« Заброшенная ферма »
Изабель проснулась, как обычно, рано. Даже после вчерашнего возвращения, вымотавшего ее до предела, внутренние часы не позволили остаться в постели дольше. Усталость тяготела в теле, но разум был четок, сконцентрирован, как всегда перед бурей.
Она медленно поднялась, прошлась по комнате - каждый ее шаг был молчаливым напоминанием о ночном напряжении. Теплая вода душу немного смыла усталость, но не стерла чувство тревоги, которое уже дышало ей в затылок.
Оделась быстро, не колеблясь: черные приталенные джинсы, белая кофта, короткая черная кожанка, кожаные ботинки с жестким ходом. Ничего лишнего, все удобно — и стильно. Ее образ не кричал, но говорил уверенно: я здесь, и я не отступлю.
Спускаясь по лестнице, она почувствовала напряжение в воздухе — плотное, почти ощутимое на ощупь. Изабель остановилась на несколько секунд, вглядываясь вниз, когда одна из младших ведьм, бледная и растерянная, почти бежала в кабинет Джона.
Изабель молча двинулась за ней.
Когда она вошла, в комнате уже сидели старейшины. Кто-то стоял у камина, другие - склонившись над столом. Тишина в помещении была натянута, как струна. Все смотрели на Джона, только что произнес что-то важное, а теперь, заметив дочь, только кивнул.
– Они нашли тела, – сказал один из старейшин, старый, худой, с глубокими тенями под глазами. - Три. Все мертвые. Ночью.
— И все — из наших, — добавила другая женщина, седовласая, с срывающимся голосом. – Их энергия выгорела. Как после проклятия. Сильного.
Изабель обвела взглядом комнату. Среди присутствующих было несколько ведьм — младших, испуганных, истощенных. Она видела, как им тяжело. Их ауры были тусклыми, измученными, с трещинами от страха. Изабель почувствовала что-то похожее на жалость, но жалость смешалась с раздражением.
Она не любила слабость. Тем более в таких временах.
- Есть догадки, кто это сделал? — ее голос был ровный, но в нем скрывалась сталь.
— Они... Мы думаем, что это были те, кто когда-то был в Астре, — ответил один из младших. - Отделились, исчезли. Но не бесследно. Они изменились.
– Ведьмы из Астры... – повторила Изабель тихо. Ее челюсть напряглась.
Джон шагнул поближе и протянул ей руку. Она взяла ее – крепко, уверенно. Их связь в магии была глубокой, выверенной годами, и когда они начинали говорить на языке силы — воздух вокруг менялся.
– Начнем, – коротко сказал Джон.
Они закрыли глаза. Магия сплелась между ними, как ток – тихая, опасная. И Джон начал:
— Illuminet tenebras, monstrate veritatem...
– Sanguine sororum, vestigia relinquuntur... – подхватила Изабель.
— Revela nobis locum, ubi occultantur... Salema... Salema... Salema...
Воздух вибрировал. Все в комнате замерли, только пламя в камине содрогалось в ответ на древние слова. В голове Изабель начали вспыхивать образы — фрагменты, смешавшиеся в калейдоскопе куски реальности:
Пустой улице старого города. Тени между деревянными зданиями. Следы крови на камнях. Надписи на латыни. Салем. Старый Салем. И кто-то стоит в тени, наблюдая...
Она открыла глаза.
– Этого достаточно, – твердо проговорила Изабель. – Я знаю, куда ехать.
Джон не отвел от нее взгляда.
– Ты не поедешь одна, – сказал он. – Карла и Аделин пойдут с тобой.
Карла уже стояла рядом – темноволосая, с взглядом, от которого хотелось опустить глаза. Ее язык никогда не знал пауз, но мечом была не хуже. Аделин – тихая, точная, всегда позади, пока не станет поздно. В ее руках даже нож казался спокойным.
Изабель кивнула. Итого — это было лучше. Это был шанс.
Один из старейшин, тот самый, что говорил первым, выступил вперед. Его голос, хриплый, но сильный, прорезал тишину:
— Эти ведьмы не просто сильны. Их энергия искажена. Осколки их магии пронизаны страхом, гневом, болью. Будьте осторожны. И если почувствуете, что вас затягивает — уходите. Немедленно.
