Глава 7
Рин поудобнее перебросила рюкзак, висящий на одном плече, и подняла голову. В голубом небе резвились птицы, выводя трели и радуясь приходу тепла. В воздухе уже ощутимо пахло весной – холод, пропитавший все за эту зиму, постепенно исчезал, а вместе с ним пропадала и морозная свежесть. Рин чувствовала, как в высаженных по периметру школы деревьях начинает просыпаться жизнь. Губы тронула легкая улыбка. Вся природа будто пела, и ее душа вторила этой мелодии возрождения.
– Поскорее бы закончилась учеба, – протянула Хикари, шагая рядом. – Даже не верится, что это наш последний год в школе.
Рин кивнула.
– Ты можешь мной гордиться, – сообщила она через несколько секунд. – Я вела себя как образцовая дочь.
Хикари сощурилась.
– У тебя есть сестра близнец, о которой я не знаю и которая заняла твое место?
Рин рассмеялась и покачала головой.
– Ты была права, они не так плохи. Думаю, не будет проблемой остаться у них до совершеннолетия. Хьюго выглядит нормальным, и что-то мне подсказывает, что в память об Аманесс он в лепешку разобьется, только бы мне, а значит, нам, было хорошо. Так что он не представляет угрозы. А Рей – тебе, кстати, не кажется знакомой его фамилия? – тоже довольно... Ты чего?
Рин нахмурилась, глядя на хитро улыбающуюся Хикари.
– Вы очень мило смотритесь вместе.
– Мило? – Рин сморщила лоб. – Вместе? Я тебя умоляю, Хикари. Он хорош, я не спорю. Очень хорош. Но мы слишком разные, чтобы даже рассчитывать на что-то. Оборотень и, – Рин украдкой огляделась и понизила голос, – такая, как я – это попросту невозможно. Даже пытаться не стоит.
– Для любви нет преград, помнишь?
– Ты читаешь слишком много романов, – Рин насмешливо фыркнула и закусила губу.
Щеки закололо от румянца, стоило ей вспомнить, как она чувствовала себя в присутствии Рея. Прочистив горло, Рин отвела от Хикари взгляд и едва не споткнулась. Сердце пропустило удар, и она почувствовала, как страх колючей волной прокатывается по всему телу. Грудь стиснуло, и Рин показалось, что где-то внутри нее застучали барабаны. Хикари удивленно перехватила ее взгляд и тоже остановилась, издав свистящий вдох.
На противоположной стороне улицы несколько маляров закрашивали стену. Эта картина казалась бы совершенно мирной, если бы не багровые капли у самого тротуара, которые еще не успели скрыть за краской.
– Вампиры, – голос Хикари дрогнул. – Еще одно убийство. Чего они добиваются?
Рин с трудом сглотнула вставший в горле ком. Первую жертву нашли несколько месяцев назад. Тогда весь Дифервиль погрузился в панику. Не столько из-за трупа молодой женщины, которую полностью обескровили, сколько из-за угрожающей надписи, нанесенной на стену ее же кровью.
«Хищники выходят на охоту. Слабым нет места в новом мире».
Князь вампиров тут же сделал заявление, что предпримет все, чтобы поймать этих преступников. Вот только пока что не было ни одного задержания, и на территории людей постепенно поднимался ропот. Они и так чувствовали себя слишком слабыми на фоне лунаров и магов, а теперь на них еще и началась охота. Кое-кто даже предлагал запереть вампиров на их территории и запретить им ступать не только на человеческую, но и на нейтральную. Шаткое равновесие все еще продолжало держаться, но оно балансировало на самой грани.
Против воли в голове Рин вспыхнуло воспоминание. Холод. Темнота, разгоняемая тусклым светом фонарей. Она одна. Ее оставили после уроков, и все дети уже разбежались. Хикари заболела и не пошла в школу, поэтому весь день, хоть и проведенный в компании одноклассников, Рин чувствовала себя брошенной. Словно какая-то важная часть ее организма остановилась, и тело больше не могло функционировать так же полноценно, как это было до этого.
