Глава 48
– Прошу прощения?
Князь слегка приподнял брови. Он будто давал Хикари шанс отказаться от своих слов. Извиниться, сказать, что ошиблась. Просто замолчать и не продолжать мысль, пришедшуюся ему не по вкусу. Вот только это было не в характере Хикари.
– Вампиры пьют кровь доноров. Законопослушные, по крайней мере. Но ты не хотел пить даже их кровь, не так ли?
Стив смутился под ее взглядом и потупился.
– У нас нет выбора.
Рин стиснула зубы. Ей неожиданно захотелось как следует потрясти Стива за шиворот, заставить его посмотреть ей в глаза. Она даже злиться на него не могла. Рин поймала себя на том, что испытывает к этому запуганному парнишке жалость. Доказательство того, что не он убил Хьюго, были налицо. И все же привыкший считать его убийцей мозг не мог до конца примириться с этой мыслью.
– Верно. Пока нет выбора. Но создание искусственной крови ведь может это кардинально изменить.
Рин сделала каменное лицо. Она не знала, блефует Хикари или это правда, но решила сделать вид, что в курсе.
– Нам все известно, князь Александр, – немыслимым образом соблюдая тонкую грань между полнейшим неуважением и вежливостью, проговорила Хикари. – Стиву, полагаю, тоже.
Робин уверенно кивнула. У Рин вдруг скользнула шальная мысль о том, что с Хикари и Робин ни в коем случае нельзя играть в азартные игры. Ты до последнего будешь думать, что выигрываешь, а потом они разнесут тебя в пух и прах за один ход.
Привычная непроницаемость в глазах князя Александра дала трещину, но больше он никак не отреагировал на слова Хикари.
– Именно за этим Стив и ходил к Хьюго. Узнать не изобрел ли он еще искусственную кровь.
Стив закусил губу и виновато посмотрел на строго хмурящегося князя. Тот не успел его остановить.
– Я прошу прощения. Н-но князь, я не могу... не могу пить кровь доноров. Живых людей. Я-я помню то ощущение, когда пили кровь у меня. Знаю, что доноры дают ее добровольно, но я... Я не могу.
Стив повесил голову. На него будто навалилась тяжесть всего мира, и его тощие плечи подрагивали от напряжения. Длинные ресницы отбрасывали на щеки тени, и создавалось ощущение, что он плачет.
– Тебе надо научиться терпению, Стив, – голос князя был строг и мягок одновременно. – Век вампира долог, нет нужды торопиться. Я уважаю твои моральные принципы, но не позволю подвергать опасности ни себя, ни других.
– Я готов... готов понести наказание, – обреченно пробормотал Стив и вдруг твердо посмотрел на обвинявших его людей. – Мне жаль. Я никогда не хотел причинить Лорену вред. Когда я пошел к нему, то был... Я был в отчаянии. Жажда сводила меня с ума, и мне казалось, что меня сжигают на медленном огне. Но смотреть на кровь я не мог, – Стив снова повернулся к князю. – Я подвел вас. Мне жаль. Наказание...
– Его не будет, – спокойно закончил князь и продолжил, не давая громкому вздоху Стива повиснуть в воздухе хоть долю секунды. – Ты поступил необдуманно, но твое действие не нанесло и не могло нанести никакой вред Хьюго. Только тебе. Кроме того, я так понимаю, ты заходил к нему еще до того, как мы составили план. – Дождавшись кивка Стива, князь удовлетворенно кивнул. – Это был твой выбор, и он был опасен только для тебя. Поэтому, – князь припечатал Рин и Хикари взглядом, – как я уже говорил ранее, вампиры не имеют к смерти Хьюго никакого отношения.
– Но Стив мог привести кого-нибудь, – с жаром возразил Джон. – Сам он, возможно, и не убил Хьюго, но есть шанс, что за ним последовали убийцы.
– Хьюго нашли в кабинете. К тому же спустя достаточно долгий промежуток времени. В дом никто посторонний попасть не мог.
– И все же, – заспорил Джон, и Рин ощутила, как напряглась сидящая рядом Хикари. – Если Стив каким-то образом узнал про искусственную кровь, то могли узнать и другие. Те, кто не хочет, чтобы ее изобретали.
