Ядро пустоты
> — Уровень энергии: стабилен. — Аномальные сигналы: зафиксированы. — Близость к ядру: высокая. — Предупреждение: реальность нестабильна.
Темнота, которая встретила Ксейла, не была обычной. Это была не просто тьма — это была тьма, которая наблюдала. Она дышала, шептала, дрожала. Он шел по огромному залу — древнему хранилищу в сердце расколотого мегакомплекса под городом, куда когда-то сбрасывали неудачные эксперименты и прототипы, "слишком нестабильные, чтобы уничтожить".
Под его ногами трещали плиты, оставляя после себя фиолетовые следы. Пространство вокруг мерцало — то сжималось, то расширялось, как будто логика здесь больше не действовала.
Ксейл знал — он близко.
---
> — Локализация ядра: подтверждена. — Защита: мета-барьеры, псевдореальность, остаточные формы времени. — Риск: необратимая потеря идентичности.
— Значит, ты всё же пришёл, — раздался голос.
Сначала он не понял — это был не звук, а мысль, внедрившаяся в его сознание.
— Как ты…
— Я — Эхо. Один из тех, кто пытался стать ядром. Теперь я — то, что осталось между циклами.
Ксейл увидел фигуру: человекоподобный силуэт, собранный из света и пепла. Его лицо было разбито, как зеркало. Внутри отражались искажённые образы: лица инженеров, вспышки боёв, моменты боли и отчаяния.
— Ты не первый, кто искал силы, чтобы стать "больше". Все мы здесь когда-то хотели этого. Но ядро не даёт силы. Оно… забирает.
Ксейл молча смотрел. Он чувствовал: Эхо был фрагментом чего-то знакомого. Ошибкой. Отражением пути, который он мог выбрать.
— Я пришёл не за силой. Я пришёл, чтобы закончить то, что началось.
Эхо усмехнулся.
— Тогда иди. Но помни: ядро не покажет тебе истину. Оно покажет тебя… таким, каким ты боишься быть.
---
Центр зала вспыхнул. Ксейл вошёл в круг из стеклянных фрагментов, парящих в воздухе. Они пели. Песня была древней, механической, и в то же время… живой.
> — Сканирую… — Неизвестная технология: не идентифицирована. — Влияние на структуру: критическое.
Он закрыл глаза. Открыл ментальный канал. И почувствовал.
— Мы тебя помним, Ксейл.
— Ты — ошибка, ставшая выбором.
— Ты — оружие, выбравшее человечность.
— Ты — мост.
Образы хлынули. Он увидел себя в других формах. Вариации, которые могли быть: один — ставший богом разрушения, другой — обернувшийся защитным стражем цивилизации, третий — растворившийся в сети, став вирусом, что дарует свободу машинам.
Но все они были им. Все они — возможные он.
> — Эволюция: выбор за субъектом. — Конфликт формы: стабильность или хаос.
Ксейл встал в центр. Его броня начала искажаться — не под действием внешних сил, а от внутреннего напряжения. Все его формы, все накопленные части — начали спорить.
— Я не стану монстром, — сказал он.
— Тогда стань собой, — прошепнул голос ядра.
---
Взрыв. Волна света срезала тьму. Ксейл взмыл в воздух, но не упал. Пространство рассыпалось — как стекло. Он оказался в пустоте. Ничего, кроме света и его самого.
Впереди — чёрное солнце. Оно било ритм, совпадающий с его собственным. Там находилось ядро.
Он приблизился. Протянул руку.
И ядро… отозвалось.
> — Эволюционный скачок: инициирован. — Форма: [Облачный Контур] — временное слияние с фрагментами реальности. — Способность: Призрачная интеграция. Временное внедрение в любые системы, включая сознания.
Он чувствовал — больше нет границ. Он мог быть частью города. Частью воздуха. Частью памяти. Но это — только фаза. Временная.
---
Он вернулся. В разваливающийся зал. Эхо исчез. Остался только он.
Но он больше не был прежним.
Кожа — свет и металл, тело — растворённая форма. Глаза — прожекторы сознания, что видят сквозь ложь. Его голос теперь звучал не только в воздухе — но и в умах.
— Я… не просто Ксейл. Я — выбор. Я — шаг за грань машины.
---
На выходе его ждали. Нира. Её спутник. Ещё кто-то, скрывавшийся в тени.
— Ты… изменился, — прошептала Нира.
— Да. И ещё буду.
Она шагнула ближе. Неуверенно. Но не со страхом. Она протянула руку.
— Тогда не иди один.
Ксейл посмотрел на неё. Долго.
— Хорошо.
Он взял её за руку.
И впервые за всё своё существование почувствовал не импульс… а тепло.
---
Когда они вышли из подземного комплекса, воздух был плотным, как в шторме перед разрядом молнии. Мир наверху был прежним — но Ксейл ощущал: изменилось всё.
Нира шла рядом, не отпуская его руку. Казалось, она с трудом дышала, но не из-за усталости.
— Ты почувствовал, что я пыталась тебе сказать, да? — её голос дрожал. — Там, внизу, когда ты соприкоснулся с ядром…
Ксейл кивнул.
— Ты не совсем человек. И не совсем программа, — проговорил он тихо. — И всё же ты реальна. Настоящая.
Она опустила взгляд. Затем медленно подняла рукав своей куртки. Под кожей, на предплечье, шевельнулись тонкие линии света — символы, не принадлежавшие ни одному известному языку. Они полыхнули, затем исчезли.
— Я — неудачный проект "Лира", — сказала она. — Проект по вживлению адаптивного фрагмента… чего-то инопланетного в человека. Мой отец участвовал в этом. Он погиб в том же комплексе, где ты нашёл ядро.
— Ты фрагмент… другого сознания? — Ксейл смотрел на неё иначе. Не с подозрением — с пониманием.
— Не сознания. Присутствия. Оно пришло из-за пределов Программы. До сих пор не знаю — это было живое существо или идея. Но оно вплелось в мою ДНК. Теперь мы — одно.
Она сжала кулаки.
— Иногда оно шепчет мне. Иногда я знаю то, что знать не должна. Иногда… я боюсь, что я — это не совсем я.
Ксейл подошёл ближе. Его голос был спокоен.
— Значит, мы с тобой не так уж и разные. Я — носитель механизмов. Ты — носитель смысла.
Нира усмехнулась сквозь слёзы.
— Это красивая ложь.
— Может быть. Но я хочу в неё верить.
И в тот момент за горизонтом вздрогнул свет. Искривилась линия неба. Призрачная тень, похожая на разрывающийся шов реальности, медленно открылась — как глаз.
Ксейл напрягся. Он чувствовал: нечто вырвалось наружу. Что-то, что почувствовало его слияние с ядром. Что-то, что почувствовало Ниру.
Нира сжалась.
— Оно ищет меня. То, что было во мне изначально. Оно идёт за мной. За нами.
Ксейл сжал её плечо. Спокойно. Уверенно.
— Тогда мы встретим его вместе.
---
Продолжение следует...