Джин с ЧАЭС.

Зуб Ведьмы им увидеть не довелось – прошли мимо почти в километре от него, ориентируясь по карте Велеса. Сейчас они спешили. Приближался Выброс, и просто необходимо было найти укрытие. Желательно подземелье, да хотя бы просто вместительный погреб. И единственное достаточно близкое место, которое отвечало сразу нескольким важным моментам, располагалось впереди в паре дней пути. Как раз, примерно к дню Выброса они и доберутся до этого места.

-А нас пустят? – Спросил Роман, на очередной ночёвке. Кроме него, Велеса и двух часовых все уже спали.

-А у них будет выбор? – Усмехнулся босс. – Да и сомневаюсь, что на Янтаре мы встретим кого-либо, кроме сталкеров. Быкнут – завалим.

-Конструктивный подход. – Проворчал Роман. Впрочем, он придерживался того же мнения. Пацифистом не являлся, стрелял отлично, убивать привычно. – Помнишь карусель?

-Угу. – Костра не разжигали, так что лицо Велеса, в скупом холодном свете звёзд, виделось смутно. А по тону этого угу, было не слишком понятно, как он отнёсся к вопросу. Но вроде безразлично, так что Роман развил тему.

-Что ты там видел? Ну, когда эта хрень звала нас?

-Голос Бога. – Уточнил такой же безразличный голос. – Я ярмарку видел.

-Ярмарку? – Удивлённо воскликнул Роман. Даже выпрямился и брови к чёлке поднял. Сбавив громкость голоса, уточнил. – Ярмарку с сахарной ватой, детишками и тому подобным?

-Угу. Там красиво было. Веселились все. Вы вот с Надей на аттракцион спешили. – Он хихикнул. Получилось довольно неожиданно, потому как голос по-прежнему оставался безразлично-холодным. Роман почти не обратил внимания на это - привык, похоже к некоторым новым для него особенностям поведения босса Велеса.

-С Настей..., и мы вроде в... - И замолчал смущённо.

-Да я знаю. Вы в церковь бежали, венчаться очень хотели.

-Ага, в церк... - До него дошёл смысл всей фразы. Роман ощутил, как краснеет. Дело в том, что друг попал в точку. В его видении они шли просто на церковную службу, но если бы он мог бросить Организацию, забыть эту работу, забыть всё это – они с Настей непременно обвенчались бы. В настоящей церкви. Он кашлянул с выражением, намекая, что шутка не смешна.

-Да не парься Ром. Всё нормально. Давай спать, завтра кросс до Янтаря.

-А почему ярмарка? – Не обратив внимания, продолжил Роман. Вообще он хотел спросить кое-что другое, но откровение Велеса о том, что дьявольский аппарат манил его видением ярмарки – было жутко любопытно.

-Не знаю. Красиво там. ГБ правда, сначала напортачил. Представляешь – плату за вход никто не брал! Я сразу почувствовал, что что-то там не чисто.

-Плата за вход? – Роман был удивлён не меньше, чем откровением о ярмарке. – Так на ярмарках за вход денег не берут.

-Как не берут???

-Ну..., как-то так...

-Кхм..., странно. – Задумчивым был сей ответ. А Роман тихо пытался осмыслить слова друга. Ошарашил он его таким вот откровением о своём внутреннем мире. Выходит, Велес видит окружающий его мир лишь как воплощение товарно-денежных отношений? Заплатил – получил, и никак иначе? Опасные симптомы.

-Слушай, Лёха. Я никогда не спрашивал. – На миг замялся. Вообще-то он уже спрашивал. Просто ответ всегда был один и тот же. – Почему бог скота?

-Кто? – Последовал, как и прежде в таких случаях, полный наигранного изумления, ответ.

-Велес, бог чьё имя стало твоей погонялой. – Проворчал Роман, уже зная, каким будет продолжение ответа. Очередная глупость непонятная, а потом краткий монолог на научную тему, из которого Роман поймёт от силы три-четыре слова. Обычно бывало так. А сейчас Велес, вдруг спросил.

-Думаешь, мы можем не вернуться?

-Я... - Роман замолчал. Повесил голову, хмуро глядя вниз, на смутные тени своих собственных рук. – Не знаю. Предчувствия не из лучших.

Велес тяжко вздохнул, но промолчал. Просидели минут пять ещё и Роман, уж было решил прилечь, когда Велес заговорил.

-Велес стал богом скота, в период христианства. – Он хохотнул, после чего продолжил. – Я, знаешь ли, года два иконку эту носил, прежде чем заинтересовался всей этой божественной байдой. Хех..., вот как Велесом прозвали, по барабану было, а потом как-то вдруг заинтересовался... - Помолчав, босс подсел поближе к Роману и снова начал говорить. – До появления христиан, Велес считался покровителем торговцев, бродяг, путешественников, беглецов – всех кто болтался по миру и в особенности тех, кто болтался не просто так. Любимчиками считались торговцы и наёмники. А ещё раньше, и иконка как раз в те времена была сделана, Велес считался фигурой шибко важной. Он был учителем.

-Это как?

-Рождался среди славян и учил их. – Велес снова хохотнул: ему этот бог явно нравился. И, видимо, именно из-за этой древней его специализации. – Причём учил, чему попало. Был знаменитым лекарем, кузнецом, научившим их делать настоящие шедевры из металла и даже водил Новгородцев соседей грабить.

-Странный бог.

-Ага, но интересный. – Велес пожал плечами. – Вообще, у славян богов было много, а этот самый ёб..., то есть, самый яркий, на мой взгляд..., на иконке его воплощения. Лекарь, кузнец, воин. Только я так и не смог понять хрена оно значит. А в истории всякой, про иконки вообще нет ничего. Я вообще, когда интересоваться стал, оказалось, что славяне иконок не делали. – Снова пожатие плечами. – Решил подделка, но всё равно не снял. А когда финансы позволили, отдал её головастым на изучение. Вот и выяснилось – ни хрена, настоящая вещичка, древняя.

-Сильно древняя?

-Христиан ещё в проекте не было, когда её сделали. – Велес огляделся и шумно вздохнув, очень живо и даже как-то быстро сказал. – Мне близок этот бог. Точнее то, что он воплощал в воображении людей. Он на меня очень похож.

-Ты хотел сказать: ты на него похож?

-А? Ну да, - кивнул пару раз головой, - я и говорю, он на меня очень похож, бог этот.

Роман только головой покачал.

-Как ты его описываешь: в нём ведь нет ни мысли о последствиях, просто учит и всё, не думая, что дадут его уроки, как ребёнок, который делает, а потом думает, как... - Пожав плечами и пару раз мотнув головой, немного небрежно добавил. – Не знаю даже, распиздяй какой-то...

-Ага, божественный распиздяй. Мне он нравится. Ни о чём не заморачивается, завалить как надо научит, и как вылечить тут же покажет. Красавчик.

-Язычник ты. – Буркнул Роман. И вдруг подумал, что христианство, крестик, что он сам носит – это всё ни одним боком не могло бы привлечь такого человека как Велес. Прощение, милосердие – все эти постулаты чужды людям и, в итоге, вместо стремления к ним, их заменяют лицемерным изображением добродетели. Язычество было в этом плане более честным. Множество богов, самых разных. Воин мог не задумываться о прощении, о том, что творит – ему достаточно найти своего бога, покровителя воинов и жить, мечом и огнём, не терзаясь муками совести. Любой человек, любой специальности, любого образа жизни и даже распиздяй, может найти себе своего собственного бога и жить в мире с самим собой..., это очень далеко от христианства, но куда как ближе человеческой природе.

-Сам дурак. – Велес широко зевнул и проговорил. – А вот, что значит, картинка иконы я так и не понял. Три воплощения, а ведь их было: что конь наёб. Но тут только три. И разные все.

-Вот ты как раз дурак и есть. – Проворчал Роман, чувствуя, что тема оказалась ему в чём-то интересна и понятна лучше, чем многие моменты православия..., он даже подумал, что лучше бы Велес как обычно вежливо его послал. – Тут всё ясно и просто. Воин, кузнец, лекарь – своего рода завершённый круг ипостасей.

-Почему? – Заинтересованно спросил Велес из темноты ночной. Что интересно, у него даже глаза блестеть начали от любопытства.

-Убивать и идиот может. В солдаты записаться любой дебил. – Как-то без особой охоты пояснил Роман. – Природные способности есть, станет хорошим бойцом, много людей убьёт, нету – сам помрёт. Если станет хорошим воином, ему понадобится хорошее оружие. Помнишь нас? – Велес медленно кивнул. В темноте видно не было, но он сейчас задумчиво хмурился. Он помнил. Первые его цели, первые годы: ему действительно не очень важна была экипировка, сам процесс осваивался. Только когда он отправил на тот свет человек десять, начал задумываться, просчитывать, тщательно готовиться. Если сначала кровь кипела, возбуждение момента захлёстывало, то после он подходил к делу как профессионал и разум оставался холоден, а оружие подбиралось соответственно моменту и очень тщательно, ничего лишнего и желательно только самое лучшее.

