяжело вздохнув, умолк.
Я же посчитала нужным уточнить:
– У меня очень строгое воспитание, леди Тьер, я просто некомфортно себя чувствую в открытой одежде.
Леди Тьер задумчиво посмотрела на меня, затем лицо ее посветлело, мне весело кивнули и сообщили:
– Хорошо, милая, я все поняла. И называй меня «мама».
Ой, Бездна.
– Мама, – Риан с трудом сдержал улыбку, пытаясь выглядеть серьезным, – для тебя сейчас главное Лирран и ее первый выход в свет.
Леди повернулась, внимательно посмотрела на сына, отработанным, грациозным и четким движением сложила руки на груди и ледяным тоном поинтересовалась:
– Так это твоих рук дело? – Магистр промолчал, но улыбка была многозначительная. Леди разгневанно сузила глаза, и понеслось: – У меня еще Алитерра и вся ее свадьба, а также обязанности Первой леди и служба, но даже если мне придется выводить в свет всех юных дев империи, я все равно найду время на подготовку Дэи. И время, и силы, и возможности!
Из многозначительной улыбка Риана трансформировалась в очень коварную.
– Это жестоко! – возмутилась леди Тьер.
Магистр промолчал.
– И подло! – продолжал бушевать свекромонстр.
Насмешливый взгляд черных глаз.
– Я столько лет ждала! – очередной вопль.
В двери вежливо постучали. И я даже открыть не успела, как леди Тьер сорвалась с места, распахнула створку и, увидев леди Митас, возмущенно спросила:
– Вот у вас есть невестка?
Секретарь, держа в руках документы, которые я должна была передать по месту временной службы, вздрогнула и испуганно ответила:
– Д-да… две.
– Вот! – Леди Тьер стремительно повернулась к сыну. – У всех есть невестки. Даже две. А я… я, наконец, дождалась момента, когда ты решил подумать о будущем, и что я имею? То вы женитесь, то вы не женитесь, то Дэя согласна на помолвку, то разрывает. И вам все равно, а у меня сердце материнское страдает! Но вот, слава Бездне, вы, воистину Бездна велика, пришли к согласию. Так хотя бы теперь можно и я порадуюсь, а? – разворот к оторопевшей леди Митас: – Я вот что, о многом прошу?
– Н-нет, – секретарь пошатнулась.
– Я даже на внуках не настаиваю… еще с месяц примерно. Но хотя бы вывести невестку в свет достойно я могу?
В следующее мгновение леди Митас упала в обморок.
– Что с ней? – искренне удивилась леди Тьер, обернувшись к нам с магистром.
Риан молча прошел, подхватил женщину на руки, принес и положил на диван в гостиной, я же торопливо принесла воды. Приведя леди секретаря в чувство, магистр мрачно вопросил:
– Вы здоровы?
– Боюсь, что нет, – пробормотала та.
А потом резко поднялась и уставилась на меня. Смущенно отступив, я смотрела в пол и даже не знала, что сказать в ответ на этот требовательный взгляд. И вдруг оно само как-то вырвалось:
– Весна… активизация умертвий и галлюцинаций…
Почтенная леди секретарь поднялась с дивана, сунула мне документы, наградила еще одним очень внимательным взглядом и величественно покинула мою гостиную. Мы все молча смотрели ей вслед, но тут леди развернулась, вошла и, направив на меня палец в указующем жесте, прошипела:
– А как же дроу?! А о его чувствах ты подумала? Вертихвостка!
Я так и замерла. Риан резко выдохнул, а леди Тьер взвилась:
– Еще и дроу! Нам что, Эллохара мало было?
Магия редко бывает заметна визуально, сейчас же я отчетливо разглядела темное нечто, тусклым сиянием окутавшее леди Митас, затем прозвучал ледяной голос магистра:
– Мама, Дэя не желает, чтобы о наших отношениях знали в академии. Я ее желание понимаю и поддерживаю.
Изящные руки леди Тьер вновь заняли стратегическую позицию, скрестившись на груди, после чего не менее ледяным тоном свекромонстр осведомился:
– То есть, вы еще и отношения скрываете? Потрясающе, Риан.
– Не обсуждается, – спокойно ответил лорд-директор.
