Теория Несовместимости

Экса замерла в проёме.

- С днём рождения.

Перед ней стояла Алекса с тем самым гордо-насмешливым выражением лица, которое носила всегда. Только сейчас в её взгляде читалось отчаяние. Вина.

Внутри всё сжалось.

- Что ты здесь делаешь? – Экса не ждала ответа, просто ступила шаг назад – подруга вошла сама.

- Я не буду оправдываться. – ровным тоном сказала она, смотря прямо. – И вымаливать прощения тоже. Я просто... черт, я знаю, что виновата. И мне не хватает тебя. Не могу жить с осознанием, что ты меня ненавидишь.

- Я тебя не ненавижу. – спокойно ответила Экса. Без истерики. Без лишних эмоций. Просто так, будто бы невзначай.

Алекса кивнула. Улыбнулась – коротко, горько.

- Но имеешь на это право.

Они молчали. Только звук тихого дыхания.

- Но ты всё равно пришла. – Экса стояла на месте, будто вкопанная. Не гнала. Но и не звала.

Алекса сняла кожаную куртку, кинув её на тумбу. Осталась в черной водолазке. Эксе показалось, что она даже похудела.

- Я всё про**ала. – она прошла внутрь, рухнув на диван. Экса поплелась следом. – Тебя. Себя. Нашу дружбу. Я думала, что это смешно, что держу всё под контролем. И, знаешь, это была самая большая ошибка в моей жизни. А сейчас она катится непонятно куда, разрушая всё на своем пути.

За спиной скрипнула половица – в дверном проеме стоял Себ. Будто верный телохранитель, который тут же прибежал на помощь.

- Что здесь происходит? – твердым тоном спросил он, смотря прямо в глаза Эксе, будто и не замечая другую девушку.

- Всё в порядке. – тихо ответила она, но её голос выдавал совсем другое.

- Кто это?

- Моя подруга, не волнуйся.

Себ кивнул, кинув осторожный взгляд на Алексу, будто только заметив её присутствие. А вот она - смотрела на него глубоко заинтересованным взглядом, словно только что увидела божество.

- Зови, если что. – бросил напоследок он, уходя назад.

И, как только он скрылся за лестницей, Экса услышала восторженный, но тихий, голос Алексы, которая, казалось, пребывала на высшей стадии эйфории.

- Он секси, правда?

- Ты не исправима. – засмеялась Экса, покачав головой.

- Ну что-о-о? – протянула подруга. – Это его брат? Кузен? Кто этот красавчик, черт возьми?

- Это Себастьян, младший брат Аарона.

- Боже, я так тебе завидую! Ты живешь в одном доме сразу с двумя красавчиками. На выбор, считай что. Сегодня этот, завтра другой... послезавтра третий подоспеет. Шикуешь, подруга.

- Фу! – вскрикнула Экса, не прекращая улыбаться. – Никакого чередования. Только Аарон.

- Я и не говорила про чередование... можно всех вместе.

- Что?

- Что?

***

День рождение прошел хорошо. Обычно. Было приятно сидеть в дружной компании, хоть Эксе и пришлось чувствовать себя чужой на своем же дне рождении.

Лолита пришла пораньше, чтобы накрыть на стол. Оказалось, что она отлично готовит, будто профессиональный шеф-повар.

- Да брось, так умеет каждая женщина. – скромно отмахивалась Лола, нарезая салат.

- Я не умею. – ответила Экса. «И моя мама тоже. Нашим максимумом были брауни и запеченная рыба. Всё остальное мы заказывали», - подумала она, следя за каждым действием Лолы.

- Это придет с опытом. Я тебя научу, если хочешь. – хохотнула старшая.

Экса скромно улыбнулась, продолжая наблюдать. Она была бы рада чем-то помочь, но просто не знала, куда себя деть и чем занять.

Николас пришел чуть позже. Подоспел на все уже готовое, так сказать. Но принес большой торт и праздничные свечи.

- С днем рождения, Рыжуля. – он вручил ей большой букет нежно-розовых пионов, улыбаясь во все зубы.

- Спасибо большое. – улыбнулась она ему в ответ, вдыхая сладкий аромат мягких лепестков.

Мужчина осмотрел её с ног до головы, после чего наигранно нахмурил брови:

- Как же так, моя дорогая? -начал он. - Сегодня твой день рождения. Сколько тебе? Пятнадцать?

- Восемнадцать.

- Я так и сказал. – мужчина прокашлялся, перед тем, чтобы продолжить. – К тебе пришли уважаемые гости...

- Какие уважаемые? Все свои. – крикнула с кухни Лолита, смеясь.

Экса улыбнулась, покачав головой, едва сдерживая смех.

- А чем тебе не уважаемые? – закричал ей Ник, а потом снова обратился к Эксе: - Ну не дадут мне сегодня изложить свою претензию.

- Я тебя слушаю. – хохотнула она.

- Где твой праздничный наряд?

Она задумалась. Её было действительно нечего надеть. Вся красивая одежда осталась в родительском доме, а здесь были только удобные и практичные вещи, которые ей собрала в тот проклятый день мать в рюкзак. Ну и её любимые футболки Аарона, в которых ей нравилось спать.

- Боюсь, у меня нечего надеть. – пожала плечами Экса, неловко улыбаясь. – Это, - она наклонила голову, указывая руками на свои приталенные брюки с золотистым ремешком и белую классическую блузку, - Всё что у меня здесь есть.

- Аарон должен был бы об этом позаботиться. – хмыкнул Себ, незаметно подкравшийся сзади. Экса вздрогнула от его холодного, насмешливого тона.

- Кстати, где он? – переключился на другую тему Ник, снова «ожив».

- Не вернулся еще. Сказал, что ему срочно нужно куда-то отлучиться. – ответила Экса.

Ей стало неуютно. От неуместного замечания Ника. От упрека Себастьяна в сторону Аарона. От всего этого сразу.

- Не грусти, - мягко обозвалась к ней Лола, вытирая руки мягким зеленым полотенцем. – Мужчины часто не следят за языком. Не все же такие, как Аарон.

Экса благодарно улыбнулась. Хоть и не до конца была с ней согласна. Аарон был действительно идеален во всем. Кроме того факта, что лгал ей. «И уже даже почти признался... Он ведь пообещал, что мы поговорим об этом», - подумала она.

- Не все. – согласилась Экса, взявшись раскладывать салфетки.

Скоро вернулся Аарон. Но заметила девушка это только тогда, когда теплые руки легли на её плечи, заставив вздрогнуть от неожиданности.

- Ты меня напугал. – выдохнула девушка, повернувшись к нему.

- Извини. – улыбнулся он, чмокнув в висок.

Экса улыбнулась в ответ. Её взгляд опустился ниже, на большую коробку в его руках, в красивой розовой подарочной бумаге и с пышным белым бантом.

- Ты ведь уже отдал мне свой подарок? – удивилась Экса.

- Цепочка была, скорее, подарком от моей мамы. – объяснил мужчина. – А это уже от меня.

- Можно посмотреть?

- Она тяжелая. Пойдем в комнату, там и откроешь.

Они поднялись наверх. Экса шагала чуть впереди, чувствуя, как с каждым шагом коробка в его руках будто обретает всё больший вес - не физический, а эмоциональный. Её сердце билось чуть чаще, чем обычно, хотя виду она старалась не подавать.

Аарон закрыл за ними дверь и поставил подарок на кровать.

- Ну, - сказал он, складывая руки на груди. - Вперёд.

Экса осторожно сняла крышку с коробки, и первое, что почувствовала - лёгкий аромат ванили и чего-то древесного, будто ткань впитала дорогой парфюм. Внутри, аккуратно уложенные на тонкую бумагу, лежали два платья.

Первое – глубокого винного цвета, бархатное, с открытой спиной и тонкими шёлковыми бретелями. Оно мягко переливалось в свете лампы, словно хранило внутри вечернее солнце. Лиф должен был плотно прилегать, подчёркивая талию, а подол струиться свободно, оставляя простор для движения. И для восхищённых взглядов.

Второе — совсем другое. Светло-пудровое, воздушное, будто сотканное из утреннего тумана. Полупрозрачные рукава-фонарики, изящная вышивка по подолу, лёгкие блёстки на корсете. Оно казалось сказочным, словно только что сошло со страниц волшебной книги, где героиня обязательно получает всё, о чём мечтала.

Экса осталась без слов. Она провела пальцами по ткани, затаив дыхание.

- Ты... ты сам выбирал их?

Аарон уселся на кровать с видом человека, который доволен собой, но притворяется скромным.

- Ну... я стоял перед выбором. Одно слишком смелое, другое слишком нежное. Смотрел, смотрел... и понял - я не могу решить, какое тебе больше подойдёт. Поэтому взял оба. - он усмехнулся. - Это было чисто научное решение. Не эмоциональное.

- Ага. Очень научное. - Экса улыбнулась, не поднимая глаз. - Ты каждый раз так подходишь к проблемам? Просто покупаешь оба варианта?

- Только если передо мной невозможный выбор. - он наклонился ближе. - Как между тем, на что хочется смотреть, и тем, чего хочется касаться.

Она почувствовала, как по коже пробежали мурашки. От его тона, от того, как близко он был, и как спокойно произносил самые опасные фразы.

- Аарон... - её голос дрогнул.

- Ммм?

- Это... это слишком красиво. - она посмотрела на него, и на губах её заиграла тёплая, немного растерянная улыбка. - Я даже не знаю, в каком из них выйти вниз. Все подумают, что я не человек, а героиня романа.

- Ну... - он провёл рукой по подбородку, словно задумался. - Тогда остаётся надеть одно, а потом подняться наверх и переодеться. Второе. Для закрытой вечеринки. Без свидетелей.

Он посмотрел на неё так, что у Эксы сбилось дыхание. Его голос стал тише, почти бархатным, а взгляд - слишком внимательным.

- И в каком же из них ты бы хотел меня видеть прямо сейчас? – улыбнулась она, подхватывая его игру, а вместе с тем – забывая обо всем остальном.

- Больше всего мне нравится сейчас видеть твой счастливый взгляд. – он притянул её за талию к себе. – И, если ты будешь каждый раз так улыбаться, я готов дарить тебе ежедневно новые платья.

Экса засмеялась. Впервые за долгое время.

- Они же безумно дорогие.

- А кто сказал, что у меня нет денег?

Именно эти слова выдернули её из эйфории. Забрали в реальность, будто облив холодной водой. Её губы тронула мягкая, едва заметная улыбка.

- Откуда же такие деньги у обычного учителя физики? – не сдержалась она, слегка отстраняясь, тут же мысленно ругая себя. Только она, наверное, могла испортить такой момент.

- Опять ты за своё. – спокойно выдохнул Аарон. Без злости. Без агрессии и претензий. С чистой усталостью. – Я ведь обещал, что мы поговорим об этом. Когда ты будешь готова.

Экса начинала снова закипать.

- А когда я буду готова? – её голос срывался на истерику. – Это мучает меня, Аарон. Осознание того, что ты что-то скрываешь.

«И что-то серьезное, раз так упорно откладываешь разговор».

- Тише, иди сюда. – он подошел к ней, обняв за плечи. Теплые руки успокаивающе гладили по спине. – Я не скрываю ничего из ряда вон выходящего. Просто тебя может слегка... удивить такая информация обо мне. Поэтому я просто подбираю удачный момент.

- Удачнее, чем сейчас нету. – её голос прозвучал уже чуть тише – волшебный эффект его прикосновений.

- Лисёнок, - он пустил пальцы в её мягкие рыжие волосы. Твоё моральное состояние сейчас... достаточно шаткое. Гематомы затянулись, но настоящие раны – те, что в душе, - их так просто не вылечишь мазью. Нужно время. И, когда ты восстановишься, мы обо всем поговорим.