-А лекарь?

-Когда устанешь от крови, от смерти, большинство захочет стать на другую сторону и начать спасать жизни, а не отнимать их.

-Хм..., любопытно. – И лег, закутываясь в плащ. Оттуда, из плаща, задумчиво добавил. – Как-то не приходил в голову такой расклад, но, наверное, ты прав.

Роман тоже лёг. Холодная земля, как обычно таковой не казалась. Он положил ладонь на траву. Прижал. Прохладная земля коснулась кожи. Что, интересно, в этот плащ такое засунули, что он на ощупь вполне обычная тряпка, а холод через него не проходит?

Если не считать пары мелких стычек с мутантами и десятка таких же стычек с мутантами попроще, навроде стаи крысиных волков (хотя и считается что они передвигаются по Зоне максимум парой), да слепых собак с кабанами, до Янтаря они дошли без приключений. Датчики созданные в лабораториях Организации работали как часы – ни единой ошибки. Толи им везло, толи датчики эти и, правда, фиксировали 95% аномалий. 5% относились не к аномалиям которые невозможно засечь, а к возможности их вероятного существования в Зоне. Радиоактивных пятен, как и утверждала карта, на выбранном маршруте не было. Крупных строений, которые могли бы выбрать группировки для своих баз, тоже. Насчёт подземных сооружений информации не было, но сооружения эти тут были. Это выяснил Елдак, однажды провалившись посреди зеленеющего поля. За приключение сие считать было трудно, так как парень провалился не весь – на уровне груди, могучий Семён, прочно застрял в дыре. Вытащили его с трудом и только, когда он изо всех сил выдохнул, тем, заметно сократив объём застрявшего места. Изучать провал в земле никто не стремился. Возникла мысль остановиться, разведать место и окопаться на время Выброса здесь, но быстро была отброшена. До Янтаря оставалось немного, до Выброса ещё два дня, включая этот. Так что двинулись дальше.

В пути повстречали несколько сталкеров. Вообще, чем дальше они продвигались к Центру Зоны, тем больше по пути встречалось живых людей. Правда, эти люди их обходили стороной. Возможно, принимали за бандитов, а может, просто на всякий случай не стремились обменяться приветствиями. Люди в Зоне разные – могут чайком угостить, анекдот интересный рассказать, а могут ведь и пулю в лоб загнать, да вещички прикарманить. Лишний риск, он лишний и есть.

Янтарь встретил их весьма унылом видом. Своего рода вытянутая долина (если, включив фантазию, принять высившиеся по краям холмы, за горы), заросла низкими деревцами, немного напоминавшими иву. Росли деревца по отдельности, были кривыми, на вид страшноватыми, так что иву действительно только напоминали. И в основном, точно такими же, как у ив, узкими маленькими листочками. Забор, когда-то окружавший базу научных работников, давно рухнул, не спасло даже то, что был он из бетона. Только несколько столбов осталось и всё. Сама база являла собой два, соединённых стенами, больших бункера с куполообразными крышами. На вид строения были помоложе забора. Возможно, её ремонтировали когда-то. И сие добавляло уныния. Следы ремонта, говорили о том, что Янтарь, возможно, был выбран какой-то группировкой, для устройства базы. Что могло означать предстоящий кровавый бой.

За строением, которое, как и всю эту местность, частенько называли Янтарь, располагалось строение покрупнее, некогда бывшее заводом. Одно время его считали центром излучения Выжигателя Мозга – прибора, излучавшего пси-волны, выжигавшие из разума жертвы его память, личность. В те далёкие времена Янтарь был самой настоящей страной зомби. Ныне, уже многие годы Выжигатель был старой, но не забытой легендой. Деяние сталкера Меченого, бывалые сталкеры помнили и сейчас. Ходили даже слухи, что парень был послан отключить Выжигатель самими Хозяевами Зоны – потому, дескать, и смог пройти через излучение невредимым. А кто-то утверждал, что ему помогли обитавшие тут учёные. Была версия легенды, где Меченый обладал иммунитетом к пси воздействию. В этой версии легенды он считался знаменитым охотником на контролёров. Кое-кто даже дополнял легенду парой историй о том, как Меченый убивал контролёра одним ножом. Много чего говорили о тех давно минувших днях. Но в одном все рассказчики легенды были абсолютно правы – едва Меченый отключил Выжигатель, на Янтарь отправились целые табуны сталкеров, и очень быстро вымели отсюда всё ценное.

Слева, за порушенным забором, располагался водоём, больше похожий на болото. Посреди него лежал заросший мхом и травами, военный вертолёт. Даже не сильно искорёженный – видимо, военные сумели его как-то посадить, а не навернулись с высей поднебесных.

-Fly Stalker's. – Сказал чей-то незнакомый голос, когда отряд замер на вершине холма, с коего и открывался мрачный пейзаж. По привычке, поднимая оружие на позицию: щас застрелю блин! Народ огляделся в поисках говорившего. Не очень активно, скорее инстинктивно, так как слова сказаны были тихо, то есть говорили рядом совсем, а так близко к ним подобраться на абсолютно открытом месте, мог бы только мутант невидимый, да и то, сомнительно. Подло подкравшегося недоброжелателя никто не обнаружил, зато увидели говорившего. Китаец немного удивлённо смотрел на реакцию товарищей, а те, с таким же выражением смотрели на него.

-Ух, бля, ты говорить умеешь. – Буркнул Усяй. Народ отреагировал улыбками, Мурка рассмеялась. Кое-кто из них вообще ещё ни разу не слышал голоса японца, прозванного Китайцем.

-Что за флай валкерс? – Поинтересовался босс.

-Сталкерс. Полёт сталкеров или как-то так. – Пожал плечами Китаец. – Игра компьютерная. Я в городе видел. Там Янтарь почти такой же.

-Хм... - Велес задумчиво посмотрел на раскинувшийся внизу пейзаж. Довольно пустынный. Ни людей, ни мутантов. Только три вороны сидят на столбе оставшемся от забора. Прикинул что-то, решил, когда вернётся, обязательно поинтересуется, кто сделал игру и какого хрена этот кто-то знает такие детали местности Зоны отчуждения. Вероятно, придётся кому-то сломать ногу. Может обе. Как получится.

-Двигаем? – Опустив винтовку, через оптику которой рассматривал бункер, спросил Роман.

-Подожди Ром. Вроде чисто, но бункер... – Велес поднял свою винтовку и стал разглядывать распахнутую дверь Янтаря. – Там дверь двойная и вторая закрыта.

-Понял. – Роман перекинул ремень винтовки через шею. – Койот, ты со стороны болота.

Без лишних слов Койот исчез внизу, среди низкорослых деревьев - скорее даже кустарник, нежели полноценные деревья. Роман двинул в другую сторону. Отряд выждал несколько минут и по команде Велеса открыто двинулся вниз, прямо к бункеру. К сожалению, прямо не получилось – путь преградила аномалия, затем ещё одна, так что пришлось добираться сильно волнистым зигзагом. Все встреченные аномалии оказались невидимы и, похоже, ещё не успели никого погубить, потому, как никаких следов их воздействия поблизости видно не было. Обычно, уже срабатывавшая хоть раз аномалия такие следы оставляет.

К бункеру подошли, будучи готовы к любым неожиданностям, но таковых не случилось. Роман с Койотом прошли по ближайшим окрестностям, не обнаружив спрятавшихся ворогов. Роман даже к вертолёту прошёл, но не нашёл следов присутствия людей или мутантов. Допуская, что кто-то тут всё же может быть, какой-нибудь очень навороченный профи, укрывшийся так, что пока сам себя не выдаст, не увидишь, к бункеру подходил с особой осторожностью. А вот Койот шёл, почти не скрываясь, просто старался двигаться так, что бы между ним и заводом, всегда оставалось какое-нибудь препятствие. Он не чуял тут людей. Только приблизившись к бункеру, ощутил лёгкий, почти сразу унесённый ветром, запах свойственный только человеку – табак, подвергшийся сожжению. Тут не чего было опасаться, пока двери бункера закрыты. А вот завод его беспокоил. Пускай до него почти километр, но если есть хорошая снайперская винтовка, даже три километра не проблема, для того, что бы прострелить человеку голову. Так что он, так, на всякий случай, двигался аккуратно. Он занял позицию, у одного из уцелевших столбов, что бы видеть дверь бункера. Роман зашёл с торца здания. Начал движение по вдоль стены к входу в бункер. Основной отряд, в это время уже выстроил каре из стволов винтовок, напротив дверей.

