Часть 16
Ибо проснулся с рассветными лучами, нихрена не отдохнувшим и в растрёпанных чувствах. Сон сморил его далеко за полночь, но даже уснув, он чувствовал, как Сяо Чжань крутился в руках, тяжело вздыхая из раза в раз. Ибо не мог разлепить глаз, чтобы хоть как-то попытаться успокоить его, хоть и знал, что ни одни слова не спасут от обуревавших мыслей. Он и сам нервничал, ведь уже завтра... Что будет завтра, думать не хотелось, особенно, когда было ещё время. Пусть и не много, но тратить его на тревоги отчаянно не желалось. Ин Жень сейчас далеко, женщины, дети и самые старые представители стаи тоже. Кстати об этом.
Он и сам не знал, куда увёл его людей Старейшина. Но был благодарен ему за то, что одной проблемой стало меньше. Из его стаи осталось только четверо. Он сам и ещё трое опытных воинов, горящих желанием сражаться. Ибо решил, что если они переживут эту битву, он определённо поощрит их. Награда должна знать своего героя.
Приоткрыв глаза вместе с робкими лучами солнца, он взглянул на неестественно застывшую фигуру Сяо Чжаня, подсвеченную и кажущуюся нереальной в бледно-жёлтых лучах. Тот стоял у окна, не сводя напряжённого взгляда с окрестностей.
- Эй, привет, – позвал его оборотень, но вампир даже не шелохнулся, уйдя глубоко в свои тревожные мысли.
Вздохнув, Ибо выполз из кровати, небрежно скинув одеяло к ногам, и опустил босые ступни на холодный пол, тут же поёжившись. Его руки потянулись к тонкому стану, обвиваясь вокруг талии Сяо Чжаня и стискиваясь на боках.
– Я звал тебя, - прошептал Ибо, когда вампир вздрогнул у него в руках - ты не отвечал.
- Я просто задумался, – с виноватой улыбкой пояснил тот.
- Кхм, я так и понял, – усмехнулся волк. – Чжань, тебе нужно хоть немного отпустить ситуацию. Ты так сильно взволнован и напряжён, что тебя страшно касаться. – Ибо оставил лёгкий поцелуй на ледяном виске, а спустя мгновение вампир клюнул его в губы, и снова обратил свой взор куда-то вдаль, словно пытался узреть огромную, несметную орду чудищ, надвигающихся на дом и угрожающих их жизням.
- Не сегодня, - пробормотал Ибо, буквально впечатываясь горячим телом в окаменевшее.
- Перед битвой, - невнятно проговорил вампир – мне нужно на охоту.
- О нет, - тут же отмёл это затею Ибо – ни за что.
- Они не полезут раньше оговоренного времени, - убедительно возразил Сяо Чжань – я знаю Фрэйера. Ему нужны не мы сами, а Ин Жень. Те три дня, что нам дали, он не рыпнется сюда. А мне, - вампир гулко сглотнул – нужно быть готовым и не умирать от жажды. Моя голова должна быть ясной.
- А пакетики? - выдвинул встречное предложение Ибо и сам понял, что сморозил чушь. Это как если бы его кормили соевым мясом. Вроде голод отступает, но насыщения никакого. – Только если я пойду с тобой, – смирился он, выдвинув встречное условие.
- Хорошо, - не стал отпираться Сяо Чжань и улыбнулся уже более облегчённо.
***
Только оказавшись за пределами дома, стоя на покрытой влажными каплями утренней росы траве, оба выдохнули, понимая, как сильно давили на них стены. Крики проснувшихся птиц в кронах не раздражали слух как обычно, наоборот, настраивали на позитивный лад. Мир всё ещё был прежним, да и они пока что были живы, здоровы и невредимы.
Сяо Чжань, ощутив пронёсшийся сбоку ветерок, взметнувший полы его плаща, взглянул на огромного чёрного волка стоящего рядом и тепло ему улыбнулся, а после, сделав глубокий вдох, побежал вперёд. В один прыжок, вампир очутился у воды. Обмелевшая речушка звонко журчала, переливаясь голубой гладью на солнце, но времени любоваться не было.
Глаза и мысли вампира сосредоточились на охоте. Он оттолкнулся правой ногой от камня и стремительно взмыл в воздух. Сотня метров пролетели слишком быстро. Чувство полёта всегда было головокружительным, бодрящим, жаль, что быстропроходящим. Уже спустя пару секунд вампир оказался на другой стороне реки, дожидаясь, пока волк догонит его.
Сяо Чжань не боялся того, что густой лес будет препятствовать ему приземлиться, деревья наоборот только помогали. Ему ничего не мешало протянуть руку и ухватиться за удобную ветку, чтобы направить себя. Он слегка покачался на ней, и спрыгнул на толстую ветвь серебристой ели, находившейся чуть дальше – до земли оставалось ещё метров пять.
Сквозь собственный восторженный смех, пузырившийся в груди и рвущийся наружу, он увидел, как в его сторону бежал Ибо. Шерсть волка лоснилась под солнечными лучами, а удивительные глаза сверкали изумрудным. Как же красиво. Сяо Чжань на миг засмотрелся на возлюбленного, понимая, как сильно он в него влюблён. Хотелось закричать об этом, чтобы тот тоже это знал. Хотя, конечно же, Ибо был в курсе, но всё же. Вампир с трудом отвёл глаза, примерился и снова прыгнул. Когда волк подбежал к дереву и задрал голову вверх, его мерцающий взгляд был изумлённым и с восхищением взирал на него. Происходящее сейчас почему-то очень напоминало их первую совместную охоту. Ну что ж, а эта, возможно, станет их последней, так отчего же не повторить. Сяо Чжань заливисто рассмеялся, а после, свесившись с ветки, крикнул.
- Догоняй, волчонок!