- Я до того времени с ума сойду! – она оттолкнула его, быстро отойдя на несколько метров – почти в другую часть комнаты. – Я хочу знать правду, Аарон.

- Это тебя уничтожит.

- Мне плевать! – кричала она, по её щекам потекли слезы. – Мне. Нужна. Правда.

Взгляд Аарона потемнел, когда он несколькими большими шагами пересек комнату, став вплотную к ней. Девушка отвернулась, в надежде избежать встречи с его глазами, но Аарон грубо дернул её подбородок, заставив смотреть на него.

- Мне больно. – она попыталась снова оттолкнуть, но Аарон протянул вторую руку к стене, преграждая ей путь.

- Я сказал, что мы поговорим. Когда придет время. – Его голос звучал без прежней теплоты. Грубо и холодно. И угрожающе спокойно.

Он смотрел безэмоциональным взглядом прямо в её заплаканные глаза. Экса не верила, что буквально миг назад он был самым заботливым парнем в мире. А сейчас был похожим на монстра.

- А сейчас повтори, что я только что сказал. – приказной тон, которому было невозможно не подчиниться.

- Мы поговорим, когда придет время. – еле слышно повторила она.

Он и раньше менялся в поведении, показывал свои другие стороны: грубые, властные... Но это никогда не заходило так далеко. Или она просто не обращала внимание. В одном он был прав – её моральное состояние слишком шаткоя. Возможно, правда действительно может добить её.

- Вот и умница. – в момент изменился он. Словно наваждение прошло, и это снова прежний Аарон.

Мужчина нежно улыбнулся, отпустив её. Его большие пальцы взялись вытирать её слезы.

- А теперь переодевайся, и мы ждем тебя внизу. – он поцеловал её в лоб.

- Хорошо. – ответила Экса.

И он ушел.

***

За столом лучше не стало. Аарон вел себя как обычно - спокойно и непринужденно, искренне улыбаясь, и обнимая её за талию - так, чтобы никто не видел.

Вот только она теперь знала, что за черти кочуют в его тихом омуте. И самым страшным было не его недавнее поведение. А то, что она совсем не испугалась.

Возможно, её просто довели до того состояния, что даже всплески эмоций у мужчин её больше не пугают. Так или иначе, специфические нюансы воспитания отца-педанта сыграли свою роль. И простыми приступами внезапного гнева её больше не напугаешь.

А может, ей это просто нравилось. Угроза, которую он нес с собой. Приятная боль, когда он сжимает твои запястья почти до хруста. Элементарная романтизация насилия - повод начать лечиться. Или сильная любовь, привязанность к этому человеку, когда уже просто принимаешь недостатки партнера, тогда уже и угрозы, и резкие смены в поведении, будто нечисть в него вселилась, кажутся обыденными делами. Прелести семейной жизни, где уже и дом Адамсов кажется положительным примером для подражания.

Но будет ли она думать так же, когда тайна, которую так старательно скрывает Аарон, вскроется? Или ей захочется тут же убежать, сверкая пятками, и скрыться в закате?

И какой смысл искать подходящий момент для того, чтобы рассказать то, что не "из ряда вон выходящего"?

Во всяком случае, жизнь продолжалась. Экса уже на следующий день вернулась к учебе, начав больше времени уделять подготовке к вступительным экзаменам.

Все чаще к ним в дом начала наведываться Алекса, проводя здесь больше и больше времени. Раньше она никогда не приходила домой к Эксе (оно и понятно, отец бы не одобрил таких гостей), так что сейчас, походу, активно наверстывала упущенное.

Хоть, в какой-то степени, Экса понимала, что не только она - причина участившихся визитов подруги. Был просто в этом доме ещё один симпатичный и недоступный персонаж. Себастьяном зовут, кстати.

- А где он? - каждый раз почти с порога спрашивала девушка.

- Ты про Себа?

- Ага, - улыбалась она, накручивая вьющуюся прядь на палец.

- Он редко дома бывает, в основном только ночует здесь. - пожимала плечами Экса, её искренне забавляла реакция подруги. И в какой-то степени раздражала её заинтересованность в Себастьяне. Хоть и объяснить ей это пока что не удавалось.

Так продолжалось какое-то время. Аарон снова превратился в заботливого парня, без флирта и легких намеков, естественно, тоже не обходилось, но до повышенных тонов не доходило. Возможно, отчасти от того, что Экса прекратила гнаться за правдой. Потому что не до чего хорошего эти погони не доводили. Получить своё ей всё равно не вышло бы, пока Аарон сам не примет решение поделиться. Так что, только раз у раз спотыкаясь и разбивая коленки, Экса решила ждать.

"Сказал скажет, значит скажет", - думала она каждый раз, когда чесался язык вновь вернуться к этому разговору. И то ли она поумнела в какой-то момент, то ли профилактика в виде угрожающего тона припечатавшего её к стене мужчины подействовала лучшим образом. У них всё налаживалось.

Даже получалось уже смотреть на Аарона без навязчивых мыслей о лжи.

Но так было до одного мента, когда к ним домой не заявился какой-то азиат.

Это был обычный вечер. Один из тех вечеров, когда к ним приезжал Николас, и они с Аароном долго выпивали на кухне, разговаривая о чем-то отстраненном и выкуривая одну за одной сигареты, обсуждая что-то в гостиной. Кстати, это по-прежнему не нравилось Эксе. Но она поняла, что бессмысленно пытаться его исправить. Поэтому сейчас девушка на верном пути к стадии принятия.

Но в этот раз Николас приехал не один. Возле дома стоял не только белый БМВ Ника, но ещё и неизвестная Эксе темно-синяя Субару.

В тот вечер Экса увидела в окне блеск подъезжающих к дому фар и, как всегда, собиралась выбежать поздороваться с Ником, который, кстати, никогда не приезжал с пустыми руками. Но в этот раз она не успела обрадоваться, как увиденное заставило её замереть на лестнице.

Возле барной стойки, где обычно выпивали двое, сейчас появилось чужое лицо. Темно-синий классический костюм, идеально уложенные темные волосы, азиатские черты лица, на вид корейские, но она не очень разбиралась. Ярко выраженные скулы и аккуратные очки на идеально ровном носу.

Экса застыла на лестнице.

Он будто почувствовал это. Повернулся и сразу встретился с ней взглядом. Короткий кивок - без слов, без лишнего. И в этом движении было больше уважения, чем в тысяче поклонов.

- Иди сюда, Экса, - позвал Аарон, обернувшись.

Она спустилась. Медленно. Как будто приближалась к какому-то новому уровню реальности. Невидимая дрожь отдавала в пальцы.

- Это Кан Сонджо. Но, можешь звать его просто Джо, - сказал мужчина. - Он... старый друг.

- Привет, - мягко сказал Джо. Его голос был удивительно спокойным. Не липким, не вкрадчивым - просто настоящим.
Он слегка поклонился. По-азиатски. Чуть-чуть.

- Я много о тебе слышал. Рад наконец познакомиться.

- Взаимно, - Экса чуть улыбнулась. - Вы давно знаете друг друга?

- Больше, чем кажется, - с теплом ответил Джо. И посмотрел на Аарона. Не вопросом. Подтверждением.

И в этот момент в комнате что-то изменилось. Воздух стал плотнее. Как будто всё, что знал этот дом - потолки, стены, фотографии - знало теперь больше, чем Экса.

Ник усмехнулся со своего места.

- Эта парочка слишком молчаливая для меня. Мне всегда приходилось рассказывать всё самому.

- Лучше пиши, - фыркнул Аарон. - У тебя с языком на бумаге получается лучше, чем в жизни.

- Ты просто ревнуешь, что я в романе убил только одного мафиози, а с тебя списал троих, - подмигнул Ник.

Экса слегка замерла. Она видела: это не просто шутки. Это коды. Слова на поверхности, за которыми что-то тщательно зашифрованно.

Джо между тем налил себе чаю. Не алкоголя. Чай. Черный. Без сахара. Сел у окна, будто давно знал - это его место. И заговорил с Экcой уже лично:

- Ты любишь шахматы?

- Не особо. Никогда не понимала.

- Жаль. Но у тебя хороший тактический ум, я это вижу. Думаю, ты бы играла в стиле блиц. Резко, интуитивно. Ты ведь такая и есть, верно?

Аарон цокнул языком, усмехнувшись:

- Ты решил устроить ей психоанализ?

- Да нет, - пожал плечами Джо. - просто интересно.

- А вы играете? - спросила Экса.

- Я живу ими.

На этих словах тишина между ним, Аароном и Николасом стала почти звенящей. И Экса поняла - он не просто играет. Он просчитывает. Смотрит на неё не как человек. Как стратег. Как тот, кто пришёл не просто в гости, а расставлять фигуры на доске.

И на этой доске она - либо пешка. Либо ферзь.

***
Пиджак полетел на диван, и Аарон снова клянется себе, что уберет его завтра утром, но лишь для того, чтобы кинуть в стирку и взять новый. Сегодня на это уже сил абсолютно нету.

Он откупорил новую бутылку с виски, наливая в натертый до блеска стакан. В последнее время он стал пить значительно чаще, хоть ему и была противна обжигающая горло янтарная жидкость. Сейчас это единственный способ расслабиться.

Эти дни были одними из самых сложных. Работа, которую он полюбил всем сердцем за все это время, вдруг начала раздражать. Хотелось как можно быстрее сбежать оттуда, но он был обязан поддерживать образ. А сразу после - спешить на штаб-квартиру (в ту самую, в которую он впервые привел Эксу. Её привилегия была в том, что она находилась недалеко от школы. Быстро добраться, не то, что до дома), где они договорились собираться.

Восстановление группировки оказалось не таким-то и простым делом. Много связей было утрачено в целях безопасности, когда им нужно было залечь на дно.

Но они старались изо всех сил.

- Это должно было бы занять около полу года. - тихо произнес Джо, будто все ещё обдумывая, правильно ли поступил, когда согласился.

- У нас нету столько времени. - ответил Аарон.

- Я знаю. Поэтому мы и действуем максимально быстро. - кивнул Джо. - Но мы не сможем восстановиться полностью. Лис может сделать свой ход в любой момент. И мы можем оказаться не готовы.

- Мы сделаем всё возможное.

Джо снова повернул голову к стене, на ней - магнитная карта: маршруты доставки, порты, города. Красными флажками отмечены уязвимые точки, синими – «спящие» контакты. Джо методично раскладывал цепочки логистики, подключая всё новых и новых старых знакомых. Люди, которые когда-то «ушли в тень», теперь осторожно выходили на связь.

- Нам нужны контейнеры через Восточную Европу, - вдруг сказал он, указывая маркером. - Таможня стала злее, но у меня остался один "свой" в Клайпеде. Надёжный. Пока не испортился.

- Нам нужен новый провайдер по трафику, - вставил Ник, щёлкая по клавишам ноутбука. - Безопасный канал с мультишифровкой, в идеале - через прокладку в южной Корее. Здесь, - он постучал пальцем по экрану, - я бы не доверял уже никому. Даже федералы дырявые, как дуршлаг.

- Я возьму на себя поставку оружия, - сказал Аарон. - У меня есть канал с мексиканцами. Старый ещё. Могу попробовать вернуть его в строй.

- Осторожнее, - Джо поднял взгляд. - Если хоть одна утечка - мы снова рассыпимся. Нам не выжить в этот раз. Не втягивай Эксу.

- Даже не думал, - твёрдо ответил Аарон.

Они работали слаженно. У каждого своя зона. Джо выстраивал логистику и вёл переговоры, Ник - защищал цифровую инфраструктуру, Аарон - брал на себя силовые и внешние задачи. Шахматы, метафоры и теоремы - в прошлом; старое снова становилось частью их жизни. И всё чаще вставал вопрос: а может, они никогда по-настоящему и не уходили?