Рин магнитом тянуло в Обитель, чтобы рассказать Хикари обо всем, что произошло за этот день. Торопливые шаги, хруст недавно выпавшего снега под дешевыми ботинками, которые ей выдали в Обители, навязчивая мелодия, которую она насвистывала себе под нос.
А после – крик, разрезавший вечернюю тишину. Рин дернулась всем телом, безошибочно определяя, что он раздался совсем рядом. Она окаменела, не в силах шелохнуться. Все мышцы свела судорога, пока Рин отчаянно вслушивалась в тишину. Мир застыл, снова готовый разорваться на кусочки. Лишь снежинки тихо падали на асфальт, да где-то вдалеке раздавалось урчание проезжающих по проспектам машин.
– Помогите, – хрипящий шепот, вырывающийся из горла с бульканьем.
Ребенок.
Это был ребенок.
Раздался глухой удар об стену. И сразу вслед за ним – громкий скрип снега от упавшего на него тела. И рычание. По-звериному низкое, вибрирующее. Оно обещало прийти за всеми, кто слишком слаб, чтобы сопротивляться. Ребенок заплакал, прерывая всхлипы лепетом. Умоляя не убивать его. Надрывно зовя маму.
И тогда Рин побежала.
Поскальзываясь и едва не падая в сугробы, она бежала все дальше и дальше. Прочь от вампира и его жертвы. Страх подстегивал, и Рин казалось, что лунар преследует ее, довольно рычит, предвкушая пир. Слезы, против воли текущие из глаз, коркой застывали на щеках, а лихорадочное, сбитое ужасом дыхание облачками пара повисало вокруг нее.
Она бежала, пока ноги не подкосились, и Рин не рухнула на снег. В ушах все еще стоял последний всхлип ребенка, который оборвало рычание и звук впившихся в плоть клыков.
Рин так и не рассказала Хикари о том, что случилось. Она не проронила ни слова ни о своем содрогавшемся в спазмах желудке, который она очистила, согнувшись над сугробом, ни о слезах, которые наспех вытерла перед входом в Обитель, царапая щеки жесткими варежками, ни о страхе, заморозившем сердце.
На следующее утро она узнала, что было найдено тело семилетнего ребенка. «Вы слабы, и вам никто не поможет», гласила надпись над ним.
– Я не знаю, – сипло ответила Рин на вопрос Хикари. – Но какова бы ни была их цель, они – чудовища. Пойдем отсюда.
Песня в груди затихла, как и чувство возрождения, срубленное на корню жестокостью, в которой погряз Дифервиль. Рин заставила себя отвести взгляд от ровного прямоугольника новой краски, закрывающей то место, где несколько часов назад еще была надпись. Рин запретила себе представлять, как кровь капельками стекала к распростертому на земле телу, словно стремясь вернуться в него обратно.
Она отвернулась и пошла вниз по улице. Вдох, выдох. Главное – не забывать дышать. Не погрязать в чувстве вины. Она могла спасти того ребенка. Хотя бы попытаться сделать это.
Но испугалась и сбежала.
***
Прошло уже полторы недели с тех пор, как Хьюго забрал их с Хикари из Обители. Наступил апрель, и весна наконец-то полностью вступила в свои права. Снег, еще таящийся в самых темных и сырых местах в лесу, растаял, открывая миру новую зелень.
Каждое утро Рин бегала, отчего еще острее чувствовала, как постепенно теплеет воздух, а солнце с каждым днем встает все раньше. Она специально выходила на пробежку в одно и то же время. Это было время их первой с Реем пробежки, и оба, не сговариваясь, теперь начинали тренировку ни на минуту позже или раньше. Но каждый раз Рин разыгрывала удивление и ворчала, отказываясь сознаться даже самой себе, что специально подгадывает время, чтобы пойти на пробежку вместе с волком.
Однако сегодня его не было видно. Рин уже успела растянуть все мышцы по второму кругу, когда ее терпение подошло к концу. Бросив в окна дома осуждающий взгляд, она развернулась и побежала. Душу грыз червячок обиды, но Рин даже под пытками не призналась бы в этом.