Вампир был быстрее чем оборотень. Ибо едва поспевал переставлять ноги, чтобы угнаться за ним. Но он был сильнее и выносливее. Они вместе буквально летели сквозь живую зелёную паутину лупивших по лицу веток и листьев, отфыркиваясь и стараясь уклониться. На бегу Сяо Чжань смеялся от восторга. Он отлично умел контролировать баланс скорости и чёткости. Вампир мчался сквозь густую зелень так стремительно, что всё вокруг должно было сливаться в одну сплошную линию, однако он различал каждый крохотный листок на маленьких ветвях небольших кустов, отчётливо видел копошившуюся живность, которой будто и дела не было до них двоих. Ветер приятно трепал его волосы, как и шерсть Ибо, взлохмачивая и придавая бесшабашный вид обоим.
Грубая лесная полоса земли под ногами и лапами должна была казаться жёсткой и неприятной, но была похожа на бархат, а ветви, хлещущие по коже – ощущались мягкими пёрышками, щекочущими лицо.
Лес был полон жизни, всюду в листве кишела маленькая жизнь: паучки, жучки и ещё бог пойми кто при их появлении затаивали дыхание. Животные, мелькавшие то тут то там, реагировали на запах более сильных существ, обращаясь в бег. Спустя пять минут, вампир заметил, что волк немного отстал. И тогда Сяо Чжань ликующе рассмеялся. Он слегка притормозил и, резко развернувшись, помчался к нему. Спрыгнув на землю, вампир тут же зарылся обеими руками в шерсть оборотня, ласково потрепав того по холке, а затем оставил звонкий поцелуй на холодном влажном носу, отчего Ибо смешно фыркнул и потряс головой.
Но Сяо Чжаня мучила жажда и играться больше не хотелось. Нужно было сосредоточиться на охоте. Как только он подумал о пересохшем горле, всё остальное вообще потеряло значение. Он нетерпеливо вглядывался в чащу и понимал, что изнуряющий голод разрастался в теле с немыслимой скоростью. От него было никуда не деться.
Сяо Чжань прикрыл глаза, прислушиваясь. Он слышал шумное дыхание волка, шорох птиц, которые чистили перья на вершинах деревьев, их дробное сердцебиение, едва слышные щелчки муравьев, ползущих длинной вереницей по коре ближайшего дерева. Однако не время было наслаждаться этим.
Вампир распростёр слух дальше, за пределы живого гула, что окружал их. Где-то рядом было поле - ветер свистел иначе в открытой траве - и маленький ручей с каменистым дном. Оттуда шёл плеск лакающих языков, громкое биение тяжёлых сердец, качающих густую кровь... Горло сжалось в предвкушении. Кровь... источник жизни, нектар, который ему хотелось вкусить. Запретный, но такой сладкий.
Пока он находился рядом с волком, в основном пахло Ибо, но к родному запаху ещё примешивался густой землистый мха и прели, хвойной смолы; тёплый, почти пряный дух маленьких грызунов, замерших в страхе под корнями деревьев. Издали доносился чистый запах воды, на удивление непривлекательный, хотя и пересохло в горле. Сяо Чжань сосредоточился на нём и нашёл аромат, который относился к лакающим языкам и бьющимся сердцам. Ещё один тёплый, богатый и терпкий, сильнее всех прочих, но почему-то такой же неаппетитный. Он поморщился.
Не открывая глаз, вампир принюхался. Очередной приступ нестерпимой жажды занял его мысли, и вдруг резкий запах перестал казаться таким уж неприятным. Хоть что-то горячее и влажное смочит иссохшее горло. Сяо Чжань распахнул глаза. А затем буквально поплыл на аромат, почти не замечая собственных движений, скользя по склону к небольшому лугу с ручьём.
Тело само припало к земле, когда он в нерешительности замер в папоротниках на краю леса. Сяо Чжань увидел большого самца с ветвистыми рогами, склонившего голову над водой, и ещё четверых, неспешно идущих к лесу. Вампир сосредоточился на запахе самца и горячей точке на его мохнатой шее, где тепло пульсировало сильнее всего. Их разделяло каких-то тридцать метров - два или три прыжка. Он приготовился к первому.
Ибо старался держаться в отдалении, чтобы не спугнуть животное и не помешать охоте. И только мышцы Сяо Чжаня напряглись, как вдруг ветер подул с другой стороны, с юга. Вампира привлёк новый аромат, такой манящий, что выбора не оставалось. Он завладел им полностью. Выслеживая его источник, ни о чём другом он не думал: лишь о своей жажде и способе её утолить. Волк, тряхнув мощной головой, растерянно проследил за ним немигающим взглядом, но неотступно последовал за вампиром. Жажда усилилась и причиняла теперь столько боли, что Сяо Чжань не мог ясно мыслить. Яд буквально горел в его венах. Пахло людьми.
Единственное, что могло бы сейчас сбить его со следа - инстинкт более могущественный и примитивный, чем желание потушить огонь. Инстинкт самосохранения. Вампир вдруг почувствовал, что за ним следят. Голова затуманилась, а взгляд поплыл. Мыслить здраво становилось всё труднее. Необоримая тяга к источнику запаха стала бороться с желанием защититься от погони. Ноздри раздулись, а в груди что-то заклокотало, отчего он сбавил шаг и предостерегающе оскалил зубы.
Преследователь был совсем близко, и в вампире окончательно возобладал инстинкт самосохранения. Сяо Чжань обернулся, воздух со свистом и шипением поднялся к горлу...
Животный рык, сорвавшийся с его губ, немного охладил пыл. На секунду в голове прояснилось: туман, вызванный жаждой, отступил, хотя сама она никуда не исчезла. Перед ним застыл Ибо, низко пригнувшийся к земле, готовый защищаться. Чёрт! Он чуть не напал на своего волчонка. Сяо Чжань примирительно потрепал любимого по холке.
