Айленд: Спасённая чудовищем.

Лия проснулась не от рассвета, а от настойчивых звуков надвигающегося шторма, что гнал волны к скалам, разбивая густую пену в солёные брызги.

Простыни были холодными, но всё ещё пахли Каином – она вдохнула этот запах поглубже, и по телу разлилась тёплая нега, словно невидимое покрывало. Этот запах… Запах дикой мяты и древесной смолы, запах его кожи – он был запахом безопасности и в то же время жгучей страсти, что одновременно сводила её с ума и усмиряла все тревоги.

​Каина не было, должно быть, он уже занимался насущными вопросами этого проклятого острова. Лия села, укутавшись в его рубашку, шёлк которой лип к коже, прохладный, как утренний воздух. Её мысли метались, но теперь в них не было паники, лишь нарастающая решимость. Она чувствовала, что больше не может просто ждать.

​Она встала, босые ноги коснулись холодного мрамора, подошла к огромному арочному окну. Отодвинув тяжёлую бархатную штору, Лия взглянула на бушующую стихию. За стеклом рвался ветер, хлестал ливень, но она не отшатнулась. Мощь шторма, его неукротимая ярость, казались отражением самого Айленда – дикого, опасного, но теперь уже своего. Она обняла себя руками, не от холода, а словно пытаясь собрать воедино свои новые силы. В её голове звучали слова: Ариман. Свиток. Тайны, которые Каин прятал за своим леденящим взглядом. Лия хотела понять его мир, ведь это могло навести её на мысли, как помочь Каину. Она знала – он бы запретил ей лезть в эти игры. Он так её бережёт, словно она хрупкий сосуд. Да, в этом мире она просто слабый человек, не обладающий даже обычными правами… Но она могла хотя бы попытаться помочь – идеей, советом, найти то, что ему недоступно.

​«Разве знания когда-нибудь вредили? – мелькнуло в её голове, когда она оторвала взгляд от бури и упрямо поджала губы. – Опасным может быть только то, как их использовать, но я не стану этого делать. Я просто расскажу всё ему, и он поймёт, что я могу быть полезной.»

​У зеркала Лия увидела растрёпанные волосы и уставшие глаза. Всю ночь ей снились кошмары: усмешка Аримана над бездыханным телом Алексиса, шёпот угроз, адресованных Кларе и ей самой. Она решительно прогнала от себя эти образы и стала приводить себя в порядок. Ей нужно было показать Кларе, что не о чем беспокоиться. Подруга столько пережила, не стоило пугать её своим обеспокоенным видом.

​В гостиной уже витал уютный аромат только что сваренного кофе и тлеющих в камине поленьев. Багровые отблески мягко играли на мраморе, согревая его своим теплом. Лия вошла, её шаги отдавались эхом. Клара сидела у стола, её волосы блестели, а улыбка была тёплой, расслабленной. Она держала чашку и раз за разом проводила пальчиком по её краю, словно очерчивая круг. Алексис стоял у окна, его плащ колыхался, а пальцы прокручивали пуговицу на рукаве.

​— Надо узнать о свитке, — сказал он резко, его пальцы замерли на пуговице, а взгляд стал колючим. — Я знаю только, что это очень старая легенда, и в неё никто не верит… Ну, или почти никто. Вампиры живут долго и любят создавать вокруг себя дополнительный ореол таинственности, поэтому такого рода сказания не воспринимают всерьёз, — сказал Алексис, словно размышлял вслух. — Но есть одно место, таверна «Чёрное зеркало», их постоянные посетители — вампиры не самого высшего сословия, любят всякого рода байки, слухи, сплетни и прочее подобное. Я могу пойти туда, осторожно попробовать прощупать почву.

​ Алексис в последнее время был очень нервным, даже порой слишком напряжённым. Он словно постоянно был начеку, его взгляд метался по комнате, словно он ожидал, что в любой момент кто-то может напасть со спины.

​Клара кашлянула, её взгляд потемнел, выражая волнение.

— Это опасно, — прервав молчание, сказала она, её пальцы дрогнули, она сжала чашку крепче. — Лия, Каин говорил что-то о Домах? Кто с ним против Аримана? Я о том, что, может, стоит сразу определить союзников?