Странно, насколько сильно изменилось ее отношение к Хьюго и Рею за это короткое время. Она перестала считать дни до своего восемнадцатилетия и уже привыкла к двум мужчинам. Однажды, когда Хьюго во время ужина случайно назвал ее сокращенным именем, Рин не стала его поправлять. В его доме отчего-то было комфортно, и больше не хотелось показывать зубы и огрызаться. Рин не помнила, чтобы, даже будучи маленькой девочкой, отчаянно мечтающей понравиться новым родителям, чувствовала себя настолько комфортно.
Рин замедлилась, а вскоре перешла на шаг. Ее внимание привлек маленький кустик. Его голые ветки понуро склонились к земле и казались еще более хрупкими на фоне соседей, чьи почки покрывал легкий пушок. Серая кора куста потрескалась и источала аромат смерти, который Рин чувствовала даже на таком расстоянии.
Хмурясь, она медленно приблизилась и присела на корточки, после чего осторожно обхватила пальцами тонкий ствол. Все лишние мысли покинули голову, и Рин закрыла глаза. Она сосредоточилась на тонкой, едва видимой нити жизни растения. Та была подобна маленькому ручейку, отчаянно пытающемуся пробиться вперед, но с каждым мгновением становящемуся все слабее.
Рин представила, как корни кустика втягивают в себя живительную влагу из почвы, питательные элементы струятся под корой, а теплые лучи солнца помогают растению ожить, своим светом отгоняя черную тень смерти.
Открыв глаза, Рин поверхностно втянула в себя воздух. Сердце колотилось слишком быстро, а веки тяжелели от усталости, но она улыбнулась. Кустик ожил. На светло-коричневых веточках появились небольшие сочные почки, которые обещали превратиться в клейкие листики. Рин чувствовала, как по стволу, вверх от земли, пульсируя, несется жизнь. Ручеек превратился в реку.
Тяжело закряхтев, Рин поднялась на ноги и с довольным видом потянулась. Магия растений давалась ей довольно легко, но чары такой силы она никогда не использовала. Она ни разу в жизни не вытаскивала из болота Небытия настолько погрязшее в нем растение и теперь чувствовала себя так, словно участвовала в марафоне, одновременно удерживая на вытянутой руке созданный шар света.
Неожиданно в лесу хрустнула сухая ветка, и Рин вздрогнула. Напряженно вглядываясь в дымку тумана, все еще клубящуюся под деревьями после ночи, она сделала пару шагов назад и, быстро прикинув, сможет ли вызвать световой шар или использовать солнечный свет, в итоге взяла большой камень, лежащий на обочине дороги. Тот оттягивал руку приятной тяжестью, и Рин покрепче сжала его, готовясь метнуть во врага. В следующую секунду из подлеска раздалось негромкое сопение, а после и тихий лай.
– Выходи, – громко приказала Рин и подняла бровь, глядя на выскользнувшего из тумана серого волка.
Аккуратно переставляя длинные лапы, он приветственно махнул хвостом. Отбросив импровизированное оружие, Рин скрестила руки на груди.
– В следующий раз можешь просто попросить, если захочешь получить камнем по башке, – разрешила она, на что Рей фыркнул и широко зевнул, демонстрируя Рин набор острых клыков.
Ничуть не впечатлившись, она крутанулась на пятках и пошла в сторону дома. Послышался мерный хруст гравия под лапами, и Рей нагнал ее. Его холка доставала ей до бедра, а голова, сейчас гордо поднятая, и того выше.
– Я слышала, как ты уходил ночью, – осторожно начала Рин. – Что-то случилось в заповеднике?
Рей поднял глаза и издал короткий скулеж. Досадливо облизнувшись, он проворчал что-то и в конце концов мотнул головой.
– Может перекинешься в человека? – предложила Рин, но Рей шумно выдохнул и снова покачал головой. – Что, неужели ты там в пижаме в цветочек?
Рей прижал уши к голове и сморщил нос. Рин хохотнула.