- Прости, - прошептал и звонко чмокнул в нос.
Ветер переменился, обдувая ароматами мокрой земли и приближающегося дождя; огненная хватка нового запаха стала ещё слабее - такого восхитительного, что тот мог принадлежать лишь человеку, так невовремя забредшему в их края.
Ибо стоял в нескольких метрах от Сяо Чжаня, предупреждающе рыча и скалясь. В глазах мелькало усилившееся раздражение, наравне с пробивающейся мольбой. Одним рывком Сяо Чжань распрямился и задержал дыхание – запах, всё ещё доносящийся с южной стороны мог вновь лишить его рассудка.
Волк, увидев, что к вампиру вернулась способность мыслить, смело шагнул вперёд, одобрительно тявкнув.
– Побежали отсюда! - выплюнул Сяо Чжань с остатком воздуха из лёгких.
Они снова бросились бежать - стремительно торопясь на север. Единственной целью было убежать как можно дальше, туда, где не будет чувствоваться человеческий, дразнящий и такой вкусный аромат.
В голову Сяо Чжаня неожиданно пришла новая мысль, и он резко застыл, на всякий случай затаив дыхание. Ибо пролетел мимо, не ожидая такой внезапной остановки. Затем развернулся и уже в следующий миг был рядом со ним. Открыв рот, вампир почувствовал вкус, повисший в воздухе - в нём не было соблазнительной примеси, пробуждающей жажду. Он осторожно вдохнул. Ибо боднул его головой, а после лизнул пальцы, сжимающиеся в кулак.
Сяо Чжань с трудом проглотил слюну, закрывая глаза, как в прошлый раз, чтобы сосредоточиться. Отпустил свои чувства на волю, но всё-таки приготовился к очередной атаке запретного запаха.
Волк тоже затаил дыхание, выжидая, пока вампир прислушивался к жизни вокруг, отыскивая среди звуков и запахов что-нибудь, чем можно утолить голод. С восточной стороны потянуло чем-то необычным и едва уловимый аромат коснулся носа...
Сяо Чжань распахнул глаза, однако по-прежнему был сосредоточен на своих ощущениях, когда развернулся и молча устремился в новом направлении. Почти сразу же начался пологий подъём, и он бежал на полусогнутых, как зверь на охоте, стараясь не высовываться из леса. Ибо, несущегося следом, вампир скорее чувствовал, чем слышал.
Чем выше они поднимались, тем меньше вокруг становилось зелени. Запах смолы и хвои усилился, как и тот, который привлёк Сяо Чжаня - тёплый, куда острее и приятнее лосиного. Через несколько секунд он услышал приглушённые удары огромных лап - мягкие, не то что топот копыт. Звук шёл откуда-то сверху, не с земли, и вампир инстинктивно взобрался на возникшую впереди ель, заняв стратегически выгодную - более высокую - позицию.
Теперь мягкие удары доносились снизу; источник запаха был совсем рядом. Глаза выхватили из окружающего мира движение, соответствующее звукам, и вампир увидел огромного бурого медведя, припавшего к толстой ветви ели. Тот был очень большой, раза в четыре крупнее его самого, и не сводил взгляда с земли - тоже охотился. Сяо Чжань уловил запах какого-то мелкого животного, совсем пресный по сравнению с ароматом его будущей добычи. Уши медведя подёргивались: он готовился к броску.
Вампир легко прыгнул влево и вниз, приземляясь на ветку над зверем. Медведь ощутил дрожь дерева и развернулся, зарычав от страха и ярости. Он выпустил когти и махнул лапами в воздухе. Сходя с ума от жажды, Сяо Чжань не обратил внимания ни на оскаленные клыки, ни на острые когти, и бросился в атаку. Оба упали на землю. Схватка длилась недолго.
Смертельные когти медведя были подобны ласковым пальцам, гладящим его кожу, а клыки соскальзывали с глотки и плеч. По ощущениям, весил медведь как пушинка. Зубы вампира безошибочно нашли чужое горло. Сяо Чжань сомкнул челюсти ровно в том месте, где сконцентрировался поток тепла.
Шкуру он прокусил легко - словно впился клыками в сливочное масло. Зубы были острые как бритва; им ничего не стоило прогрызть мех, жир и сухожилия. Конечно, запах был не тот, что у человека, зато горячая кровь смочила раздражённое зудящее горло. Вампир жадно пил, зверь сопротивлялся всё слабее, и постепенно его вопли утихли. Тепло крови согрело всё тело, даже кончики пальцев на руках и ногах. Сяо Чжань прикончил медведя, но жажда не исчезла. Она снова вспыхнула с неимоверной силой, и он с отвращением отбросил от себя обескровленный труп. Разве можно хотеть пить после такого количества крови?
Одним быстрым движением вампир вскочил на ноги и понял, что вид у него тот ещё. Он вытер лицо тыльной стороной ладони и расправил разошедшиеся полы рубашки и плаща - от медвежьих когтей тонкой ткани досталось куда больше, чем коже.
– Хм-м... - протянул обернувшийся в человека Ибо.
Сяо Чжань поднял глаза и увидел, что тот стоял, небрежно прислонившись к стволу дерева, и задумчиво смотрел на него. Вампир облизал глазами обнажённое тело оборотня, коротко выдыхая от представшего ему такого откровенного соблазнения. Ибо был как самый настоящий грешный бог, настолько он был прекрасен. Сяо Чжань снова словил чувство дежавю с их первой охоты.
- Лихо ты его, - прокомментировал волк – но смотреть было довольно жутко.
- Глупости! – фыркнул вампир. – Ты же не впервой со мной на охоте. Кстати, мог бы и присоединиться.
- Вот ещё, - хохотнул Ибо, округлив глаза – чтобы ты под шумок и меня схомячил?
