Единственный луч солнца

Солнце наконец склонилось к горизонту, смягчив свой яркий свет и удлинив тени. Ветер шевелил сухие листья, а со всех сторон перекликались птицы, готовясь ко сну и суетясь из-за капризов собственных птенцов. Виктория удивлялась их суете, подкрепленной заботой. Хотела бы и она сейчас беспокоиться о таких же мелочах.

Опускаясь все ниже, солнышко становилось оранжевым, а над линией горизонта небо приобретало нежно-розовый оттенок. Закат — настоящее украшение осеннего вечера. Долго, неторопливо солнце проделывало свой путь туда, где скрывалось от людских глаз на целую ночь.

Закат дарил целую гамму эмоций, таких же разнообразных и ярких, как и цвета, в которые окрашивается мир. И не только небо расцвечивалось изобилием тонов — от нежно-голубого до пылающего красного. Верхушки деревьев, крыши и оконные стекла домов также покрывались сверкающей полосой заходящего солнца.

Виктория находилась посреди пепелища. Остатки обугленных бревен валялись тут и там, покрывая собой землю. От фамильного поместья вампиров рода Говардов ничего не осталось, лишь стенки левого крыла кое-как еще держались и не желали превращаться в груду обломков. Но Виктория больше не чувствовала себя виноватой. Вампиры сами обрекли себя на страдания и муки, выпив ее крови. Они прекрасно знали, на что идут и что за этим последует.

Девушка ждала сестру. Она точно знала, что та придет во что бы то ни стало, ведь Кларисса просто не могла струсить!

Так и случилось. Через несколько минут в густом тумане показалась стройная, не такая худощавая, как у Виктории, женская фигура, а позади нее — силуэты ее верных слуг. Когда противница остановилась напротив Виктории в нескольких метрах, освещенная в лунном свете она выглядела намного изящнее и эффектнее своей сестры, не смотря на тот факт, что они были близнецами.

Близнецами-паразитами.

Но помимо трех демонов с девушкой пришел кое-кто еще. Тот, кого не ожидали увидеть в ее компании ни вампиры, ни демон, ни сама Виктория.

— Ты! — опередил девушку Кайл, громко вскрикнув и блеснув удивлением.

— Да, я, — спокойно ответила Луиза, театрально присев в реверансе.

Теперь форма горничной сменилась кожаной курткой цвета хаки и обтягивающими ее детские ножки того же цвета штанами.

— Быть того не может, — изумленно выдавил Себастьян. — Это что, шутка какая-то?

— Вот почему от тебя так странно пахло... Маг! — скрежеща зубами от злости, заключил Кайл.

— Я не просто маг, выпендрежник! Я повелительница мертвых! — гордо поправила вампира она, на что тот вздохнул с неприятным удивлением и разочарованием.

Шансы на победу Виктории уменьшались с каждой секундой.

— И я тебя вытащила, — зло процедила она.

— Так было задумано, — хитро проговорила девочка. — Кларисса сказала мне, что ты не пройдешь мимо беспомощной малышки-горничной, что находится во власти первородного вампира, который так бессердечно пользуется ей. Спасибо тебе, Вики, — уже с каплей едва слышимой искренности произнесла она. — Силы Гардиана во многом превосходили мои и сдерживали мою магию во всем особняке, а теперь этот старикашка мертв, а я свободна, как и мои способности.

— Кажется, я уже сожалею об этом, — невозмутимо ответила Виктория, на что Луиза обиженно нахмурилась. — Мы так и будем болтать или все же раз и навсегда узнаем, кто из нас сильнее? — с вызовом и с напускным скучающим видом поинтересовалась девушка, выхватив трость их портупеи и высвободив афину.

— Значит, тебе не терпится умереть, Вики? — усмехнулась Кларисса, обнажив сумеречный клинок и выставив его вперед.

— «Ты уверена, что мы справимся?» — послал ей свои тревожные мысли Леонард.

«Просто придерживайтесь плана».

— «Но в план не входила Луиза! Мы даже не знаем, каковы ее способности!» — возражал вампир.

«Только не говори мне, что ты испугался!»

***

— Наш план будет до невозможности прост, — разъясняла четверке чистокровных Виктория, оживленно шагая в направлении поместья Говардов.

— Да? Тогда мы внимательно слушаем, — непринужденно ответил на серьезный тон девушки Леонард, но она живо поставила вампира на место.

— Вот тогда заткнись уже наконец! Бери пример с Уильяма, он просто следует за мной и молча подчиняется, — похвалила демона Виктория. — Расклад такой, — продолжила она, — когда начнется битва, Марвин быстро разольет расплавленное серебро вокруг нас, а Кайл подожжет его, чтобы не пропустить в битву смоляных гончих Клариссы...

— Но тогда и твои гончие не смогут участвовать в сражении! В чем же здесь выгода? — испуганно воскликнул Кайл.

— Нет, мы будем умнее. Уильям призовет дьявольских псов до того, как Марвин разольет серебро и Кларисса успеет среагировать на происходящее. Таким образом мы уже можем исключить гончих моей сестры из списка противников и обрести преимущество! — триумфально заключила девушка, подняв кулак вверх. — Дальше, Лео, тот пистолет, которым ты отстреливался от волков Уильяма в ночь сожжения поместья, все еще у тебя?

