Возвращение
Красный кабриолет плавно въезжал в Мистик Фоллс, когда солнце уже касалось верхушек деревьев. Алисия Валентайн сжала руль чуть крепче, чувствуя, как что-то внутри неё сжимается при виде знакомых улиц.
Она опустила стекло, позволяя тёплому августовскому ветру растрепать её тёмные волосы. В воздухе витал аромат магнолии и что-то ещё – то, что она помнила с детства, когда у неё ещё было детство. Когда её сердце ещё билось.
Сто сорок пять лет, – подумала она, глядя на знакомые вывески магазинов. – Сто сорок пять лет, а я всё ещё помню запах этого места.
Алисия свернула на Элм-стрит, где стояли особняки старых семей. Её дом – тот самый, что она когда-то покинула в слезах и отчаянии – возвышался в конце улицы. Белые колонны, широкая веранда, старые дубы, чьи ветви касались окон второго этажа. Для всех остальных это был дом её покойной тёти Виолетты, которая якобы завещала его племяннице из Луизианы.
Она припарковалась у входа и на мгновение просто сидела, глядя на дом. Когда-то здесь билось её сердце. Когда-то здесь она была счастлива. Но это было так давно, что иногда казалось сном.
Алисия вышла из машины, поправила лёгкое летнее платье цвета слоновой кости и взяла единственный чемодан. Остальные вещи приедут завтра, но ей не нужно было многого. За полтора века она научилась путешествовать налегке.
Поднимаясь по ступенькам, она почувствовала, как в воздухе витает что-то знакомое. Не просто запах, а что-то большее. Магия этого места. Мистик Фоллс всегда был особенным – она знала это ещё девочкой, задолго до того, как узнала о вампирах, ведьмах и всех остальных тварях, что скрывались в тенях.
Ключ всё ещё лежал под третьей доской веранды. Алисия улыбнулась – некоторые вещи действительно не меняются.
***
Алисия остановилась перед входом в Мистик Гриль, разглядывая неоновую вывеску. Популярный бар среди молодёжи, где собираются подростки и студенты. Время было идеальное – около восьми вечера, достаточно поздно, чтобы здесь была компания, но не настолько, чтобы привлекать лишнее внимание.
Толкнув тяжёлую дверь, Алисия вошла внутрь. Заведение встретило её приглушённым светом, гулом голосов и смехом. Интерьер был выдержан в классическом стиле – деревянные столы, уютные кабинки, стена, увешанная фотографиями и памятными вещами. За стойкой бара мелькала фигура бармена, ловко разливающего напитки.
– Что будете заказывать? – спросил молодой бармен, когда Алисия подошла к стойке.
– Красное вино, пожалуйста. Что-нибудь хорошее, – ответила она, окидывая взглядом зал.
– Конечно. – Парень протянул ей бокал с тёмно-красной жидкостью. – Ты здесь впервые? Не припомню, чтобы видел тебя раньше.
– Да, только переехала в город, – Алисия взяла бокал и направилась к свободному столику у окна.
Отсюда открывался отличный вид на всю основную часть заведения. Алисия устроилась поудобнее, потягивая вино и наблюдая за посетителями. Молодые лица, беззаботный смех, споры о школьных делах – всё это напоминало ей о временах, когда она сама была такой же беззаботной. Только это было так давно, что казалось другой жизнью.
– Извините, – послышался мелодичный голос рядом с её столиком.
Алисия подняла голову и увидела блондинку с идеальной улыбкой. Девушка выглядела так, словно только что вышла из салона красоты – каждый волосок лежал на своём месте, макияж был безупречен, а одежда явно стоила недёшево.
– Ты не Алисия Валентайн? – продолжила блондинка. – Прости за навязчивость, но я слышала, что в город приехала новая жительница, и мама описывала именно тебя.
– Да, это я, – Алисия приветливо улыбнулась. – А ты?
– Кэролайн Форбс, – девушка протянула руку для рукопожатия. – Можно присесть? Мама работает в городском совете, так что я всегда в курсе всех новостей Мистик Фоллс.
– Конечно, садись, – Алисия кивнула на свободный стул. – Приятно познакомиться, Кэролайн.