​Лия покачала головой, сердце кольнуло. Она не хотела выдавать Каина, даже Кларе, ведь он просил её быть осторожнее, и она выполняла просьбу, хоть и не понимала, зачем.

— Он молчит, — ответила Лия, заставляя губы улыбнуться. — Я пойду с тобой, Алексис.

​— Пойдём. Мы пойдём все вместе, одних я вас никуда не отпущу! — Клара коснулась её запястья, и прикосновение было таким лёгким и таким уютным.

​Лия не могла радоваться появлению Клары на Айленде, ведь теперь жизнь подруги постоянно была под угрозой, однако её грело само присутствие близкого человека рядом, словно вместе с Кларой на этот ужасающий остров проникла частица её дома. Частица безмятежности.

​— Нет, Клара, прости, но ты с нами не пойдёшь. Даже не стоит это обсуждать. Это слишком, тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Мы справимся сами, — сказала Лия, и спорить с ней не стали.

Лия накинула плащ с вышивкой, подаренный ей Каином. Бросив последний взгляд в зеркало — её глаза всё ещё хранили тень ночных кошмаров, — она заставила себя выпрямиться. «Нужно действовать, а не бояться», — прошептала она самой себе.

Она спустилась вниз по широкой лестнице, её шаги глухо отдавались в тишине дома.

Холодный ветер ударил в лицо, принося с собой солёный запах океана. Небо над Айлендом стремительно темнело, тучи сгущались, тяжёлые и низкие. Она плотнее запахнула плащ, волосы тут же растрепались, и поспешила за Алексисом к его машине — старому чёрному внедорожнику с потёртой обивкой, припаркованному у дома. Они сели внутрь. Алексис завёл мотор, и машина медленно тронулась, скрипя на неровной дороге, ведущей к таверне. За окном мелькали деревья, их ветви гнулись под ветром; иногда казалось, что вот-вот дерево сломается и рухнет прямо на дорогу.

Лия посмотрела на небо, где тучи становились всё гуще, и нахмурилась.

— Алексис, — она повернулась к нему, её голос звучал тихо, но с любопытством. — Почему здесь всегда так? Туманы, дожди, штормы… Это ведь не просто природа, правда? Чувствуешь, как воздух давит?

Алексис бросил на неё короткий взгляд. Его пальцы сжали руль чуть сильнее, но он усмехнулся словно её вопрос его позабавил. В его глазах мелькнула тень, будто он знал нечто большее, чем готов был сказать.

— Ариман, — сказал он, его голос стал тише, но в нём мелькнула мрачная нотка. — У вампиров со временем появляются способности, Лия. У Каина, например, телепатия — он может читать мысли, передавать свои, ну и контролировать чужие эмоции, ты ведь наверняка это уже знаешь. А у Аримана… он управляет погодой. Эти туманы, штормы — не просто природа. Это часть защиты, которую он использует, чтобы скрывать Айленд от чужих глаз. Чем сильнее угроза, тем яростнее шторм. Люди и так ничего не знают об Айленде — Ариман использует свои связи, деньги, чтобы держать всё в тайне. Но он страхуется. Погода — его дополнительный щит. Ходят слухи, что в последнее время его сила растёт, и погода становится всё более свирепой.

​Лия сглотнула, её взгляд метнулся к окну, где очередной порыв ветра ударил в стекло, оставляя на нём влажные капли.

​«Ариман управляет погодой… Это делает его ещё более пугающим, — подумала Лия. — Чего ещё важного я не знаю об этом мире? О враге нужно знать всё, иначе никогда его не победить.»

Далее, всю дорогу она молчала, погрузившись в размышления, пока машина не остановилась у таверны «Чёрное зеркало».

​Таверна гудела. Тёмные, потёртые деревянные стены пахли чем-то кислым и масляным. Потолочные балки отбрасывали длинные тени от чадящих свечей в железных держателях. Грузные, исцарапанные, но на удивление чистые столы поскрипывали под кружками. Стулья с высокими спинками, украшенные замысловатыми резными рисунками, также скрипели, и их скрип каждый раз заставлял Лию съёживаться. Барная стойка, заставленная бутылками с разнообразным алкоголем, отражала тёплый багровый свет, падающий из ромбовидных окон. Над ней висела неоновая вывеска с названием «Чёрное зеркало». Воздух звенел от хриплого смеха, стука посуды и шороха плащей.