Знаком, призвав своих людей быть наготове, Велес, ощутивший прилив героизма, шагнул к дверям. Остановился. Отошёл на шаг назад, постоял полминуты, и снова шагнул вперёд.

-Чёрт... - Прошипел он и снова отошёл.

-В чём дело? – Это Роман, он уже вышел к дверям бункера.

-В этой херовой двери. – Велес мрачный лицом и злой взглядом, кивнул на запертую металлическую дверь. – С ней что-то не так.

В процессе Велес отошёл ещё и, достав из кармана болт, бросил перед собой. Болтик пролетел метра полтора и упал в метровый тамбур, разделявший двери. Ничего не произошло. Снова ругнувшись, Велес прошёл сквозь строй своих людей и отломил маленькую веточку от ближайшего куста. Вернулся и кинул. И тут кое-что случилось. Ветка повисла в воздухе. Крутнулась там же и упала на обшарпанный бетон тамбура.

Велес пулей рванул в сторону и вжался в стену. Народ последовал примеру шефа, но...

-Не понял. Что за херня? – Прошипел босс, возвращаясь к двери. Бойцы тоже вернулись, наведя оружие в прежнюю сторону. Босс положил винтовку, опустился на корточки и сильно наклонился вперёд. Когда плечи его исчезли внутри бункера, он замер, что-то неприличное проворчал и поднялся на ноги. – Растяжка тут..., и какой козёл её так красиво замаскировал, но так тупо поставил?

-Обезвредим? – Вопрос Роман задал, вполне всерьёз. Даже заглянул в тамбур. Растяжку заметил не сразу, но к мастерству и смекалке неизвестного минёра испытал искреннее уважение. Граната была установлена прямо в стене. Дырку, в которой она покоилась, замазали, видимо землёй, а сверху бетонной пылью, со стороны трудно было заметить, но цветом сама стена и это место всё же немного отличались. Натянутая леска торчала из этой дырки и соединялась с торчавшим из противоположной стены болтом. Очень тонкая, почти невидимая леска..., может даже и не леска. Слишком уж тоненькая и прозрачная.

-Ты давно курсы юного подрывника закончил? – Ехидно поинтересовались за спиной, когда Роман заглядывал в тамбур, из-за косяка дверного.

-Не смешно. – Буркнул он, обернувшись и узрев недовольное лицо босса.

-Взорвём на хрен. – Велес отклеился от стены и пошёл к зарослям низкорослых деревьев, а может, просто сильно рослых кустарников, точно тут могла бы сказать только Лиза или ещё какой-нибудь биолог, квалифицированный в области генных мутаций. Отломил ветку потолще. Возвращаясь, остановился метрах в пяти-семи, знаком показал спутникам разойтись немного в стороны и широко размахнувшись, бросил ветку в тамбур. И ещё не успела она долететь до цели, рухнул лицом в травку, накрыв затылок ладонями.

Взрыв грянул серьёзный. Даже уши заложило! А вторую дверь, взрывной волной толкнуло так, что она врезалась в стену, вывернув наружу все две свои петли. Дверца была металлическая, так что сильно покорёжила стену, а грохот от удара стоял такой, что даже перекрыл грохот взрыва. Кое-кто из сидевших подле двери временно оглох. Что, впрочем, не помешало людям быстро вернуться на свои позиции и взять вход в бункер на прицел.

-Зря не палите. – Произнёс босс негромко, вставая на ноги. Вряд ли его все услышали, но громче он говорить не собирался. Подняв оружие, присел на одно колено, и нацелил винтовку на по-прежнему запертую первую дверь.

Прошло минуты три. С громким скрежетом первая дверь ушла внутрь, открываясь. В проходе появился весьма интересный персонаж.

-Заходите, скорее! Там опасно! – Воскликнул этот персонаж обеспокоено, и приглашающе взмахнул ладонью, затянутой в чрезвычайно интересную перчатку, неизвестной модели экзо скелета. Вообще, всё его одеяние отличалось оттого, что вполне ожидаемо было бы увидеть в Зоне. Силовые линии экзо настолько спарены с толстой тканью костюма, что практически не выступают наружу. Узлы, в виде выпуклых дисков (первая модель, на которой Велес видел узлы в таком виде – места расположения основных агрегатов и источников энергии) и выполнены они были из металла, известного как дагонит. Маленькие броневые пластины, по всей площади костюма, создававшие не очень хорошую защиту от пуль и осколков, но вполне достаточную, что бы спасти жизнь в перестрелке. Учитывая материал – стрелять только в голову, а ещё лучше винтовки отложить и взять в руки Зарю.

-Заходим. – Скомандовал босс и пошёл первым. Встречающий ободряюще ему улыбнулся и скрылся внутри. Велес обернулся, нашёл глазами фигуру Койота и отрицательно помотал головой. Роману жестом указал прилепиться обратно к стене. Остальные двинулись за ним, опустив оружие дулами вниз.

Они вошли и оказались в узком коридоре метра три длиной. Заканчивался коридор поворотом направо, позвавший их внутрь сталкер, приглашал пройти как раз туда..., сталкер? Это вряд ли. Этот сталкер сейчас остался у входа, торопя их сообщениями о скором Выбросе. Монгол замешкался в проходе, конечно же, совершенно случайно, запнувшись и едва не упав на пол.

Велес подошёл к повороту, и смело шагнул направо. За поворотом он обнаружил частокол из автоматов. Самых разных – несколько М16, АК47, винторез и один совсем непонятный.

-Не спеши. – Сказал один из людей с оружием, самый молодой из них, не только самим лицом, но и его выражением. – Мы не будем стрелять. Хорошо?

-Конечно. – Велес положил винтовку на пол. Поднял руки и, обернувшись, сказал. – Парни, если меня убьют, взорвите тут всё к хуям.

-К стене все, живо! – Взрычал человек по старше, с шрамом на пол лица и злобным взглядом чёрных, каких-то жёстких глаз. Велес к стене первым отошёл, за ним все остальные. Кроме Монгола, он сюда не заходил, как и оставшийся у входа парень. – Рома! – Позвал этот человек. Ответа не последовало. – Роман твою мать!

И тёзка бывшего Ангела Романа, таки появился! Только он был без чувств, с покрасневшей челюстью и его держал за шкирку на весу, всего одно рукой, некто узкоглазый. Второй рукой он держал пистолет, плотно прижатый дулом к виску парня.

-Отпусти, иначе твоих друзей нашинкуем свинцом.

-Ээээ, простите, - приветливо улыбаясь, произнёс Велес, - не советую вам делать резких, движений. – Он кивнул в сторону замершей пары из человека лишённого сознания и второго человека, лишённого эмоций. – Я его знаю. Псих конкретный. Убьёт вашего и не поморщится.

-Олег. – Мужик со шрамом на лице обернулся и говоривший плавно повёл головой, указывая на стоявших тут людей с оружием в руках. Олег подчинился и отошёл немного в сторону. – Мы не причиним вам вреда. Отпустите нашего парня и уходите.

-Пардон, парень, уйти мы не можем. – Велес выглядел очень расстроенным. – Скоро Выброс и нам нужно укрытие.

-Вы можете укрыться на заводе.

-Вряд ли. Только если ты знаешь, как спуститься в его подвалы.

-Я знаю. – Он, приподняв одну бровь, начал излагать. – Главный вход видел? Пройдёте...

-О! – Воскликнул тут босс. – Раз знаешь – удачи. Мы останемся здесь, а вы топайте на завод.

-Роман, ты извини... - Начал, было парень со шрамом: похоже он решил пожертвовать товарищем. От стрельбы их отделяло буквально несколько мгновений. Одна секунда и прольётся кровь, но положение спас самый молодой из компании незнакомцев.

-Молчать! – Взревел он так, что даже Велес вздрогнул. – Никакой на хрен стрельбы! Понял?

Мужик со шрамом, мрачно и зло проворчал что-то непонятное. Остальные продолжали целиться, послушные и спокойные. Слишком спокойные, слишком самоуверенные. Быстрый скользящий взгляд и Велес увидел в лицах этих людей то, что обычно не встретишь в большинстве человеческих лиц. Включая сталкеров. Все, кто сейчас был облачён в непонятные, вероятно, новые, модели экзо, прошли огонь и воду. Каждый из них привык и умел убивать. Но на солдат, даже профессиональных не тянут, хотя и похожи на них выправкой, координацией, мгновенным усвоением приказов старшего. А старший здесь молодой парень, с совершенно другим лицом. Властное, гордое, полное достоинства, но в глазах нет той холодности, что привычна убийцам, нет ярости или нервозности, что отличает убийц по неволе – солдат, сталкеров. Наиболее вероятный вывод пришёл очень быстро – наёмники, причём с Большой земли, а не местные. Лидер группы, один из нанимателей или поверенный нанимателя. Приглядывает за ходом операции, непосредственно в поле.