Ізабель відповіла коротко, не кліпнувши:
— Поняли.
Когда дверь кабинета закрылась за ней, воздух показался гуще. Запах старого дерева, дыма и магии еще дрожал в воздухе. Изабель шла впереди — собранная, молчаливая, с резающим взглядом, как лезвие. Позади шли Карла и Аделин. Их походка тоже была уверенной, но в ней читалось напряжение: впереди — не просто путешествие.
Проходя по коридору, они обходили ведьм, которые отводили глаза, тихо перешептывались. Изабель ничего не говорила – не потому, что не слышала, а потому, что не считала их достойными ответа. Страх и слабость в стенах родного дома раздражали ее.
– Раньше здесь пахло силой, – прошептала Карла, словно читая ее мысли. — А теперь... плесенью.
Изабель не ответила. Лишь сжала челюсть посильнее.
Они вышли на свежий воздух. Утро было пасмурным. Серое небо затянуло облаками, и ветер тянул по двору смятые листья. Машина уже ждала.
И тут она увидела его.
– И что ты здесь забыл? — язвительно бросила Изабель, заметив фигуру, стоявшую возле авто, словно ждал ее.
Адам. Один из тех, кого считали молчаливыми ведьмаками. Не слишком привязан к клану, не слишком покорен, но всегда там, где начиналось что-то серьезное. Его темный взгляд скользнул по ней, словно оценивал не внешность, силу.
– Пожелать удачи, – ответил он спокойно. — Или... проститься. Все знают — в такие поездки не всегда возвращаются.
– Как сентиментально, – Изабель приподняла бровь. – Ты всегда был склонен к драмам?
– Нет. Просто хорошо знаю с чем вы имеете дело. И если те, кого вы ищете — действительно из Астры, — легко это не будет.
– Астра уже давно нас не пугает, – пожала плечами Карла. — Они всего лишь отщепенцы. Обиделись и убежали.
– Они мутировали, – тихо добавил Адам. — Их магия обезображена, и это не просто слова. Они по-другому. Чувствуешь это в воздухе. В крови.
– Прекрасно, – звездонизировала Изабель. – Я люблю других. Легче отличать, кого курить первым.
Адам подошел поближе, не сводя с нее глаз.
– Если что-то пойдет не так, и ты вернешься... другая – не возвращайся вообще.
Это прозвучало как оговорка. А может, как вызов. Но Изабель слегка улыбнулась, без радости.
– Если я вернусь другой – никто из вас не доживет, чтобы это увидеть.
Адам кивнул. И в его глазах мелькнуло уважение. Темная, молчаливая, но искренняя. Он отступил, давая им дорогу.
Карла оглянулась на него, когда садилась в машину.
– Хороший. Но удивительный.
– Идеальное сочетание, – прокомментировала Изабель. — Главное, чтобы не изменил, пока нас не будет.
Аделин не сказала ничего, но закрыла за собой дверцу с той же холодной точностью, что всегда сопровождала ее каждое движение.
Машина тронулась, и вместе с ними началась настоящая часть охоты.
Машина неслась по пустым улицам, и в воздухе все еще тяжело держалась атмосфера напряжения. Карла сидела рядом с Изабелью и молча смотрела на дорогу, хотя ее взгляд не покидал того загадочного, темного момента перед выездом. Аделин сидела сзади, холодная, спокойная, как всегда, но ее руки легонько сжимали колени - само напряжение в воздухе значило на них всех.
Карла нарушила молчание.
– Знаешь, есть один человек, который может знать, где они, – сказала она, не оборачиваясь. – Его зовут Дерек. Он... оборотень.
Изабель бросила взгляд через плечо, в ее глазах сразу вспыхнуло любопытство.
- Оборотень? Ммм... отлично. И где мы его найдем? – ее голос звучал так, словно она обсуждала покупку нового костюма, а не важное дело.
– В баре на окраине города. – Карла сделала паузу, словно собиралась собраться с мыслями. – Только не жди ничего приятного.
Изабель пожала плечами.
Машине моментально показалось, что даже весь пейзаж вокруг стал темнее. Они съехали на боковую улицу, и вскоре увидели смутно освещенное здание, больше напоминавшее заброшенный склад, чем бар.