– Да ты не стесняйся, – она лукаво усмехнулась. – Хотя, конечно, если ты спишь голышом...
Рин едва не упала, когда Рей неожиданно боднул ее головой в бедро. Негодование на его морде настолько не вязалось с обликом волка, что Рин рассмеялась, запрокидывая голову. Рей заворчал, и в его будто подсвечивающихся изнутри глазах ясно отразилась борьба двух желаний: не менять форму или сделать это и ответить на подкалывание Рин. Судя по тому, как он обиженно выдохнул, Рей остановился на первом варианте.
Рин усмехнулась и потрепала волка за холку. Пальцы зарылись в густой мех, и она ощутила, как под ладонью перекатываются стальные мышцы. Рей шел настолько близко, что она чувствовала исходящий от его тела жар. Смутившись, Рин убрала руку, невзирая на в блаженстве прикрывшего глаза волка.
– Пошли, – бодро сказала она и первой перешла на бег.
Рей сделал скачок вбок и резво потрусил рядом с ней. Он то и дело вертел носом в разные стороны, ловя им запахи так же, как его навостренные уши ловили звуки. До дома Хьюго оставалось бежать не больше пары минут, когда Рей толкнулся мокрым носом ей в ладонь, предлагая ускориться.
– Ну уж нет, – отрезала Рин. – Ты меня в два счета обгонишь, так нечестно.
Рей издал нечто среднее между ворчанием и лаем, и в этом звуке Рин безошибочно угадала «я тебя в любом случае обгоню». Возмущенно нахмурившись, она порыскала взглядом вокруг и, наклонившись, подняла с земли небольшую ветку, отломившуюся от дерева. Рей недоуменно посмотрел на нее, не чувствуя подвоха, но, когда Рин размахнулась и со всей силы бросила ее, то со всех лап кинулся за палкой.
Ему хватило пяти длинных скачков, чтобы понять, что он делает. Затормозив всеми четырьмя лапами, Рей обернулся и посмотрел на загибающуюся от хохота Рин с таким видом, как будто она ударила его ножом в спину.
– Не смогла устоять перед соблазном, – все еще давясь смехом, пробормотала Рин.
Она успела понять, что сейчас произойдет, еще до того, как Рей сделал хоть шаг. Его плечи напряглись, и он припал на передние лапы, задирая таз кверху. Если бы не многообещающий блеск в глазах, Рин подумала бы, что он приглашает ее поиграть. Взвизгнув, она опрометью кинулась к дому. Рей дал ей несколько секунд форы, прежде чем броситься следом.
Наклонившись, Рин стремительно неслась к заветному крыльцу. Ноги уже горели, и она слышала топот лап Рея, но не изменяла траекторию. Легкие раскрывались навстречу свежему воздуху, а в ушах свистел ветер.
Забежав за ограду, Рин резко присела, и прямо над ее головой пролетел Рей, явно норовивший сбить ее с ног. Она вскочила и расставила руки в стороны, угрожающе надвигаясь на волчком развернувшегося оборотня. Тот поднял верхнюю губу, но это было больше похоже на озорную улыбку, чем на грозный оскал. Завиляв хвостом, он рыкнул и принялся обходить Рин полукругом, но она последовала его примеру, не давая волку оказаться за спиной.
Они кружили бы так до бесконечности, если бы не вежливое покашливание, раздавшееся со стороны веранды. Рин остановилась и подняла взгляд на Хьюго, расположившегося в кресле-качалке с чашкой кофе в руках.
– Доброе утро, – улыбнулся он. – А я тебя ждал, Рин. Хотел предложить позаниматься с утра. Вечером я буду занят.
Рин пожала плечами, краем глаза продолжая следить за Реем.
– Без проблем. Только переоденусь и приду в тренировочную.
Рей вильнул хвостом и побежал вперед. Цокая когтями по деревянным ступеням, он взбежал по лестнице и скрылся в глубине коридора. Рин поднялась следом за ним и усмехнулась, услышав крик Хьюго:
– Куда с грязными лапами в дом? Сам полы будешь протирать!