-Простите ребята. – Сказал молодой, с выражением искреннего сожаления. – Но мы не можем позволить вам остаться. Я не могу допустить излишнего риска. Отпустите моего человека и уходите без всякой стрельбы. Я не хочу вашей смерти.

-Полностью согласен. Я тоже нашей смерти не хочу. – Велес улыбку стёр и весьма серьёзным голосом сказал. – Но извините, если начнётся стрельба, умрёте вы.

-Предлагаю последний раз, разойтись миром. – Парень снова поднял свой автомат, и нацелили его в лицо Велеса. А тот вдруг удивлённо вскинув брови, наклонил голову вбок. Его взгляд, шокированный совсем не в шутку, приклеился к правой кисти парня. Очень знакомый там, на пальце перстень блеснул. Немного странный, но явно знакомый.

-Семья? – От вопроса, лицо парня изменилось, а ствол автомата повело немного в сторону. А Велес изумлённо продолжил, правильно оценив реакцию парня. – И какого ж хрена нужно здесь Семье? Вы же терпеть не можете касаться грязных дел!

-Вы кто такие? – После десяти секундного замешательства, вымолвил парень с серебряным перстнем. И в его глазах мелькнуло нечто такое, что Велес отчётливо понял: теперь парень их живыми не выпустит..., если они окажутся просто сталкерами или наёмниками.

-Поклон от Организации парень. – Велес коротко кивнул, условно изобразив, сей поклон.

-Кхм... - Секунд десять он размышлял. Пристальный взгляд ощупывал фигуры Велеса и его людей. Он оценивал броню, оружие, всё, что было надето на них. И пришёл к выводу, единственно разумному, при виде таких странных игрушек, что имели гости нынче пустующего Янтаря. Он усмехнулся и поднял автомат на согнутой руке, дулом вверх. – В людей Организации я стрелять не могу. И так уже дел натворил..., как, впрочем, и вы в нас стрелять не можете..., хотя лично я не прочь бы перерезать вам глотки.

-Как-нибудь потом. – Вежливо улыбнулся Велес, оценив смелое приветствие. – Значит, делим хату пополам?

-Придётся. – Парень знаком приказал своим людям опустить оружие и, повернувшись направо, кивком пригласил гостей следовать за ним.

-Монгол, Романа и Койота позови. – На вопросительный взгляд человека со шрамом, так же вежливо улыбаясь, пояснил. – Мы не все зашли. Двоих оставили на случай, если кто-то из вас убежит от нас живьём.

-Ну-ну, верю, типа. – Человек со шрамом, шагнул к Монголу и подхватил бесчувственное тело своего спутника Ромы. Его друзья оружие закинули за спины, кто на пол поставил, но на гостей всё равно смотрели настороженно. Чуть что и пальба всё равно начнётся. Наемники, похоже, понятия не имели о весьма не простых отношениях Семьи и Организации. Впрочем, не их ума дело, эти самые отношения. Из его собственной команды подробности тоже мало кто знал. Только Роман, в ограниченном объёме, возможно ещё Койот и Монгол, хотя и вряд ли.

Велес, вместе со своими людьми пошёл за лидером наёмников. В конце коридорчика обнаружился дверной проём, без двери, но с петлями, искорёженными чьей-то не шибко человеческой рукой. За проёмом расположилась большая комната и два узких проёма в противоположной стене. Один пустой, второй был прикрыт, стоящей под углом примерно восемьдесят градусов к полу, дверью. В образовавшихся просветах можно было узреть грязный пол и дырку в нём – видимо, туалет. Судя по лёгкому специфическому запаху, не видимо, а точно туалет.

Внутри сего помещения оказалось не очень уютно. Обломки мебели, ржавая кровать с сеткой вместо пружин, несколько перевёрнутых высоких металлических ящиков, один из них сплюснут в тонкий блин. На полу пустые консервные банки, пластиковые тары, полиэтилен, обрывки тряпья, несколько костей, два почти целых человеческих черепа и просто грязь.

-Располагайтесь. – Усаживаясь на кровать, пригласил их парень. Велес, приглашение принял, поблагодарил. Усаживаясь на металлический ящик, который сдвинул к стене, отметил, что вроде бы всех людей этого парня увидел. Шестеро. Не много, но амуниция серьёзная. – Я Павел.

-Велес.

В лице Паши (назвать его Павлом он не мог, всё время вспоминался другой Павел, с наколками и перекачанной тушей, рядом с ним Павел из Семьи, был просто – Пашей, ягнёнка чем-то напоминающий) до этого момента, было какое-то внутреннее напряжение. Сейчас, он вдруг расслабился и улыбнулся. Казалось он рад тому, что услышал.

-Не знаю тебя. Не слышал. – Он потряс указательным пальцем у собственного носа. – И это Велес, просто отлично.

-Кто-то из твоих близких родных помер в той заварушке? – Лицо парня помрачнело, а глаза вспыхнули яростью. Следующий вопрос был скорее утверждением, чем вопросом. – И ты знаешь, кто конкретно их устранил. Понятно.

-Семья запрещает мстить. – Поморщившись, Павел мотнул головой. – Свернули разговор. Мы не одни. Дела Семьи, только для Семьи.

-Ага, у нас тоже, что-то типа того. – Минут двадцать все сидели в полном молчании и в одной комнате. Только ближе к входу, который снова заминировали, расположились один наёмник и Монгол. Что там у них происходило отсюда видно не было, но Велес не сомневался, что тоже самое, что и в комнате. А тут всё было на грани стрельбы. Велес со своими людьми расселись вдоль одной стены, Павел со своими пятью наёмника вдоль противоположной. Что наёмники, что бойцы Велеса, все смотрели друг на друга волком и держали руки поближе к оружию.

-Может, в картишки перекинемся? – Буквально физически ощущая как накаляется обстановка произнёс Велес. Павел в этот миг смотрел в потолок, погружённый в себя. Очнувшись, глянул на Велеса немного удивлённо и вопросительно. Глаза Велеса чуть расширились и метнулись влево вправо, потом остановились на лице Павла. Парень оказался довольно смышлёным, хоть и неприлично молодым. Он посмотрел на лица людей Велеса, нахмурился и сел прямо. Повернув голову в одну сторону потом в другую, посмотрел на профили своих бесстрашных наёмников. Велес улыбнулся, узрев понимание на лице Паши. Молодой, но сообразительный. Далеко пойдёт, если не зачистят или не убьют..., в смысле, если просто не убьют. В Семье зачистки своих не практиковались. Они, почему-то, считали, что несмотря ни на что (даже на крупные финансовые потери!!!), убийство носившего серебряное кольцо или перстень, не может быть оправдано. Да, Семья всегда была немного не в ладах с головой. Впрочем, серебряные побрякушки носили только кровные родственники: может, потому они и были такие странные. – Я серьёзно, Выброс ночью, куковать нам тут ещё долго, а делать нечего. Паша, в карты умеешь играть?

-Умею. – Павел поднялся на ноги. Осмотрел пол, брезгливо поморщился и указал на сетку кровати. – Сыграем, присаживайся.

-Другое дело! Усяй, колоду. Не куксись, я знаю, что у тебя есть. – Усяй с печально-расстроенным лицом вынул из сумки колоду и отдал боссу. – О! Не распечатанная! Удача нам будет. Внатуре будет!