Лия сразу заметила вампира у стойки: он сидел с капюшоном, надвинутым на лицо, и казалось, слишком долго и пристально смотрел в их сторону. В его руках была кружка, но он не пил, и Лии показалось, что он даже прислушивается... Он что, следит? Неужели Ариман уже знает об их планах? Или это просто её паранойя?

​Официантка в тёмном платье с туго затянутым корсетом, бледная, с алым шнурком на запястье, скользила между столов. Её руки с багровыми следами укусов дрожали, когда она предлагала кровь, позволяя вампирам прокусить её кожу. Взгляд девушки был пустым, безразличным, а выражение лица — таким смиренным, почти мёртвым. Наверное, так выглядят люди, которые давно устали бороться, — подумала Лия, сглотнув. Вероятно, эта девушка — одна из тех, кого купили на Торгах для этого места. Лия жалела эту беспомощную, страдающую душу, но ничем помочь ей не могла, по крайней мере, сейчас. Один вампир, с сальными волосами и пятнами крови на плаще, грубо схватил официантку за запястье, впился клыками, и струйка крови побежала по её коже, но девушка даже не вздрогнула, лишь отвернулась, словно это было обыденностью.

Лия присела у стены, её сердце колотилось, в животе похолодело, а колени слегка подрагивали. Она нервно оглядывалась по сторонам, изучая обстановку, всматриваясь в алые глаза, окружающие её со всех сторон, блестящие в полумраке. Лия замечала, как взгляды вампиров скользят по ней, будто они мысленно впиваются клыками в её тонкую белую кожу. Желание сбежать кричало внутри неё голосом разума, но она заставила себя сидеть, цепляясь за мысль: только бы узнать что-то полезное, что поможет Каину.

Алексис, напротив, подвинул стул ближе к столу, его улыбка была острой, но глаза — цепкими. Он кивнул на вампира, сидящего рядом. Тот выглядел слегка неряшливо: потрёпанный плащ с замызганными рукавами, в некоторых местах протёртый до дыр, шрам через всю щеку — от края левого глаза до кончика подбородка, волосы спутанные, а в руках — пустая кружка, которую он то и дело подносил к губам, хотя там давно ничего не было.

— Эй, друг, — Алексис хлопнул его по плечу, голос мягкий, располагающий, — выпить не хочешь? За мой счёт, конечно.

​Вампир хмыкнул, его хриплый смех прокатился по столу, как скрежет.

— А ты щедрый, парень, — прохрипел он. — Ну, давай, наливай. Только не води меня за нос, а то я, знаешь ли, кусаюсь, — вампир театрально оголил жёлтый надломанный клык и скорчил гримасу, после чего сам же засмеялся.
​Алексис усмехнулся в ответ, махнул официантке, и та, не поднимая глаз, принесла кувшин с горьким пойлом, от которого пахло железом и кислятиной. Алексис разлил его по кружкам, пододвинув одну завсегдатаю. Тот схватил её, пролив половину на стол, и жадно выпил, облизнув губы.

​— Ну, раз ты такой щедрый, — вампир откинулся на стуле, — расскажи, что нового в этом проклятом мире? Я, кажется, уже лет десять на улицу не выходил. Да и ещё столько же не собираюсь.

Алексис подлил ещё, его пальцы двигались ловко, но он не терял бдительности.

— Да всё то же, — он пожал плечами, будто невзначай. — А ты что слышал? Говорят, нынче тёмные времена ждут Айленд. Вроде Ариман все Дома под себя продавить хочет… Не слышал такого? И этот ещё, как его… — Алексис стал щёлкать пальцами, будто пытаясь вспомнить имя, — а, этот… Каин! Как народ-то относится к нему? Что вообще думают о том, что творится?
​Вампир хохотнул, его глаза заблестели от выпивки, и он ткнул пальцем в воздух, будто собирался открыть великую мудрость.