Свекромонстр промолчал, затем движением пальца леди Митас была возвращена на диван, а темное сияние истаяло в воздухе.
– О-о-о, – простонала секретарь, приподнимаясь. – О… а что?
– Я открыла дверь, вы упали в обморок, – лениво солгала леди Тьер.
– Да? – леди Митас осторожно поднялась. – О… а я… а мне… такое привиделось…
– Весна, наверное, – многозначительно протянул свекромонстр.
– Да… – недоуменный взгляд леди Митас на меня, – весна… наверное. Простите, лорд-директор, мне нужно идти.
– Идите, – величественно дозволил магистр.
Леди Тьер прошла к двери, демонстративно ее открыла. Секретарь, настороженно поглядывая на нее, вышла, и вот тут случилось нечто:
– Кстати, да, Дэя и ваш лорд-директор помолвлены. И свадьба будет очень скоро, слово даю! Всего темного, леди секретарь.
После чего леди Тьер закрыла дверь и довольная собой развернулась к нам.
В этот самый миг за дверью что-то свалилось. На лице магистра, до этой секунды окаменевшем, появилась хитрая победная улыбка. Я прошептала «Слава Бездне», хоть мне и было жаль леди Митас.
– Дети мои, – торжествующе пропела леди Тьер, – может, у этой почтенной леди и очередной обморок, но в коридоре она была не одна!
Вспыхнуло золотое пламя.
Когда мы остались одни, Риан угрюмо сказал:
– Прости.
Я, откровенно говоря, расстроилась, но все равно пошла помочь леди Митас. И вот стоило мне открыть дверь, как я увидела госпожу Жловис, которая, поднимая уже пришедшую в себя секретаря, наставительно выговаривала:
– Далась вам эта Риате? Прям загадка века – кто на адептке женится? Кто полюбится, тот и женится, – гоблинша задумалась и добавила, – но не директор точно.
Прикрыв дверь, чтобы никто стоящего в моей гостиной Риана не увидел, я покорно согласилась:
– Ага.
Госпожа Жловис на меня косо посмотрела и рыкнула:
– Воды принеси, недоразумение ходячее. Вечно, Дэйка, вокруг тебя одни сплетни.
Торопливо принесла тот самый стакан, что был уже наполовину пуст. Госпожа Жловис, не мудрствуя, разом все выплеснула леди в лицо. После чего принялась хлестать по щекам. А я… ну, пользуясь занятостью супруги нашего привратника, вернулась в комнату.
Риан молча протянул руку.
Взревело алое пламя.
* * *
Служба безопасности империи – два нижних этажа при дворце. Один полуподвальный и один подвальный. А на первом этаже располагалась канцелярия императора и тронный зал. Второй этаж основного здания занимали министерства. На третьем…
– Родная, что такого любопытного в плане эвакуации? – Риан, сразу после нашего прибытия пойманный каким-то красноволосым лордом, вновь вернулся ко мне.
– Все, – честно ответила я.
– Например? – Чувствую, что его пальцы осторожно коснулись моих волос.
– Риан, вот это для тебя что? – Я указала на окружающее пространство.
Стояли мы на первом этаже у входа, собственно, сюда же и перенеслись. Над нами высилась белоснежная золоченая арка, вторая, ведущая в просторный и многонародный холл, была черной, в тон к черному же расчерченному на квадраты полу, на ней сверкали серебряные символы императорской власти. А еще к аркам примыкали живые лианы, которые змеились, потрясая не столько своей живучестью, сколько обилием цветов. Интерьер был сказочным.
– Это просто дворец, Дэя, – магистр улыбнулся.
– Не-е-ет, это чудо, – не согласилась я, продолжая рассматривать план.
На верхних этажах, кстати, располагались апартаменты императорской семьи, так что, сопоставив с недавними событиями, я имела возможность определить, что посещала западное крыло дворца, именно там находилась резиденция наследного принца, как, впрочем, и резиденция императора, восточная часть принадлежала женщинам. Забавно.
– Идем, время, – напомнил о насущном Риан.
– А мне потом можно будет посмотреть дворец? – поинтересовалась я, вкладывая руку в его ладонь.
– Тебе все можно, – с улыбкой отозвался магистр.
