Часть 1
Школьный автобус с гостеприимно распахнутыми дверьми поблескивал на солнце желтым боком. Следы его колес отчетливо выделялись на фоне нетронутой земли леса. В заброшенном храме сегодня, впервые за десятки лет, кипела деятельность.
– Мне немного не по себе от этого... Они правда позволят им прийти? – нервно пробормотала Флос, бледно-зелеными пальцами обвязывая воздушный шар ленточкой. Ее крылья подрагивали и с них осыпалось немного зеленых блесток. Хелена только бросила на фею недовольный взгляд, пока продолжала надувать свой шар.
– Я не думаю, что возникнут проблемы. В конце концов, все они разумные существа, – ответила Вирджиния, не сводя взволнованного взгляда с входа в храм.
Обшарпанные стены закрывали плакаты с планом мероприятия и короткие несмешные каламбуры – детище кружка комиков. По рамам витражных окон тянулись разноцветные гирлянды. Ребята позади затаскивали аппаратуру на импровизированную сцену, сколоченную на месте алтаря. Колонки отчаянно сопротивлялись.
– Эй, Аделаида! Ты не могла сделать их посговорчивее? – окрикнул запыхавшийся веркот, утирая пот со лба.
– Дорогуша, здесь не так много заданий тебе по силам. Радуйся, что участвуешь в общем деле, и переставляй железки молча, ладно? – отозвалась девушка в очках, не отрывая взгляда от стопки бумаг в своих руках.
– Обязательно ей быть такой сукой? – едва отняв шарик ото рта, заговорила Хелена. Ее лицо цвета крепкого кофе покрылось испариной от натуги. – А насчет наших гостей. Не знаю, не хочу показаться ксенофобкой, но демоны – это уже перебор. Все, кто подписали тот пакт, наверное, выжили из ума. Почему бы не разрешить демонам посещать поверхность? Может, потому что они отбитые придурки, которые питаются чужими страданиями?
– Ну, у большинства из тех политиков заключен договор с Дьяволом, так что не думаю, что у них действительно был выбор, – заметила Вирджиния. Ее задачей было напитывать воздушные шары небольшой порцией магии, чтобы они не так легко лопались под ногами во время танцев.
– А я думаю, вампиры – худшие, – взволновано начала Флос. – Представь, они вгрызаются в твою кожу своими клыками и пьют кровь. Некоторые входят в раж и разрывают рану, чтобы кровь текла быстрее, – еще немного блесток приземлилось у ее ног.
– Тебе бы бояться их меньше всего. Строго говоря, у тебя даже крови нет. К тому же, разве их яд не содержит миорелаксанты?
– О, Мать Земля, Джин, откуда ты все это берешь? – Вирджиния кинула взгляд на раздраженную Хелену и молча пожала плечами, не желая устраивать спор. Кольнувшую в груди обиду, она постаралась задавить мыслями о празднике.
Все были так или иначе взволнованы предстоящим мероприятием. Традиционная вечеринка Последнего Листа в этом году обещала стать сенсацией. Масштабный проект по налаживанию межвидового диалога, длившийся уже несколько лет, добрался и до Академии Безопасных Искусств. Вирджиния была в восторге от того, какой доступной стала информация о Нижнем мире, она даже не догадывалась о существовании некоторых видов до этого. На главной городской площади периодически проходили ярмарки по обмену культурным опытом. Однажды их параллель сняли с уроков, чтобы приглашенная ведьма провела с ними беседу по профориентации. Конечно, некоторые ребята боялись или презирали опасных существ, но Вирджиния старалась жить без предрассудков. Ее уже несколько дней назад захватило радостное волнение, а теперь, когда оставалась только пара часов, она не могла угомонить слабую дрожь в руках.
Солнце садилось, окрашивая безоблачное небо в оранжево–красный. Аппаратура установлена, шарики упакованы в сетчатые баулы на время официальной части, на столах, примостившихся у стен, разложены прикрытые клошами закуски. Мастер Ним обошел помещение с сосредоточенным лицом, кивая в знак одобрения. За ним семенила Аделаида, отвечая на редкие вопросы.