— Да, но там осталось лишь семь серебряных пуль, — разочарованно отозвался он.

— Отлично, этого нам вполне хватит, — восторженно промолвила Виктория. — Твои телепатические способности там бесполезны. Кларисса сильнее меня, а я с такой легкостью смогла вытолкнуть тебя из головы. Что уж говорить о ней.

Виктория лучезарно улыбнулась, на что Леонард обидчиво нахмурился. На самом деле вампир понятия не имел, как она смогла закрыть от него свой разум, но предпочитал считать, что он вовсе не слаб, просто девушка сильнее его, как сверхъестественное создание.

— Кайл, Себастьян, ваши способности как раз пригодятся больше остальных. Вы займетесь демонами! А ты, Марвин, даже не знаю, — на секунду задумалась она. — Я все еще не поняла, какова твоя способность и до сих пор не знаю, на что ты способен, так что...

— Я могу перемещаться сквозь время и пространство. На большом расстоянии это работает только раз в сутки. Мне необходимо копить специальную энергию для таких перемещений, — пояснил Марвин. — На маленьком расстоянии я способен перемещаться сколько угодно, так, что за ходом моих движений никто не сможет уследить.

— Замечательно! Значит, поможешь своим братьям. Трое на трое, — хитро произнесла Виктория, не замедляя шага. — А ты, Уильям, ни на шаг не отойдешь от меня и будешь бороться с Клариссой бок о бок со мной. Есть еще вопросы? — вновь вопросила она, чтобы удостовериться в том, что вампиры не пропустили все ее слова мимо ушей.

— Так, а мне-то что делать? — непонятливо переспросил Леонард.

— Страховать остальных. Теперь все всё поняли?

— Да, наша госпожа, — посмеялся Себастьян, и на его удивление, взволнованная предстоящим боем Виктория ответила ему тем же.

***

Не желая больше тянуть, Виктория протяжно свистнула, после чего на ее зов прибыли ровно двадцать три адских пса. Как и ожидалось, Кларисса не успела и ухмыльнуться, как девушка кивнула Марвину, который быстрым движением разлил расплавленное серебро вокруг присутствующих, а Кайл, щелкнув пальцами, поджег его.

Огонь распространился с невероятной скоростью, окружив всех, кто собрался на пепелище. В растерянности Кларисса осмотрела окружившее ее пламя и оставшихся вне круга смоляных волков, что скулили, прося у госпожи прощения. Девушка окинула сестру ненавистным взглядом.

— Я всегда была умнее тебя, сестричка, — коварно пролепетала Виктория, сжав косу смерти и приготовившись к наступлению.

— Да, но не сильнее меня, — в свою очередь возразила Кларисса, кивнув Луизе.

Девочка ответно качнула головой и, закрыв глаза, хлопнула в ладоши. Медленно отдалив их друг от друга, маг в мгновение образовала что-то наподобие мрачной, заполненный отголосками теней сферы с чем-то, похожим на густую нефть. Она распространялась, становясь все больше и больше, пока Луиза не вскинула руки к небу, и сфера не рассыпалась на тысячи маленьких кристалликов, покрывших землю внутри огненного круга.

— Восстаньте усопшие! — громовым голосом приказала девочка. — Повелеваю вам восстать из геенны, дабы свершить месть над врагами, которые когда-то лишили вас драгоценных жизней! — Она гневно указала на вампиров.

Изначально ничего не происходило, все было так, как должно было быть, но затем земля содрогнулась. Тут и там из комьев почвы показались отвратительные трупные руки с проступающими венами и бледной, кое-где вовсе содранной, кожей. Выбираясь из-под сухих листьев, трупы шипели и рычали, что говорило всем присутствующим об их неимоверной злости, которая копилась долгие годы и теперь готова была обрушиться на ненавистников.

От неожиданности пульс Виктории участился, и девушка на секунду засомневалась в своих силах. Как жаль, что рядом с ней не было Гробовщика, который мог бы запросто поставить на место эту зазнавшуюся выскочку, злоупотребляющей властью, что была дана ей. Даже жнецам строжайше запрещалось тревожить покой мертвецов, не то, что какой-то неумелой девчонке-магу.

— Уильям, — только и произнесла девушка, как демон все понял.

Ловким движением руки он достал из кармана пиджака карту и сделал надрез на ладони, прислонив ее к губам хозяйки. Виктория с наслаждением пила демоническую кровь, закрыв глаза от неподдельного удовольствия. С самого первого дня ей было плевать, почему кровь демона кажется ей такой сладкой и сочной на вкус, ведь это было не важно, если она предоставляла ей больше сил, чем у девушки уже было.

Казалось, что суматоха и восставшие из мертвых мало волновали ее, только сочная и такая густая ароматная кровь, текущая по ее горлу имела значение. Тем временем Уильям аккуратно развязал черную повязку, что легко спала с правого глаза девушки. Рана, сделанная серебряным ножом в подвале Гардиана, мгновенно затянулась, излеченная демонической кровью.