За игрой в «дурака» разговаривали, много. Преимущественно Велес. Постепенно Паша втянулся в разговор, в игру, стал смеяться шуткам и шутить сам. Время от времени он смотрел на лицо Велеса, и в его глаза, по его лицу пробегала тень: как Велесу было известно, что в Семье стоит на первом месте, так и Паша знал, что Организация ценит в своих боссах по-настоящему. Если босс Организации не умел достаточно хорошо владеть своими чувствами – он быстро допускал фатальную ошибку и умирал. А боссы более высокого полёта, достигали в лицемерии таких высот, что могли посрамить любого актёра, так что, он прекрасно понимал, что фонтаном бьющие из Велеса дружеское расположение, веселье, приблатнённый кураж, пополам с пофигизмом, наиграны и фальшивы. Как бы убедительно они не выглядели. Если бы не ситуация, Павел попросил бы Велеса закрыть рот и сидеть тихо. Но по не воле приходилось играть ту же фальшь, что бы избежать кровавой драки. Что наёмники, что бандиты – они сейчас на взводе, скоро Выброс, в преддверье которого почти любой человек сам по себе становится нервным. Им сейчас только дай повод, и начнут стрелять друг в друга. А Паша, как уже говорил, и так был очень виноват перед Семьёй. Спровоцировав новый кровавый конфликт с Организацией, он вряд ли вернёт расположение Семьи. В свою очередь, Велес так же испытывал некоторый дискомфорт. Он уже такой испытывал, когда пару раз контактировал по смежным делам с этими людьми. Его немного ошарашивал сам Паша. По нескольким причинам. В сущности, он был боссом – не рядовой член семьи (перстень был пустым, но имел чётко видимое углублении – пустое, камень там когда-то был, но теперь его вынули), но при этом почти не умел владеть своим лицом, эмоциями. И он был слишком молод, для положения, которое занимал..., впрочем, скорее всего из-за молодости и потерял его. Допустил ошибку. В Организации Паша уже бы кормил червей на расстоянии двух метров от поверхности земли, причём вниз от поверхности. А тут вон как – не только жив, но ещё и выполняет какое-то важное поручение своей конторы. Это коробило, будто с ожившим покойником в карты играешь..., очень непривычно. Но больше всего капали на нервы выражение его лица, глаз и манера поведения. Слишком много чести и достоинства. Гордость. Чувство вины, из-за того, что он совершил, потеряв положение в семье, а с ним и камень. Велес просто знал, что всё это не показуха, не юношеское пижонство. Паша и, правда был гордым, полным достоинства и человеком чести. В Семье их всех воспитывали в традициях седой старины. Глупо, что тут скажешь..., но его почему-то эта глупость не смешила совсем. Бесила – это да. Презрение? Ни капли. Скорее уж немножко зависти..., Семья во многом отличалась от Организации, от любой преступности любого типа, но и кое-чем была похожа. Семья не торговала наркотиками, людьми, органами - ничем, что было противозаконно. Они не пользовались методами принуждения, общепринятыми любой организованной преступностью, но если кто-то насиловал девушку Семьи или убивал кого-то из них, расплата всегда была быстрой и справедливой, то есть, ничего общего не имеющая с законом. Все кровные родственники были связаны обязательством: тронешь одного, и ему на помощь бросятся все кто рядом. Перебьёшь их, и слетятся члены Семьи со всей страны. Организация встала в тупик именно из-за этого. Семья была крепкой, сильной структурой, которая частенько прибегала к помощи наёмников. Парень с перстнем в первых рядах кровавой бойни – такое случалось редко. Собой они рисковали, не колеблясь, но только, если не было иного выбора. Чем-то они походили на гидру..., повернутую на принципах чести гидру.

А ведь парень был не из бедных. Лицо не отмечено тяготами и лишениями, какие людям выпадают частенько. Кисти холёные, ровненькие пальцы, следы маникюра, видно, что жил он, не зная особых бед и забот. И Велес знал – Семья, как бы не провинился один из тех, кто носит перстень или кольцо, не позволит ему прозябать в нищете. Живи и радуйся, даже если напортачил, о тебе позаботятся. Но нет, как же – парень замарал своё доброе имя, честь запятнана, в бой, вперёд сжигая флаги и мосты, пока не будет возвращено доброе имя..., странные они. Особенно на этой детской чести свихнута молодёжь Семьи.

Минут через тридцать игры, народ расслабился. Завязалось ещё несколько карточных баталий на «интерес», несколько вяло текущих тихих бесед, а кто-то предался пороку чревоугодия. Один вообще тихо похрапывал в углу. Причём угол он занял весь и едва не поломал стену, там усаживаясь. Стена, конечно, выжила, а вот ящик, на который Семён присел, жалобно скрипнув, прогнулся. В целом, игра в карты спасла компанию от перестрелки..., обычно карты служили как раз причиной перестрелок, а в Зоне вон как получилось..., тут всё навыворот. Зона.

-Паш, а почему у тебя забрали камень? – Спросил Велес, когда нужда в наигранности чувств отпала, и можно было просто наслаждаться игрой, позволяя разуму спокойно просчитывать дальнейший путь, действия.

-Я отказал в помощи. – Он криво усмехнулся, кладя на туза козырную шестёрку. – Хотя мог помочь. На моём имени пятно и смыть его не просто. – Он показал ладонь внешней стороной к Велесу, той стороной, где раньше был камень, и вновь невесело усмехнулся. – Вернусь, выполнив задачу, буду носить дальше, не вернусь, он останется со мной, в моей могиле..., а что забыла Организация в Зоне?

-Жуткий секрет. – Велес подмигнул и тихим шёпотом произнёс. – Ищем Исполнитель Желаний. – Паша в ответ удивлённо раскрыл глаза, а затем рассмеялся.

-Мог бы не врать. Раз не можешь сказать, не говори. Ведь и я не скажу, зачем пришёл.

-Блин... - Произнёс Велес, обнаружив, что его короля побили тузом, а карт у Паши на руках не осталось. – Ещё разок?

-Давай.

Так они и коротали время до вечера. Постепенно обстановка разрядилась настолько, что люди перестали видеть в своих соседях врагов. Напряжение момента, отпустило.

А потом начался Выброс.

Бункер трясло. Большая часть людей потеряла сознание, но не все. Что они видели? Ни один не рассказал товарищам. Но видения были не из приятных. Один из наёмников, после того как перестало трясти, часа два сидел неподвижно стеклянными глазами, глядя в пол. Китаец сидел с каменным лицом и молча плакал минут пятнадцать. Койот совершенно ошалевший тряс головой и нюхал свои руки..., исключение Велес. Босс видел Янтарь. Вот прямо с ржавой этой кровати и видел. Только вокруг уже не было стен, не было наёмников, Паши, его бойцов – вокруг была Зона и больше ничего. Небо стало красным, бродили зомби, мутанты, возле завода Святой в полном доспехе, рубил на фарш своим мечом троих вампиров, в небе кружили вороны и откуда-то с холмов, из радиоактивной зоны, длинными прыжками неслись шесть снорков..., всё это было странно, даже кошмарно, но...

Он был очарован.

-Как прекрасен, господи как прекрасен этот мир... - Были его первые слова, произнесенные тихим шёпотом, едва начали возвращаться стены бункера, постепенно скрывая от его глаз прекрасный и дикий мир Зоны. Когда очарование момента, с тёмно-красными небесами схлынуло, он задумался, откуда там, возле завода, Святой появился, и какого лешего его погулять понесло, когда он на иконке быть должен!? Впрочем, эта мысль надолго не задержалась, растаяла, как, то случается со снами. Но кое-что осталось. И он был уверен, что это не пустое видение.

-Снорки, там будет шесть-восемь снорков. – Когда очнулись почти все, громко сказал Велес.

-Откуда знаешь? – Спросил один из наёмников и Велес ответил. Наёмник почесал макушку, поднял глаза обратно к лицу Велеса, тот важно кивнул. Наёмник тряхнул головой. – Причём тут плутоний, Витас и Цепешь?

-Витас – мутант, времён второй мировой войны, бил подводные лодки направленной ультразвуковой волной. – Пояснил босс. – Плутоний, это такой певец двадцатого века, носивший очаровательный сиреневый шарфик, а Цепешь это заболевание крови.

-А причём тут снорки!? – Воскликнул наёмник, шокированный как ответом, так и пояснениями. Особенно выражением лица и голосом, с которыми всё это было сказано – в лице говорившего с ним, не было ни тени издевки или даже намёка на улыбку.

-Ну, как же! – Всплеснул руками Велес. – Витас и Плутоний как-то пошли к саркофагу...

-Велес, - Велес посмотрел на Пашу, тот покачал головой, да мрачным лицом своим, - не надо.

-В общем, на улице будут снорки. По опыту знаю, что там ещё много чего будет, кроме этой погани. Так что, утром пост... - Бункер тряхнуло взрывом. На улице кто-то болезненно заухал и засвистел. – О, уже тут они. В общем, утром будет жарко парни. А теперь спать.

-Поддерживаю. Будем спать. – Паша сел поближе к стене, облокотился на неё спиной и, сложив руки на груди, закрыл глаза.

-Спокойной всем ночи! – Радостно заявил Велес и даже не обратил внимания на тот факт, что даже кое-кто из его бойцов посмотрел на него как на окончательно сбрендившего человека...

Утром, был плотный завтрак, краткие сборы и радовавшая глаз сплоченность. Бойцы Организации и наймиты Семьи шли в бой, перемешав свои ряды, а босс и парнишка с перстнем стоят плечом к плечу – когда вернутся, обязательно нужно рассказать Арабу. Он сумеет воспользоваться сим в интересах Организации, а Велесу уйдёт ещё один плюсик, против того огромаднейшего минуса, что у него появился, из-за желания максимально повысить шансы выполнения своей миссии..., только Араб слишком близко к сердцу воспринял этот поход. Слишком много Велес получил побочных задач, выполнение которых может поставить под угрозу, самую важную миссию – сугубо личный его интерес в этом предприятии.