– Что ж, дети, вы проделали хорошую работу. Я надеюсь, наши гости останутся довольны. Будьте вежливы и дружелюбны. Я связывался с преподавателем из Академии Торжественных Сил, они уже выехали за черту города.
– «Торжественных Сил» ... Как это вообще понимать? – пробормотала Хелена, – У них, наверное, пафос прет из всех щелей.
Мастер Ним не отказал себе в удовольствии провести своим «детям» целую лекцию об истории межвидовых отношений, ненавязчиво напоминая о технике безопасности, указывая на расположение баков со святой водой, на случай взбесившихся демонов, и пакетов с донорской кровью для проголодавшихся вампиров.
Когда Флос уже с большим трудом держала глаза открытыми, в окна ударил свет фар. Ним быстро, но красноречиво свернул свой монолог и вышел встречать прибывших. В зале наступил миг тишины. Воздух словно загустел от напряжения. А затем все загудели.
– Отойдем подальше. – Одной рукой перехватив предплечье Вирджинии, а другой взявшись за подол юбки Флос, Хелена оттаскивала подруг от входа. Многие последовали их примеру, столпившись у угла сцены. Вирджиния все же не позволила оттянуть себя за спины одноклассников, оставаясь в первом ряду. Хелена не стала упорствовать, молча становясь рядом, а Флос замерла позади, вцепившись в свитер Вирджинии. Помимо блесток, вшитых в ткань, он был усеян зелеными блестками с крыльев феи, которые сейчас стремительно тускнели. По тому, как разными цветами переливался деревянный пол храма, можно было понять, что Флос была здесь не единственной феей-трусишкой.
Одна из створок массивной двери приоткрылась и разговоры прекратились. Вирджиния резко вдохнула, забывая выдохнуть, когда дверь открылась шире. Первым вошел мастер Ним, поддерживая разговор с кем–то позади. Тишина стояла такая, что его негромкую речь можно было разобрать с другого конца зала, но Вирджинии будто глины в уши залили, сейчас она всеми силами напрягала зрение в попытках высмотреть гостей. Внезапный тычок под ребра от Хелены заставил ее подскочить на месте.
– Дыши.
Вирджиния послушно выдохнула и вдохнула. За мастером Нимом вошел мужчина средних лет в темно-сером костюме. Он выглядел вполне заурядно, и Вирджинии подумалось, что он ведьма. Преподаватели прошли пару шагов, переговариваясь, и, наконец, кто-то снаружи толкнул вторую створку двери.
Первым порог переступил парень во всем черном с чехлом для гитары за плечами. Быстро оглядевшись, он широкими шагами направился прямо к ним, минуя преподавателей, остановившихся в центре зала. Бледной рукой он поправил воротник рубашки.
– Вампир, – пискнула Флос позади.
Парень остановился напротив Аделаиды, изо всех сил вцепившейся в свою папку с документами. Ее стремительно белеющее лицо вскоре уже не сильно отличалось оттенком от лица гостя.
– Привет, – дружелюбно начал он. С того ракурса, с которого его видела Вирджиния, его глаза рубиново-красного цвета легко было принять за карие. – Где тут можно пока оставить инструменты? – он повел плечом, встряхивая гитару в чехле, – У нас еще барабаны в автобусе.
– Пойдем, – не разжимая челюсти, ответила Аделаида, – я покажу. – Развернувшись, она на негнущихся ногах повела его за сцену. Вампир обернулся, рукой подзывая своих товарищей, и пошел следом, обводя взглядом испуганные лица. Он приоткрыл рот в усмешке. Клыков не было.
– Блин, Флос, у меня все туфли в твоих блестках, – пожаловалась Марта.
– Радуйся, что она не обоссалась тебе под ноги, – усмехнулся Зак за ее спиной.
Флос, кажется, еще не успела оскорбиться этими словами, как Хелена развернулась к нему с каменным выражением лица:
– Завались, вислоухий, ссаться без повода – твоя прерогатива.
– Такой храбрец, стоишь сзади всех. Тебе крылья Флос обзор не загораживают? – добавила Вирджиния, глядя на него из-за плеча. Зак скривил лицо и отвернулся.