Когда Виктория наконец вдоволь насытилась, демон убрал руку и небрежно прошелся по ране платком, который постоянно носил в кармане плаща именно для таких случаев. Девушка медленно открыла глаза, продемонстрировав противникам налившуюся кровью и излучающую новые силы пентаграмму.

— Давай же выясним, кто из нас сильнее на самом деле, сестренка, — прошептала Виктория, сосредоточенно наблюдая за Клариссой и ее прихвостнями.

Словно по команде вампиры ринулись вперед, вступив в бой, на что трое демонов ответили аналогичными действиями. Мертвецы бросились в сторону Виктории, а Кларисса ухмылялась, полагая, что ей не придется делать ровным счетом ничего для того, чтобы холодный труп сестры оказался у ее ног. Но она ошиблась. Виктория уже все хорошенько продумала на несколько шагов вперед и теперь точно знала, как закончится эта решающая для всех их битва.

— Уильям, я приказываю тебе заняться мертвецами и помочь Леонарду! Убивай их до тех пор, пока эти твари не сдохнут повторно! — неожиданно для демона выпалила девушка, не отрывая взгляда от сестры.

— Но...

— Выполняй! — рявкнула она, и парню пришлось подчиниться. — Я справлюсь с этой мразью самостоятельно! В конце концов, это лишь мое дело.

Виктория рванула вперед. Замахиваясь афиной, она то и дело обезглавливала каждого ходячего трупа, встающего у нее на пути и излучающего омерзительный запах. Девушка, сверкая глазами, бросилась на сестру, направив на нее косу смерти, но та ловко отразила удар. Виктория пролетела мимо, а афина пронзила лишь сухие листья. Быстро вытащив ее, она обернулась и сию же секунду заметила острие сумеречного клинка, с невероятной скоростью летящее прямо в нее. Девушка вовремя увернулась, прокрутив косу смерти за спиной и проделав надрез на животе сестры.

Кларисса с болью и яростью схватилась за свежее ранение, пытаясь сдержать кровь, а Виктория с гордым и победным видом стояла рядом, возвышаясь над сестрой и смотря на нее сверху вниз с жалостью и искренним отвращением. Струйки алой крови стекали с острия афины, падая и обагряя землю.

Собрав всю волю в кулак, Кларисса завопила так громко, что Виктория невольно резко выдохнула и отступила на шаг назад. Ее сестра, не обращая внимания на боль и сочившуюся из пореза кровь, перешла в нападение, махая сумеречным клинком и пытаясь порубить девушку на маленькие кусочки. Но та ловко отражала целеустремленные удары противницы, не позволяя даже коснуться себя, ведь пока что была в целости и сохранности.

Марвин, подобно раскатам молний, превосходя время и пространство, с удивительной скоростью перемещался внутри огненного круга, избегая игл Винсента, который по-прежнему казался подавленным и несчастным. Он совершенно не горел желанием сражаться и идти против Виктории. Девушка прекрасно знала это, как и знала, что ей необходимо было сделать с ним.

Кайл то и дело метал огненные сферы в боевую лучницу, но в основном, отражал ее звуковые стрелы, которые Ванесса запускала в вампира чрезвычайно быстро и проворно. В каком-то смысле демонесса даже превосходила его и в силе, и в ловкости.

Себастьян бросал ледяные глыбы, заостренные на концах, в последнего демона Клариссы, но тот технично разбивал их на тысячи льдинок непревзойденным мастерством своего кнута.

Леонард изворотливо стрелял в трупов, периодически вырывая некоторым сердца или сильным ударом сшибая голову. Но это мало помогало. Как можно было умертвить заново то, что уже было мертво? Голова возвращалась на место, благодаря магии Луизы, а жизнь в мертвецах поддерживалась и без сердца. Все же, после, как вампир обезглавил нескольких восставших из Ада, было время для того, чтобы помочь братьям, а затем снова вернуться к Уильяму, борясь с ним бок о бок. Демон вертко запускал карты, которые, подобно бумерангам, возвращались к нему в руки, насквозь разрезая при этом горла ходячим трупам.

— Попробуй вторгнуться в разум той девчонки, — крикнул вампиру Уильям в разгаре битвы.

— Я не могу. В ее разуме стоит мощный барьер! — виновато оправдывался Леонард, спрятав в ремень штанов пистолет с одной единственной пулей.

— Хочешь сказать, что какая-то девятилетняя соплячка сильнее тысячелетнего чистокровного вампира?! — гневно проревел демон, поняв, что вампир просто ни с того ни с сего усомнился в собственных способностях.

— Нет, я хочу сказать, что Клариссе каким-то образом удается оберегать ее мысли! — не менее раздосадовано ответил Леонард.

Руки Кайла горели. Жар был слишком сильным. Вампиру требовалась минутная передышка, поэтому он безысходно уворачивался от звуковых стрел Ванессы, которыми она успела запастись по полной программе. У Себастьяна была та же проблема, только вот его руки онемели от холода, и парень теперь больше не чувствовал их. Избегая яростных ударов шамана кнутом и оживших мертвецов, он уперся спиной в спину Кайла, который от неожиданности вздрогнул и мгновенно обернулся.