И так приятно стало. И я шла, ведомая лордом Рианом Тьером, и чувствовала себя такой счастливой… ровно до того, как не увидела заметно округлившийся взгляд какого-то вампира. После этого я и уделила внимание окружающим и заметила несколько особенностей – туники носили только лорды, остальные щеголяли в черных деловых костюмах. И мы оказались тут единственной парой, а еще здесь все знали Риана, потому как отовсюду следовали легкие приветственные кивки.
Вниз мы спустились по лестнице, которая упиралась в дверь с надписью: «СБИ».
И вот, глядя на эти в прямом смысле золотые буквы, я испытывала какой-то священный трепет. Все испортил магистр:
– Вот тут в основном работает твой будущий муж.
В некотором замешательстве смотрю на лорда-директора, и тут позади нас раздалось:
– Всегда знал, что вы не умеете ухаживать за женщинами, лорд Тьер, но чтобы все было настолько плохо…
– Молчание никогда не числилось среди ваших достоинств, Веар, – спокойно ответил Риан.
– Виноват, исправлюсь, – вежливо извинился субъект, которого я, обернувшись и разглядывая пустой лестничный пролет, не обнаружила.
Магистр открыл двери и, пропуская меня вперед, пояснил:
– Это морф, родная, поэтому и не видишь.
И он прошел следом, а дверь придержала черная когтистая рука, владельца которой я так и не увидела. Зато рука мне весело помахала, прежде чем исчезнуть.
И вот она, странность – наверху все спешили, ходили, о чем-то переговаривались, в СБИ царила тишина, да такая, что я слышала свои шаги – магистр передвигался бесшумно. Остальные, по-видимому, также, потому что когда Риан спросил:
– Все в сборе?
Кто-то басовито сообщил:
– Дроу запаздывают.
Ничего не ответив на это, магистр повел меня дальше, чуть поглаживая мою ладонь, и на его губах играла странная улыбка.
– Что-то не так? – решила спросить я.
Взгляд на меня, взгляд, в котором так много нежности, и, поднеся мою ладонь к губам, Риан бережно поцеловал и тихо ответил:
– Все замечательно, родная.
Черный коридор, серые стены, двери по сторонам, а мы свернули в проход и спустились еще на этаж, чтобы, миновав пустынные коридоры, подойти к неприметной серой двери с надписью: «Лорд Риан Тьер».
– Твой кабинет? – Любопытно же.
Магистр улыбнулся и открыл дверь.
И войти я не решилась, потому что это был совсем не кабинет – это был зал, в котором располагались девять столов с сидящими за ними служащими, и все они разом подняли головы, глядя на нас.
– Ну же, смелее. – Риан осторожно подтолкнул меня вперед.
Нерешительно вошла, осматривая присутствующих. Затем заметила огромную, во всю стену, доску с картинками, теми самыми, что я вчера обнаружила в замке магического ковена, схемами, чертежами, надписями сверкающим мелом.
Магистр стоял и с интересом наблюдал за мной, затем обнял за плечи и произнес:
– Здесь все и практически все в твоем полном распоряжении, родная.
Удивленно смотрю на него, но что я – двое из присутствующих свалились со стульев, а, видимо, шедший за нами морф шепотом выдал:
– Вот… Бездна.
В общем и целом неожиданное заявление, но если все были в некотором состоянии шока, сам лорд Риан Тьер продолжал загадочно улыбаться, причем мне. Затем прозвучало его ледяное:
– Веар, покажись.
Морф – черный, абсолютно и полностью, четким силуэтом проявился в двух шагах перед нами, но даже мне было видно, что вся его фигура выражала изумление.
– Родная, знакомься, – Риан указал на служащего, – Веар Нейс, морф, специалист по расам и народностям, конкретно специализируется на межрасовой психологии, в своей области лучший в империи.
Последовал несколько заторможенный поклон означенного морфа.
– Продолжаем – Гил Мейеск. – Ближайший к нам высокий темноволосый полуэльф с почти оливковой кожей, огромными зелеными глазами и чуть кривым, видимо сломанным когда-то носом, осторожно поднялся. – Гил лучший графолог империи, в области почерковедения ему нет равных не только у нас, но также на территории королевств дроу.
Полуэльф сдержанно поклонился и остался стоять.