Флос потупила взгляд и Хелена взяла ее за руку, переплетая пальцы.
– Он был не таким уж страшным, а?
За время их обмена любезностями, храм наводнили и остальные ученики Академии Торжественных Сил. Всего их было около сорока, и, разбившись на небольшие группки, они заняли половину помещения. Вирджиния принялась сканировать их глазами.
– Охренеть, они реально привели демонов, – выдохнула Хелена. Пятеро парней с темно-красной кожей и небольшими рожками, торчащими из верхней части лба, переговаривались друг с другом, стоя неподалеку.
– А почему у них пол блестит? – недоумевая спросил самый рослый из них.
– Смотри, я думаю, там оборотни, – заговорила Вирджиния, но тяжелый взгляд Хелены не так легко было оторвать от будущих работников Ада.
– Да, волки или тигры, может быть, – поддержала Флос, нервно дергая ее за рукав джинсовки. Хелена цокнула языком, оглядываясь:
– Ну да, или любая другая хрень, которая откусит тебе голову в один присест.
– Брось, они еще ничего не сделали.
– Вот именно, что «еще».
На этот раз Вирджиния готова была высказать пару своих соображений по поводу толерантности ее подруги, но их прервал взобравшийся на сцену Ним, чуть позади которого стоял преподаватель из Нижнего мира.
– Что ж, дорогие мои дети и уважаемые гости! Я с радостью готов сообщить вам... – сгрудившиеся у сцены ребята под шиканья Аделаиды рассредоточились по залу более равномерно, и началась официальная часть мероприятия. Ним на пару с Микаэлисом, как представился второй преподаватель, рассказывали обо всех прелестях проекта по налаживанию межвидового диалога, благодарили ответственных за это политиков и расписывали красочные перспективы, пока подростки в зале кидали друг на друга изучающие подозрительные взгляды. Наконец, место у микрофона заняла Аделаида, натянув идеальную улыбку:
– Наш сегодняшний вечер открывает танцевальный коллектив веркошек «Очаровательное мурчание», – Вирджиния услышала, как кто-то позади прыснул от смеха. Обернувшись, она увидела двух вампиресс, одна из которых все еще пыталась сдерживать улыбку.
– Звучит как позор для всего нашего вида, – пробормотал оборотень неподалеку.
– Поприветствуем!
Девочки, тем не менее, станцевали отлично. Основной свет потушили, включив гирлянды, а воздушные шары свободно лежали под ногами. Затем выступила речная нимфа с красивой медленной песней под аккомпанемент акустической гитары, группа фей, дуэт чародеев и еще несколько ребят. Аделаида, объявлявшая каждый номер, снова вышла на сцену, за ее спиной кипел процесс установки барабанов. К этому времени Вирджиния с Флос и Хеленой стояли в первом ряду, аплодисментами поддерживая выступавших знакомых. Некоторые наоборот, разошлись, кидая голодные взгляды на все еще закрытые закуски.
– И-и, это был последний номер, который подготовили для вас ученики Академии Безопасных Искусств, – она нервно оглянулась, когда за ней прошел вампир–первопроходец, чтобы подключить гитару, – Давайте же посмотрим, с чем к нам приехали наши гости! – с яркой улыбкой закончила она, отпрыгивая от микрофона, когда к нему потянулся другой вампир из группы.
– Да, благодарю вас, – вежливо кивнул он, – Прежде вссего, я хочу от лица всех своих товарищей сказать, что вы, ребята, очень талантливые. Мы бесконечно рады, что у нас есть возможность быть сейчас здесь, познакомиться и пообщаться с вами, выступать перед вами. Надеюсь, все пройдет должным образом, а не как в прошлый раз, – сказал он будто в сторону, но все же достаточно громко. Услышав смех в зале, он обворожительно улыбнулся. Его голос лился как мед. Вирджиния думала, что Флос попросит их отойти подальше, но она замерла, рассматривая вампира. Хелена тронула ее за плечо, глазами спрашивая, все ли в порядке.