— Привет, братишка, тоже развлекаешься? — с притворным оптимизмом и безразличием спросил вампир, наблюдая за тем, как боевая лучница наслаждается беспомощностью добычи, натягивая при этом струну сразу с тремя звуковыми стрелами.

— Заткнись, Кайл, — недовольно буркнул Себастьян, осматривая, и шамана, и ходячие трупы, управляемые Луизой, которые были уже достаточно близко, окружив их со всех сторон.

Нападая и отбивая удары, Виктория следила за развитием битвы. Увидев Кайла и Себастьяна, что в растерянности прижались друг к другу, девушка гневно выругалась, но все же решилась на этот отчаянный шаг. Быстро развернувшись, она со всей силы швырнула косу смерти в сторону вампиров, а затем смиренно перевела стальной взгляд на сестру, которая непонимающе, но в то же время с усмешкой наблюдала за действиями Виктории. Она считала, что ее безоружная сестра уже была повержена и теперь, не имея при себе ничего, чем могла бы защититься, находилась целиком и полностью в ее власти.

Афина, поразительно быстро вращаясь, облетела вокруг вампиров, отрезав ногу шаману, сбив головы с плеч мертвецов и разрезав пополам лук Ванессы, после чего вонзилась в землю рядом с двумя братьями. Кайл бросил удивленный, но полный неподдельной благодарности взгляд на Викторию, что стояла к вампирам спиной и, не зная, что теперь делать и как защищаться, медленно отходила назад от победно улыбающейся сестры.

Себастьян сорвался с места и уже хотел было схватить косу смерти, но лишь коснувшись ее, вампир ощутил обжигающую боль во всем теле, будто бы кто-то приложил изнутри ко всей его коже раскаленный кусок железа. От неожиданности парень вскрикнул и обхватил руками живот, отчаянно посмотрев на девушку, которая все еще считала, что все не должно закончиться так просто. Все просто не могло обрести такой глупый конец.

И почему она спасла их? Почему практически пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти вампиров, которые, ослепившись ненавистью, безжалостно убили ее родителей? Но все же сильнее девушка сердилась не на них, а на сестру, которая являлась истоком всей этой истории. Это не вампиры лишили Викторию семьи, а Кларисса, прикончившая мать этой четверки только для того, чтобы позабавиться представлением, которое они устроили в порывах неконтролируемой ярости!

Виктория шагала и шагала назад, пока ее нога не коснулась раскаленного пламени, обозначавшего границы круга. Кларисса самодовольно ухмылялась, выжидая и желая дольше поиграть с сестрой, как кошка с загнанной в угол мышью, прежде, чем прикончить. Виктория понимала, что может произойти с ней в любую секунду. Но страх не охватывал ее, как это было прежде. Девушка стояла с гордым и непобедимым выражением лица, демонстрируя сестре лишь стальную силу воли и непревзойденную выносливость.

— Хочешь знать, почему я натравила чистокровных на нашу семью, Вики? — вдруг спросила Кларисса, махнув клинком в сторону вампиров.

Девушка медленно кивнула.

— Тогда слушай, — продолжила она, — главной причиной тому, конечно же, была ты. Маленькая, невинная, беззаботная и вдруг столкнувшаяся с такими монстрами, как эти четверо! Я надеялась, что у них хватит неприязни и отвращения ко мне, чтобы спалить тебя заживо, ну, или хотя бы оторвать твою прелестную головку, ведь ты так похожа на меня... А, следовательно на ту, кто безжалостно вонзил осиновый кол в сердце их матери. Второй же причиной послужило то, что наши родители никогда не были нам родными, Виктория, — сообщила Кларисса новость, шокировавшую девушку.

— Что ты несешь? — непонимающе спросила она.

— Брось, Вики, неужели ты думаешь, что такие уникальные способности нам достались от этих жалких простых людишек, м? Нет!

— А какие такие уникальные способности, ты можешь объяснить мне?! — разъяренно и не на шутку взбешенно потребовала Виктория.

— Думаешь, пентаграмма в твоем глазу это символ сделки, заключенной с демоном? Так вот, нет! — окончательно ошарашила ее сестра. — С ее помощью ты видишь годы жизни и смерти любого, кого встретишь на пути! Это дар, доставшийся нам от отца, а наша чудная кровь, творящая чудеса с организмами сверхъестественных существ, — подарок матери.

— Тогда где же закрепление сделки между мной и Уильямом?

— Какая же ты тупица, — рассмеялась Кларисса.

— Заткнись! Даже если эти люди и никогда не были нашими родителями, они вырастили нас, как настоящая семья! И этим стоило дорожить! — яростно провопила Виктория, сверкнув глазами.

В последний раз усмехнувшись, Кларисса замахнулась.

Удар.

Лезвие со скрипом пронзило живую плоть.

Уильям скривился, рухнув на колени. Он успел, закрыл хозяйку своим телом, даже несмотря на то, что знал: раны, нанесенные сумеречным клинком, не затягиваются и могут стать смертельными. Скрежеща зубами от досады, Кларисса рывком вытащила клинок из тела демона и кончиком языка слизала с него кровь, ожидая, что порез, оставленный Викторией на ее животе, моментально исчезнет, но этого не произошло.