Блондинка села напротив, не переставая улыбаться:
– Добро пожаловать в наш маленький городок! Откуда ты приехала?
– Из Нью-Йорка, – ответила Алисия, делая глоток вина. – Захотелось сменить обстановку, попробовать жизнь в маленьком городе.
– Ого, большая перемена! – воскликнула Кэролайн. – Из мегаполиса в провинцию. Что привлекло тебя именно в Мистик Фоллс?
– Унаследовала дом от дальней родственницы, – пожала плечами Алисия. – Подумала, почему бы не попробовать здесь пожить. К тому же, небольшие города имеют свой особый шарм.
– Это точно! – рассмеялась Кэролайн. – Здесь никогда не бывает скучно, это я могу гарантировать.
К их столику подошли ещё две девушки. Одна – с длинными каштановыми волосами и выразительными карими глазами, в которых читалась какая-то глубокая печаль. Другая — кудрявая афроамериканка с умным, проницательным взглядом.
– Девочки, идите знакомиться! – помахала рукой Кэролайн. – Это Алисия Валентайн, новая жительница города. Алисия, это мои лучшие подруги – Елена Гилберт и Бонни Беннетт.
Алисия встала, протягивая руку для рукопожатия:
– Очень приятно познакомиться с вами, девочки.
И тут она увидела лицо Елены вблизи. Сердце Алисии пропустило удар. Эти черты, эта форма глаз, разрез губ – всё это было до болезненности знакомо. Кэтрин. Боже, как же она была похожа на Кэтрин.
– Взаимно, – ответила Елена, и даже голос... даже голос был похож.
Алисия быстро взяла себя в руки, стараясь не подавать виду. Она была слишком опытна, чтобы позволить эмоциям взять верх, особенно при первом знакомстве.
– Присаживайтесь, – предложила она, указывая на свободные стулья. – Кэролайн как раз рассказывала мне про ваш замечательный город.
– Замечательный – это мягко сказано, – хмыкнула Бонни, садясь рядом с Кэролайн. – Мистик Фоллс – это место, где происходят самые невероятные вещи.
– Бонни преувеличивает, – быстро вмешалась Елена, бросив на подругу предупреждающий взгляд. – Просто обычный маленький город с обычными людьми.
– Ничего обычного в нём нет, – не согласилась Алисия, внимательно изучая лицо Елены. – У каждого места есть своя история, свои секреты. Держу пари, у Мистик Фоллс их предостаточно.
– А что тебя заставило переехать именно сюда? – спросила Бонни, явно меняя тему. – Дом можно было бы просто продать.
– Хотела начать всё с чистого листа, – ответила Алисия, отрывая взгляд от Елены. – Иногда нужно кардинально изменить жизнь, чтобы понять, кто ты на самом деле.
– Понимаю, – кивнула Елена. – Иногда старые места давят своими воспоминаниями.
– А ты поступаешь в колледж? – поинтересовалась Кэролайн. – Или уже учишься?
– Думаю об этом, – уклончиво ответила Алисия. – Пока хочу освоиться в городе, разобраться с домом. Время есть.
– Мы все в выпускном классе, – сказала Кэролайн.
– И планы на будущее есть?
– Колледж, университет, – пожала плечами Елена. – Обычные планы обычных подростков.
– А ты чем увлекаешься? – спросила Бонни. – Какие у тебя хобби?
Алисия на секунду задумалась. За столетия она попробовала практически всё.
– Читаю много, – ответила она. – Языки изучаю, историю. Люблю путешествовать, когда есть возможность.
– Звучит интересно, – заметила Кэролайн. – На сколько языков говоришь?
– Несколько, – улыбнулась Алисия. – Французский, итальянский, немного испанского. Это помогает понимать людей.
– Вау, – восхитилась Елена. – Я с английским-то не всегда справляюсь на отлично.
– Не верю, – рассмеялась Алисия. – Держу пари, ты отличница.
– Не совсем, – скромно ответила Елена. – Но стараюсь.
– У тебя есть друзья в Нью-Йорке? – спросила Бонни. – Не грустно ли было оставить их?