– Ан Элгет, – назвал Риан следующее имя. Поднялся сидящий рядом с полуэльфом чистокровный вампир. Белоснежная кожа, иссиня-черные волосы, напряженный взгляд серых глаз и пульсирующий черный зрачок. Собственно по зрачку чистокровность я и определила. – Ан специалист по родовой магии, магистр Магии крови, преподаватель Школы Искусства Смерти.
Вампир по мере представления переводил взгляд с меня на лорда-директора, по завершении слов Риана поклонился мне и также остался стоять.
– Коннор Десвен, – прозвучало далее.
На этот раз встал огромный мужчина из Северных Пределов, что расположены между Приграничьем и собственно Хаосом. Пределы в основном заселены по территории гор, зима там практически вечная, условия проживания суровые, выживают сильнейшие, так что по силе этот мрачный, почти двухметровый мужчина мог сравняться даже с вампиром, не чистокровным. И я в замешательстве смотрела на поднявшегося гиганта с широченными плечами и буграми мускулов в мою голову размером.
– Коннор специалист по оружию, способен по царапине определить, чем и даже кем нанесено ранение.
Мужчина едва заметно поклонился, с некоторым неодобрением разглядывая меня.
– Лексан. – То, что у следующего члена команды магистра было лишь имя, говорило о многом – редко кто в империи отказывается от наследия, то есть имени своего рода. И потому я заинтересованно смотрела на поднявшегося седовласого оборотня, стройного, худощавого даже, причем его принадлежность к оборотням выдавали лишь волчьи глаза. – Лексан – первый ловчий его императорского величества. Способен выследить и поймать любое существо, включая нечисть.
Оборотень поклонился мне значительно ниже остальных, даже весело улыбнулся почему-то.
– Ултан Шейвр, – поднявшийся мужчина насторожил сразу.
Он казался человеком, высокого роста, с худощавым телом, правильными чертами лица, темно-каштановыми, коротко стриженными волосами, и в то же время… человеком он не был.
– Ултан демон, он ведущий специалист в расследовании преступлений, магистр в области криминалистики, аналитик, эксперт по трупам, способный определить причины смерти, некромант и мой заместитель.
Демон склонил голову, скорее признавая свои заслуги и достижения, нежели здороваясь со мной.
А дальше было самое интересное.
– Лорды, позвольте представить вам адептку Академии Проклятий, начинающего и подающего большие надежды частного следователя и… – некоторая пауза, затем выделенное интонацией: – Мою невесту, Дэю Риате.
Присутствующие теперь смотрели исключительно на меня, и уже без замешательства, скорее, с некоторым раздражением.
– Правила поведения, – неожиданно жестко произнес магистр, – в присутствии моей невесты запрещено некорректно выражаться, это касается и твоей привычной брани, Кон, высказываться о ком-либо в нелицеприятной форме, делать туманные намеки, а также я категорически запрещаю прикасаться к Дэе. Меня все поняли?
И тишина. Странная, чуть неловкая, сопровождающаяся переглядыванием лордов, которые, кажется, просто не знали, как себя вести в сложившейся ситуации. Я тоже! И я стояла, краснея и бледнея попеременно, и даже не представляла, что на все это сказать. И что вообще сказать.
– Мне повторить? – ледяным тоном осведомился Риан.
– Нет, – прозвучал нестройный хор низких голосов.
Магистр отпустил мою ладонь, указал на дальний стол и с нескрываемой нежностью произнес:
– Твое рабочее место. Кстати, на столе ты найдешь книгу Тесме, он любезно согласился одолжить ее на время расследования.
Я молча кивнула и, чувствуя себя неловко под столькими пристальными взглядами, направилась собственно на свое место.
Но не успела я сделать и трех шагов, как дверь с грохотом распахнулась. Обернувшись, я увидела входящего дроу, того самого Кейсара, который присутствовал на допросе проклятого Веламором Алсэром лорда. Но этот дроу, увидев меня, просто вежливо поклонился, а вот второй…
– Дэй! Бездна меня подери, ты здесь!
Юрао влетел в помещение, подхватил меня, закружил, подкинул вверх, поймал и, крепко обняв, прошептал:
– Я переживал.