— Что за черт! — гневно выругалась она, опустив острие.

Девушка отвратно поежилась, а затем перевела взгляд на сестру, которая испуганно и оторопело опустилась на колени рядом со слугой.

— Что я приказала тебе делать?! Почему ты снова ослушался?! Почему ты никогда не делаешь того, что тебе велят, черт возьми! — в безнадежной ярости шептала ему на ухо она, обхватив голову обеими руками. — Зачем?

— Основной задачей демона всегда было и всегда будет защитить своего хозяина. Я бы ни за что не позволил Вам умереть, госпожа, — кашляя и давясь кровью, хрипел он. — Рана скоро затянется, — беззаботно проговорил Уильям, потешаясь над обеспокоенным выражением лица Виктории.

— Нет... нет, ты прекрасно знал, что рана от сумеречного клинка затягивается так же, как у обычного человека, — сожалеюще выдавила из себя девушка. — Ты умрешь, Уилл. Достань карту, я дам тебе крови! — приказала она, но и на этот раз демон ослушался.

— Вот мне, наконец, и удалось увидеть грусть в Ваших глазах. Вы действительно так сожалеете о смерти демона? — продолжая исподтишка посмеиваться, выдавливал из себя Уильям. — Вы должны убить ее, а не тратить на меня свою кровь! — резко ответил он, сплюнув рядом с собой кровью.

По щекам Виктории потекли слезы, а демон вновь улыбнулся, ведь впервые увидел, как его хозяйка дала волю эмоциям, впервые увидел, как на самом деле дорог для нее. Уильям даже и подумать не мог, что такое существо как он, способно вызвать хоть каплю слезинки у его ледяной королевы.

Но горечь быстро сменилась яростью и обидой, которые переполнили Викторию и уже были готовы вырваться наружу, как Кларисса вновь заговорила:

— Какая жалость. А я-то целилась в тебя, сестренка!

Она театрально смахнула невидимые слезинки и ехидно ухмыльнулась. Это стало последней капли для ненависти. Слова Клариссы переполнили чашу гнева и неистовости Виктории, образовав настоящий взрыв.

— Ах ты мерзкая, отвратительная, гнусная мразь! — проскрежетала сквозь зубы она, осторожно положив голову Уильяма на землю, поднявшись с колен и решительно сделав шаг в сторону сестры. — Я убью тебя! Прикончу! Выпущу твои кишки и оторву безмозглую башку! Затем проделаю то же самое с каждым из твоих тупых прислужников и с этой малолеткой! И все это будет сделано голыми руками, потому что косы смерти в них, как видишь, нет. Я напою Уильяма твоей кровью, тварь! — не на шутку разозлившись, вопила девушка.

Кларисса все еще не желала воспринимать пустые угрозы сестры всерьез. Усмехнувшись, она замахнулась, разрезав воздух, потому что Виктория успела уклониться. Девушка резко повернулась и со всей своей человеческой силы ударила Клариссу по челюсти, сомкнутой в кулак ладонью, на что та растерянно схватилась за подбородок и отшатнулась.

— Кайл, Себастьян, помогите Уильяму... Пожалуйста! — искренне молила она, пока сестра приходила в себя и соображала, что вообще только что с ней случилось.

— И как же мы это сделаем? — возмущенно поинтересовался Кайл, направляясь к Виктории вместе с братом.

— Не знаю я, как-нибудь. Придумайте, вы же, мать вашу, тысячелетние чистокровные вампиры! — отмахнулась девушка, целиком и полностью сосредоточив внимание на сестре.

Кларисса раздосадовано выставила клинок вперед, но тот прошелся в нескольких дюймах от спины Виктории. Она, не задумываясь о боли, схватилась за лезвие сумеречного клинка и проворно ударила сестру ногой в живот, попав в недавно нанесенную ей рану. Кларисса скорчилась и, когда девушка дернула на себя оружие, оно с легкостью выскользнуло из ладони сестры.

Кларисса не отчаялась, напротив, заулыбалась и выставила другую руку вперед. Клинок задрожал в ладони Виктории и с силой вырвался, оставив глубокий порез. Он технично влетел в раскрытую руку Клариссы, на что та, довольно скривив губы, повернулась к сестре.

— Сумеречный клинок всегда возвращается к хозяину, — насмехаясь над глупостью противницы, произнесла она.

Кайл топтался возле тела Уильяма. Оживленно перебирая все варианты возможного исцеления в голове, он изобразил на лице все имеющиеся виды недоумения. Себастьян пытался возвести ледяную стену вокруг них, чтобы никто из трупов и двух демонов не смог помешать, пока они размышляют над поставленной задачей.

— Как думаешь, что получится, если скрестить демона с вампиром? — внезапно выпалил Кайл, на что Уильям едва нахмурил брови.

— Только попробуй, — из последних сил пробормотал он.

— Без понятия, но точно ничего хорошего не выйдет, — ответил Себастьян, игнорируя слова парня. — В любом случае все сведется к уровню «Z», — продолжил он. — А если учесть тот факт, что он еще и демон, то к невероятно опасному уровню «Z»!