В помещении запала глухая тишина. И только тихие щелчки клавиш под пальцами Ника нарушали её. Он что-то быстро пробивал, неотрывно глядя на экран. Аарон пытался найти старые номера в найденной телефонной книжке в этой же квартире. Как вдруг послышался тихий, но уверенный голос Ника, который озвучивал очевидное, но не менее страшное:

- Подтвердилось. – кивнул он, не отрывая взгляда от ноутбука. – Джон действительно вступил в игру. И его планы, скажем не самые удачные для нас.

Его голос звучал резко, без привычной насмешки, будто он и не пытался искать позитив. Не в этот раз.

Джо поднял голову:

- Сфера?

- Прямое влияние на логистику, частные охранные компании, выход на оффшоры. Есть сигналы, что он тянет руки к поставкам оружия. Через «промышленные проекты» и лоббирование в правительстве. Пока всё легально - на бумаге.

- Не для того он всё это затеял, - спокойно сказал Аарон. - Он собирается нас выдавить. Или убрать. Чтобы дотянуться к дочери.

- С чего ты взял? - спросил Джо.

- Он знает, где я. Знает, что я не сижу сложа руки. После той встречи - это было вопросом времени.

Ник молча кивнул. Он тогда не был рядом, но знал всё. И знал, чем это грозит.

- Что с ней? - спросил Джо. - Он пока не вышел на Эксу?

- Пока нет. Но если копает под меня - найдёт. Это вопрос дней. Может, часов.

- Надо вывозить, - сказал Ник. - Я не шучу. У меня есть готовая точка. Новый паспорт, новое имя. Никто её там не тронет.

- Нет. - Аарон даже не дал договорить. - Она остаётся здесь.

- Аарон, - Джо посмотрел прямо, спокойно. - Это не про чувства. Это безопасность. Ты не можешь держать её рядом, когда на нас выходит человек, у которого все ресурсы под рукой.

- Зато я точно знаю, что с ней. Когда она рядом - я спокоен. Это всё, что сейчас важно.

- До первой ошибки, - сухо отозвался Ник.

- Тогда просто не ошибусь, - коротко ответил Аарон.

Пауза. Несколько секунд — и снова только скрип стула.

Ник хлопнул крышкой ноутбука, закрывая его:

- Черт, хоть убей – не пойму, - он откинулся на спинку стула. – Зачем ему Экса? Он её всю жизнь компоссировал. А когда узнал про роман с учителем – избил и выгнал на улицу среди ночи. Неужели для него это такой позор? И какой смысл сейчас охотиться на неё, чтобы снова забрать к себе?

Аарон покачал головой:

- Не он её выгонял. – он сделал глубокий вдох, сжимая кулаки. Захотелось снова поставить ему пару фингалов. – Её выставила за дверь мать, чтобы спасти. Иначе бы он не остановился. И могло закончиться всё... не так.

- Вот ублюдок, - процедил Ник. Его лицо резко изменилось - злость, отвращение, и ещё что-то более личное. - Знаешь, я думал, что видел в жизни достаточно уродов. Но чтобы избить собственную дочь из-за того, что она влюбилась? Это даже не мораль, это болезнь.

Аарон ничего не ответил. Просто смотрел в пол. И медленно сжал кулаки сильнее — так, что костяшки побелели.

- Это не про мораль, - спокойно сказал Джо, не отрывая взгляда от распечатки. - И не про позор. Тут всё проще. И хуже.

- В смысле? - Ник обернулся к нему.

- Для него она не человек. Не личность. Не дочь. Она - объект контроля. Вложение. Инвестиция, если хочешь. Он растил её, лепил, как хотел. Не для неё - для себя. А когда она выбрала не его путь, когда посмела выйти из-под контроля - он взбесился. Потому что не хочет делить.

Он замолчал. Потом добавил:

- Особенно с мужчиной. Ему неважно, кто рядом с ней. Аарон, ты мог быть святым. Мог быть доктором наук или президентом. Всё равно бы не подошёл. Просто потому, что ты другой мужчина в её жизни. А Лис привык быть единственным.

Ник резко выдохнул:

- Психопат.

- Контролёр, - поправил Джо. - Тихий, вежливый стратег. Но по сути - тиран. Только не кулаком, а идеей. Такие не прощают свободы. И не прощают любви, которая идёт в обход них.

Аарон отвёл взгляд. Сжал челюсть.

- Он не получит её обратно.

- Это и бесит его больше всего, - сказал Джо. - Не тот факт, что она ушла. А то, что ей лучше без него. Это ломает его модель мира.

- Ну и пускай ломает, - отозвался Ник. - Только мы теперь живём по другим правилам. Если он хоть пальцем тронет Эксу...

- Он не успеет, - отрезал Аарон.

Тон был спокойный. Но все трое знали - если Лис попробует подойти ближе, Аарон его не остановит – он уничтожит.

Аарон опустошил бокал, в глубоких раздумьях даже не замечая этого. За окном темнела ночь. Сегодня он пришел намного позже обычного. «Наверное, Экса волновалась», - подумал он.

Мужчина потянулся, что налить себе ещё виски, как вдруг чьи-то тонкие руки обвили его торс сзади. Он медленно поставил бутылку назад, все еще не оборачиваясь.

- Я думал, ты уже спишь. - почти шепотом произнес он, поднеся бокал к губам.

- Я соскучилась. - тихо ответила она, уткнувшись носом в его спину.

- Я считал, что ты на меня злишься. - все так же хрипло, желая растянуть этот миг подольше.

- Злюсь, - согласилась Экса. - Но мне ужасно не хватает тебя. Наших разговоров, прикосновений... ты стал каким-то другим. Я тебя иногда не узнаю.

Аарон с тихим стуком поставил бокал на стол, развернувшись лицом к девушке. Она подняла на него взгляд, хоть в полутьме он и не мог этого разглядеть наверняка. Но он слышал её дыхание, чувствовал тоску в её прикосновениях. Это не были обычные объятия. Это было что-то намного важнее.

- Я всегда был таким, Экса. - вздохнул он, погладив её щеку тыльной стороной своей руки. - Просто ты начала это поздно замечать.

- Не хочу сейчас ссориться. - выдохнула девушка, мотнув головой навстречу его руке. - Ты сегодня поздно.

- Задержался с Ником и Джо. - признался он, наклонившись к ней, чтобы уткнуться носом в мягкие рыжие волосы.

- А я уже подумала, что собираешь коллекцию из красивых учениц у себя дома. - улыбнулась она, сдерживая смех.

Он ухмыльнулся в ответ, промурлыкав ей на ухо:

- В моей коллекции только один очень вредный и умный лисёнок.

Экса сделала шаг ближе, прижимаясь к нему почти вплотную, так, что её губы почти коснулись его ключицы.

- Я же не экспонат в музее, - еле слышно прошептала она. - Долго еще будешь просто смотреть?

Он слушал её слова, с каждым - все больше забывая, как дышать. Аарон чуть отстранился, догадавшись, к чему она клонит.

- Сколько потребуется. - ответил он.

- Я говорила, что немного знаю итальянский? - вдруг сменила тему Экса, смотря на него снизу вверх.

- Нет. - ответил Аарон, вскинув брови от удивления.

- Voglio te. Dal nostro primo incontro. - тихо, неуверенно сказала она. И эти слова были самыми красивыми из ее уст. Если пренебречь их значением.

Она сказала то, что крутилось у него на языке давно. И каким бы неуверенным и скромным не был её голос, истина была одна: она хотела его. И не боялась говорить об этом прямо.

- Ты не знаешь, что делаешь. – выдохнул он, прекрасно зная о чем идет речь. Мужчина даже подумать не мог, что ему когда-нибудь понадобятся знания итальянского языка не для разговора с поставщиками.

- А ты не знаешь, чего не делаешь.

- Экса...

Он прикрыл глаза, тяжело выдохнув. Сдерживаться с каждой минутой ставало всё сложнее. Аарон физически ощущал, как обрываются цепи его самообладания.

- Оgni volta (Каждый раз), - вновь начала она, - Ogni volta che entravi in ​​classe e iniziavi a parlare di fisica quantistica (Каждый чертов раз, когда ты переступал порог класса, начиная рассказывать нам о квантовой физике), - её голос понизился почти до хриплого шепота. - Il mio battito cardiaco era irregolare (Моё сердцебиение сбивалось). – она выдержала паузу, будто все еще колебясь, а затем добавила чуть громче: - Я не ребенок, Аарон.

- Я знаю.

- Если не хочешь, - Экса вдруг запнулась, не решаясь произнести следующие слова. – Если не хочешь, просто скажи. И я пойду спать.

Он не поддавался. Но и не отступал. Оставаясь где-то по средине, он преграждал все пути назад, хоть и знал, что стоит остановиться. Но её слова, её верный голос были слишком убедительны.

- Я пытаюсь соблюдать субординацию. – голос у него стал хриплым, будто он и сам не верил своим же словам.

- Мы давно пересекли её грани. – она потянулась теплыми ладошками к его лицу, поворачивая его к себе, чтобы их взгляды встретились.

- Ты можешь пожалеть.

- Это будет потом. – сказала она. И этим перечеркнула все его остатки самообладания.

Он притянул её к себе и поцеловал. Уже не осторожно. Не будто «можно». В его прикосновениях читалось только: «Чёрт, я сдерживался слишком долго». Её губы отозвались сразу, не давая ему времени передумать.

Его руки скользнули под её футболку – она не остановила, наоборот, выгнулась навстречу. Её пальцы уже цеплялись за ворот его рубашки, не давая никаких шансов отстраниться. Не позволяя даже думать об этом.

- Скажи, если надо остановиться.

Она коротко кивнула, вновь впиваясь ему в губы.

- Ты с ума меня сводишь. – прорычал он ей в губы. – Эта чертова пытка длилась месяцами. И ты это знала.

- Знала, - выдохнула она, ухмыляясь. – И каждый раз ждала, когда ты сорвешься.

- Поздравляю. Дождалась.

Он развернул её спиной к себе, провёл ладонью по оголенной линии позвоночника – медленно, намеренно, чувствуя и наслаждаясь тем, как она замирает под его пальцами.

- Не веди себя так, будто я хрупкое стекло. – нетерпеливо бросила она через плечо.

- Тогда не проси меня быть нежным, - рыкнул он, сжав её талию сильнее, чем следовало бы.

Аарон поднял её на руки резко, без предупреждения, заставляя коротко ахнуть от неожиданности. Она не сопротивлялась. Наоборот – обвила его талию ногами, прижавшись губами к шее, будто боялась, что он может передумать.

Не может. Они зашли слишком далеко, чтобы возвращаться назад.

Мужчина донес её до спальни, мягко опустив податливое тело на кровать, чтобы потом залезть следом. Он не медлил, разрывая между поцелуями воздух, как будто им нельзя надышаться.

Пальцы зарылись в её спутанные волосы, сжимая их. Губы зацеловывали ключицы, спускаясь все ниже. Экса - не мешала, только дразнила шепотом, царапала плечи, стирая границы.

Это не было нежно. Не было про любовь в киношных декорациях. Никаких свечей, плавной музыки и сдержанных поцелуев. Это было как прорваться наружу после долгого, мучительного молчания. Как вспышка, которую не успел предсказать, но не мог не ждать.

И когда она выгнулась под ним, впиваясь пальцами в его спину, Аарон уже не думал ни о чертовой субординации, ни о последствиях.

Потому что иначе нельзя. Они дошли до этой точки – медленно, честно, через всё: страх, запреты, усталость. И когда все сорвалось – это не казалось ошибкой. Это было ответом на всё, о чем они так долго молчали.

***

Аарон проснулся среди ночи, резко и без причины. В комнате было тихо, но не так, как обычно. Тишина, будто чужая, окутала его целиком. Он нащупал рукой рядом — пусто. Одеяло смято, подушка ещё хранила форму её головы. Но её самой не было.