Если бы он мог покраснеть, то непременно бы покраснел. Ведь в пылу охоты, он запросто мог сотворить то, о чём говорил Ибо. Вместо этого Сяо Чжань сменил тему.
- Я до сих пор хочу пить. Не понимаю...
- Потому что ты на взводе? – предположил Ибо.
Вампир вздохнул.
– Вряд ли поблизости есть ещё медведи.
- Зато полно оленей.
Сяо Чжань наморщил нос.
– Они невкусно пахнут.
– Потому что травоядные. У хищников запах больше похож на человеческий.
– Ни капельки не похож, - возразил вампир с таким выражением лица, будто его лично оскорбили.
– Можем вернуться туда... - протянул Ибо, кивнув в сторону юга, и в его глазах сверкнул хитрый огонёк. – Если те люди - мужчины, они с удовольствием погибнут от твоих рук. – Он вновь окинул взглядом местами изорванную рубашку, приоткрывающую вид на острые ключицы. – Вернее, они решат, что уже умерли и попали в рай.
- Лучше съем парочку вонючих травоядных, – фыркнул Сяо Чжань, хотя в душе был благодарен Ибо.
Решив возвращаться, по дороге домой им на пути попалась парочка оленей. Ибо, вновь обернувшись волком, не стал отказываться от удовольствия, и охотился вместе с вампиром, поделив добычу на двоих.
Уже почти достигнув ворот замка, Ибо, прикрывшись отданным ему вампиром плащом, спросил.
– Больше не хочешь пить?
– Нет.
– Отлично, – Ибо широко улыбнулся. Его глаза были обезоруживающе прекрасного цвета: медово-золотистого. – Ну что, хватит на сегодня? Или ещё поохотимся?
– Вроде хватит.
Кажется, он выпил даже чересчур много. Вряд ли бы в него ещё что-нибудь влезло. Но жжение в горле лишь слегка ослабло.
Теперь Сяо Чжань чувствовал себя собранным и уверенным. Может, ощущение было мнимым, но он искренне радовался тому, что никого не убил. Теперь, когда жажда немного утихла (о том, чтобы её утолить, не было и речи), вернулись прежние тревоги. Ему хотелось убедиться, что с Ин Жень всё в порядке. Только подумав о дочери, Сяо Чжань внезапно ощутил себя опустошённым.
Ибо, видя это, цокнул языком, а после протянул ему руку. Та была тёплая, чуть шершавая от мозолей. Щёки волка чуть-чуть порозовели, а круги под глазами после бессонной ночи почти исчезли.
Сяо Чжань не удержался и нежно погладил его по раскрасневшейся коже. А потом ещё раз. Глядя в сияющие глаза Ибо, он практически забыл, из-за чего опять впал в уныние.
Сяо Чжань потянулся к Ибо, обняв его за шею. Очень нежно. Волк же был не так нежен, когда обхватил вампира за талию, прижал к себе и впился в его губы своими. Как и прежде, прикосновения его губ и рук словно бы проходили сквозь Сяо Чжаня, через гладкую твёрдую кожу и кости прямо внутрь, к сердцу. Он не представлял, что мог любить Ибо даже сильнее, чем раньше.
Отчасти, Сяо Чжань знал, каково это - перебирать пальцами его волосы, гладить крепкую грудь, ведь неустанно занимался этим на протяжении многих лет - но сейчас всё стало иным. В преддверии неизбежного Ибо стал для него иным. Целовал с небывалой страстью, ничего не боясь, и он сам отвечал тем же. Так и не войдя в ворота, они упали в высокую траву, скрывающую их от любопытных взоров. Вампир ойкнул, приложившись лопатками об острые камни, а Ибо, нависнув сверху, рассмеялся.
- Всё нормально? – обеспокоенно спросил он и погладил Сяо Чжаня по лицу.
- Даже лучше, чем нормально.
Вампиру, ощущающему давление вставшей плоти на своё бедро, было ясно, что Ибо не прочь отложить их возвращение домой на подольше, да и он сам мог думать только о его прикосновениях – ведь он даже не заметил, когда от футболки остались одни лоскутки. Но предаваться слепой страсти, во время которой они запросто могли пропустить врага, было никак нельзя. Разочарованно вздохнув, Сяо Чжань оттолкнул от себя волка и поднялся, протянув тому руку. Ибо, тяжело сглотнув, мотнул головой, прогоняя из глаз возбуждение, и коротко обозрев окрестности, потащил их обоих внутрь дома.
***
Близилась их последняя спокойная ночь и страх вернулся с новой силой. Ибо запретил Сяо Чжаню звонить и тревожить Ин Жень, хоть вампир и скрипнул зубами, но понял, что так скорее всего будет лучше. Поредевшая стая собралась на ужин, который прошёл в полном молчании. Все ели скорее ради простого насыщения, чем испытывая удовольствие от принятия пищи.
Ибо, закончив, извинился и вышел из столовой, решив позвонить господину Лю, чтобы удостовериться, что на завтра всё в силе. Мужчина убедил, что всё идёт как надо и попросил не переживать. Но это было совершенно невозможно. Неосуществимо.
Когда Сяо Чжань зашёл в их комнату, Ибо лежал на кровати и сверлил глазами серый потолок. Он примостился рядом, а после перевернулся на бок и прижал Ибо к себе. Тот обнял его, так крепко, что затрещали кости, но никому из них не было до этого никакого дела. Хотелось врасти друг в друга и пролежать так до скончания времён.
Спустя минут десять Ибо засопел у вампира под ухом, и тот тоже прикрыл глаза, как вдруг неясные картинки поплыли под закрытыми веками, вовлекая его в очередной провидческий сон.
"Сяо Чжань задыхался от смрада, пыль въедалась в глаза и уши, закрывая обзор. Но чёрную полосу на горизонте он видел чётко. Та неотвратимо приближалась, сея вокруг лишь смерть и разрушения."