Из бункера выходили парами и первая же пара, близко познакомилась со снорком. Скотина спрыгнула сверху, широко раскинув руки. На беду снорка, в этой паре, кроме наёмника был Семён. Парень так взбесился, что опять забыл про винтовку, а бедолага снорк начал натурально выть, когда, в общем-то, добродушный Семён, ухватив несчастного за руку, начал бить его о землю, металлическую дверь и косяки бункера. Так как в этот момент из кустарниковых деревьев полезли новые животные, а сверху спрыгнули ещё два снорка (один прыгнул неудачно, попал под замах собратом и укатился далеко в кусты), Семён, вооружённый снорком, перехватив несчастного поудобнее, за ноги, смело ринулся в атаку. И хотя бедолага, у которого даже противогаз оторвался вместе с половиной лица, нещадно царапая землю руками, пытался убежать, Семён был безжалостен к его мукам и продолжал пользоваться измученным телом несчастного, как дубинкой. В процессе движения, Семён во что-то врезался, и это что-то полоснуло его, когтями по щеке. Зря, кстати, полоснуло. Елдак взвыл, схватил воздух двумя руками, забыв отпустить ногу снорка, и с рыком сдавил невидимое нечто. Хруст стоял шикарный, вой ужасный. Существо обрело видимость в позе коромысла. Товарищам Семёна, неожиданно стало, даже жаль несчастную химеру. Впрочем, Семёна окружали. И тут уже были существа очень разные.

Люди высыпали на улицу, и завязался бой, порой переходивший в рукопашную. К сожалению, рукопашная кончалась довольно быстро, даже значительно усиливающие физическую силу экзо не очень-то спасали наёмников. Один удачный удар мутанта и человек кубарем летел в сторону. Если бы их не прикрывали собратья, шквальным огнём, трупами стала бы, по меньшей мере, половина всех бойцов. Неплохие результаты в рукопашном сражении показали только Велес, Монгол, Семён и Роман. Велес – потому что оказался слишком вёртким, порой уворачиваясь от ударов когтей и мутировавших рук, когтей не имевших, ещё до того как сознание успевало осознать необходимость такого движения. Иногда не получалось увернуться, но тогда спасал архонт. Поглощённая энергия на короткий срок делала невесомый материал прочным, крепким и жутко тяжёлым, но что поделаешь? Зато шкура цела. Роман стрельбу дополнял изуверскими движениями. Ломал кости, рвал глотки, исключительно левой рукой – он научился чувствовать её как часть своего тела и нашёл новый центр тяжести. Страшное оружие в руках Ангела - механизированный протез, со сдавливающим порогом в несколько десятков атмосфер...

Семён просто буйствовал, мало чем отличаясь от наших предков, кушавших в основном бананы и кокосы. В своей звериной ярости он ничем не уступал мутантам, вышедшим из зверей обычных и значительно превосходил тех, кто имел человеческий геном. А Монгол вновь поражал умением наносить чёткие, странные и всегда убийственные удары. Но делал это редко, только когда не мог воспользоваться оружием. В этом бою, быстро превратившемся в отвратительную свалку, за его спиной упал некто мускулистый, чёрный, волосатый, напоминавший немного гориллу и чуть больше человекоподобную химеру. Упал он не просто так, а потому что Роман вырвал ему кадык. Зверюга билась на земле, хрипя от боли, а спустя несколько секунд подскочила на ноги и прыгнула на спину Монгола – горло было по-прежнему порвано, грудь прострелена в пяти местах, но боль, видать, поутихла и зверь снова ринулся на врага, коего всего-то просто сожрать хотел. Никакого там злого умысла, просто голодный он был, только и всего. И Монгол ударил несчастного ногой в живот. Обычный удар назад пяткой, только ни один рукопашный боец никогда не сделает его так. Прямая спина, одна нога будто влита в землю, руки чуть приподняты и с бешенной скоростью нога летит в цель – выполни такой удар и связки просто лопнут. У Монгола ничего не лопнуло, мутант, вообще-то куда более твердый, чем человек, улетел обратно. Только до земли не долетел: Китаец, снял ему голову с плеч ещё в полёте. Свой меч он использовал наряду со стрелковым оружием вновь доказывая, что в умелых руках, самурайские зубочистки, вещь жуткая.

Мутанты, зомби – их было много, но не достаточно что бы пообедать таким отрядом. Ситуация несколько изменилась, когда в бой вступил новый зверь.

Семён последний раз взмахнул, тем кровавым куском мяса, что остался от снорка и тяжко ухнув, свалился наземь. По ощущениям – в него сейчас поезд врезался. Нечто невидимое начало расшвыривать людей направо и налево. Не поубивал этот мутант половину отряда, только благодаря броне. Будь их штук три – всех бы положили, выколупали бы бесчувственных прямо из костюмчиков, да по кусочкам. А так, монстр внёс переполох, сломал пару ребер и, закусив половиной обоймы Калашникова, стал брызгать кровью, не желая явиться миру полностью, а потом получил десерт из Зари. Так они и не узнали, как он выглядел...

Совместный бой сплотил команду и, обмениваясь впечатлениями, посреди изорванных пулями мутировавших тел, люди как-то не заметно стали считать себя одной командой. Что заставило улыбаться Велеса, и обеспокоено хмуриться Пашу.

-Двинем вместе? – Спросил Велес, закуривая на чьей-то бугристой спине, из которой торчал голый позвоночник и рёбра, кажется, при жизни это было снорком.

-Так шансов у нас больше. – Нехотя согласился Паша, сидевший на корточках неподалёку. Садиться на не сильно запачканные кровью тела мутантов и зомби, он не очень стремился - брезговал. А вот его люди не стеснялись. Один даже ходил по полю боя с плоскогубцами и рвал клыки мёртвым, укладывая их в маленький мешочек. Что любопытно – не всем рвал, только некоторым. Толи добрый был, толи клыки некоторых мутантов у него в коллекции уже были.

-Значит, идём вместе.

-Хорошо. – Паша помолчал, над чем-то раздумывая, пару раз обернулся удивлённо, услышав смех людей – видно было, дико ему слышать смех и шутки посреди кровавого месива. Через минуту сказал. – Наш следующий пункт, «Сто рентген».

-Почти по пути. У границ Долга, разойдемся, значит.

-Вы к Центру? Через Припять?

-Это потом, сначала нам туда. – Он махнул рукой куда-то влево от завода. Паша обернулся, пожал плечами.

-Там пусто. Нет ничего. Только радиация, аномалии сплошным ковром. Даже мутанты там не любят появляться. Гиблое место.

-Тут везде одна большая гиблая херня. – Заявил Велес, почему-то радостно.

В путь двинулись не так скоро, как хотелось бы. Бой не покалечил никого, но проблем добавил. Тренированный человек, может и со сломанным ребром бегать, драться, грузы таскать, маскируясь под верблюда, но даже ему требуется краткий отдых. Но, в основном, люди получили синяки, да шишки. Те, у кого их было больше всего, теперь очень трепетно относились к своей броне. Шишки оставались от ударов когтей и укусов, которые обычно оставляли развороченные, хлещущие кровью часто смертельные раны. Так что кое-кто даже помолился, мысленно.

Они шли вместе почти сутки. Наёмники оказались хорошими ребятами – ну, хорошими в понимании таких людей как Усяй, Мурка, Велес. Семья, например, наёмников не считала больше чем вынужденной необходимостью, они всегда оставались для неё чужаками. А обыватель, наверное, предпочёл бы видеть таких людей за прочной решёткой и под надёжной охраной.

С бандитами Организации наёмники быстро находили общий язык. Как-то даже сдружились и всю дорогу вместе подшучивали над Семёном. Он не обижался, наоборот, смущался и краснел – все шутки крутились вокруг факта, что Семену не очень-то и нужно было оружие в борьбе с мутантами. Он принимал эти шутки, и, в общем-то, верно принимал - как признание своей силы и знак уважения. И его снова угощали сигаретами. Каждый считал делом чести подарить Семёну сигарету, если тот вдруг тянулся в карман за оной. А вот Паша на Семёна поглядывал с опаской и явно не понимал, зачем Велес взял в отряд столь непредсказуемого, в бою неподдающегося контролю, человека.

День и ночь, прошли на удивление спокойно. Слепые псы, зомби, крысиные волки, коих наёмники называли «кроликами» (из-за привычки сих волков сверкать пятками, если есть такая возможность), никаких особо свирепых и шибко сильных мутантов. Аномалии тоже попадались «правильные», датчики Организации улавливали присутствие всех. А вот датчики наёмников регистрировали далеко не все аномалии, так что уважение к спутникам выросло ещё больше.

В полдень следующего дня, их пути разделились. Прощание было кратким, но душевным. Каждый пожал руку наёмника. Некоторые, так и вовсе обнялись. Только Велес с Пашей, прощались лишь друг с другом, как и положено начальству, без ярких эмоциональных всплесков и излишне дружелюбных жестов.

-Удачи Паша. Свидимся ещё.