Он сел, огляделся. Никакого света. Только еле уловимые голоса, где-то далеко, снизу.
На кухне.

Он накинул халат, босиком ступая по лестнице вниз. Без звука. Чем ниже, тем отчётливее. Сначала было сложно что-то разобрать - только голоса. Потом прояснились и слова.
И через секунду он замер за углом, за границей света.

- Я всё слышал, - послышался до боли родной голос брата.

Тихий, но натянутый до предела, как струна перед срывом.

Экса обернулась. Она стояла в его футболке, босиком, с кружкой, и всё в её взгляде кричало: я не понимаю, о чём ты.

- Себ...

- Не надо, - он засмеялся резко. Слишком громко. - Вот только не делай это лицо. Это «ой, мне жаль». Ты даже не понимаешь, что слышал я. Ты не слышала себя со стороны. А я слышал.

Он резко встал со стула, оттолкнув его ногой.

- Я слышал, как ты стонала его имя. Я слышал всё до последнего скрипа кровати. Ты надеялась на офигенную звукоизоляцию? – он на миг остановился. - А я сидел за стенкой. И в груди было так громко, что, клянусь, я думал, сердце вырвется наружу.

- Себ, остановись... - прошептала она.

- Нет! - он сорвался. - Ты не остановилась, когда я умолкал рядом каждый день. Когда я ждал, как дурак, что ты хотя бы заметишь. Я не святой. Нет. Я - не он. У меня нет его молчания, его "загадочности", его грёбаной мученической харизмы. Но я был рядом. А ты только то и делала, что игнорировала это.

- Себастьян...

- Я тебя нашёл той ночью! Я! Не он! Я увидел тебя в том гребанном круглосуточном, побитую, с пустым взглядом. Ты была не в себе. Я прижал тебя к себе, гладил по волосам, по спине... и ты успокаивалась под моими прикосновениями. А затем ты открыла глаза и прошептала: «Аарон». Ты даже не смотрела. Ты просто решила, что это был он.

Себ начал ходить по кухне, руками сжимая виски, словно от боли.

- Я хотел забыть. Я хотел, чтобы это прошло. Я хотел быть хоть кем-то, хоть чем-то, но всё, что я умею - это быть слишком. Слишком грубым. Слишком плохим для тебя. Слишком влюблённым.

Он остановился. Голос упал до хрипа:

- Я тебя люблю. Поняла? Не «нравишься», не «привлекаешь». Я тебя люблю до судорог. До злости. До тошноты. Я бы умер за тебя, Экса. Серьёзно. Без шуточек. Если бы это спасло тебя - я бы сгорел. Прямо тут. И ты могла бы даже не вспомнить.

Он подошёл вплотную.

- Только, пожалуйста... не делай вид, что ты ничего не знала. Не сейчас. Не после этого.

Он выдохнул. Губы дрогнули. Голос сорвался.

- Скажи хоть что-нибудь. Закричи. Ударь меня. Просто... не молчи.

В это миг сердце Аарона дрогнуло. Ему хотелось вмешаться, заявить на неё свои права и вновь отвоевать. Даже если у собственного брата.

Но он продолжал стоять на месте, пользуясь покровительством тьмы.

- Но я люблю его, Себ, - выдохнула она, поставив чашку. - Не тебя. Мне жаль.

И это было всё, что ему нужно было услышать.

Утро выдалось странно тихим.
Свет за окном был мягким, ползущим по полу, по стенам, по краю одеяла.
В комнате пахло кофе, хотя его ещё никто не варил - просто привычка памяти, утренний якорь.
Экса лежала на боку, голова опиралась на согнутую руку, локоть зарывался в подушку.
Она смотрела. Смотрела на него.

Аарон спал спокойно. Может, слишком спокойно. Как будто бы не слышал ночью ни шагов, ни голосов, ни крика, от которого у неё до сих пор в ушах звенело.

"Я бы умер за тебя", - эта фраза выжигалась внутри, как клеймо.

Она не знала, как чувствовать себя после этого разговора. И ночь, которая должна была стать особенной, в итоге оставила неприятное послевкусие. И в этом виноват далеко не Аарон.

Экса не знала, как после ночного откровения должна была себя вести, как смотреть в глаза Себастьяну, не чувствуя вины. Она была готова избегать его, лишь бы не видеть отблески му́ки в его глазах.

В ней всё клокотало. От сонных ресниц и кончиков пальцев до нарастающей тревоги. Экса попыталась её отогнать. Сейчас - только он. Теплый, упрямый, упрятанный в подушку мужчина рядом, у которого свои тайны, свои демоны, и всё равно - её.

Аарон моргнул. Проснулся. Сначала без фокуса, затем - с ясностью. Улыбка едва заметно дрогнула в уголке губ.

- Почему ты на меня так смотришь?

Экса чуть склонила голову, не убирая руки из-под подбородка.

- Просто вдруг заметила, какой ты у меня милый.

Он прищурился, качнувшись ближе.

- Я всегда был милым. Ты просто игнорировала этот факт.

- Возможно, я только сейчас начала смотреть внимательней.

Он подтянулся, коснулся пальцами её талии, лениво, почти по привычке.

- Опасная ты. Разглядываешь мужчин с утра, пока они даже не осознали, что живы.

- Ну, ты всё-таки жив. Уже хорошо. - Она улыбнулась. Но в улыбке всё ещё было чуть-чуть... усталости. Чуть-чуть неразрешённого.

Он заметил, но не сказал.
Вместо этого - поцеловал в висок.

- Слушай, раз ты уже проснулась... я требую завтрак в постель. Не зря же ты сегодня такая заботливая.

- Ага, конечно. Мечтай дальше, мистер «я милый».

- Признай уже - я покорил тебя.

- Твоё утреннее дыхание меня покорило. Оно как атака ядерным оружием.

Он расхохотался - низко, сипло, и на секунду в комнате снова стало по-настоящему легко.

Только она знала, что где-то за стенкой есть человек, которого уже не рассмешить.

***
День тянулся вяло, будто после бури, когда небо уже светлое, но всё вокруг ещё пахнет озоном. Экса ходила по дому медленно, на автомате. Себастьян так и не вышел. Аарон вёл себя спокойно, будто ничего не случилось.

А она... Она просто плыла по течению, боясь дёрнуться и развалиться.

Экса в третий раз налила себе чай, когда в дом ворвалась Алекса - как обычно, шумно, с ветром и победным видом.

- Я приношу новости, которые перевернут твою жизнь. Или хотя бы сделают этот день менее скучным, - с порога заявила она, снимая куртку.

Экса приподняла брови:

- Ты нашла новый способ варить кофе без кофе?

- Почти. Я нашла мужчину. - с гордостью выдала Алекса и театрально плюхнулась на диван. - Знакомься, заочно: Микеланджело, двадцать шесть годиков.

Экса, не сдержавшись, захихикала:

- Серьёзно? У тебя теперь отношения с черепашкой-ниндзя?

- Очень смешно, мисс "живу в доме с двумя мрачными богами хаоса". Да, Микеланджело. Он настаивает на полном имени. Строго. Но, честно, звучит как-то... красиво. Особенно, когда говорит это шепотом и с итальянским акцентом.

- Ты не шутишь. - Экса села напротив. - Это его настоящее имя?

- Угу. Документы не проверяла, но, судя по всему - да. Работает в логистике, но, если честно, мне плевать, даже если он продаёт декоративные камни.

- И как же ты вдруг переключилась? Я-то думала, ты хочешь добиваться Себа.

Алекса сморщилась, как от запаха уксуса:

- Оставь этих братьев себе. Один из них разговаривает молча, другой - кричит молча. Я пас. Мик — он... нормальный. Простой. Живой. Без пафоса, без подвалов, без "я исчезну на три дня, но всё ради тебя".

- Ну и? Он тебе нравится?

Алекса потянулась:

- Пока - да. А там видно будет. Главное - он не зовёт меня "девочка" и не смотрит, как будто сейчас разберёт на запчасти.

Экса хихикнула:

- И всё же... он заметно старше.

Алекса прищурилась, и в её голосе сразу прорезалась привычная дерзость:

- А что, только тебе можно?

Экса закатила глаза:

- Ты же хотела Себа.

- Хотела. Потом вспомнила, как он смотрит на людей, будто ставит диагноз без слов.

- Это правда.

- А с Микеланджело... по крайней мере, не возникает ощущение, что тебя сейчас оценят по пятибальной шкале.

Экса усмехнулась, наливая обеим чай:

- Сколько ему, говоришь?

- Двадцать шесть. Нормально, да?

- Почти как у меня, - заметила Экса, глядя в чашку.

- Ага. Только у тебя учитель физики. Наш учитель физики.

- Бывший!

- У кого как. Я, между прочим, до сих пор не сдала лабораторную. Думаешь, теперь мне зачтёт?

- Алекса!

- Что? - она ухмыльнулась. - Ну не могу же я просто молчать, зная, что ты встречаешься с человеком, который когда-то объяснял нам законы Ньютона. Причём с указкой в руке. Это почти кинокомедия.

Обе рассмеялись. Экса почувствовала, как напряжение в груди слегка отступает. Пусть и ненадолго.

Первые дни после... всего, они жили почти как пара. Как те, у кого нет тайн. И она к этому начала заново привыкать.

Утро начиналось с того, что Аарон собирался на работу. Обычный костюм, чёрные часы, галстук, которого он терпеть не мог. Он завязывал его криво, и Экса каждый раз подходила, закатывая глаза:

- У тебя всегда был талант к симметрии, кроме этого момента.

- Я гуманитарий, - парировал он.

- Ты физик.
- Вот именно. Мне важны законы, а не банты.

Один раз он поцеловал её на прощание прямо у порога. Жёстко, с нажимом. С тем типичным своим «я твой, но не трогай» - и исчез. Уходил ровно в восемь. Возвращался - не всегда вовремя.

А она оставалась одна.

Дом был тихим. Только часы тикали, и редкий шум с улицы пробивался через закрытые окна.

Иногда она читала. Иногда - писала что-то в блокноте. Иногда - просто слушала тишину.

В такие моменты она начинала замечать. Сначала - просто то, что Джо приходит почти каждый день. Он не разговаривал с ней много, но всегда вёл себя вежливо. И настороженно. Будто бы ждал, что она задаст вопрос. А она - не задавала.

Потом - Николас. То появлялся, то исчезал. То с ноутбуком, то с ящиками, которые сразу уносил вниз.

- Это тоже к новой книге? - спросила как-то Экса, стараясь улыбнуться.

- Ага. Детектив.

- Опять кто-то умирает?

- Не «кто-то». Весь город, — хмыкнул он.

Но она не засмеялась.

Однажды, когда она пошла за чистыми полотенцами в кладовку, заметила: коробки.
Деревянные. Тяжёлые. Раньше их точно не было.

И пахли они странно. Как будто железо, запертое в дереве. Она хотела открыть одну.
Пальцы уже скользнули по щели. Но сзади вдруг послышался голос:

- Лучше не трогать.

Экса вздрогнула. Обернулась. Джо стоял в тени дверного проёма.

- Там ничего интересного. Просто хлам.

- Новый хлам.

- Временно, - кивнул он. - Мы скоро вывезем.

Она посмотрела на него. Он - не отвёл взгляда.

- Тебе не любопытно? - тихо спросила она.

- Мне опасно. А тебе - незачем.

Он ушёл. А она осталась. Коробки так и стояли. Тихо. Как будто что-то внутри... слушало.

В доме ставало всё шумнее. Не в плохом смысле. Просто теперь каждый день кто-то приходил, кто-то что-то приносил, кто-то с кем-то спорил.

Аарон всё ещё преподавал. Уходил утром, возвращался уставший, но всегда целуя Эксу в висок, и всё внутри как будто замирало. Ненадолго. Но замирало.