— У нас выбора-то нет, — возразил Кайл, на что Уильям закашлялся.

— Гончие, — только и успел промямлить он прежде, чем потерять сознание.

— Точно! Адские гончие! А он гений, — вынужден был с сарказмом признать вампир. — Себастьян, отойди ты уже! — скомандовал он, швырнув в ледяную стену огромную огненную сферу.

Во льду тут же образовалась дыра, а летящее пламя сбило с ног некоторых мертвецов. Кайл с театральным сожалением извинился, а затем во все горло заорал:

— Виктория, волки!

Девушка бросила суровый взгляд на двух адских псов, которые помогали Леонарду «убивать» восставших трупов. Они покорно оставили свое занятие и ринулись по направлению к двум вампирам.

Виктория вновь посмотрела на Клариссу, которая внимательно наблюдала за всеми действиями сестры, поэтому добежать до косы смерти у девушки не было возможности. Она не понимала, почему сестра медлила и тянула время, а просто не прикончила ее как можно быстрее, чтобы наконец-то покончить со всем этим балаганом.

Кайл ловко выжег шерсть гончей около шеи и, обнажив клыки, брезгливо поморщился, рывком разорвав ей горло. То же Себастьян проделал со вторым адским псом, впившись ему прямо через мех. Стараясь потерять как можно меньше крови, вампиры поднесли обеих гончих к губам Уильяма. Кровь с их шей медленно стекала вниз, крупными струйками проникая в рот демона и стекая по его горлу.

Мертвецы были уже рядом, когда парень распахнул налившиеся кровью глаза. Он, словно по команде, резко приподнялся с земли и замотал головой в разные стороны. В то время, как вампиры взглянули в глаза Уильяма, они снова стали черны, как и прежде, напоминающие глубокие дыры.

— Мне потребуется немного времени, — только и успел произнести он, как увидел летящую прямо в них звуковую стрелу.

— Конечно, о чем речь! У нас же его навалом! — съязвил Кайл.

Себастьян молниеносно заморозил руку и отразил стрелу ледяной глыбой. Видимо, Ванесса смогла смастерить новый лук или починила старый, пока вампиры возились с Уильямом. Кайл искал глазами шамана, но никак не мог найти его. Внезапно чистокровный ощутил, как что-то гибкое обвило его лодыжку, но не успел он что-либо предпринять, как понял, что уже лежит на спине.

Шаман, довольно ухмыляясь, сидел на сухих листьях, прислонившись спиной к дереву, и медленно подтаскивал вампира к себе. Сначала Кайл пытался ухватиться за почву, впиваясь в нее пальцами, но затем понял, что можно поступить иначе. Парень обернулся и, схватившись руками за кнут, быстро поджег его. Линия огня мгновенно распространилась и уже достигла ладоней демона, обжигая их. Шаман держался и продолжал подтаскивать Кайла ближе, но вскоре сдался и бросил кнут, часто и быстро дуя на уже обвисшую на ладонях кожу.

Поднявшись и схватив кнут, вампир ловко стегнул им, обезглавив несколько ходячих трупов.

— Полезная однако вещица.

Себастьян ловко замораживал стрелы, и они, заключенные в ледяные шары, падали, ударяясь о землю и рассыпаясь в прах. Наконец, достигнув боевой лучницы, вампир в считанные секунды воссоздал квадратный ледяной щит, с которым пошел прямо на Ванессу. Демонесса пыталась стрелять еще быстрее, но стрелы всякий раз отскакивали ото льда, летя в разные стороны. Когда Себастьян вплотную подошел к ней, то со всей силы толкнул щитом вперед. Лучница отлетела в сторону, ударившись о Кайла, а затем и вовсе упав ему в ноги. Он умело обмотал кнут вокруг ее шеи и грубо швырнул в дерево. Ударившись затылком, Ванесса упала рядом с шаманом, который все так же сидел спиной к дереву и выжидал момента, когда его нога восстановится снова.

— Давай избавимся от них? — предложил Кайл, обратившись к брату.

— Ну, и как же? — заинтересованно спросил Себастьян.

— Комета.

— Но мы ведь не убьем их.

— Зато вырубим на долгое время! — восторженно вскрикнул Кайл, вдохновленный собственной идеей.

— Ладно, давай.

Младший с готовностью отставил левую руку назад. В считанные секунды на ней появилась огненная сфера, которая тут же полетела в боевую лучницу и шамана кнута. Себастьян незамедлительно отправил ледяной шар следом с большей силой. В полете лед и пламя настигли друг друга, воссоздав самую что ни на есть настоящую комету. Ледяной шар с огромным огненным хвостом летел в демонов, которые просто не имели возможности и сил, чтобы увернуться от угрозы.

Послышался оглушающий взрыв. Все отвлеклись от разгара битвы и, инстинктивно пригнувшись, обернулись, в шоке поглядывая на обугленные ветви дерева и на Ванессу с шаманом, что без сознания лежали у самого конца огненного круга. Кайл восхищенно усмехнулся, от радости толкнув брата локтем в грудь, чтобы показать ему восторженность от результата объединения их сил. Закатив глаза, Себастьян признал, что не ожидал подобного эффекта, который действительно смог впечатлить даже его.