-И тебе Велес. – Паша улыбнулся, открыто, искренне. – Ты хороший человек Велес, редкое качество в вашей Организации.

-Вряд ли я хороший. – Мотнул он головой. – Симпатичный, импозантный, скромный, но хороший? Я даже не знаю....

-Прощай друг. – Улыбаясь, сказал Паша.

-Прощай. – С улыбкой же ответил Велес.

Так и расстались. Отряд наёмников во главе с аутсайдером Семьи двинулся в сторону едва видимой на горизонте громадной тени комплекса строений, большая часть которых была под полным контролем Долга. А отряд Велеса развернулся в другую сторону – там, горизонт не темнел, наоборот, ярко светился, алым, жёлтым, красиво светился...

-Ты серьёзно? – Спросил его Роман, когда отряд двинулся неспешным шагом.

-Мы должны забрать одну вещь. – Велес шагал, глядя на алый горизонт. Будто там закат сейчас начался..., хотя солнце не прошло и половины своего пути по небосклону.

-Сколько ещё у нас задач, прежде чем мы двинемся к Центру?

-Немного. – Больше ничего Велес не пояснил. Остальные задачи были ещё впереди. Не стоило обсуждать их, пока не будет решено это дело. Впрочем, если проход будет снова закрыт (Искатели сообщили в последний свой выход сюда, что он таки закрыт), он без тени сомнений вернётся на прежний курс. Но пока есть шанс вытащить нужное Арабу и заработать ещё одно очко в свою пользу, он будет идти вперёд.

Местность постоянно повышалась, была сильно пересечена, чем попало. По пути встречались препятствия от ямок, вроде сусликовых норок, до оврагов, куда спускаться было опасно для шейных позвонков, почему такие овраги и обходили. Когда обошли штук пять и обнаружили что трава слева, всё ещё зелёная, но светится, Велес достал карту. Сейчас она была бесполезна – Выброс в очередной раз перекроил Зону. Аномалии сменили своё положение, зоны радиоактивного заражения (правда, такое случалось намного реже), тоже поменяли места дислокации. Но сам ландшафт в Выбросе менялся чрезвычайно редко. Нет, обвалы, провалы почвы – это всё было, но кардинальных изменений ещё ни разу зарегистрировано не было. Припять как стояла на своём месте, так там и была. Горы и холмы, в отличие от аномалий и радиации, в Выброс, сюрпризов не плодили. Так что карта, хоть и утратила большую часть своей ценности, всё же была полезна. В частности, сейчас Велес точно знал куда идти и сколько ещё до цели. Как оказалось, совсем немного. Проблема в том, что в Зоне практически никогда не бывает прямых путей. Кроме оврагов, приходилось обходить аномалии и радиоактивные почвы. Последнее обстоятельство сильно всех накаляло. Радиация не аномалия, просто обойти её и остаться чистеньким не получится, хоть ты тресни. Даже находясь на удалении от источника радиационного загрязнения, сколько-то рентген ты всё равно поймаешь.

После обхода очередного оврага, кончившегося возвращением назад и поиском нового пути, который тоже привёл в тупик из аномалий, Велес объявил привал. Тут он разрешил всем перекусить, и пока люди кушали, поведал им об одном удивительном свойстве архонта.

-А как он так радиацию отталкивает? – Спросили Велеса, когда лекция, довольно пространная и в целом красивая, подошла к логическому завершению.

-У него атомная плотность высокая и в составе имеется элемент, создающий своего рода щит. Любое излучение отклоняется. – Велес, вдруг рассмеялся. – Не поверите парни, но родной цвет архонта – отсутствие цвета. Он прозрачный как воздух. Пока находится в гибком состоянии. При поглощении энергии он становится твердым, и... - Велес замолчал, вспомнив кое-какие данные по архонту, в твёрдом виде он не только не отклонял радиацию, но всасывал её как губка, а после возвращения обычной формы выплёскивал все поглощённые излучения в разные стороны, подобно сломанному фонтану.

Поразмышляв секунду, он решил об этом факте скромно умолчать.

-Да, о чём это я? А, что за элемент такой, я не знаю. Вещичка секретная. Даже я понятия не имею, из чего её стряпали. – Улыбнулся всем. – Как вернёмся, вообще забудьте, что когда-то видели такую вещь, а слово архонт больше никогда не произносите вслух.

Как только отряд был готов отправиться в путь, Велес приказал всем вколоть бледно-алый препарат из аптечки. На вполне понятный вопрос – зачем? Ответил:

-Радиацию выведет. – У людей челюсти отвисли. Только что они выслушали лекцию о чудо броне, которая даже радиацию блокирует и тут такое! – Морды-то открыты, кисти, ступни. Всё равно поймаем. Так что колите эту дрянь и топаем.

Поблуждать пришлось изрядно. Но в этот раз, видать, им судьба благоволила. Проход в нужное место был открыт. Узкий зазор между непрерывно бушующим столбом пламени и агрессивно светившимся участком земли. Стойкое алое сияние, зелёной травы – кого хочешь, до икоты доведёт. Может, потому Мурка всю дорогу и икала. А может, подавались чем.

Те негативные эмоции, что они испытали, двигаясь сюда, не шли ни в какое сравнение с тем, что они испытали, выйдя на широкое, но немного волнистое поле. Со всех сторон его окружали целые поля аномалий – кое-где концентрация была такой, что аномалии сливались в одно разноцветное марево и постоянно срабатывали от соприкосновения друг с другом. Счётчики радиации здесь так сходили с ума, что пришлось их выключить, хоть и скрепя сердцем. Но было тут и кое-что более жуткое, нежели аномалии в три этажа и радиация. Вокруг, во множестве виднелись артефакты. Одни тихо сияли в траве, другие бешено метались посреди поля аномалий, третьи, подпрыгивая и грозно шипя, метались по полю, ныряя в аномальный заповедник и порой выпрыгивая обратно. Более половины этих «прыгунов» Велес не видел даже в базе данных. Так что он решил немного изменить задание Араба, используя момент с большей выгодой.

Изобилие артефактов поразило их, не так как могло бы поразить сталкеров, наверняка, назвавших бы это место без тени сомнений «эльдорадо» или как-нибудь в этом духе, но, тем не менее, поразило. Было в этом что-то такое жуткое. А вот второй момент без всяких оговорок был именно жутким. Вся эта волнистая кляксообразная поляна была густо усыпана костями. И не просто разбросанными где попало – костяки лежали поросшие травой, в бронежилетах, в древних экзо, истлевших остатках одежды. Кое-где можно было увидеть старое, ржавое, а порой и, так исковерканное оружие, что не было сомнений – оно побывало в аномалиях. Посреди всего этого стоял ржавый остов какой-то чудаковатой машины.

-Тут же человек сто не меньше. – Пробормотала Настя, тут же затаив дыхание. Аномалии по краям поля непрерывно шипели, щёлкали, бухали, взрывались, плевались кислотой и поглощали, да выбрасывали артефакты... - На Ад похоже.

-Тут человек пятьдесят на самом деле. – Дыша полной грудью, довольно счастливый лицом произнёс Велес. – Но когда-то было больше двух сотен трупов. Остальных аномалии сожрали. Они потихоньку заглатывают это место. Если не заберём товар сейчас, можем уже никогда не забрать. Нам туда. – Он указал на машину.

Люди шли осторожно, стараясь не наступать на мертвецов. Как-то все притихли, ссутулились, старались не шуметь лишний раз. Они видели пробитые пулями черепа, разбитые бронежилеты, переломанные кости – тут явно, когда-то давно, шла схватка, почти война.

-Что тут случилось Велес? – Спросил Роман, не выдержав.

-Война группировок. Давно... - Он задумался, вспоминая. – В 99-ом году ещё. Тогда ни Долга, ни Монолита, ни даже Осознания не было. Вообще никаких старых и новомодных ушлёпков. Только вот они..., не помню, как они себя называли, да и было ли у них название...

-Тогда Зона только появилась?

-Нет, она уже несколько лет существовала. Но Кордона из Коалиционных войск не было. – Велес грустно вздохнул. – Наверняка херово тогда приходилось. Любое быдло могло свободно тырить артефакты и тащить перекупщикам. Без Кордона контролировать их считай нереально.

-А, это да..., чёрт...

-Ты осторожней. – Велес перешагнул через очередной костяк. – Бедняге пулю в башку загнали, а ты ему ещё и черепушку растоптал нафиг.

-Я случайно. Значит, эти сталкеры друг друга перебили?

-Ну, тут не только они были. Наёмники, бандиты. Кто на чьей стороне неизвестно, но победитель был..., кто, я забыл. Да это и не важно, их и в живых никого нет уже. Только Рыжий. Да и то не факт.

-Что за Рыжий?