Он вздрогнул, широко распахивая глаза и жадно хватая открытым ртом воздух, которого катастрофически не хватало. Ибо, словно чувствуя его, тоже проснулся и не мигая следил за ним.
- Когда? - трескающимся, как лёд, голосом, прошептал он.
Сяо Чжань смотрел не мигая; его глаза как будто подёрнулись плёнкой, и из них ушло всякое выражение. Только на губах застыл ужас.
- Скоро, - проговорил он – на закате следующего дня.
- Мы будем бороться! – непререкаемым тоном заявил Ибо.
- Мы проиграем, - зарычал от безысходности вампир. Он, не глядя, видел, как исказилось лицо волка, как тот изогнулся, пытаясь уже сейчас закрыть своим телом его самого.
Скорбными статуями они так и просидели всю ночь до рассвета, изредка целуясь и заверяя друг друга в любви. Но даже их силы иссякли, как будто сковало оцепенение.
Только когда взошло солнце, мужчины подорвались с кровати и спустились вниз, заметив сгрудившихся мужчин из стаи, которые выжидающе вперились в них взглядами. Лица будто окаменели, превратились в застывшую маску. Зазвонивший телефон полоснул по и так расшатанным нервам, отчего все разом вздрогнули. Ибо ринулся к мобильнику, услышав голос господина Лю, сообщившего, что хомиды и дампиры готовятся выдвигаться. Сбросив вызов, Ибо пожал плечами. Только что эта подготовка даст, кроме неминуемой гибели всех без исключения?
Солнечные лучи, проникнув в гостиную сквозь окна, заиграли на коже вампира. Это могло бы смотреться красиво, если бы в данный момент ему было хоть какое-то до этого дело. Сяо Чжань, стоявший чуть поодаль, почти у самого окна, не отрываясь смотрел Ибо в глаза.
- Иди ко мне, - позвал тот и Сяо чжань послушно шагнул в его объятия.
***
Устроившись на диване и просидев в одном положении пол дня, они снова пытались наглядеться на самое дорогое, на то, без чего ни одному, ни другому не жить - друг на друга. Закатное солнце коснулось алебастровой кожи вампира, согревая снаружи, но не внутри, где застыла ледяная пустошь. Он увидел собственное отражение в наполненных болью глазах Ибо.
Брови вампира чуть дрогнули, а губы едва заметно изогнулись.
- Пора! - только и произнёс он.
Голос напоминал треск пошедшего трещинами льда. Остальные тоже немного оттаяли, самую малость ожили, а после суетливо зашевелились.
- Стойте! - выкрикнул Ибо, и все разом послушно застыли. – Мы с Чжанем для начала проверим наших. Ждите приказа! – а после протянул руку вампиру, который доверчиво вложил в неё свою подрагивающую ладонь.
***
Тропа изгибалась широкой дугой - сперва на восток от дома, потом на другом берегу реки вдруг резко уходила на север, а следом, через несколько километров поворачивала на запад. Они по второму разу перемахнули через реку.
- Чувствуешь их? - окликнул Сяо Чжань Ибо через пару мгновений после того, как они перепрыгнули реку. - Мы почти у границы моих земель.
Ибо принюхался, а после кивнул. Они замедлили бег и волк, вновь поводя носом из стороны в сторону, определил, куда свернул след. Вдруг запах стал резче, а Сяо Чжань вскинул голову и остановился как вкопанный. Ибо тоже замер, тут же возвращаясь в человеческий облик.
- В чём дело?
- Они на месте, - проговорил Ибо и в ту же секунду перед их глазами распростёрлось бескрайнее поле, которое в другое время могло показаться вполне милым и живописным, но не тогда, когда на нём уже в скором времени должно развернуться кровавое сражение.
Один из хомидов, судя по запаху, долетавшему от него, вышел из-за деревьев и быстрым шагом двинулся им навстречу. С ними он поравнялся нескоро, и его человеческая медлительность выводила Сяо Чжаня из себя. Только лишнее время на тревожные раздумья. Он уже хотел действовать, а не стоять сложа руки. Лицо вампира вдруг покрылось мертвенной бледностью, и стало понятно, что он догадался о мыслях мужчины, хотя это было не так. Тот, не глядя на него, обратился прямо к Ибо.
- Сразу после полуночи мы примчались сюда. Господин Лю тоже был с нами, но вскоре сообщил, что вынужден на время покинуть нас. Он обещал, что непременно присоединится позже. Люди готовы и нервничают. Мы условились, что дождёмся вашего отряда, а после займём необходимые позиции. Господин Лю велел слушаться вас беспрекословно, так как от этого зависит жизнь всех нас.
С суровым лицом он низко поклонился им, что заставило мужчин смутиться. Эти люди безоговорочно вверяли в их руки свои ценные жизни, и они не могли быть уверены, что не предадут доверие. Ибо и Сяо Чжань склонились в ответ, напоследок обведя достаточно внушительную армию глазами и бросились в обратном направлении, спеша к своим.
Ибо ворвался в дом, а следом за ним и Сяо Чжань. Поредевшая стая, состоящая из трёх волков, настороженно глядела на них, но никто не смел вымолвить ни слова. Неожиданно в дверь раздался звонок и все затравленно переглянулись, так как не ждали гостей. Сяо Чжань подкрался к двери, а после, шумно втянув в себя воздух, распахнул створки, впуская в помещение прохладный воздух, скользнувший по ногам, а затем взметнувший полы его чёрной накидки. Никто не мог поверить своим глазам. На пороге дома застыли две чуть сгорбленные фигуры, низко опустив головы вниз. Они повинно молчали, пока один из лисов, а это были именно они, не вздёрнул подбородок вверх, выпаливая.
- Позвольте нам биться за вас!
Сяо Чжань, опешив, не мог найти слов, пока к нему не приблизился Ибо, сурово разглядывая некода их врагов.