Князь Александр устало поднял глаза к потолку, словно собираясь читать молитву. В единственной комнате домика воцарилось молчание, перервать которое никто не решался. Напряжение потрескивало в воздухе, разливаясь озоном, и с каждой секундой гроза становилась все ближе.
– Я расскажу вам, – голос князя Александра походил на гром, а опасно вкрадчивые нотки в нем – на молнии. – Все. Но если узнаю, что эти сведения вышли за пределы этой комнаты...
Князь Александр многозначительно замолчал. Он не поменял положения, не сделал ни единого агрессивного жеста. Даже его глаза остались такими же холодными, нечитаемыми. Однако угроза, вдыхаемая с воздухом, пропитывала тела людей и оборотней.
Робин сдержанно кивнула.
– Это останется только между нами.
– Очень на это надеюсь, – тонкие губы князя изогнулись в дипломатической улыбке. – Итак. Скорее всего вы не слышали о расколе между вампирами. Мы стараемся не дать этим сведениям просочиться в прессу или просто расползтись между другими лунарами или людьми. Сложившаяся ныне ситуация оставляет желать лучшего. Группа радикалов, которые убивают людей и пишут их кровью на стенах, лишь подлила масла в огонь. Мы и раньше не пользовались популярностью у людей и других лунаров, но сейчас нас попросту стали бояться. Все забыли о том, что мы такие же дети Димериона и Файреры, как и все остальные. Раз мы питаемся кровью, значит, жажда убийства – вот основа всей нашей сущности. Бред, конечно, но после серии этих смертей страх многим надел шоры на глаза. Мы нашли выход. Как вы и сказали, – князь кивнул Хикари, – искусственная кровь. Осмелюсь поинтересоваться, как вы пришли к такому выводу?
– Записная книжка Хьюго. Там были его заметки, формулы и теории. Рецепты. На первый взгляд абсолютно ничего не понятно, но если разобраться, то все становится кристально ясно.
Князь Александр уважительно кивнул.
– Несколько столетий назад многие ученые пытались изобрести заменитель крови. В тайне ото всех, конечно. Мехмед Али Шарем продвинулся в ее создании дальше всех. Но потом произошел Раскол, и у нас появились более насущные проблемы, решение которых требовалось незамедлительно. Мятеж подавили, однако было необходимо много времени, что восстановить все из пепла. Слишком сильный удар был нанесен. Я отложил проект с искусственной кровью до лучших времен. Над ним продолжали трудиться, но работа шла медленно. Пока я не обмолвился о ней в разговоре с Хьюго. Он с радостью предложил свою помощь. – Взгляд князя Александра, прикованный к тому месту, где под кофтой грел кожу кулон, задержался на Рин чуть дольше, чем требовалось. – Ваша мать тоже участвовала в этом. Аманесс выращивала или искала редкие растения, необходимые Хьюго для рецептов и различных вариаций заменителя крови. Они перепробовали тысячи комбинаций, прошли дальше Мехмеда. Но потом Аманесс убили, Хьюго погрузился в траур и забросил эксперименты. Он возобновил их четыре года назад.
Молчание маревом разлилось по комнате, но в голове Рин стоял гул. Искусственная кровь, опыты Хьюго и Аманесс, внутренние конфликты вампиров. Информация накладывалась одна на другую и все никак не хотела раскладываться по полочкам. Рин не могла заставить себя вообразить, как Хьюго варит какие-то зелья, чтобы создать нечто новое, неизведанное. Что-то, что навсегда изменит привычный мир.
Для Рин Хьюго оставался уравновешенным мужчиной, любящим сидеть в кресле у камина и читать, с головой погрузившись в роман. Он любил сладкий чай, груши и дождливую погоду. И он со спокойным равнодушием относился и к лунарам, и к людям, не считая важным отмечать их различия. Рин читала его, как открытую книгу. Хьюго не был тем, кому пишут угрозы или кто в тайне от всего мира создает напиток, которому в силах перевернуть весь прежний порядок с ног на голову.
По крайней мере, она так думала раньше.
– П-почему он скрывал это от нас?
Рин вывернула шею, пытаясь взглянуть на Рея. Впервые на ее памяти он запнулся. Уверенность, всегда звучащая в его голосе, исчезла. Ей на смену пришли шок, непонимание, обида и горькое разочарование. Тихий шепот Рея содержал в себе слишком много граней, слишком много эмоций, и это отдавалось во всем теле Рин физической болью.