– Он красивый, – шепнула она, поворачиваясь обратно к сцене. Вампир смотрел точно на нее. Флос чуть подпрыгнула от неожиданности и отвернулась, ее щеки и уши покрылись блестками, заставляя ее бледно-зеленую кожу мерцать в полумраке. Вампир продолжил говорить, заигрывая с аудиторией. – Думаете, он услышал? – тихо запаниковала Флос.
– Сто процентов, – припечатала Вирджиния.
– Подруга, быстро же ты меняешь мнение, – усмехнулась Хелена.
– Я просто сказала, что он красивый, это же правда!
– Он опять смотрит.
– О, Солнце, пойдемте отсюда!
– Ты блестишь.
– Я ухожу!
Вампиры, вполне ожидаемо, играли готический рок. Ребята из Торжественных Сил подтянулись к сцене на время их выступления. Флос часто кидала на вокалиста заинтересованные взгляды из–под ресниц, которые тот каждый раз перехватывал. К тому времени, как они ушли со сцены, Флос отражала свет гирлянд покруче диско–шара.
Наконец, культурная программа закончилась. Клоши с блюд с закусками сняты, пунш разлит по мискам, а из колонок заиграли самые популярные песни последнего года.
– Ну, что все живы и здоровы? – поглядывая на подруг, начала Вирджиния, – Демоны не открыли портал в Ад, вампиры не искусали всех вокруг. Что там еще? Верволки не задрали веркошек, ведьмы не стали проводить кровавый ритуал...
– Мы поняли, – проворчала Хелена.
– Они такие же разумные существа, – деловито добавила Флос, и быстро переключилась на радостные попискивания, – Мы идем танцевать?
В любой другой раз Вирджиния с натянутой улыбкой присела бы у стены, уверяя Флос и Хелену, что ей весело, на деле просто терпеливо дожидаясь возвращения домой. Она и сейчас не пошла танцевать, оставаясь в стороне, но ей действительно было весело. Взаимодействие между ее одноклассниками и ребятами из Торжественных Сил сложно было назвать диалогом, хотя прежнее недоверие и напряженность немного рассеялись. Вирджиния верила, что это только начало, к тому же она уже могла заметить несколько интересных компаний на танцполе. Она сдерживала хихикание, наблюдая за неповоротливым демоном, около которого вилась игривая веркошка, когда ее плеча осторожно коснулись:
– Не хочешь пунша? – спросил ее незнакомый парень, уже наливая себе. Он поглядывал на нее с улыбкой.
– О, осторожно, в этот уже подлили алкоголь, – торопливо сообщила Вирджиния, наблюдая как вытягивается в удивлении лицо незнакомца, – И нет, я не буду, спасибо, – она еще чувствовала тепло в груди и легкость в ногах от прошлой порции.
– А вы не такие безобидные ребята, да? – усмехнулся он, отпивая. Вирджиния смущенно улыбнулась отводя глаза – парень был очень красив. Кожа вполне живого цвета, еще сохранившая летний загар, глаза светлые с обычным круглым зрачком. – Я ведьма, – пояснил он, верно поняв ее задумчивость, – и меня зовут Кристофер.
– О, я... прости...
– Ничего, я тоже немного волнуюсь. Столько непривычных существ вокруг. Как тебя зовут?
«Ты еще и не представилась в ответ, дура. Можно умереть прямо здесь?»
– Вирджиния. Я чародейка.
– Вирджиния, – задумчиво повторил он, проворачивая в руках стакан, – а если коротко?
– Подруги называют меня Джин, – ее голос как будто становился все выше и выше от волнения, казалось, она уже начинала пищать.
– Приятно познакомится.
– Да, мне тоже, – тихо ответила Вирджиния, с ужасом глядя на протянутую ей ладонь. Что, если у нее потная рука? Она нервно улыбнулась и медленно коснулась трясущимися кончиками пальцев его теплой сухой ладони. Он сделал шаг вперед, оказываясь очень близко, перехватил ее руку покрепче и пожал, не выпуская ее чуть дольше, чем того требовали приличия.
– Вы так здорово все украсили, – наконец отходя (хотя Вирджиния и не могла с уверенностью сказать, что хотела этого), заметил он, оглядывая декор. Его внимание привлек один из плакатов с каламбурами, висевший неподалеку, – «Наши ВЕРкошки всегда ВЕРны себе»... Это, эм, забавно.