Неожиданно прозвучал ехидный вопрос морфа:
– А ему, значит, можно трогать вашу невесту?
Юр, не отпуская меня, удивленно обернулся и с недоумением посмотрел на Веара.
– Офицер Найтес, ведите себя прилично, – голос у Риана казался замораживающим.
Дроу, держа меня за плечи, отстранил от себя и спросил:
– Слушай, Дэй, а ты чего здесь?
– Буду работать, – призналась я, уже не чувствуя прежнего воодушевления.
– Не понял? – возмущенно произнес Юрао. – То есть, как это – работать?
– Так. – Я смущенно пожала плечами.
Дальше проснулся гном.
– Лорд Тьер, – Юрао развернулся к магистру, демонстративно сложил руки на груди, – это что получается, выходит, вы наняли «ДэЮре» в полном составе? Сразу должен заявить – я не согласен с условиями рабочего контракта. Нет, одно дело, если меня перевели из отделения Ночной стражи Ардама к вам – тут все понятно, и жалованье сохраняется в прежнем объеме плюс командировочные, но если вы и партнера завербовали, тут уже совсем другие тарифы, лорд Тьер, и без контракта я и мой совладелец конторы частного сыска работать отказываемся. Дэй, подтверди.
– Что подтвердить? – шепотом спросила я.
Абсолютно все присутствующие пребывали в ступоре, молча глядя на Юрао, и в этой ситуации мой шепот расслышали. А дроу пояснил:
– Подтверди, что ты отказываешься работать на условиях заключенного с тобой договора.
Хоть мне и было неудобно при всех выглядеть глупой, я спросила:
– Юр, какого договора?
Дроу стремительно развернулся ко мне, вгляделся в мое растерянное лицо и взревел:
– Дэй, ты что, согласилась работать без трудового договора?! – и прозвучало это как обвинение в убийстве.
Пафос и осуждение были соответствующие.
– Ты с ума сошла?! – продолжал бушевать никакой не дроу, а гном самый настоящий. – Как можно было согласиться работать без контракта? Дэя, ты бы еще за бесплатно на него работать взялась!
Я, уличенная в совершенном, основательно покраснела.
– Что?! Без денег? – абсолютно правильно понял Юрао. – Дэй, ты меня убиваешь! Вообще без денег? Дэя!
Вконец растерянная, я не придумала ничего лучше, чем спросить:
– Ну, Юр, ну… да я и не подумала об этом, и… При условии перспективы работы в СБИ оплата как-то последнее, о чем думаешь.
– Да неужели?! – сарказм был налицо. – Я, между прочим, вытребовал себе оклад втрое больше обычного, потому что я себя ценю, а ты? Ты вообще у меня гений сыска, между прочим! Да на тебя вся гномья община молится! Ты такие дела с ходу раскрываешь, что Окено едва ядом не плюется, когда о тебе говорит, с гордостью, кстати, говорит. И после всего этого – что я вижу?
– Что? – раздраженно спросила я.
– Да я б сказал, – заорал дроу, – да я б так сказал, Тьма в Бездне перевернулась бы! Дэй, я чему тебя учил, Дэя?!
– Правильной финансовой политике? – предположила я.
– Ценить себя, Дэя! – прорычал дроу, а потом сокрушенно добавил: – И с кем я говорю вообще? На кого я трачу нервы, силы, время, в конце концов? Я ей, я для нее, я… А она влюбилась в этого, – кивком головы было указано, в кого именно, – и все, прощай здравый смысл, да здравствует позор на всю нашу контору! Дэя, да если гномы об этом узнают, ржать с нас всей общиной будут!
После такого душа моя не выдержала, и я спокойно и сдержанно, но срывающимся голосом заявила:
– Между прочим, лорд-директор выплачивает мне стипендию, а так как на время расследования я освобождена от занятий, то это тоже можно считать служебной командировкой! Так что хватит давить на меня прописными истинами правильной финансовой политики! И знаешь что, Юрао?
– Что? – переспросил он.
– Гном ты, как есть гном, причем потомственный!
И разгневанная, я отправилась к своему столу, села, ни на кого не глядя, открыла уже знакомый талмуд Тесме. Но Юрао, вместо того чтобы устыдиться хоть немного, хмуро поинтересовался:
– А командировочные?