– Настоящих друзей было немного, – призналась Алисия. – В больших городах легко затеряться среди людей. Здесь, наверное, проще найти искренние отношения.
– Определённо, – согласилась Кэролайн. – В Мистик Фоллс все друг друга знают. Иногда это плюс, иногда минус.
– Почему минус? – поинтересовалась Алисия.
– Сложно скрыть секреты, – пробормотала Бонни, и Елена снова метнула на неё взгляд.
– У всех есть секреты, – заметила Алисия. – Это нормально.
– А у тебя есть? – прямо спросила Кэролайн.
– Конечно, – улыбнулась Алисия. – Девушка без секретов – это скучно, разве не так?
– Точно! – рассмеялась Кэролайн. – Я, например, тайно влюблена в Мэтта Донована уже три года, но никому не говорю.
– Кэр! – возмутилась Елена. – Теперь это уже не секрет.
– Ну и что? – махнула рукой Кэролайн. – Алисия же не побежит сразу к Мэтту рассказывать.
– Твои секреты в безопасности, – заверила её Алисия. – А кто такой Мэтт?
– Футболист из нашей школы, – объяснила Бонни. – Очень милый парень.
– И очень красивый, – добавила Кэролайн мечтательно.
– Тебе стоит просто подойти и поговорить с ним, – посоветовала Алисия. – Иногда мы усложняем то, что может быть простым.
– Легко сказать, – вздохнула Кэролайн. – А что насчёт тебя? Есть кто-то особенный?
– Пока нет, – ответила Алисия. – Недавние переезды не способствуют серьёзным отношениям.
– Зато теперь у тебя есть шанс найти кого-то здесь, – подмигнула Елена.
– Возможно, – согласилась Алисия, стараясь не думать о том, как болезненно знакомы ей черты лица девушки.
– Ну что, девочки, нам пора, – наконец сказала Кэролайн, взглянув на часы. – Завтра школа, а мистер Тэннер уже в очередной раз пообещал всем двойки за опоздания.
– Да, пора бы, – согласилась Бонни, вставая из-за стола.
– Было очень приятно познакомиться, Алисия, – сказала Елена, протягивая руку. – Надеюсь, мы ещё увидимся.
– Обязательно, – ответила Алисия, пожимая её руку и стараясь не думать о том, как похожи её пальцы на пальцы Кэтрин. – Мистик Фоллс – маленький город, мы непременно встретимся снова.
– Заходи к нам в школу, – предложила Кэролайн. – Можешь рассказать о жизни в Нью-Йорке!
– Подумаю над этим, – рассмеялась Алисия.
– А может, тебе стоит поступить в наш колледж? – предложила Бонни. – Уитмор Колледж совсем рядом.
– Интересная мысль, – кивнула Алисия. – Спасибо за совет.
Девушки попрощались и направились к выходу. Алисия проводила их взглядом, особенно задержавшись на фигуре Елены. Когда дверь за ними закрылась, она откинулась в кресле и закрыла глаза.
Кэтрин. Даже спустя все эти годы её память всё ещё причиняла боль. А теперь ещё и эта девочка, так похожая на неё... Алисия открыла глаза и посмотрела в окно. Город засыпал, огни в домах постепенно гасли. Время идти домой.
Но она знала, что сон не придёт к ней легко этой ночью. Слишком много воспоминаний всколыхнулось в её душе.
***
Алисия вошла в дом и первым делом включила свет в гостиной. Комната ожила, и она на мгновение замерла, глядя на обстановку. Всё было так, как она помнила – камин из белого мрамора, старинные картины в золотых рамах, мягкие кресла у окна. Она потратила целое состояние на то, чтобы выкупить этот дом и восстановить его точно таким, каким он был в 1864 году.
Скинув туфли у двери, она прошла к бару в углу комнаты. Хрустальные бокалы стояли в идеальном порядке, а в маленьком холодильнике ждали её припасы. Алисия взяла один из пакетов с кровью – она давно перешла на донорскую, не желая причинять боль невинным людям – и вылила содержимое в бокал для вина.
Подойдя к старому граммофону, она поставила пластинку. Мелодия вальса наполнила комнату, и Алисия закрыла глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть её.
