Глава 1: Полночь в парке Мунлайт
Холст пахнет одиночеством. Не красками скипидара и льняным маслом, а именно одиночеством — холодным, влажным, пронизывающим до костей. Ты водила кистью по зернистой поверхности, стараясь поймать последние отблески лунного света на ветвях плакучей ивы. Парк Мунлайт после полуночи был твоей территорией, местом, где городские огни теряли свою власть и уступали место настоящим, древним теням.
Именно здесь, в этой тишине, нарушаемой лишь шепотом листьев и отдалённым гулом магистрали, ты могла дышать. Вернее, не дышать, а существовать без необходимости притворяться, что тебе комфортно в этом шумном, ярком мире людей. Твои пальцы, испачканные умброй жжёной и кадмием красным, выписывали не силуэты деревьев, а их души — тоскливые, изогнутые под тяжестью невидимого груза.
Внезапно кисть замерла в воздухе.
Спина покрылась мурашками. Ощущение было настолько физическим, что ты непроизвольно обернулась. Тропинка позади была пуста. Фонари, расставленные вдоль аллеи, отбрасывали жёлтые, неестественные круги света, за которыми начиналось царство мрака.
Никого.
Паранойя, — мысленно отругала ты себя, возвращаясь к работе. Но сосредоточиться уже не получалось. Чувство не покидало. Чувство тяжёлого, немигающего взгляда, впившегося в затылок. Оно было плотным, как бархат, и острым, как лезвие.
Ты снова медленно повернула голову, стараясь не выдать своего волнения.
И тогда увидела его.
В самом краешке самого дальнего круга света, там, где тьма уже почти поглощала его, стоял мужчина. Он не прятался, не пытался слиться с окружающим пейзажем. Он просто был его частью. Высокий, в длинном тёмном пальто, с руками, засунутыми в карманы. Расстояние не позволяло разглядеть черты лица, но ты почувствовала, как тот самый взгляд, тяжёлый и пронзительный, накрыл с головой. В нём не было любопытства случайного прохожего. В нём было… узнавание. Как будто он долго искал именно тебя и наконец нашёл.
Сердце забилось чаще, в висках застучало. Это была не просто тревога. Это было первобытное чувство — жертвы, почуявшей хищника. Но вместе со страхом, холодной волной разлившимся по жилам, проснулось и жгучее, безумное любопытство. Кто он? Почему смотрит именно так?
Ты не отвела глаз, бросая ему вызов, который сама же не понимала. Миг, другой. Казалось, прошла вечность.
И тогда он исчез.
Не ушёл, не скрылся в тени. Он буквально растворился в воздухе, будто его и не было. Один лишь миг — он был, и вот — пустота.
Ты моргнула, не веря своим глазам. Вскочила с железной скамейки, задев мольберт. Палитра с грохотом упала на землю, разбрызгивая по асфальту кроваво-красные пятна. Ты вглядывалась в темноту, затаив дыхание, но там не было ни движения, ни звука. Только ветер трепал волосы, и луна холодно освещала внезапно ставшее чужим и опасным место.
Тревога накрыла с новой силой, заставляя сердце бешено колотиться. Ты стала торопливо снимать холст с мольберта, сворачивать его, пальцы дрожали и не слушались. Нужно было бежать. Немедленно.
Но даже убегая, спотыкаясь о неровности тропинки, ты чувствовала этот взгляд на своей спине. Он витал в самом воздухе, пропитывал его, как запах грозы. И где-то глубоко внутри, под слоем животного страха, шевелилось что-то ещё — порочное, тёмное, почти забытое чувство. Ожидание.
Он ушёл. Но ты знала — это была только первая ночь.