Я застонала.
– Дэй, командировочные на госслужбе – это святое!
На это ответила не я, ответил магистр:
– Офицер Найтес, после посещения банка поднимитесь на второй этаж, кабинет двести семнадцать, к мастеру счетоводу Гуроко, я передам ему все полномочия по внесению изменений в ваш временный контракт.
И вроде ничего сверхстрашного сказано не было, а морф позволил себе заметить:
– У-у-у, жаль парня.
Никак не отреагировав на слова морфа, Риан представил мне последнего члена группы, продолжающего стоять у дверей:
– Дэя, ты помнишь мастера дознавателя Кейсара Олвена?
Я кивнула, дроу, темноволосый в отличие от Юрао, низко поклонился и сообщил:
– Я имел честь наблюдать за работой леди.
– И как? – лениво поинтересовался чистокровный вампир, который, казалось, был наиболее негативно настроен в отношении меня.
– Великолепный проклятийник, – спокойно ответил Кейсар. – Действует четко, быстро, без сомнений, а главное – подметила то, что упустили мои спецы.
Я смутилась окончательно и сделала вид, что погружена в увлекательное чтиво, потому что реагировать на комплименты я фактически и не умела. Но приятно было очень.
– Дэя, – позвал меня магистр. Вскинув голову, посмотрела на него и не сдержала улыбки, глядя в черные, чуть мерцающие глаза. – Твоя задача – ознакомиться с выводами группы, изучить детали, – он указал на ту самую доску, – и в обязательном порядке тебе и Найтесу выяснить владельцев счета в Императорском банке. Ултан, выдашь им список счетов.
– Да, мой лорд, – глухой ответ недовольного демона. А затем вопрос: – Мой лорд, я все же вынужден спросить: вы уверены в данном… решении? Лорд Найтес и ваша леди не владеют ментальной магией, ваша леди вообще не владеет магией и…
– Ултан, – спокойно прервал его магистр. – Эта убойная парочка из моей леди и дроу с сомнительной генеалогией и предоставила первоначальный список счетов. Я понимаю, что вы привыкли действовать сработанной командой и не терпите посторонних, я сам долгое время был против привлечения ценнейшей для меня девушки к данному расследованию, однако было бы глупо отрицать находчивость, везучесть и великолепные результаты тандема «ДэЮре». Приступайте к работе. Дэя, Найтес, с возникающими по мере ознакомления с информацией вопросами к Ултану. Всем темных.
И магистр, улыбнувшись растроганной его словами мне, развернулся и покинул помещение уполномоченной им же группы. Я осталась сидеть под всеобщими изучающими взглядами, и от этого настороженного внимания стало бы как-то не по себе, если бы не Юрао.
– Дэя, как твой деловой партнер и второй настоящий друг в Ардаме, должен со всей ответственностью заявить: ты за кого замуж собралась? Он же жмот, Дэя!
– Юр, хватит! – Терпеть оскорбления в свой адрес я могу, но терпеть их в отношении Риана – нет.
– Она еще возмущается, – обиженно продолжил Юрао. – Нет, на комплименты Тьер щедр, чего уж там, темный лорд, он и есть темный лорд…
– Да, как и ты, – подметила я.
– Я – другое дело, я тебе вообще самое дорогое отдал – пятьдесят процентов нашего дела, а Тьер даже жалованье зажал. И командировочные!
И неизвестно, как долго бы это продолжалось, если бы не ехидное замечание морфа:
– Жалованье следует еще заработать.
– О да, а пока мы наблюдаем прискорбный дележ шкуры неубитого оборотня, прости, Лексан, – мрачно произнес Ултан.
– Извинения излишни, – ответил оборотень. – Я, как и вы, со скорбью наблюдаю за происходящим, надеясь лишь на милость Бездны и благоразумие лорда Тьера. Ранее он неоднократно доказывал собственную правоту, и потому кредит доверия изряден, но… Что ж, время покажет.
И мне стало как-то нехорошо и неуютно в этой абсолютной атмосфере неодобрения. Юрао, заметивший мое состояние, весело похлопал по плечу и тихо, так, чтобы только я услышала, прошептал:
– Ничего, партнер, вспомни Ррадак и тех Дневных стражей вместе с матерым проклятийником – умыла ты их красиво, и этих умоешь, даже не переживай.