- Что это за сарай? — ее голос был проницательным и холодным, на лице осталось только полное безразличие. - Здесь даже ведьма не захочет загулять.
Карла приподняла бровь, но ничего не сказала - в ее глазах только короткий намек: "терпи, это надо".
Они вошли внутрь. Бар был еще хуже изнутри: приглушенный свет, запах сырости, дым в воздухе, и взгляды чужие, настороженные. За барной стойкой стоял он Дерек. Оборотень. Крепкая фигура, острые черты, глаза, в которых всегда теплилась злоба.
– Карло, – хрипло произнес он. — Что ты здесь забыла?
Изабель не дала подруге ответить.
- За небольшой услугой, - сказала она, шагнув вперед. Ее голос – спокойный, безэмоциональный, почти мертвый. Но от него мороз шел по коже.
- Какая еще услуга? – Дерек взглянул на нее с вызовом. — Не похоже, чтобы ты была из просящих.
– Расскажешь, где сейчас находятся ведьмы из Астры, и мы оставим тебя живым. Если нет — придется поработать другим способом, — ее голос не менялся, но в нем звучала угроза, которая не оставляла места для размышления.
Он оскалился, обнажая зубы.
- Не пугай, ведьмочка. Не первый раз имею дело с вашими угрозами.
Изабель даже не моргнула. В одно движение – без поднятия руки, без предупреждения – он почувствовал, как магическая волна пронизывает его череп. Его тело изменило ему сразу. Ноги подкосились, голова раскалывалась от боли. Он упал на колени, сжимая голову руками.
Изабель спокойно смотрела на него, даже не двигаясь. Ее лицо оставалось пустым, как маска. Только глаза – ледяно спокойные.
– Где. Они.
Дерек сжимал зубы, дрожал, пытался устоять... но боль не отпускала. Он был загнан в угол. Он знал это. Она не шутила.
– На старой ферме, в горах за озером Рейвен. Я видел их... во время последнего полнолуния. Они совершали обряд. – прохрипел он. – Это была не просто магия. Это что-то другое... что-то, что не должно быть.
Изабель еще несколько секунд смотрела на него. Потом шагнула назад.
– Умник, – бросила она холодно. – Большинство на этом моменте уже умирали.
Она развернулась и пошла к выходу, Карла и Аделин – за ней.
– Ты всегда была убедительной, – бросила Карла.
– Я не убеждаю, – ответила Изабель, садясь в авто. – Я просто ставлю условия.
Они съехали с главной дороги, авто затормозило среди поросшей сухой травой обочины. Темные деревья вздымались впереди стеной — глубокий лес на севере Салема, обернутый туманом и тишиной, казавшейся неестественной.
Изабель первой вышла из машины. Ветер из леса коснулся ее лица, прохладный, с едва слышным запахом сырости и старой магии. Она медленно облокотилась локтем на капот, скользнула взглядом по слабо шевелившимся в темноте ветвям. Что-то было здесь. Она это ощущала кожей.
Телефон завибрировал в ее куртке.
Деймон.
Она вздохнула.
– Ну давай, развлеки меня, – пробормотала, нажимая на вызов.
- Я уже скучал, как давно не слышал твой медовый голос, - раздался в трубке знакомый, насмешливый тон.
– Мой голос медовый, когда ты молчишь. Чего ты хочешь?
– О, ну не знаю. Может просто поделиться душевным. Мы ведь почти семья.
— Если мы семья, то очень нефункциональна.
– Тепло. Как раз о семейных ценностях. Помнишь доктора Максфилда? А ну так помнишь с тебя кожа лезла, чтобы его не прибить
– Ну
– Оказалось, он работает на организацию – Августин. И проводит эксперименты на вампирах.
Изабель немного выровнялась. Ветер снова пробежал ее волосы.
- Конкретнее.
– Джесси. Он был подопытным. Максфилд заставил его пить вампирскую кровь. Не человеческую. Вампирскую.
Пауза. Трудно, густо.
– И?
– И Джесси теперь мертв. Его убила Елена. Он начал терять контроль, стал опасен. У нее не было выбора.