Алекса зачастила. Ворвалась в их рутину, как ураган, с рюкзаком, банкой колы и криками «мне снова негде дышать, приюти». Экса не возражала, как и Аарон. Ей даже стало уютно с этим фоном в виде подруги, которая могла одновременно краситься, слушать подкаст и жаловаться на жизнь, не делая пауз между действиями.

Но если в доме оказывался Джо - всё превращалось в спектакль с порванным сценарием.

- Только не ты. - протянула Алекса, заметив его у дверного проема.

- Кто-то скучал? - спокойно отвечал он, входя на кухню.

- Да, по твоему отсутствию.

- Странно. Твоя мама не устает повторять, какой я душка.

- Ты урод, - закатывала глаза Алекса. - Может, нам пора делить территорию? Мне кухня и Экса, тебе - улица, и, так уж и быть, горсть семечек.

Экса в такие моменты замирала над чайником, прикидывая: хватит ли кипятка, чтобы вылить на головы обоим. В шутку. Наверное.

- Может, вы хотя бы раз... просто поздороваетесь? - спросила она.

- С биологической аномалией? - Алекса поджала губы.

- Она меня не любит. - хмыкнул Джо, уходя прочь.

Но странно - всё это уже не бесило. Они ссорились так часто, как дышали. И Экса училась относиться к их пикировкам как к фоновому шуму: раздражающему, но родному.

Ник тоже бывал часто. Он появлялся ближе к вечеру, приносил еду, швырял на диван свой рюкзак и садился прямо на пол с ноутбуком.

- Что на этот раз? - спрашивала Экса, садясь рядом.

- Спасаю мир. А ты?

- Учусь печь печенье.

- Значит, ты тоже спасатель. Только душ.

Он был как якорь - без пафоса. Без вопросов. С иронией и крепким кофе.

Они все ставали ей всё роднее. Хоть, с каждым днем Экса всё отчетливее понимала: что-то грядёт. И к этому "что-то" все готовятся, как в детстве, стягивая вещи со всего дома в маленький шалаш под стульями - на случай, если заглянет монстр.

Лолита появлялась всё реже - и это уже ощущалось почти физически. Время от времени она писала сухо, но по-прежнему тепло, с её привычным стержнем:

"Я работаю почти без выходных. Терапия плюс приём. Пациенты лезут из всех щелей. Но я помню о вас, мои вы шалопаи. Скоро приеду. С вином."

Экса улыбалась, читая это, и иногда мысленно пересчитывала дни, прошедшие с последней их встречи.
Лола не исчезла. Просто жизнь схватила её за горло. Но она держалась и помнила.

А в доме всё гудело. Громко. Пестро. Иногда невыносимо. Но каждый раз по-своему живо.

Не было ни секунды, чтобы она осталась в доме совсем одна. Всегда был кто-то из мужчин. Будто они договорились по очереди дежурить, не оставляя дом без присмотра. Это немного напрягало, но Экса не была против. Уж больно приятная компания.

В последнее время по утрам Эксе становилось как-то... некомфортно. Не больно, не тяжело — просто странно.
Иногда слегка подташнивало. Иногда кружилась голова, если слишком резко вставала с кровати. Пару раз она морщилась от запаха кофе, хотя раньше обожала его. Но всё это было легко списать на еду, усталость или настроение.

- Наверное, молоко опять было странным, - сказала она как-то утром, отставляя недопитый чай.

- Тебе приготовить что-нибудь другое? - спросил Аарон, подходя сзади и обнимая её за плечи.
- Нет, не нужно. Пройдёт. Наверное, я просто переела на ночь.

Он посмотрел на неё внимательнее, но промолчал. Погладил по спине, как всегда, тепло, спокойно. Без лишних слов.

Именно в этот день в доме снова появился Себастьян.

Он просто спустился по лестнице, как будто не исчезал ни на день. В чёрной водолазке, с влажными волосами и тем взглядом, который не предвещал ни одного слова. Он прошёл мимо, кивнув, но не остановился. Экса чуть нахмурилась. С тех пор, как... всё произошло, он почти не разговаривал с ней. Даже взглядами будто бы избегал.

- Он как призрак, - пробормотала она за обедом.

- Такой он и есть. Дерзкий парень с вечным пубертатом, который пытается сам решить свои проблемы. - тихо ответил Аарон.

- А ты?

- А я - не он.

И больше они не возвращались к этой теме.

Позже, когда в доме наступила тишина и все разбрелись по своим углам, Экса пошла на кухню за водой. Проходя мимо одной из комнат, она услышала приглушённые голоса.

- Я слышал, Себ, - говорил Аарон, и его голос звучал ровно, но с тем металлом, что прорывался редко. - Всё. От начала до конца.

Пауза.

- Думаешь, я не понял, с кем она говорила той ночью?

- Да мне плевать, что ты там слышал. – пырхнул Себастьян.

Аарон выдохнул, собирая все свое самообладание в кучку, чтобы не сорваться. Но Экса знала, что в присутствии брата ему стает сложно держаться. Вот такая она, любовь между братьями.

- Она будет со мной счастлива, Себ. - сказал он почти ласково, будто обещая. - Я правда люблю её.

Дальше снова последовала тишина. Потом хрипловатый, холодный голос Себа:

- А похоже на то, что я - играю?

Экса замерла. Воздух внутри стал слишком густым. Шаг назад. Один. Второй. И она почти побежала в свою комнату, чувствуя, как внутри всё начинает сжиматься - не от страха. От неизвестности, которая уже дышала ей в шею.

В тот вечер дом был полон. Так, как не бывало давно. Сначала Алекса ворвалась со своей подушкой под мышкой и словами «да я только переночевать, честно», а спустя пару часов и Джо с Николасом, не сговариваясь, решили не разъезжаться.

- Мы не закончили, - объяснил Джо, бросая взгляд на ноутбук, раскинувшийся на барной стойке. - Лучше остаться и доделать.

- А потом я ещё кое-что покажу, - добавил Ник, запускающий очередную цепочку на экране. - Наш новый друг в Техасе оказался болтливым.

Аарон стоял между ними, опираясь на локти, чашка с крепким кофе в руках. Он был в тёмной футболке с чуть закатанными рукавами - та самая, что сидела на нём идеально. Он почти не говорил, но всё время слушал. Медленно, вдумчиво, будто каждое слово он примерял к себе, к ситуации, к плану, который держал в голове. Он не перебивал, не спорил, но каждый раз, когда кто-то делал паузу, Аарон ловко клал пару слов, и разговор мгновенно менял направление.

Он казался спокойным. Чертовски спокойным. И от этого - ещё опаснее. Как яд, который не жжёт на вкус, но парализует.

Экса из кухни наблюдала за ними с лёгкой завистью. Хотелось подойти, встать рядом, понять, что за «болтливый друг», что за «планы», кто с кем связан. Она не была глупой - чувствовала, что это не просто рабочие разговоры. Что за фразами кроется нечто большее. И она была готова в это въехать, вникнуть, дотянуться...

Если бы не Алекса.

- Так вот, - с энтузиазмом продолжала та, развалившись на диване и держа в руках чашку, - он не просто красивый. Он умеет молчать. Не как твой учитель, который молчит, когда его прижало, а как мужчина, который уже всё сказал одним взглядом.

- Микеланджело, - усмехнулась Экса, присаживаясь рядом.

- Не надо так. Это имя, как музыка. Я каждый раз чувствую себя богиней, когда его произношу.

- Ты уверена, что он не итальянский повар?

- Не уверена. И это делает его ещё сексуальнее.

Экса хихикнула и снова бросила взгляд на Аарона. Он кивнул Нику, что-то быстро сказав, понизив голос. Джо отвечал, почти не глядя на него - взгляд был прикован к монитору.

И всё выглядело будто бы буднично. Но она чувствовала - всё не так просто. И уж точно — не про ноутбуки.

- Мне нравится, что он не давит, - продолжала Алекса. - Не пристаёт. Не лезет в душу без спроса. Просто... есть. И этого достаточно.

- Ты быстро привязываешься.

- А ты - слишком медленно.

- Возможно.

- Не «возможно». Ты живёшь с мужчиной, который когда-то читал тебе лекции о термодинамике. Тут надо либо свихнуться, либо обручиться.

- Либо свихнуться, обручиться и снова свихнуться. В этом порядке.

- Идеально.

Они засмеялись, но Экса снова посмотрела туда — за стойку, где Аарон что-то сказал Джо, и тот в ответ медленно кивнул. Ник что-то стёр с экрана. А потом - будто случайно - взглянул прямо в её сторону.

- Пошли наверх, - тихо сказала Экса, подавшись вперёд. - Здесь и так не продохнуть. Они... слишком серьёзные.

- О да, - отозвалась Алекса, потягивая чай. - Особенно твой мистер Торрес. Он молчит как будто телепатией управляет процессом.

Экса усмехнулась и кивнула в сторону лестницы. Они тихо прошли мимо барной стойки. Джо поднял глаза, коротко посмотрел на них - и мягко, как будто по привычке, кивнул. Экса не знала, благодарит ли он за тишину, или просто молчит вместо «спокойной ночи».

Наверху было тепло. Комната пахла её духами, лавандой и чем-то мягким - как дом, в котором ты живёшь не просто телом, а сердцем. Алекса с разбегу упала на кровать лицом вниз, драматично раскинув руки.

- Боже, как я ненавижу мужиков.

- Интересно, что бы сказал твой Микеланджело?

- Он бы согласился. Он тоже их ненавидит.

Экса тихо рассмеялась и закрыла дверь. Они переоделись в пижамы, сбросили по пути лишнее: джинсы, носки, дневную усталость.

- У тебя тут как в сериале, - сказала Алекса, укрываясь до носа. - Тёплый свет, плед, парень с тайной, коробки с оружием в подвале...

- Ты всё ещё думаешь, что это оружие?

- А что же ещё? Новый способ хранить картошку?

- Может, не знаю. Хлам какой-то скорее всего.

- Слишком тяжёлый хлам. Там либо оружие, либо трупы. Никакого среднего.

Экса вздохнула, улеглась рядом, подложив руку под щёку.

- А у тебя правда всё серьёзно с этим твоим...

- Микеланджело. Полное имя. Запоминай.

- Прости, - хихикнула Экса. - Просто как будто ты встречаешься с мраморной статуей.

- Может, я эстет. А может, просто он единственный, кто смотрит на меня, как будто не хочет перекроить.

- Это редкость.

- Очень.

Они на секунду замолчали. Где-то внизу хрустнула дверь холодильника. Голоса глушились стенами, но всё равно были слышны. Экса не слушала. Пока.
Всё было слишком спокойно, слишком по-домашнему.

Но на душе все равно было как-то неспокойно.

***

Себастьян сидел на балконе, облокотившись об спинку низкого стульчика, зажав между пальцев сигарету, фильтр которой давно потух. Он обычно не курил – ещё с детства ненавидел смотреть, как отец, вернувшись под утро из казино, выкуривал пачку прямо на кухне, даже не открыв окно. Тогда стены, мебель и даже они сами пропитывались табачным дымом. Ему тошнило от него. Но он продолжал выкуривать их одну за другой.

Многие утверждают, что курение успокаивает, забирает тревожные мысли и опустошает разум на какое-то время. Но Себастьян давно понял, что это не так. Это самый слабый наркотик из всех, которые он пробовал, и, наверное, его уже просто не берет. Вместе с дымом не рассеивалась его боль, его мысли о ней так и оставались при нем.

«Я люблю его, Себ, не тебя», - до сих пор гудели в его голове, хотя прошло уже сколько? Неделя? Две? Месяц? Он потерялся во времени, закрываясь в своей комнате, будто оградив себя от мира. От неё.