- Почему? – только и спросил он и снова тот кто посмелее выступил вперёд.
- Вампиры и прибывшие с ними волки, назвавшиеся Старейшинами, почти подчистую истребили всех наших, даже не пощадив детей, - голос лиса чуть дрогнул, а глаза повлажнели – мы хотим отомстить за своих погибших сородичей! И с вами нам сделать это будет намного проще.
- Я не думаю... – подал голос Сяо Чжань.
- Подожди, – перебил его Ибо, оттянув в сторону – послушай, - зашептал он – ведь это же просто отлично. Конечно же, им нельзя доверять, но лишние люди никогда не помешают. Лисы хитрые, изворотливые, плюс к тому же, численный перевес.
- Ты не можешь знать, сколько приведут с собой Верховные.
- Ну смотри, - глаза волка загорелись азартом и Сяо Чжань не мог не проникнуться этим - сколько там ваших, человек двадцать? – вампир кивнул. – Наших примерно столько же. Вряд ли они приведут с собой много прислужников. Фрэйер наверняка думает, что нас ничтожно мало, да и к тому же, он чересчур самонадеян. Он скорее всего считает, что справится с нами одной левой. Только представь их реакцию, когда они увидят, сколько много тех, кто против их закостенелой власти.
- Ну, раз так, - задумчиво протянул Сяо Чжань – зачем нам лисы?
- На всякий случай, - хмыкнул Ибо – от помощи отказываться не стоит.
- А если они в последний момент предадут нас?
- Тогда им не жить, – рыкнул Ибо с неменьшей уверенностью.
- Ладно, - смиренно склонил голову к плечу вампир – я сам их прикончу, если замечу.
- Да-да, - не став дослушивать, Ибо снова отошёл к двери и распахнул её пошире, разрешая лисам войти. Те переглянулись, несмело перешагнув порог.
Ещё раз проинструктировав увеличившийся отряд, Ибо поправил волосы, затянув хвост потуже, а после стащил с груди футболку, представая в том виде, который должен принадлежать вожаку. Волки последовали его примеру, решив обратиться уже на поле боя. Все как один выстроились за спинами своих лидеров, а Сяо Чжань натянул на голову капюшон, скрываясь за плотной непроницаемой тканью. Лишь только глаза вспыхнули алым, а из-под верхней губы проступили отросшие клыки. Его оружие было всегда при нём, осталось только правильно им воспользоваться. Эту процессию замыкали лисы, которых по пути к полю собралось не меньше двадцати.
***
Они заняли свои места, рассредоточившись в длинную двойную шеренгу вдоль кромки поля. На переднем крае выстроились Ибо, Сяо Чжань и стая вожака, за ними, чуть в глубине, лисы, хомиды и дампиры.
Сяо Чжань, подобравшись, пылал яростью. Ибо казался его зеркальным отражением. Скрытые деревьями и высокой травой, неподалёку застыли обратившиеся волки, готовые вступить в бой в любой момент. Слышно было только их тяжелое дыхание и стук сердец.
Сквозь низко нависшие тучи пробивался рассеянный свет – и становилось непонятно, то ли утро, то ли уже день, хотя время уже далеко перевалило за шесть часов вечера. Взгляд Ибо, не спускавшийся с горизонта, вдруг стал непроницаемым, и Сяо Чжань понял, что грядёт что-то невообразимо страшное.
Родные и союзники напряглись в ожидании.
Стоило только Сяо Чжаню моргнуть, как возле него уже стоял огромный, чёрный волк, и словно верный страж застыл у его ног.
Вампир запустил пальцы в густую шерсть на холке и, кажется, слегка расслабился. С оборотнем ему было чуть спокойнее. Пока Ибо рядом, он не пропадёт. Проползла ещё минута. Вампир поймал себя на том, что напряжённо вслушивался, ловя приближающиеся шаги. И тут Сяо Чжань замер, едва слышно зашипев сквозь стиснутые зубы. Взгляд его сосредоточился на кромке леса к северу от них.
Все дружно посмотрели туда же. Истекали последние секунды.
Их противники выступали помпезно и даже, пожалуй, красиво. Верховные, облачённые в чёрные плащи, двигались чётким, слаженным строем, будто маршируя на плацу. Шагая в ногу, они чинно отделились от деревьев и тёмным облаком будто поплыли над изумрудно-зелёным ковром, припорошенным сгущающимися сумерками. Сяо Чжань скривил нос и смачно плюнул на землю, стараясь усмирить бесновавшееся в груди сердце. Ибо прильнул ближе, прижавшись горячим боком к его бедру. Задрав голову, оборотень преданно уставился в потемневшее от ярости лицо вампира и коротко тявкнул, привлекая к себе внимание. Тот плавно опустил глаза вниз и послушно склонился. Влажный язык мокро прошёлся по скуле, носу и губам. Сяо Чжань прикрыл глаза, едва слышно шепча слова любви.
По краям движущееся облако от развевающихся одежд было серым, но к центру постепенно, ряд за рядом, темнело, сгущаясь в середине кромешной тьмой. Чужие лица были скрыты под нависающим капюшонами. Лёгкое шарканье ног, будто шелест ветра в высокой траве, сливалось в мелодию со сложным не сбивающимся ритмом. По невидимому знаку строй неожиданно распался, раскрываясь наружу. Серые фигуры моментально перестроились на фланги, а тёмные выступили вперёд. Ни одного лишнего шага. Они надвигались медленно и неумолимо. Без спешки, без суеты, без опаски. Поступью непобедимых.
Сяо Чжань подумал, что почти так же, как в его недавнем кошмаре. Не хватало только алчного огня в глазах и мстительных улыбок. Но это всё впереди, не так ли? Пока Верховные и Старейшины, коих действительно он насчитал порядка двадцати, не удостаивали их проявлением каких-либо чувств. Они не выказали ни удивления, ни страха при виде пёстрой компании, которая на их фоне кому угодно показалась бы сборищем дилетантов. Огромные волки в их рядах тоже не впечатлили.