Виктория похвально улыбнулась и благодарно кивнула, но не заметила острого сумеречного клинка Клариссы, который с невероятной скоростью оставил рану на ее плече. От неожиданности девушка болезненно вскрикнула, вновь вспомнив о сестре, которая все еще пыталась убить ее. Виктория больше не была способна защищаться. Возможно, ей могло повезти, и девушка увернулась бы несколько раз от режущего, словно лезвие, острия, но все же без оружия она рано или поздно погибла бы.

Кайл обернулся на отчаянный крик девушки и уже было хотел кинуться к ней на помощь, как за пределами огненного круга зашуршали кусты. Смех! Гулкий, противный, родной. В считанные секунды с непостижимой скоростью кто-то пронесся сквозь пламя, раздув его, и промелькнул мимо вампиров, задев их волосы.

Кларисса снова замахнулась, думая, что этот удар уж точно станет решающим. Она триумфально ухмыльнулась.

— Не в этот раз, тварь! — грубо проревел чей-то до боли знакомый Виктории голос, заставив ее затаить дыхание.

От соприкосновения серебристой афины и сумеречного клинка посыпались ослепляющие искры. Увидев, кто стоит перед ней, Кларисса испуганно убрала оружие, отойдя на несколько шагов назад. Уж что-что, а сражаться с властелином смерти в ее планы не входило.

— Гробовщик! — радостно позвала его Виктория, незамедлительно обняв жнеца. — Если честно, то я уже и не надеялась, что ты придешь, но как же, черт тебя подери, вовремя! — с благодарностью прошептала ему она.

— Милая, я просто не мог не прийти, — ответил на ее радостный тон он, протянув смоляную косу смерти. — Кажется, она все еще принадлежит тебе! Нехорошо разбрасываться такими подарками! — шутливо отчитал девушку Гробовщик.

— Но как же твоя работа?

— А это и есть моя работа. Мне сообщили, что кто-то нарушил здесь покой усопших и отдали распоряжение незамедлительно устранить нарушителя, — невозмутимо объяснил жнец, улыбнувшись. — Записями о смерти людей могут заняться и другие, а мне пора закончить этот зомби апокалипсис.

Гробовщик взмахнул своей серебряной афиной и направился прямиком к Луизе. Мертвецы испуганно расступались в стороны, дрожа всем телом и смотря в мертвенно-бледные глаза жнеца, который с хитрой и коварной ухмылкой подходил все ближе и ближе к маленькой девочке. Он был сильнее, он был могущественнее, он был тем, кого таким соплячкам, как Луиза, стоило бояться больше всего на свете.

— Какого черта? — не убирая улыбки, грубо поинтересовался он, схватив девочку за горло. — Никогда не превышай значения способностям, которые даны тебе, маленькая выскочка! Ты же знала, что за такие проступки против системы и воли жнецов полагается самое суровое наказание.

— Я не хотела, — до смерти испуганно пропищала девочка, но жнец был неумолим.

Не зря Гробовщика прозвали легендарным. Медленно и мучительно он разрезал Луизе горло одним из своих ногтей, а затем откидывал на землю, как мешок сгнившего мусора, оставляя умирать. Наблюдая за тем, как кровь сочится из ее горла, жнец не проявил ни сочувствия, ни сострадания, ни сожаления о содеянном.

Подняв косу смерти вверх, Гробовщик с силой ударил ей о землю. Все трупы содрогнулись и, взглянув в полные безразличия и немого приказа глаза жнеца, поспешили убраться обратно в пекло Ада.

Кларисса, увидев упавшую замертво Луизу, разозлилась даже больше, чем огорчилась, понимая, что начинает проигрывать. Нет, девушка не расстроилась из-за смерти союзницы, она расстроилась из-за того, что несла потери в своих рядах.

— Пора заканчивать это дерьмо! — прошептала Виктория.

Развернувшись, девушка ринулась к Винсенту, с которым все это время боролся Марвин. Что-то крикнув вампиру, Виктория достала косу смерти из-за спины, высвободила ее и молниеносно пронеслась возле демона, распоров ему живот. Кровь брызнула на сухие листья, а Винсент, упав на колени, улыбнулся, безмолвно говоря девушке «спасибо». Он прекрасно понимал, что хочет проделать с ним Виктория, поэтому не сопротивлялся. Закрыв испачканную в крови афину, она убрала ее обратно в портупею.

Поймав падающего Винсента одной рукой, девушка опустилась рядом с ним на землю и следила за каждой секундой, когда жизнь демона утекала по капле. Но Виктория не позволяла себе забыть и о Клариссе, которая с разъяренным видом неслась прямо на них. Девушка старалась не обращать внимания на стремительно сокращающееся расстояние между ними. Она точно знала, что успеет, должна была успеть. Когда губы Винсента посинели, а лицо приобрело цвет пепла, рука демона упала в раскрытую ладонь девушки, накрыв ее.

Глубоко вдохнув, Виктория раскрыла порезанную сумеречным клинком руку и прислонила ее к губам Винсента.

— Да будем навеки мы связаны, — прошептала она.