Внизу слышался приглушенный смех. Кто-то из девчонок – Алекса, без сомнений. Ведь Экса смеется иначе. От её смеха не противно, в то время как хохот другой раздражал с каждым разом все больше. Но она не утихала ни на миг. Только её слышно и было.

Он знал, что что-то затевается. Видел это по угрюмому лицу брата и его друзей. Даже Ник стал тише обычного. Это настораживало – не то, что что-то надвигается, а то, что это может повлиять на Эксу. Но она светилась, будто и не замечая ничего, как полярная звезда среди густой ночи. Вот только не для него.

Он перевел взгляд на столик рядом. И замер. В ответ на него смотрела крошечная красная точка, которая медленно двигалась ему навстречу. Он соображал быстро, будто готовился к этому моменту всю жизнь. Прицел.

- Черт. – кинул он себе под нос, отскочив в сторону.

Себ упал на локти и подтянул к себе ноги. Скользнул на животе внутрь, в комнату, держа голову так быстро, как только мог. Ползком добрался до выключателя, точка следовала за ним, будто играясь в кошки-мышки. Комната погрузилась во тьму, пряча его в своих объятиях. Темнота - не враг. Она помогает скрыться.

Он действовал быстро, выбегая из комнаты и туша свет везде, где он шел. Он прокладывал себе путь темнотой, будто прикрываясь щитом. На лестнице короткая остановка, хоть медлить нельзя было. Каждая минута может оказаться фатальной.

Себастьян выдохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце, но оно, вопреки, чувствовало опасность, отдавая ударами эхом прямо в уши. Он рванул вниз, перепрыгивая по две ступеньки за раз. Точка наконец-то отстала, но не исчезла. У него не было времени проверять.

На кухне – резкий поворот к барной стойке. Аарон стоял, перегнувшись к Джо. Такой спокойный, ничего не подозревающие.

- На крыше снайпер, скорее всего не один. – выплюнул Себ, хватая брата за плечо. – Меня чуть не пристрелил ублюдок.

- Черт. – рыкнул Аарон, срываясь с места. – Выключайте свет, быстро. Вскрывайте оружие, готовьтесь защищаться.

В этот момент раздался первый выстрел. Разбилось стекло, дом будто содрогнулся от невидимой волны. Джо достал с бедра спрятанный пистолет, перезаряжая его.

- Всё идет не по плану. – он устало выдохнул. – Я задержу их, доставайте запасы.

- Нам нужно подкрепление. – Николас не был встревожен – он был раздражен. – Мы не справимся сами.

- Нету времени. Мы справимся.

Прозвучал второй выстрел, глухой, точный. Стена позади них треснула от попадания, белый ошмёток штукатурки посыпался вниз, будто порох.

Аарон уже бежал. Он не терял время на разговоры, не оглядывался, даже если бы прямо сейчас за его спиной стояла смерть. Он знал, где она. И знал, что каждая секунда как никогда ценна.

Себ вытащил заряженный пистолет из ящика под стойкой, оттолкнув Ника локтем.

- Вы меня предупредить-то хотя бы могли? – рявкнул он, быстро вспоминая, как ним пользоваться. – Я уже больше полу года не ходил в тир.

- Кажется, малыш Себ вырос. – усмехнулся Ник, возвращаясь из подвала с автоматом.

- Ты уверен, что их несколько? – спросил Джо, спокойно, почти ледяным голосом.

Себ повернулся к окну, не сводя взгляда с чернеющего горизонта.

- Это не работа одиночки. Слишком слаженно.

- Этого стоило ожидать. – пробурчал Ник, направляясь к двери. Он прижался спиной к стене возле входа в дом, поджидая.

- И мы оказались готовы. – ответил Джо, занимая свою позицию у окна.

- Мы не готовы, мать вашу. – изругался Ник. – Этот дом может превратиться в мясорубку. Мы слишком долго тянули.

- Всё будет хорошо. – тихо сказал Себ, будто сам не веря в свои слова. А дальше произнес хрипло, с надеждой: – Брат разрулит.

***

Аарон влетел в спальню. Девушки были в глухом углу – Алекса в панике хваталась за телефон, Экса сидела на полу, прижав руки к ушам. У обеих взгляд переполнен паникой.

- Не ловит связь, - почти плакала Алекса. – Будто что-то глушит её. Я не могу дозвониться в полицию.

- Никакой полиции. – он подбежал к ним, схватив Эксу за локоть. Голос – твердый, безапелляционный. – Вставайте. Сейчас же.

- Что происходит?! – испуганно спросила Экса, хватаясь за его плечи, как за спасательный круг.

- На нас напали. В доме люди с оружием. – он потянул её к выходу. – Вам нужно убираться отсюда. Это опасно.

- Что?! – Алекса побежала за ними, её тело пробивала крупная дрожь. – Кто?! Зачем?!

- Сейчас некогда объяснять! – рявкнул Аарон. – Я вас выведу через черный выход. Нужно спешить.

Экса закричала, будто пытаясь перекричать страх.

- Я не уйду! Я должна остаться, чтобы помочь. Объясни, что происходит!

- Тише! – он резко прижал ладонь к её губам, заставив смотреть в глаза. – Послушай меня. Всё, что ты должна сейчас сделать – это выбраться с ней живыми.

- Куда?! – срывалась Алекса. – Мы не знаем куда!

- В загородный дом. – он повернулся к ней, доставая с кармана ключи от машины и кидая их ей. – Норт-Ривер 78. Экса покажет дорогу.

Алекса кивнула, запинаясь:

- Экса рассказывала. Там елки ещё, да?

- Именно туда. – он снова повернулся к Эксе. – Пожалуйста, нужно торопиться.

- Я... - начала она, но Аарон резко наклонился, глядя ей в глаза.

- Экса, это важно. Здесь не безопасно. А там вы будете в порядке.

- А ты? – прошептала она, её глаза наполнились слезами. – А ты где будешь? Что ты собираешься делать?!

- Защищать. – коротко отрезал он непоколебимо спокойным тоном.

- Это люди отца? Почему всё это происходит?! Я не понимаю!

- И не должна. – он провел руками по её лицу, успокаивая.

- Я не смогу без тебя. – её губы дрожали. – Я не уйду. Я должна быть рядом. Я могу помочь, ты сам говорил...

- Сейчас ты только мешаешь. – впервые в его голосе сорвалась сталь. Он больше не просил. Он приказывал. – Я не смогу смотреть за вами и стрелять одновременно. Экса, мне нужно, чтобы ты дышала и оставалась живой. Поэтому нужно дышать.

- Экса, Аарон прав. – Алекса подхватила подругу под руку. – Мы должны бежать! Мы здесь умрем!

Экса попыталась выдернуть руку с хватки подруги, но та вцепилась намертво, таща её к выходу.

- А так умрут они! Ты только о себе думаешь?

И в этот миг раздалась автоматная очередь откуда-то снизу. Экса задрожала, испуганно ища поддержки в взгляде Аарона. Но тот смотрел непоколебимо спокойно, будто для него это – будничные процедуры.

Алекса вскрикнула. И вместе с криком подруги что-то в ней сорвалось. Сдалось.

- Хорошо, - еле слышно выдохнула она. – Хорошо. Только пообещай вернуться. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты умирал.

Он вздохнул, наклонился, жадно вдыхая запах её волос:

- Тогда дай мне шанс не умереть. Уходите. Пока не поздно.

Прозвучала ещё одна автоматная очередь, уже ближе. Следом за ней – ещё выстрелы, все громче и громче.

Он вел их по темноту коридору. Туда, где давно никто не ходил. Здесь пахло сыростью и страхом. Видно не было, но Экса знала, что здесь, наверняка, куча паутины и пыли. Они преодолевали поворот за поворотом, пока не дошли до узкой, заросшей мхом двери.

- Здесь. – он потянул защелку. – Снаружи – моя машина. Езжайте.

Алекса первой выскочила наружу, прямо в сад, покрытый глухой ночью. Не было гарантии, что между деревьями никого нету. Но они должны были попытаться выбраться.

Экса остановилась, вновь повернувшись к нему.

- Аарон...

Он снова взял её лицо в свои ладони, притянув к себе.

- Я люблю тебя. Это главное. Всё остальное – потом.

- Обещай, что вы справитесь.

- Обещаю.

- А оружие?

- Пару пистолетов точно найдется.

Экса медленно выдохнула, кивая. Теперь пазл остаточно сложился в единую картину: в тех ящиках была далеко не картошка. И они готовились к этому событию, предусмотрительно держа её подальше от всего этого. Сейчас даже на обиды сил не было.

Он нехотя отпустил её.

- Беги.

И она ушла.

***

Они бежали к машине молча. Тени от деревьев сливались с тьмой, дыхание сбивалось, ветки цепляли волосы. Они не обронили ни слова, были слышны только их быстрые шаги, шелест травы под ногами и дрожь внутри. Казалось, даже сердце било тише, лишь бы не спугнуть невидимого зверя, что, возможно, уже целился им в спины.

Алекса первой добежала до машины, стоя босыми ногами на холодном, колючем тротуаре. Быстро дернула дверь, села за руль. Экса – рядом, захлопнув за собой дверь.

- Давай... заводись! – Алекса повернула ключ. Послышался щелчок, но затем – ни единого звука. – Нет, нет, ну пожалуйста! – она дернула снова. Тишина. – Да чтоб тебя!

- Стой. – Экса схватила её за руку. – Ты не нажала на тормоз.

- Что?

- Это автомат. Нужно зажать тормоз. Сильно. И потом – провернуть ключ.

Алекса вдавила педаль, стиснув зубы, и провернула ключ. Мотор взревел.

- Есть! – выдохнула она и нажала газ.

Фары вырвали мрак, и машина рванула с места – прочь от дома, где за их спинами гремела настоящая охота. С неизвестным концом.

Машина мчалась по темной трассе, выезжая за город. Экса сидела сжато, будто боялась выдать себя малейшим звуком. Она смотрела в окно, как будто надеялась увидеть там его силуэт. Но, естественно, там не могло быть его. Просто темнота. Просто мелькающие деревья.

А внутри продолжал кипеть страх, вперемешку с нарастающим чувством вины. «Я должна была остаться. Должна была хоть чем-то помочь», - эта фраза прокручивалась в её голове раз за разом, удушая её со средины.

- Мы далеко? – едва слышно спросила она.

- Ещё минут двадцать, если без пробок. – спокойно ответила Алекса, не отрывая глаза от дороги. Тон ровный, пальцы – уверенно сжимают руль. Страха и дрожи будто и не было.

«Как можно было так быстро успокоиться?» - Экса сжалась еще сильнее. Что-то в ней начинало закипать.

- Ты ведешь себя так, будто ничего не случилось! – вдруг вырвалось. – А нас только что чуть не убили. На дом напали. Это не шутка! Мы сбежали, понимаешь?

Алекса чуть приподняла брови, но не повернулась:

- Ну так, мы живы. Вот и хорошо.

- Что?!

- А чего кипишовать-то? Мы сделали, что надо. Он сказал уезжать – мы уехали. Всё.

Экса уставилась на неё, в груди снова всё сжалось. Её собственная паника, ярость, вина – разбивались о чью-то чужую хладнокровность.

- Тебе совсем не страшно? – выдохнула она с разочарованием, уже тише. – Там... он остался. Один.

- Он не один. – Алекса наконец мельком взглянула на неё. – Их там четверо. Все знают, что делают.

Экса резко повернулась. Всё, что держалось в ней последние минуты, вдруг лопнуло.

- Да что они знают?! – сорвалось с криком. – Кто знает? Кто? У них нету армии, у них нету нормального оружия, когда на них напали профессионалы! Я даже не понимаю до конца, что вообще происходит!

Алекса молчала. Машина ехала ровно. Без толчков, без резких движений. Как будто все это было хорошо отрепетировано.