Изабель молчала. Ее глаза смотрели куда-то в глубь леса, но видела она не деревья. Ее лицо не выражало ничего — ни злобы, ни жалости. Только пустая тишина.
– Иса?..
– Я здесь, – ее голос стал глухим. — Просто думаю, как скоро портится.
- Выживают те, кто умеет адаптироваться.
– Или те, кто убивает быстрее других, – холодно добавила она.
— Все равно, я подумал, что ты должен знать. И, возможно, не набросишься на кого-нибудь в следующий раз, прежде чем проверишь, что у него в жилах.
– Слушай, я тоже сегодня была очень очаровательна. Мы "мило" пообщались с одним оборотнем.
– В смысле: ты его уничтожила?
— В смысле: он все еще жив. Но желает, чтобы нет.
– О, это уже твой стиль. И что, откопала что-нибудь?
– Да. Он видел ведьм из Астры. Здесь, в Салеме. На старой ферме , во время полнолуния. Их было несколько, они проводили обряд. С настоящей кровью. Мы на верном пути.
— Звучит как классическая вечеринка.
– Если ты празднуешь среди костей и пепла – да, еще какая.
– Осторожно, Изабель.
- Всегда.
– Просто не сдохни раньше, чем я успею тебя увидеть.
– Ты слишком медленный, Дэймон.
Изабель сбросила звонок и медленно выпрямилась, скользя пальцами по металлу машины. Во взгляде — нет тени колебания. Она уже знала, куда идти.
– Они где-то здесь, – сказала она Карли и Аделин. – И на этот раз мы не пойдем с пустыми руками.
Ферма стояла на краю ущелья, склоненная, словно мир устал ее держать. Крыша провалена, окна заколочены досками, под которыми скрывалась только тьма. Воздух дрожал от сырости. Внутри пахло гнилью, старыми мертвыми цветами и чем-то еще — пробиравшим до костей. Будто сама земля под этим местом гнила вместе с памятью.
– Прекрасно, – проворчала Изабель, когда они ступили за порог. — Если здесь не умрем от магии, то от заражения точно.
Скрип старого пола отдавался в голове. Звуки здесь были слишком громкие, будто каждый из них пробивался сквозь кожу. Когда дверь хлопнула за ней, магия столкнулась.
– Вы пришли, – прошептала одна из ведьм. Ее губы едва двигались, но слова рассеяли пространство, как раскаленное лезвие. – Наконец-то.
Другая приблизилась к шагу, не сдвинув ни одной доски. Ее движения были нечеловеческими. Рывками. Словно марионетку дернули за нити.
- Это только начало, - сказала третья. — Мы еще даже не касались вашей боли.
Изабель успела сделать полшага вперед — инстинкт сильнее страха. Но тело изменило. Коленки вдруг ослабли, дыхание сбилось.
– Что вы... – начала она, но голос сорвался. В груди что-то резко сжалось, словно сердце схватили когтями.
Карла схватилась за голову. Глаза ее расширились, щеки побелели.
— Они... лезут в... внутрь...
Аделин сползла по стене, сжимая руками грудь, словно пыталась удержать себя вместе.
Ведьмы стояли неподвижно, но их магия пульсировала, окутывала, душила. Это не было нападением. Это было утонченное изнасилование разума. Ломая не тела, а силу воли.
- Помнишь, как ты кричала в ту ночь? - прошептала одна. — Маленькая девочка, которая пряталась в золе. Мы думали, что ты сгорела вместе с ней. Но сила была в тебе. И мы ошиблись, подумав, что сила была у твоей матери. И мы хотим ее вернуть.
— Ошибки имеют свою цену. – сказала Изабель
Тьма начала дрожать. Что-то вокруг изменилось — воздух стал густым, словно его можно было резать ножом.
Изабель открыла рот, чтобы что-то крикнуть, но не успела. Мир качнулся. Звезды в глазах рассыпались.
Карла упала первой. Потом – Аделин. Изабель еще боролась, сжимая зубы, вгрызаясь в реальность — и черная волна, невидимая и всепоглощающая, накрыла ее.
Тело изменило.
Сознание угасло.
Ферма снова замерла. Как довольна тем, что получила новую жертву.
P.S. В следующей главе будут Майколсони