В эту секунду сзади появилась Кларисса и, обхватив шею сестры тыльной стороной лезвия клинка, оттащила ее от демона. Коса смерти вывалилась из портупеи девушки в нескольких дюймах от нее. Виктория, оттолкнувшись ногами от земли, толкнула Клариссу назад так сильно, что ее сестра повалилась назад, ударившись спиной о почву и высвободив шею противницы. Девушка быстро подползла к афине и, подхватив ее, раскрыла. Быстро поднявшись на ноги, Виктория замахнулась и обернулась...

Этот необдуманный шаг решил для нее все. Казалось, время замерло и все вокруг нее остановилось. Тело пронзила острая боль, а дыхание замерло, не в силах больше совершать естественные жизненные функции. Сумеречный клинок угодил прямо в грудь Виктории, пронзив правое легкое. Девушка отчаянно посмотрела на острие, торчавшее из ее тела, а затем взглянула на Клариссу, которая звонко рассмеялась от неожиданности. Все же Виктория сама напоролась на оружие.

Да, она победила! Она выиграла эту битву, как того и желала! Коса смерти с грохотом выпала из ослабевшей ладони Виктории, откатившись на несколько метров.

Девушка, кашляя кровью, опустилась на колени, все еще не веря в то, что в ее груди торчит клинок. Гробовщик, не доверяя своим глазам, уставился на умирающую Викторию. Вампиры испуганно, но в то же время отчаянно наблюдали за тем, как их спутница умирала, не исполнив того, чем жила последние несколько лет.

— Ну, вот и все сестренка. Я выиграла! — без сарказма или иронии в голосе произнесла Кларисса, убрав сумеречный клинок в ножны. — В этой истории тьма победила. Я же говорила, что всегда была и буду сильнее тебя!

На это Виктория лишь ухмыльнулась, показав ряд окровавленных зубов.

— Но не умнее, К-кларисса, — выдавила из себя она, а затем хрипло добавила: — Я успела.

Сначала противница не поняла, о чем говорила сестра, но когда догадалась — было уже поздно. Девушка положила руку на клинок, но не успела ничего предпринять, как выпучила глаза и замерла на месте. За спиной Клариссы стоял Винсент, рука которого проникла в грудь девушки, продырявив ее насквозь и сжав сердце. Одна секунда, и демон вырвал его, оборвав все сосуды. Наслаждаясь, он наблюдал, как его прошлая хозяйка замертво упала лицом в сухие, опавшие листья.

Теперь все было кончено. Глаза Ванессы и шамана сверкнули, что говорило об окончательном разрыве договора.

Виктория добилась поставленной цели, пусть и ценой собственной жизни, с которой все равно попрощалась бы. Гробовщик знал. Он знал, что все случится именно так, но наивно полагал, что вмешавшись, сможет предотвратить подобный исход, а оказалось, что даже властелин смерти не властен над судьбой. Все свелось к одному, и от этого было не скрыться.

Винсент наклонился к хозяйке, обхватив ее тело руками и нежно прижав к груди. Пятна крови впитались в белоснежную ткань его костюма, превратив его в багряно-алый, словно букет из тысячи роз. Девушка тихо простонала, приказав ни в коем случае не вытаскивать клинок.

— Все, чего я хочу, — это проснуться и быть в порядке, — сквозь боль и кровь мечтательно проговорила Виктория. — Скажи мне, что все будет в порядке. Скажи, что я не умру! — грустно, так грустно и безнадежно потребовала она, сама не веря в то, что требует, и демон не мог исполнить ее приказа. — Я хочу быть бессмертной, Винсент, словно Бог на небесах. Хочу быть шелковым цветком, которому не суждено увядать. Скажи мне, что я смогу вернуться. Скажи мне, что смогу воскреснуть.

— Спасибо Вам, госпожа. Спасибо Вам за нашу связь... Пусть и такую короткую.
По его щеке покатилась соленая слеза.

Уильям тут же примчался с застывшим ужасом и в то же время смирением произошедшего во взгляде. Его сердце в секунды вдребезги разбилось, разлетевшись на куски, а земля перестала быть опорой для ног, позволив ему упасть рядом с его госпожой.

— Гробовщик, ты же видишь, что происходит! — вспылил Леонард. — Верни ее к жизни!

— Я не могу, — виновато произнес он. — Исключения делаются лишь для особенных...

— Как раз сейчас такой случай! Она уникальна! Единственная в своем роде! — теперь уже заорал Себастьян, удивив всех присутствующих подобной реакцией. — Вторая ее копия теперь мертва, а у Виктории еще есть шанс на жизнь! Верни ее, немедленно!

Жнец, кусая губы и колеблясь, подошел к еле дышащей девушке. Склонившись над ней, он тихо прошептал:

— Душа лишь одна. А я ведь говорил тебе беречь ее. Имея такую огромную силу, ты не в состоянии понять, насколько хрупкими бывают вещи. Ты поймешь это, лишь когда от них останутся одни осколки. Интересно, сколько раз мне еще предупреждать тебя об этом, а, милая? — Он обжег ее ухо своим трупным дыханием. — С того света тебя верну не я.