И вдруг её голос стал... другим. Холодным, вкрадчивым, гибким, как у хищника, который перестаёт прятать зубы.

- Глупая. – ухмыльнулась она. – Глупая малышка Экси. – её голос звучал тихо, почти ласково. – Ты до сих пор не поняла, кто твой Аарон?

Экса замерла. Что-то внутри опустилось, медленно, как ледяной камень.

- Что ты несешь?..

- Он киллер. – вкрадчиво произнесла Алекса, но не отрывая взгляда от дороги. – Николас, наш милый, сумасшедший писатель – самый опасный хакер в Америке. – она усмехнулась, будто забавляясь всем этим. – А мой любимый братец? Джо... знаешь, кто он? – она кинула игривый взгляд в сторону Эксы. – Поставщик. Дилер. Гений организации. Не зря же он так любит шахматы.

- Ты врешь. – прошептала Экса. – Это неправда...

- А что, милочка, не верится? – Алекса слегка склонила голову. – В кого ты влюбилась, а? В доброго учителя физики?

Она засмеялась, громко, будто пьяная. Экса отвела глаза, взглянув в окно. И сердце провалилось.

- Ты пропустила поворот. – сказала она, голос как никогда сухой.

- Мы едем туда, куда нужно.

- Ты пропустила поворот, Алекса! – она обернулась, в груди снова нарастала паника. – ТЫ ПРОПУСТИЛА ПОВОРОТ!

Она сорвалась. Рванув, потянулась к ремню безопасности.

- Останови машину! Слышишь?!

Экса дергала ремень, но бесполезно – тот не двигался. Рукоятка двери тоже не поддавалась. Все было заблокировано.

- Останови машину, черт возьми. – её голос срывался на истеричный крик. – Останови!

Но в ответ Алекса только смеялась. Машина мчалась вперед, стремительно набирая скорость. На спидометре – почти под двести. Экса в панике осмотрелась: слева густые деревья, справа – открывался водоем, черный и глубокий. Волны отражали свет фар, ледяная гладь и смерть за стеклом.

Её руки спокойно лежали на руле, нога все больше вжималась в педаль. И в этом спокойствии было что-то больше, чем безумие.

- Алекса! – кричала она. – Ты не повернула! Ты ведешь нас в скалы!

Машина набирала скорость. Асфальт под колесами сменился узкой, извивающейся дорогой без разметки. Слева лес, справа обрыв, а впереди – тупик. Мертвая точка.

- Заткнись, - вдруг спокойно сказала Алекса. – Дай договорить.

- Ты сумасшедшая!

- Микеланджело. – продолжала она, будто не слыша. – Его зовут Мик. Да, это не просто имя из мультика. – она ухмыльнулась. – Но ты, конечно же, ничего не знаешь, так что я начну с самого начала.

Она приоткрыла окно, впуская в салон ночную прохладу.

- Вначале их было четверо. Молодые, бесстрашные, жаждущие приключений. Каждый из них был профессионалом в своем деле, даже на начальных этапах. Сумасшедшие гении. Просчитывали каждый шаг, тем самым оставаясь незамеченными. Даже твой милый Аарон – головорез, представляешь? Ты знаешь сколько на его счету? Сколько человек умерли от его пули?

Алекса рассмеялась, откинув голову назад.

- Ты врешь. – прошептала Экса, пытаясь отвернуться.

- Вот только они изначально не были между собой равны. Каждый считал себя лучше остальных. И так они совершили отбраковку. Просто откинули Мика, считая его слабее. Поручая мелкую работу, почти незначительную. Но ему хотелось большего. Он стремился к их величию, но они уже были на пьедестале. А его сталкивали.

Экса слушала, почти не дыша. Все еще не в состоянии осознать всю ситуацию. И самое страшное было то, что этот рассказ очень походил на правду, подтверждая все, что она замечала.

- И тогда Мик нашел в себе силы и ушел от них, выбрав быть одиночкой. Микеланджело Сантос, - произнесла она, смакуя это имя, будто молитву. – Это имя человека, из-за которого ваши благородные мальчики прятались по щелям столько лет. Он не крыса. Он был умнее.

- Это бред. – хмыкнула Экса.

Алекса слегка повернула голову, всё с той же легкой, почти ласковой улыбкой.

- Он дал мне шанс. Вытащил из болота, где я прозябала в тени Джо. – она на миг остановилась, выглянув из окна, будто что-то проверяя, а затем продолжила: - Я хотела умереть тогда. А теперь... я сама выбираю с кем умирать.

- Что?..

- Моя задача – убрать тебя, малышка. Он попросил не портить тебе лицо. Милый, да?

- Но ты ведь и себя убьешь! – закипела Экса. Хватаясь за панель. – Ты видишь, что впереди? Ты видишь эти чертовы скалы?

Алекса усмехнулась, чуть сильнее нажала на газ.

- Любовь – странная штука, подруга. И ты должна меня понять. – она улыбнулась. – Я люблю его так, что готова умереть. А ты?

Машина вылетела на последнюю прямую.

Экса больше не кричала. Она смотрела вперед – на приближающийся край, на черную пропасть за ними, как на приговор. И вдруг, не думая, просто положила ладонь себе на живот. Тихо. Медленно. Как будто только сейчас почувствовав то, о чем не хотела даже и думать.

- Если ты не остановишь машину, ты убьешь не только нас с тобой. – сказала она еле слышно, без надежды. – Я беременна, Алекса.

Слова повисли в воздухе, как взрыв без звука. Алекса моргнула. Раз. Второй. И её руки дрогнули.

Машина резко дернулась в сторону – колеса скрипнули по обочине, они чуть не ушли в кювет. Экса вжалась в сиденье, закусив губу.

- Чёрт, - выдохнула Алекса, резко выравнивая руль. Её голос снова был обычным, будто магия развеялась, и это снова та самая Алекса. Её подруга. – Ты... ты уверена?

- Не на сто процентов. Но... да. – Экса крепче прижала руки к животу. – Я чувствовала это. С каждым днем, но не хотела верить. А сейчас... я в ответе не только за свою жизнь.

Долгая пауза. Машина сбавила ход, Алекса тяжело дышала, будто только что проснувшись после кошмара. Долго смотрела вперед, потом – на дорогу.

- Я... - она выдохнула, будто борясь с самой собой. – Я не позволю погибнуть своему будущему крестнику.

Экса посмотрела на неё с недоверием:

- Ты ведь не веришь в Бога.

Алекса усмехнулась сквозь нахлынувшие слёзы:

- Значит, самое время начать.

И развернула машину в ту сторону, откуда они приехали. В ту, где всё еще был шанс.

Они мчались обратно, казалось даже, что ещё быстрее, чем сюда. Яркие фары рассекали темноту, но не были в силах рассеять тревогу.

Когда поворот на дом оказался впереди, стало видно: он горел. Пламя вырывалось из окон, черный дым клубился прямо в небо. И даже сквозь непроходной огонь, что окутал весь дом, до сих пор слышались глухие выстрелы.

Машина едва остановилась, как Алекса уже распахнула дверь и вышла. Но не побежала. Она шла, быстро, но всё еще непоколебимо спокойно. Это не была походка обреченной - скорее той, которая знает, что делает.

Экса выбежала следом.

- Алекса! – закричала она ей в след. В нос ударил тяжелый запах гари. – Что ты творишь?! Там же огонь!

Но девушка лишь обернулась через плечо, бросив мягкую, заботливую улыбку:

- Всё в порядке. – ответила она. – Я знаю, как всё исправить.

Алекса ступила на крыльцо горящего дома с той уверенностью, которую редко увидишь в глазах человека, идущего прямо в огонь. Её силуэт быстро слился с языками пламени – не убегал от них, не страшился, а просто принимал, как неизбежное. Лицо не дрогнуло. Спина оставалась прямой, а шаг – четким и решительным. Словно весь этот пожар, стрельба, дым и хаос не разрушали дом, а встречали свою королеву.

Дверь поддалась не сразу – дерево рассохлось от жара, но Алекса все равно смогла её толкнуть. Она исчезла в темноте, подсвеченной рыжим светом, как будто вошла в пасть чего-то живого.

- Алекса! – продолжала кричать она. – Нет!

Но она её уже не слышала. Экса замерла, содрогаясь от рыданий. Она понимала, что из этого дома уже никто не выберется живым.

Её сердце билось слишком громко, но гул в ушах заглушал даже его. Тело абсолютно не слушалось. Её глаза не отрывались от горящего фасада. Ей даже показалось, что он дышал, жил... Она почти слышала крики муки тех, кто там остался навсегда. Проклятый вечер.

Экса не помнила сколько прошло времени – минута? Пять? Время исказилось, потекло иначе. Но вдруг она заметила движение на балконе второго этажа, сквозь дым и огненный мрак.

Один из них был тонким, легким, но в движениях чувствовалась ярость, скрытая под женскими очертаниями. Алекса. Второй – мужской, незнакомый. Он был крупнее, его плечи – тень в огне, которая отступала назад, крича что-то неразборное. Или это был просто ветер.

Экса напряглась всем телом, не веря. Не желая верить.

И тут, женская фигура резко метнулась вперед. Без колебаний, без предупреждения. С отчаянной, хищной силой она бросилась на него, ударив в грудь, вцепившись, словно в последнюю цель. Он пошатнулся. Сделал шаг назад, и балкон не выдержал.

Он обвалился, обрушившись огромным огненным клубом вниз. Деревянные балки разлетелись с грохотом, пламя взвилось вверх, как взрыв. Оба тела исчезли в одном пылающем провале – без крика, без плача, только в горящем свете, что сожрал их за считанные секунды. Словно и не было никого.

Экса закричала. Вой вырвался сам по себе, дикий, неровный, больше похожий на рваное дыхание животного. Они не успели. И сейчас она осталась одна. Погибли все, кто ей был дорог. Аарон.

Мир стал вязким, мутным. Её ноги перестали слушаться, руки сжимались и дрожали, только шум в ушах и стекающие по щекам ручьи слез, которые она даже не чувствовала.

Она потянулась к телефону в заднем кармане штанов. Пальцы едва попадали по экрану. Нажимать цифры оказалось еще труднее, чем дышать.

9...1...1

Экран расплывался перед глазами.

- 911, чем могу помочь? – отозвался нежный женский голос, чужой, слишком спокойный для этой адской ночи.

Но она не успела ответить. Прозвучал еще один выстрел. Глухой. Последний, будто точка в конце главы, которую никто не хотел дочитывать.

Телефон выпал из рук, ударился об землю, экраном вниз. Экса даже не моргнула. Она смотрела вперед. Не туда, где рухнул балкон, а на угол дома. Откуда, сквозь дым и гарь, вырисовывались два силуэта.

Сначала неясные, в тумане, будто призраки, вырвавшиеся из ада. Их походка была тяжелой. Один волочил ногу и другого на себе, второй – еле держался на ногах, опираясь на плечо первого.

Экса прижала ладони к губам. Дышать стало почти невозможно. Свет фар скользнул по лицам – и она их узнала.

Первым показался Джо – измученный, в крови, с опаленными волосами и пеплом на лице. Одна нога волочилась, но он продолжал идти, будто остановиться – значило умереть. Он тащил кого-то на себе, и только спустя несколько шагов сквозь дым, Экса поняла, кто это.

Аарон.

Он еле держался. С раной на плече, из которой стекала кровь. Он пытался идти, но держался только на Джо, опираясь на его плечо.

Они шли. Живы. Оба.

Но больше никого не было. Ни Николаса. Ни Себа. Ни Алексы. Только они двое.

Экса смотрела, не в силах пошевелиться. Стояла рядом с машиной, но будто отделенная стеной от всего происходящего. Будто её это не касалось. Она не слышала ни ветра, ни своих рыданий, которые дрожали в горле.