Сяо Чжань, с трудом сглотнув, зачем-то опять пересчитал фигуры. Сорок две. Ну что же. Их самих было в два раза больше, и во столько же раз они были менее сильными. Да, они превосходили числом, но в остальном проигрывали. Сяо Чжань был прекрасно осведомлён о силе каждого из древнейших вампиров и один упырь вполне мог положить всю их компанию даже не прикладывая особых усилий. А тут целых двадцать. Волки тоже выглядели устрашающе, но взгляд Сяо Чжаня пока был сосредоточен только на своих.
- И почему их так мало?
- И это всё?
- Подумаешь...
Сяо Чжань слышал за спиной перешёптывания взволнованных людей, различая в голосах облегчение, которого, к сожалению, сам не испытывал. Если бы они только знали. Волк под его рукой, так и зарытой в шерсть, застыл истуканом, видимо также всё понимая. Спасения им не видать. Впрочем, как и завтрашнего дня. Но он об этом никому не скажет. Смысла нет.
Неожиданно, вслед за неумолимо надвигающимися Верховными из-за горизонта повалили ещё вампиры. Лица в этом бесконечном потоке являли собой прямую противоположность бесстрастным маскам древних, выражая целый калейдоскоп чувств. Сперва изумление и тревога при виде их отряда, выстроившегося в ожидании. Страх, впрочем, быстро прошёл - за спинами несокрушимых им нечего было опасаться малочисленной горстки. Когда удивление прошло и лица приняли изначальное выражение, стало понятно, что влечёт вторую волну "гостей". На них двигалась разъярённая, накрученная толпа, жаждущая торжества справедливости.
Сяо Чжань понятливо хмыкнул. Не могло всё пойти гладко. Определённо точно назревала кровавая бойня и скорее всего, все эти приспешники нападут первыми, чтобы сокрушить их, проредить, а после, когда они ослабнут и падут духом, тут-то и вступит в борьбу, вернее сказать, побоище, верхушка, забирая все лавры себе. Шансов не было. Даже если удастся чудом лишить всех этих напыщенных и кровожадных индюков преимуществ, их попросту задавят массой.
Сяо Чжань почувствовал, как остальных охватило то же смятение. Звучавшие до этого смешки стихли, а повисшая в воздухе безнадёжность давила, пригибая к земле.
- Они, – прошептал Сяо Чжань только для Ибо - пришли уничтожать. И если бы уже углядели среди нас Ин Жень, мы бы уже не разговаривали.
Ибо как-то странно фыркнул. И вдруг, буквально через пару секунд, процессия замедлила ход. Оборвалась еле слышная мелодия слаженного шага, при этом не нарушив безупречной синхронности. Верховные замерли на месте в один и тот же миг, остановившись в сотне метров от них.
За спиной Сяо Чжаня с обеих сторон донёсся заполошный стук сердец - ближе, чем прежде. Он украдкой скосил глаза налево-направо, пытаясь понять, почему противники не движутся дальше. Пополнение их строя показалось каким-то даром свыше, хоть и не прибавляло им сил. Волки из других стай, привлечённые кем-то, наверняка господином Лю, увеличившиеся в численности хомиды и дампиры постепенно наводняли их неровный строй в обе стороны, вытянувшись двумя длинными рукавами. Секундного взгляда хватило, чтобы определить - их больше пары сотен, и те в итоге рассредоточились позади них полукругом.
- Ибо, ты их знаешь? – прошептал Сяо Чжань, видя, как волк мотнул головой. Хотя разницы не было. Они всё равно все погибнут.
И тут его охватила ярость. Вампир буквально закипел от гнева. Безнадёжность и отчаяние в миг испарились. Тёмные фигуры как будто окружило красным ореолом; ему в данный момент хотелось только одного - вонзиться в этих мерзких упырей клыками, растерзать, нагромоздить штабелями и поджечь. А потом в остервенелой пляске скакать вокруг костров, дожидаясь, пока они сгорят заживо. И хохотать над курящимся пеплом.
Губы сами поползли вверх от нарисованной в голове картины, обнажились клыки, а горло разорвал свирепый рык, поднимающийся откуда-то из живота. Сяо Чжань с удивлением обнаружил, что уголки его рта изогнулись в улыбке. На приглушённое рычание откликнулся и Ибо, задрав косматую голову вверх и издав протяжный вой, спустя мгновение подхваченный собратьями.
Скрытые под капюшонами лица Верховных по-прежнему хранили бесстрастность. Только две пары глаз вдруг ожили. В самом центре строя шедшие рука об руку Фрэйер и тот старый волк, наведывавшийся вместе с ним парочку дней назад, остановились оценить обстановку. Они на пару испепеляли взглядом Сяо Чжаня и Ибо, перебегая с их лиц на ближайшее окружение. Искали Ин Жень? Скорее всего. И только сейчас Сяо Чжань смог оценить, как же была хороша идея спровадить дочь подальше.
Вампир напряг мускулы, а рот наполнился ядом. Подёрнутые плёнкой красные глаза Фрэйера шарили по их строю. Снова и снова Верховный ощупывал взглядом их лица в поисках недостающего, и Сяо Чжань видел, как росло чужое разочарование. Губы маячившего сбоку от вампира Старейшины сжались от досады. Молчание затягивалось. Сяо Чжань вдруг услышал, как участилось дыхание Ибо.
- Эй, волчонок, что?? - тревожным шёпотом окликнул его вампир. Тот мотнул головой, шаркнув мощной лапой по земле, вспарывая ту словно консервную банку. - Я поговорю с ними, - вызвался Сяо Чжань, услышав, как волк глухо рыкнул, явно не одобрив подобную инициативу. - Другой возможности не будет. – добавил вампир, потрепав Ибо по холке.