1864 год. Звуки музыки, шелест бальных платьев, смех и приглушённые голоса. Она в красном платье с кружевами, волосы уложены в сложную причёску, на шее – жемчужное ожерелье матери.
Алисия открыла глаза и сделала глоток. Кровь была тёплой, но не той температуры, что текла по живым венам. Она села в кресло у камина и позволила себе на мгновение просто быть собой. Не маской, которую она носила для людей, а собой настоящей.
Усталой. Одинокой. Потерянной.
Музыка играла, за окном шумел ветер в листьях старого дуба, и Алисия почувствовала, как её веки тяжелеют. Она не спала уже два дня, добираясь сюда из Нового Орлеана, и усталость наконец взяла своё.
Мистик Фоллс, 1864
Особняк Локвуд сиял в свете сотен свечей. Алисия Валентайн стояла у входа в бальный зал, наблюдая за танцующими парами. Всего три месяца назад она переехала с родителями из Луизианы в этот небольшой городок Вирджинии, и до сих пор чувствовала себя чужой среди местного общества. Её карточка танцев была заполнена любопытными кавалерами, желающими познакомиться с новенькой, но она в последний момент решила спрятаться на террасе – слишком много внимания для одного вечера.
– Устала от поклонников? – услышала она мягкий голос с лёгким южным акцентом.
Алисия обернулась и увидела молодого человека с тёмными волосами и удивительными зелёными глазами. Он был примерно её возраста, семнадцать, может быть, восемнадцать лет. Лицо незнакомое, но что-то в нём показалось ей знакомым.
– Не устала, – улыбнулась она, слегка приподняв бровь. – Просто захотелось подышать свежим воздухом. А вы... простите, мы знакомы?
– Стефан Сальваторе, – он элегантно поклонился. – А ты, должно быть, мисс Валентайн. О твоём приезде говорит весь город.
– Неужели? – Алисия почувствовала, как её щёки слегка покраснели. – И что же говорят?
– Что самая красивая девушка Луизианы переехала в наш скромный Мистик Фоллс, – его глаза блеснули озорством. – Хотя, увидев тебя, я понимаю, что слухи были скромными.
Алисия рассмеялась, прикрыв рот веером.
– Мистер Сальваторе, вы настоящий льстец. Надеюсь, все джентльмены Мистик Фоллс не такие дерзкие?
– Только те, кто не боится красоты, – ответил он, подходя ближе. – Можно просто Стефан? Мне кажется, мы будем видеться часто.
– Хорошо, Стефан. Тогда зови меня Алисия.
– Алисия... – он произнёс её имя так, словно пробовал на вкус. – Красивое имя.
Алисия почувствовала, как что-то тёплое разливается в её груди. Этот Стефан был не похож на других молодых людей, которых она встречала. В его взгляде была глубина, какая-то таинственность.
– А что ты здесь делаешь, Стефан? Почему не танцуешь с какой-нибудь местной красавицей?
– Потому что все местные красавицы меркнут перед тобой, – он сделал ещё шаг ближе. – И потому что я надеялся встретить тебя здесь.
– Надеялся? – сердце Алисии забилось быстрее. – Мы же только что познакомились.
– Я видел тебя в церкви прошлое воскресенье. И на рынке позавчера. И каждый раз думал о том, как бы познакомиться с тобой, не нарушив правил приличия.
Алисия опустила глаза, чувствуя, как её охватывает неожиданная робость.
– И что же тебя останавливало?
– Страх, что ты скажешь "нет", – его голос стал тише, интимнее. – Страх, что я покажусь тебе просто ещё одним провинциальным парнем.
– А ты не простой провинциальный парень? – она подняла глаза и встретилась с его взглядом.
– Не знаю. Это тебе решать, – он протянул ей руку. – Потанцуешь со мной? Здесь, под звёздами?
Алисия посмотрела на его руку, потом на его лицо. В его глазах было что-то такое, что заставило её забыть обо всех правилах приличия, которым её учили.
– Здесь нет музыки, – прошептала она, но всё же взяла его руку.
– Музыка в нашем сердце, – ответил он, притягивая её к себе.