— Каин? — он фыркнул, пролив ещё пойла на стол. — Одни говорят, он слабак, раз людей жалеет, другие — что он хитрее всех нас. И что не просто так он в человеческом мире несколько столетий прожил, что он там тёмными делами занимался… Знаешь, такими, что о них шепчутся только по ночам, да и то со страхом. А Ариман… о-о, Ариман, говорят, теперь кровь из золотых кубков пьёт, как лорд, а мы тут глотаем это пойло! — он захохотал, стукнув кружкой. — Но шепчутся, что кровь людская скоро только богачам достанется. Ариман что-то замышляет, точно тебе говорю.

​Лия напряглась, услышав собственный пульс у себя в ушах, но очень быстро взяла себя в руки, чтобы не выдать другим своего волнения. Каждый звук в таверне — смех, скрип, шорох — бил по нервам. Алексис подлил завсегдатаю ещё, тот уже качался, но язык его развязывался всё больше.

— А что народ думает? — Алексис наклонился ближе, голос стал тише. — Как к этому всему относятся?

Вампир почесал шрам на щеке, его взгляд стал мутным, но слова лились, как река.

— Да кто как, — он махнул рукой, чуть не опрокинув кувшин. — Одни боятся, что Ариман всех нас в расход пустит, другие — что Каин с людьми своими нас в могилу сведёт. А я тебе так скажу… — он икнул, — мир катится в бездну, парень. Скоро либо Ариман свой ритуал закончит, либо мы все сгинем. Вот тебе и вся политика.

Алексис кивнул, его взгляд был расчётливым, подтверждая собственные опасения. Лия почувствовала, как холод пробежал по спине, но она не могла отвести взгляд от пьянчужки, который уже почти лежал на столе, бормоча что-то про «кровь людскую» и «старые законы». Алексис бросил взгляд на Лию, его улыбка была спокойной, но в глазах мелькнула тень.

​— Пора идти, — сказал он тихо, поднимаясь.

Лия кивнула, бросив последний взгляд на таверну: багровый свет от неона над стойкой отражался в потёртых деревянных стенах, вампир у стойки всё так же неподвижно смотрел в их сторону, а официантка с пустыми глазами скользила между столов, словно призрак. Хриплый смех их случайного собеседника всё ещё звенел в ушах. Они вышли наружу, и холодный ветер тут же ударил в лицо, за ставнями где-то вдали уже вовсю выл шторм.
​На улице Алексис остановился, коснувшись её плеча.

— Подожди меня здесь, одну секунду, — произнёс он. — Хорошо? Я мигом.

Он отошёл за угол таверны, а Лия осталась стоять на месте. В этот момент рядом скрипнула машина — чёрный фургон остановился неподалёку, и её взгляд случайно скользнул по тонированному стеклу. То, что она увидела там, заставило её сердце замереть. В отражении Лия увидела Алексиса. Он стоял у стены, быстро достав из кармана что-то маленькое — то ли сложенный листик бумаги, то ли конверт, — и передал это молодому вампиру с острыми скулами, в чёрном плаще. Тот кивнул, спрятал предмет в карман и скрылся в тени, а Алексис тут же направился обратно.

​Лия замерла, её сердце заколотилось быстрее. Что это было? Что он передал? Мысли вихрем закружились в голове:

​«Неужели Алексису нельзя доверять? Что это за тайны? Он что-то скрывает?»

Но тут же она возразила себе:

«Нет, он помогал мне не раз, спас Клару, рассказывал мне всё… Каин ему верит, я не должна в нём сомневаться. Наверное, это просто его личные дела».

И всё же холодок сомнения, тонкий и острый, как игла, уже поселился в её груди.

Алексис вернулся, его шаги были лёгкими, а лицо — спокойным, словно ничего не произошло.

— Всё, поехали, — сказал он, кивнув в сторону машины. — Мы узнали здесь важное: народ чувствует, что Ариман замышляет что-то с Домами, и Каин в центре этой игры. Надо рассказать ему всё, что услышали.

Лия кивнула, но её мысли всё ещё путались, возвращаясь к отражению в стекле. Что-то здесь было не так, и это неприятное ощущение теперь будет с ней надолго.