И только когда Джо и Аарон оказались ближе, только когда можно было разглядеть кровь на щеке Аарона и черные следы на пальцах Джо – тело Эксы начало медленно сдавать.

Всё вокруг поплыло. Огонь стал мягким, как акварель, а земля под ногами – зыбкой, как вода. Свет фар размывался, голоса внутри тянули. И только запах гари оставался по-прежнему отчетливым, будто души её со средины.

А потом она упала. И последнее, что услышала перед тем, как провалиться в бездну, был длинный, нарастающий вой серен.

«Поздно. Слишком поздно», - а затем – мир оборвался. Всё исчезло. И осталась только темнота.

***

Свет пробивался сквозь шторы мягкими полосами, ложась на пол, как успокаивающие ладони. Воздух был прохладным и чистым, пахнул лавандой, влажной тканью и чем-то родным, почти забытым - детством, домом.

Сознание возвращалось не сразу. Словно сквозь толщу воды, Экса медленно пробиралась вверх, к поверхности – к реальности. Тело было тяжелым, как будто её держали мягкие, но крепкие руки сна. Она не могла двинуться – и впервые это не пугало.

Где-то рядом шуршала ткань. Что-то прохладное коснулось её лба. Осторожно, заботливо, будто кто-то боялся сделать больно даже прикосновением.

Её коснулись чьи-то теплые, нежные пальцы. Такие, как бывают только у тех, кто держал тебя с первых дней жизни.

Экса едва приоткрыла глаза. Мир поплыл. Линии расплывались, свет бил по зрачкам, но, вопреки, она заставила себя моргнуть. Один раз. Другой, пока наконец не смогла сфокусировать взгляд.

И увидела маму.

Её маму. Родную, сидящую на краю кровати, наклонившуюся к ней с полотенцем в руках. Её лицо было спокойным, как будто сдерживало бурю, которая бушевала внутри. А в глазах – слезы. Не показные, не истеричные. Тихие, глубокие. Она не позволяла им упасть.

- Привет, малышка, - тихо сказала она, улыбнувшись так, будто ждала этого целую вечность. – Ты дома.

Экса попыталась заговорить, но губы не слушались. Горло было пересохшим, голос – едва слышным.

- Где Аарон?

Мама погладила её по волосам. Тот самый жест, от которого в детстве все проходило – и боль, и страх, и плохие сны.

- Всё хорошо. Он в другой комнате. Ждет, пока ты проснешься. – она замолчала, мягко улыбнувшись. – Жив. С ним всё в порядке.

Экса выдохнула. Почти не слышно. Глаза снова заслезились, но она не позволила слезам упасть. Просто смотрела. Впитывала.

- Если Аарон здесь... - прошептала она, - То, где отец?

Женщина замерла на секунду. Сложила ткань, убрала поднос, как будто медлила, подбирая слова. А потом – посмотрела прямо, не пряча глаз.

- Его арестовали. – спокойно. – Он... больше ничего не сделает. Ни тебе, ни мне. Он в тюрьме, и останется там надолго.

Комната замерла, тишина стала громче любого шума. И впервые Экса смогла спокойно выдохнуть.

- Теперь всё будет хорошо. – сказала мама чуть увереннее.

Дверь в комнату отворилась медленно, почти не слышно, как будто сама боялась нарушить хрупкое равновесие этого утра. Экса повернула голову – не сразу обратив внимание.

Это была Лолита.

Но она не улыбалась, как делала это всегда, не влетала в комнату вместе с радугой, давая надежду. В этой женщине было что-то сломано. Безвозвратно.

И хоть её спина все ещё держалась прямо, как у тех, кто привык быть сильными, лицо... На нем не было ничего, кроме боли и усталости. Заплаканные щеки, темные круги под глазами... А во взгляде только пустота.

Она не шла – словно тащила себя вперед, в руках – поднос с водой и круглой таблеткой, которую обычно приносят тем, кому больно. Только сейчас боль была не у больной, а у той, кто пришла помочь.

- Ты потеряла сознание на фоне шоковой реакции, - спокойно, почти отстраненно сказала она, как будто читая из медкарты. – Комбинация стресса, переутомления и... твоего положения. Организм дал слабину. Это... закономерно.

Экса смотрела на неё, с трудом глотая воздух. Слово за словом – понимала, что это только вступление. Что пришла она сказать не это.

- Лола?.. – тихо сказала Экса, готовясь к страшному.

И тогда Лолита выдохнула. Словно воздух внутри неё закончился.

- Себастьян... - начала она, но тут же скривилась от боли. Её плечи задрожали, по щекам вновь потекли слезы. – Он... погиб.

На секунду в комнате стало так тихо, что можно было услышать, как за окном колышутся листья.

Лолита закрыла лицо рукой, словно пытаясь сдержать все, что вырывалось наружу.

- Я должна была приехать раньше... - всхлипнула она. – Я должна была найти время и приехать к вам. Увидеть моего мальчика, хотя бы в последний раз...

Её плечи содрогались от рыданий, а лицо исказилось той болью, что, наверное, невозможно понять. То, что Лолита любила Себастьяна не как брата, было понятно с первой встречи. Она любила его, как мать. И, возможно, была ею для него.

И сейчас она так и выглядела: как мать, похоронившая собственное дитя.

- Ник... тоже. – всхлипнула она. – И та девушка.

- В морг забрали много неопознанных тел. – добавила мама, смотря на Лолу с сочувствием.

Где-то за дверью послышался тихий скрип половиц. И, когда дверь открылась, Эксе не нужно было смотреть, чтобы знать, кто это. Он шел тихо, медленно, словно каждое движение отзывалось болью.

Аарон.

Он был перебинтован – плотно стянутое плечо, повязка на ноге. Он хромал, но держался прямо, все еще отказываясь позволить себе дать слабину. В его взгляде не было привычной уверенности – только истощенность. И что-то невыносимо личное.

Лолита и мама молча переглянулись, кивнув друг другу. Они вышли, не обронив ни слова, только закрыв за собой дверь, оставив их вдвоём.

Аарон подошел к кровати, медленно, осторожно сел на край, опершись здоровой рукой о край матраса. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Молчание было густым, вязким. Но оно больше не пугало.

Пока Экса не нарушила его первой:

- Мне жаль.

Аарон посмотрел на неё с благодарностью, сквозь которую просачивалась боль. Не от пулевого ранения. А душевная, та, которая не заживет через месяц.

- Я так перед тобой провинился. – он опустил голову, глядя на её ладони, на белоснежную простынь. –

- Сейчас это не важно. – попыталась отговорить она, но он не дал:

- Нет, важно. Очень важно. – он нахмурил брови. – Я обещал тебе рассказать правду.

- Я и так всё знаю. – Экса накрыла его ладонь своей. – И мы поговорим об этом позже. Когда я наконец-то разберу, кто же ты на самом деле.

- В том и проблема, - выдохнул он, смотря на их переплетенные пальцы. – Ты знаешь обо мне с рассказов других. И все они лгали, не договорившись. Лолита говорила тебе одно, Николас – другое, Себ... - он замолчал, будто одно только упоминания брата приносило ему неописуемую боль. – Ты узнавала обо мне от других, впитывала эту информацию, как губка. Теперь я должен рассказать тебе всю правду сам. Пока ты не узнаешь от кого-то другого, или не придумаешь сама.

Экса понимающе кивнула, стиснув губы в тонкую линию. Хоть и не была уверена, готова ли слушать то, что может ей предложить Аарон.

- Помнишь, Николас говорил, что я в студенческие годы творил дичь? – начал он. Девушка слабо кивнула, действительно вспоминая слова друга. – Он был прав. Но моё хулиганство не ограничивалось лазаньем по заборам и мелкими драками. Я состоял в небольшой, но очень опасной группировке. Вместе с Ником, Джо и еще одним парнем.

- Миком. – догадалась Экса, вспоминая рассказ Алексы. – Я это знаю.

- Мы были опасны. – продолжил Аарон. – принимали крупные заказы, убирали ненужных. Я убирал. – он сделал короткую паузу. – Ты давно догадалась, что я не просто учитель физики.

Она снова кивнула.

- Я киллер, Экса.

- Я знаю. – спокойно ответила она. – Алекса рассказала.

Он кивнул, снова отведя взгляд.

- Мик был не таким, как мы. Он был не способен нести большую ответственность. Слишком импульсивный, бездумный, легкий на подъем... мы боялись поручить ему что-то серьезное. Но он продолжал оставаться нашим другом. Стоял на кипише, помогал с не очень важными деталями. Был моральной поддержкой. – он выдержал паузу. – Пока в один день не предал нас, жаждя большего. Он сдал нашу группировку, после чего у нас могли бы быть большие проблемы. Но мы узнали о его планах раньше, чем он их осуществил. Мы успели залечь на дно, став обычными, законопослушными гражданами.

- Так ты и стал учителем.

- Да.

Они помолчали какое-то время. Аарон не давил – дал время все обдумать.

- А как случился пожар? – вдруг спросила она.

- Короткое замыкание. – ответил он. – Проводка была новой, я не знаю, почему так произошло.

Он взглянул ей в глаза, слишком прямо. Слишком честно.

- Твой отец связался с Миком, хоть мы и считали его мертвым. Они объединились и устроили нападение. Мы были целью. Ты – рычагом.

Аарон замолчал, давая ей переварить. Но не стал долго ждать ответа. Продолжил:

- Себастьян...

Имя застыло в воздухе, будто не хотело звучать.

- Мы должны были выйти втроем. Ника пристрелили почти сразу, хоть он и отбивался. Джо его прикрывал, но мы не учли один факт. Один снайпер остался на улице – на крыше соседнего дома. Он и пустил ему пулю прямо в лоб. – он поджал губы, прежде чем продолжить: - А мы держались, хоть и были тоже ранены. И мы почти справились. Алекса... убрала главного. Она знала на что шла. И тогда мы уже собрались выбираться, шли к черному выходу, единственному, куда еще не добрался огонь. Мы были уверены, что убрали всех, и огонь нам помог в этом. Но мы ошиблись. Один все еще оставался живым, он был ранен, но не убит. И именно он и сделал последний выстрел. Выпустил пулю, предназначенную мне, самому уязвимому из оставшихся. – он сжал кулаки, ненавидя этот факт. – Но Себ закрыл меня собой, поймав её. У него не было шанса выжить.

Экса слушала, не пропуская ни единого слова. Она видела ужас и боль в его глазах. А затем – заметила скатывающуюся слезу по его щеке. Это был первый раз, когда он плакал при ней.

Девушка сильнее сжала его руку, поглаживая её.

- Ты не в чем не виноват. – тихо сказала она. – Это был его выбор.

- Он умер, чтобы жил я. Чтобы жила ты. – он сглотнул, отвернувшись, чтобы она не видела его лица. – Он отдал жизнь, чтобы сохранить мою. Он остался в доме, чтобы помочь нам. Я кричал ему, чтобы он уходил. У него был шанс спастись. Но он остался.

Голос Аарона предательски дрогнул. Пауза.

- Возможно... - голос его стал чуть тише. – Возможно, Себастьян любил тебя сильнее, чем я. Но я все еще отказываюсь признавать это.

Эти слова дались ему тяжелее всего.

Экса смотрела на него, и её глаза начали блестеть. Одна единственная слеза вырвалась из уголка и покатилась по щеке, оставив за собой горячий, прозрачный след.

- Не говори так.

Аарон повернулся на её голос. Он поднял руку. Осторожно, бережно, как будто прикасался к чему-то очень ценному. Провел большим пальцем по её щеке, стирая слезу.

И выдохнул. Тяжело, будто в первый раз за все это время.

- Экса? – тихо, с надрывом.

- М? – обозвалась она.

- Выходи за меня.

Примечание к части:

Не бейте тапками... Я реву вместе с вами.