– Я взял с него слово, что для посторонних все останется в тайне, – непривычно мягко сказал князь Александр. – И под посторонними я имею в виду тех, кто напрямую не участвует в создании искусственной крови.
Рей медленно кивнул, переваривая слова князя. Наконец морщинки на лице волка разгладились, и он глубоко вдохнул, как будто пришел к какому-то выводу. Рин видела, как непроницаемые шлюзы закрывают его искренность, не давая ей просочиться через стену. Привычный образ, лишь в редких случаях дающий трещину. И все же, когда Рей заговорил, его голос был чересчур хриплым, словно он все это время громко кричал у себя в душе.
– Спасибо, что рассказали нам, князь Александр.
Тот с достоинством кивнул, после чего внимательно посмотрел на Хикари.
– Вы полностью разобрались в записях Хьюго? Быть может, есть какие-нибудь идеи?
– Вообще-то я...
Хикари замолкла и потупилась под цепким взглядом вампира. Рин в немом удивлении посмотрела на нее. Пару минут назад Хикари лучилась уверенностью, а сейчас стала напоминать затравленную девочку, в первый раз переступившую порог Обители.
– У меня... – промямлила Хикари, а потом мелко вздрогнула, будто очнувшись, и быстро проговорила. – Нет, простите. Не могу помочь.
– Очень жаль, – протянул князь, но по скользнувшему интересу в его голосе Рин поняла, что он ни на миг не поверил в то, что у Хикари нет идей. Ее отказ напротив взбудоражил его, вызвал подозрение и разжег любопытство.
Рин нахмурилась с враждебностью, которая, тем не менее, не переходила черту дозволенного приличиями. Она не позволит князю принуждать Хикари к чему бы то ни было, но и навлечь его гнев ей не хотелось. Страх перед вампирами и князем в частности притупился, но все еще был достаточно острым, чтобы держать ее на привязи.
– Создание искусственной крови – хороший способ для вампиров интегрироваться в общество. Но можно спросить, почему вы сказали, что в дом Хьюго никто из посторонних попасть не мог?
Князь Александр усмехнулся Робин.
– Так и знал, что вы заострите на этом внимание. Хьюго обнес дом специальными чарами, особым видом охранных заклятий. Благодаря ним на территорию не пускался никто с желанием убить. Поэтому любой, целью которого было причинить вред Хьюго или его семье, не мог переступить порог. Исключения составляли те, кого Хьюго приглашал в дом сам. Кроме того, коттедж охраняли обычные чары.
«То есть он знал своего убийцу? – все внутри задрожала от медленно подступающего понимания, и Рин укусила себя за внутреннюю сторону щеки. – Это мог быть кто-то из тех, кого послали меня поймать? Но почему в таком случае они не тронули меня, хотя у них было предостаточно возможностей?»
– Еще вопросы?
Ответом князю было гробовое молчание. Все ушли в свои мысли, поглощенные неожиданно открывшейся правдой. Тайна Хьюго выбила их из колеи, и только Джон с Робин все еще умудрялись сохранять невозмутимые лица и не падать в омут собственных мыслей.
– Не хочу показаться бестактным, но вам пора уходить. Мои вампиры проведут вас через лес во избежание критических ситуаций.
Джон встал первым и последовал за вежливо попрощавшимися Робин и Реем. Хикари кивнула князю, все еще пряча от него глаза, и тоже вышла из домика. Рин направилась следом за всеми, но не выдержала и оглянулась.
«Мне жаль».
Они едва не похитили и не убили невиновного. Стив и так пострадал достаточно, но их жестокость, тот панический страх в его расширенных глазах, в глубине которых читалась обреченность, останутся с ним на всю жизнь. Тех двоих вампиров, защищавших Стива от чего-то, о чем князь им так и не сказал, больше нет. Они не вернутся сегодня домой. И груз их оборвавшихся жизней будет преследовать всех, кто дрался в лесу.
Рин было жаль. Но правда была в том, что она повторила бы все это снова. Прошла бы тот же путь, сделала бы те же выборы, появись намек на то, что они нашли убийцу Хьюго.
Слова застряли в горле. Она не могла сказать их. Не могла даже попросить прощения. Она не имела на это права.
Рин отвернулась и с тяжелым сердцем скрылась в предрассветном сумраке.