Он расправил плечи и, покинув строй, вышел вперёд на несколько шагов. Ибо было больно смотреть на одинокую и беззащитную фигуру. Хотелось броситься к своему любимому и спрятать за своим мощным телом, укрыть ото всех и возможно утащить куда-нибудь подальше, где их никогда не найдут. Но было уже поздно.
Раскинув руки в "приветственном жесте", Сяо Чжань зычно обратился к "гостям".
- Господа, а мы вас ждали!
На бесконечно долгий миг поле окутала мёртвая тишина. Ибо с мучительным напряжением вглядывался в чужие лица, следя за тем, как те восприняли Сяо Чжаня. Секунда ползла за секундой, ждать становилось всё тягостнее.
Наконец Фрэйер вышел вперёд. За ним, как пришитый, не отрывая пальцев от его плаща, качнулся Старейшина. Все остальные тоже не остались безучастными. По рядам пробежал злобный ропот, брови вампиров сошлись на переносице, а рты ощерились. Кто-то даже припал к земле, как будто перед прыжком. Фрэйер усмехнулся, остановив их жестом.
- Тихо!
Пройдя ещё несколько шагов, он вопросительно склонил голову набок. В мутных глазах вспыхнуло любопытство.
- Я же говорил вам, господин Сяо, что мы с вами встретимся при менее располагающих к светской беседе обстоятельствах. А я привык держать своё слово. Так что пеняйте на себя. Вы, как я погляжу, целую армию собрали - на погибель мне и моим близким?
- Нет, - мотнул головой вампир – просто я, как и вы, тоже всегда держу слово. Я сказал, что вам не получить Ин Жень, ну так вот – вы зря топчете мою землю!
Фрэйер прищурил глаза.
- Вы играете с огнём, господин Сяо. Неужели вы думаете, что после того, как мы уничтожим вас, нам составит труд разыскать и этого гибрида? Я вас умоляю... Я уверен, что девчонка где-то неподалёку. Потому что только вы с её биологическим папашей можете хоть как-то защитить жизнь щенка.
- Она ни в чём неповинна! – запальчиво выкрикнул вампир. – И имеет право жить!
- Такие дети опасны для нас! И она будет истреблена!
- Ни за что! Вы сами себе создали столько ненужных правил и пустых законов, которым все должны подчиняться! Но закон не был нарушен. Выслушайте...
- Не держи нас за дураков, Сяо Чжань!
- Она не бессмертна. Её сущность...
Фрэйер оборвал его на полуслове.
- Если это не запретное дитя, то где же она сейчас? Почему вы её спрятали от нас? М?
- Ин Жень всего лишь ребёнок... Она не в силах тягаться с вашей...
- Обман! – выкрикнул кто-то из толпы.
В ту же секунду через поле ползла какая-то прозрачная дымка, едва различимая среди разноцветья трав. Как мираж - лёгкое, чуть мерцающее марево в воздухе. Сяо Чжань попятился назад. Пара вампиров отделились из-за спины Верховного, с жуткой гримасой выступая чуть вперёд. Их руки распростёрлись над землёй, посылая чёрный туман. Сяо Чжань ощутил, как земля под ногами загудела, а налетевший откуда ни возьмись ветер взвихрил пыль, создавая природный барьер между ним и противниками. Краем уха он слышал рык Ибо, и зашипел сам сквозь стиснутые зубы. Когда туман коснулся стоп, боли не было, но чувство, что его неумолимо затягивало в трясину, не исчезало.
Старейшины внезапно разомкнули треугольник. Земля разверзлась с мучительным стоном, и середину поля от удара рукой одного из Верховных прочертила зигзагом глубокая узкая трещина. С её краёв сорвались комья земли, однако туман невесомо проскользнул дальше, не поддаваясь ни силе тяжести, ни ветру.
Не говоря ни слова, Сяо Чжань вместе со всеми следил за приближением тумана, уже прорвавшегося за его спину. Ветер взвыл сильнее, однако туман продолжал двигаться прежним курсом. На губах Фрэйера заиграла победная улыбка.
Сяо Чжань полуприкрыл глаза, бросив один единственный взгляд на оскалившегося и вздыбившего шерсть волка. Тот кивнул ему и вампир сразу почувствовал во рту вкус - густой, приторный, омерзительно сладкий. Туман пополз вверх, ища брешь, лазейку. И не находил. Сяо Чжань повёл рукой, стараясь стряхнуть дым с коленей.
- Прекратите это и разойдёмся мирно! - предпринял он очередную попытку. – Мы вам обещаем, что вы и слова не услышите об Ин Жень!
- Девчонка - тёмная лошадка. Оставлять её в живых - громадный риск! Значит, надо уничтожить вместе со всеми, кто её защищает! – выкрикнул в ответ Фрэйер и выжидающе осклабился.
Сяо Чжань подавил негодующий вопль, готовый как никогда стереть чужую злобную ухмылку.
- Ни за что! - процедил вампир и поспешно вернулся к своим.
- В бой! – раздался отчётливый приказ Верховного и чёрная толпа безропотно сдвинулась с места, надвигаясь на них неотвратимой смертоносной волной.
- Я люблю тебя, - прошептал Сяо Чжань Ибо и по лицу вампира расползлись чёрные вздувшиеся разводы. - Вернись ко мне живым..
Тот кивнул и, обернувшись лишь на мгновение к выжидающим союзникам, высоко вскинул голову, зычно прорычав. Следом издав оглушающий вой, он низко пригнулся к земле.
- Перебьём этих вшивых собак всех до единого! В бой, братья! - закричал Сяо Чжань.
Вопли одобрения прорезали воздух, взметнувшись высоко в небо, и небольшой смешанный отряд ринулся в атаку, спустя мгновение гулко врезаясь и перемешиваясь с вражеской толпой.