Я взглянула на Юрао с его золотыми волосами, такими яркими на фоне сумрачного потолка, улыбнулась и, решив не развивать тему, спросила:
– Что с банком?
Партнер сказал: «Сейчас» – и направился к столу демона. Там, не спросив ни разрешения, ни позволения, схватил пачку листов, просмотрел, вытащил несколько и, вернувшись, разложил передо мной на столе.
– Так, – первый лист, – эти счета я видел в ЗлатоСереброИнвестБанке, да?
Я кивнула.
– Откуда они у Тьера? – вопрос с требовательными нотками.
– Я восстановила, – честно созналась, просматривая уже переписанные столбики цифр.
– Когда ты успела? – возмутился Юрао, придвигая стул и садясь рядом. – И как у тебя нервов хватило после всего случившегося?
– Две бессонные ночи. – Я взяла второй список, в котором столбиков было поменьше, а некоторые номера оказались обведены черным. – А это?
– Это уже спецы Тьера поработали, оставили лишь те счета, по которым деньги переводились из столицы, то есть сузили круг подозреваемых. Кстати, Дэй, – и голос такой вмиг ставший подозрительным, – как много ты мне не рассказывала из того, что сама знаешь?
Мне показалось, что в помещении вдруг стало очень тихо, хотя тихо было и так, но теперь… и вовсе.
– Юр, – отложив лист, уверенно посмотрела в его глаза, – я не считаю себя вправе делиться информацией, которая касается лорда-директора, в остальном ты почти все знаешь.
– Почти, – дроу подпер подбородок кулаком и, повторив интонации Счастливчика, промурлыкал: – А что я не знаю?
При мысли о Наавире и Царапке мне стало как-то не по себе – все же пребывание в когтях свекромонстра вряд ли очень приятно.
– Счастливчик в плену, кстати, – прошептала я.
– Давно?
– С полчаса примерно, – разговор так же шепотом. – Риан его и Царапку к леди Тьер отправил.
– Жаль, я бы этого дракона блохастого приобщил к одному дельцу. – Юр тяжело вздохнул. – Ладно, пошли в банк.
Юр поднялся, я тоже, в этот момент в двери постучали.
– Сегодня просто день открытий, – ехидно вставил морф. – С каких пор охрана пропускает посетителей до второго уровня?
Демон, нахмурившись, прошел к двери и вышел узнать, что происходит.
– Это потому что сюда посторонних не допускают в принципе, – сообщил Юрао. – Видела, какая тут охрана?
– Нет.
– А-а-а, ты же не маг, – протянул Юрао. – Пошли уже, учитывая, как Тьер платит, с расследованием надо заканчивать, это уже не работа, это благотворительность.
Но тут дверь вновь открылась, вошел Ултан и, чуть кривя губы, объявил:
– Леди Дэю Риате просят подняться на второй этаж в кабинет леди Тьер по срочному и неотложному делу.
Я медленно села обратно на стул. Идти никуда не хотелось. Юр, заметивший мою растерянность, задал неожиданный вопрос:
– А курьер, передавший сообщение, уже ушел?
– Курьер? – издевательски вопросил демон. – Юноша, вы, вероятно, не осознаете, где находитесь и какой уровень допуска вам выдали. Сюда не спускаются курьеры. Уровень полностью изолирован от любого магического вмешательства. В СБИ из высших лордов допускаются всего четверо, включая императора.
Офицер Найтес выслушал отповедь с подчеркнутым вниманием, после чего спокойно повторил вопрос:
– Так этот, который не курьер, уже ушел?
– Да, – ледяным тоном ответил демон.
На этом дроу утратил к нему интерес, и уже мне:
– Все, пошли.
– В банк? – утонила я.
– Естественно. На крайний случай сообщим, что нам приказ леди Тьер забыли передать и вообще лорды народ темный, кто его поймет, передал он или не передал. Пошли, говорю.
Я поднялась, и мы пошли. Открыв мне дверь, Юрао возвестил:
– Всем темных, скоро будем.
На пороге я обернулась – да, тут определенно никто не был знаком с гномами, имеющими темноэльфийское происхождение.