– Нет, это просто кошмарно.
– Ты имеешь в виду КОШмарно? Настоящая КОТастрофа? – подмигнул Кристофер и рассмеялся, смущаясь. Вирджинии захотелось его потискать. Отсмеявшись, он снова придвинулся к ней:
– Но... ты, похоже, не очень любишь такие развлечения, – склонив голову набок, произнес Кристофер. Его лицо было так близко.
– Какие? Плохие каламбуры?
– Дискотеки. Ты не танцуешь, стоишь здесь одна.
– Мои подруги там, – она махнула головой в сторону танцпола, даже не пытаясь оторваться от его глаз. Взгляд Кристофера притягивал ее, его лицо с правильными, будто выверенными скульптором чертами, тепло его тела, которое можно было почувствовать, когда он стоял близко, то, какой маленькой ощущалась ее ладонь в его – все это притягивало Вирджинию с такой силой, что она немного испугалась. Не может быть, что бы она говорила с таким парнем.
– Не хочешь прогуляться? Снаружи нам будет удобнее разговаривать.
– Да, конечно, – не думая выдохнула Вирджиния. Она нуждалась в свежем воздухе. По тому, каким колючим ей внезапно показался ее свитер, она поняла, что начинает потеть.
Кристофер улыбнулся, оставил пустой стаканчик на столе и начал пробираться к выходу. Сделав пару шагов, он обернулся и протянул ей руку. Вирджиния хотела целомудренно обхватить его запястье, но Кристофер перехватил ее ладонь. Вирджиния почувствовала, как теплеют ее щеки, а в голове уже звучал одобрительный свист Флос.
– Постой! Мне нужно сказать подругам, что я ухожу.
Кристофер остановился и развернулся к ней с полуулыбкой:
– А, они будут переживать?
– Да... А одна может превратить меня в пихту.
– Звучит не очень «безопасно», – засмеялся Кристофер и отпустил ее руку, – Хорошо, я подожду у входа.
Смотря на его удаляющуюся спину, Вирджиния почему–то почувствовала еще большее волнение и кинулась в толпу танцующих. Хелена и Флос были почти в самом центре, в компании их знакомого веркота и нескольких нимф. Вирджиния жестами попыталась показать, что у нее срочное дело, и вытащила подруг к краю танцпола.
– Один парень-ведьма зовет меня погулять! – выкрикнула она, не в силах больше прятать свою нервозность.
– Что? Кто? Где он? – тут же оглядываясь по сторонам с суровым лицом, спросила Хелена. Флос рядом просто запищала, хлопая в ладоши.
– Вон там у входа. Блондин, – Кристофер заметил их (возможно из-за крика Флос о том, что он красавчик) и помахал им рукой, приветливо улыбаясь. Он успел накинуть кожанку поверх своего тонкого свитера с высоким горлом.
– Так, – твердо сказала Хелена, – пойду-ка переговорю с ним.
– Нет! – Вирджиния вцепилась в ее руку, останавливая, – Не надо с ним говорить! Он милый, все будет хорошо! Я просто пришла предупредить, что отойду.
Скривив губы, Хелена смерила Кристофера таким взглядом, будто он уже совершил все три смертельно наказуемых преступления, после глянула в умоляющие глаза Вирджинии:
– Ладно. Но! Во-первых, недолго. Во-вторых, не отходите далеко, – она хотела сказать что-то еще, но Вирджиния прервала ее чмоком в щеку.
– Все будет хорошо! – счастливо выпалила она, разворачиваясь к Флос. Та пожелала ей удачи и также получила свой поцелуй. Вирджиния едва ли не вприпрыжку побежала к Кристоферу, боясь, что он уже заскучал.
– Будет лезть в трусы – не давай, пожалеешь потом! – прилетело ей в спину.
– Отпросилась? – со смешком спросил Кристофер, отрываясь от стены, на которую облокачивался.
– Да. Пойдем скорее, – ощутив прилив смелости, Вирджиния обхватила его плечо, отмечая про себя, каким твердым был его бицепс. Кристофер хитро на нее взглянул и они вышли из храма.