Они танцевали медленно, осторожно, будто боялись разрушить момент. Алисия чувствовала тепло его рук, запах его одеколона, биение его сердца. Она никогда раньше не была так близко к молодому человеку без присмотра старших.
– Сия, – прошептал он, и её имя прозвучало как молитва. – Я думаю о тебе с тех пор, как впервые увидел. Каждый день. Каждую ночь.
– Стефан... – она не знала, что сказать. Её сердце билось так громко, что она была уверена – он его слышит.
– Знаю, что это неправильно. Знаю, что мы только что познакомились. Но я не могу перестать думать о тебе.
Алисия посмотрела ему в глаза и поняла, что тонет. Тонет в его взгляде, в его близости, в чувстве, которое она не могла себе позволить.
– Я переехала сюда, чтобы начать новую жизнь, – прошептала она. – Но не думала, что она начнётся так... неожиданно.
– Неожиданно? – он наклонился ближе, его дыхание коснулось её щеки.
– Неожиданно страстно, – призналась она, и её щёки вспыхнули.
– Сия... – он коснулся её лица. – Если бы ты знала, как сильно я хотел услышать это.
– Стефан, мы не можем... мы едва знакомы...
– Можем. – Его большой палец нежно провёл по её щеке. – Если захотим, можем всё. Разве сердце лжёт?
Алисия закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновением. Всего несколько часов назад она была просто новенькой девушкой в городе, а теперь... теперь она чувствовала, что её мир перевернулся.
– Моё сердце говорит мне очень опасные вещи, – прошептала она.
– Какие же?
– Что я готова забыть обо всех правилах ради тебя. Что я хочу узнать тебя лучше. Что я... – она открыла глаза и посмотрела на него. – Что я хочу, чтобы этот момент длился вечно.
Стефан улыбнулся, и в его улыбке было столько тепла, что она почувствовала себя растаявшей.
– Тогда пусть он длится, – сказал он. – Пусть этот вечер станет началом нашей истории.
***
Алисия проснулась в своём кресле, когда часы на камине пробили три утра. Щёки у неё были мокрыми, и она с удивлением коснулась их пальцами. Она плакала во сне.
Проклятье, – подумала она, вытирая слёзы. За сто сорок пять лет она научилась не плакать, особенно из-за того, что уже не могла изменить.
Алисия поднялась и прошла к зеркалу над камином. Её отражение смотрело на неё усталыми глазами. Она выглядела так же, как в девятнадцать лет, когда обратили её, но в её взгляде было что-то такое, что выдавало её истинный возраст.
Положив руку на грудь, она замерла. Тишина. Никаких ударов, никакого ритма жизни. Только пустота там, где когда-то билось сердце.
– Никто не должен знать, Лис, – сказала она своему отражению. – Никогда снова.
Она не могла позволить себе привязаться к кому-то из этого города. Не могла позволить себе снова влюбиться. Не могла рисковать тем, что кто-то узнает правду о том, кто она такая.
Алисия поднялась в спальню, переоделась в шёлковую ночную рубашку и легла в кровать. Завтра начнётся новая глава её жизни. Завтра она снова станет маской, которую носила уже полтора века.
Но сейчас, в темноте своей спальни, она позволила себе ещё раз вспомнить зелёные глаза и тёплые руки. Вспомнить, каково это – быть живой.
***
Звук дверного звонка разбудил её на рассвете. Алисия накинула шёлковый халат и спустилась вниз, гадая, кто может беспокоить её в такой ранний час.
У двери никого не было, только белый конверт лежал на пороге. Она подняла его и замерла, увидев знакомый почерк на конверте:
"Мисс Алисии Валентайн
Особняк на Элм-стрит, 1847
Мистик Фоллс"
В левом углу – инициалы отправителя: E.M.
Алисия почувствовала, как её улыбка исчезает. Она думала, что оставила прошлое позади, но прошлое, похоже, не собиралось отпускать её.
Сжав конверт в руке, она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Что бы ни было в этом письме, это означало, что её тихая жизнь в Мистик Фоллс только что усложнилась.
Очень сильно усложнилась.