-Один из старожилов. – Велес широким жестом указал на окрестности. – Вот, вы сейчас видите, как кончили почти все старожилы. Здесь и первые свободные сталкеры и первые бандиты и наёмники. Если какой-нибудь свихнутый сталкер начнёт рассказывать вам сказку, как Осознание помогло им перебраться за Кордон или Монолит их всех спас, или там инопланетяне – можете смело посылать в туман ромашки нюхать. Они сами себе помогли уйти отсюда. Пулями и сразу в рай. Хе-хе.

-Нне смешно. – Донёсся из-за спины голос Насти. – Столько людей, сразу..., так быстро..., это ужасно. Тут, наверное, настоящая мясорубка была.

-Именно Мура. Мясорубка. – Они подошли к машине, и Велес пнул ржавый борт. С него осыпались наросты, облупившаяся краска. Осталась только надпись: «Тантатос». Буква «т» в середине слова, была зачёркнута небрежным мазком. – А вот это и была та самая мясорубка.

-Танатос. – Прочёл Усяй. – Что за хрень босс? Не танк, не вертолет..., непонятная хреновина.

-Это броневик. – Велес подёргал дверцу. Поднатужился и отступил. – Сёма ты помладше, да поздоровее, открывай. Там внутри рюкзак, нужно его достать.

Дверь Семён вырвал легко, почти не напрягаясь, а вот рюкзак искал долго. В это время Велес поведал всем историю броневика.

-Они не дураки были, покойнички эти. В одной из группировок были такие ребятки Химка и Пригор, они своим идею предложили. Идею приняли. – Он кивнул на останки броневика. – Вот он, лежит родимый. Я признаться думал сказка. Они его тут и собрали. Ездил он хреново, но зато походил на вертолёт и был хорошо вооружён. Этакая крепость на колёсах..., Сёма бля! Куда обратно ломишься? Там рюкзак! Лучше ищи. – Велес облокотился на борт машины и задумчиво почесал макушку. – О чём это я? А, да. Танатос использовали в той схватке. Он сталкеров нарубил, что капусты. Ездить на нём по Зоне только полный дебил рискнул бы и далеко всё равно не уехать на такой хреновине. Его и делали, только что бы победить тут, на этом поле. Вряд ли он вообще когда-либо ездил. Но слухи поползли. А когда дошли до Кордона, Химка с Пригором, превратились в этаких Зонобайкеров, рассекающих по Зоне на своём броневике от Кордона до ЧАЭС. Про него даже книгу написали. Не помню названия.

-Книгу? О Зоне? Что за бред?

-Ну да. – Велес укоризненно посмотрел на Романа. – Тогда время другое было. Это сейчас ноги обязательно выдернут только ты заикнись не тем словом, про Зону. А тогда тема была популярна. Книги, статьи, телевизор..., Коалиция быстро закрутила гайки, ты должен помнить Ром. – Роман кивнул. Он те времена помнил, но смутно. Сначала шквал информации везде, во всех СМИ и газетных киосках, а потом резко тишина. Как-то тогда не придавалось этому особого значения – он работал, в поте лица и по локоть в крови. Не своей естественно. – И кончились книги, про героев Зоны Химку, да здоровяка Пригора..., они, кстати, тут где-то лежат... - Внутри кабины броневика что-то заскрипело, хрустнуло и с визгом было вырвано, потом выброшено на улицу. Секунду Велес смотрел на торчавший в разные стороны разноцветными проводами агрегат и вдруг зло крикнул. - Сёма блять! Иди отсюда нафиг! Сам найду эту хрень.

Семён смущённо пыхтя вылез обратно. Велес его сменил, напоследок выдав команду собирать все артефакты, какие покажутся редкими и ценными. Внутри броневик ничем особо не порадовал – истлевшая обивка сидений, кузов, соединённый с салоном и забитый пустыми гильзами совсем не хилого калибра. Понятно, почему машинку Танатосом обозвали – натурально жнец Смерти..., сколько интересно людей он в капусту перерубил, прежде чем его подорвали?

Насобирав три полных рюкзака артефактов и один дырявый, ветхий, но обёрнутый толстым полиэтиленом рюкзак, изъятый из кабины древнего броневика, отряд отправился обратно, стремясь покинуть зону сверхмощного радиоактивного загрязнения, ещё до темноты. Обратный путь был более быстрым, но не таким радужным по настроению. Казалось, дух смерти, витавший над тем полем, уцепился за их рюкзаки...

Когда сгустились сумерки, они отошли примерно на километр от места одной из первых баталий, где схлестнулись группировки Зоны. Ночевать было решено под открытым небом, на небольшом возвышении, при некоторой фантазии способном сойти за холм. Костра не разжигали, часовых ставили по одному. И уснули полные какой-то щемящей тоски.

А рано утром, они проснулись и обнаружили, что пропал последний часовой. Они обшарили близлежащую местность, но ничего не нашли. Только глубокие следы в лагере, где он ходил и где стоял, вглядываясь в темноту Зоны.

Койот осмотрел всё на три раза, даже наклонившись подобно псу, обнюхал весь лагерь.

-Я не понимаю босс. – Пожаловался он, в конце концов, признав собственное бессилие. – Ни следов, ни запаха, вообще ничего.

-Не мог же Сёма просто взять и испариться?!

-Судя по следам, именно так и было – он просто взял и пропал.

-Долбанная Зона... - Таковой вот и была посмертная эпитафия над местом бесследного исчезновения Семёна, по прозвищу Елдак.

Ели в то утро молча. А когда собрались, было, двинуться дальше, босс попросил всех присесть.

-Ситуация такова. – Велес положил перед собой рюкзак, взятый из кабины Танатоса. – Не факт, что мы дойдём, не факт что мы вернёмся, но это дерьмо необходимо доставить на базу.

Некоторое время он молчал, изучая лица спутников. Никаких особых эмоций на них не отразилось. За исключением лица Романа. Он то лучше всех понимал, куда именно двигается отряд и каковы его истинные цели. Пусть он не знал их всех, не знал деталей, но в одном Роман был уверен абсолютно – Велес затеял этот поход исключительно из личных мотивов. И Велес верил в успех предприятия. В той его части, где они дойдут до конца, до Джинна. А вот дойдут ли? В этом у Велеса определённо были сомнения. Видел ли кто-то кроме Романа, что эти сомнения присутствуют? Вряд ли. Так что он надеялся сейчас услышать одно имя. Правда, не очень. Дело в том, что на этом этапе, где им, вероятно, предстоит встречаться с вещами абсолютно непостижимыми и чрезвычайно опасными, что бы дойди, потребуются лучшие люди. И имя, на которое надеялся Роман, было среди лучших. Ослабить отряд, значит, усилить риск.

Но конкретно этого момента Роман не очень понимал. Судя по словам Велеса, вещь, взятая из кабины ржавой машины, столь важна, что доставить её на базу необходимо. Вероятность, что они сделают это после посещения Джинна, ниже, чем, если сейчас отправить несколько человек с грузом. Что такого важного, для Велеса было в этом рюкзаке? Важность для Организации, можно не учитывать какой бы она ни была. Велес не рискнул бы ослабить отряд, если бы дело не касалось его личности. Готовит в тылу исключительную репутацию, на случай возвращения?

Не понятно, странно, но спрашивать не имело смысла – Велес не ответит, на такой вопрос.

-Койот, Мурка, вы возвращаетесь. Артефакты, рюкзак – всё это нужно передать Лизе. И очень прошу, дойдите до базы живыми! Оружие и архонты, сдайте так же Лизе, она знает, кому их следует вернуть. – Велес поднялся на ноги. – Выдвигаемся, вы обратно, мы вперёд.

Прощание было коротким. Крепкие рукопожатия, страстные объятия (это Настя с Романом) и группы разошлись в разные стороны.

-Велес, - в пути тихо сказал Роман, так что слышал только он, - спасибо.

-Не стоит. – Велес посмотрел ему прямо в глаза. – Постарайся остаться в живых друг, тебе есть куда возвращаться.

Роман, ничуть не растеряв в благодарности Велесу, всё же чуточку помрачнел, стиснул челюсти и кивнул. Конечно, и этот ход был не простым. Разучился Велес делать что-то, не используя это с максимальной выгодой для себя..., кто лучше этих двух мог выполнить задачу? Только он в паре с Койотом. А он Велесу нужен здесь. Настя вернётся, выполнив задачу, и станет дополнительным стимулом для Романа, что бы любой ценой выжить и вернуться. Они выполнят два полезных дела вместо одного...

Койот с Настей возвращались практически той же дорогой, которой отряд шёл сюда. Весь их путь сопровождали стычки с мутантами, зомби. Казалось, сама Зона пыталась помешать им, вернуться. И, наверное, любой сталкер так бы и решил.

-Нас много было, они боялись. Теперь нас мало, не боятся. – Пояснил ситуацию Койот, на одной из ночёвок. Утомлённый, осунувшийся: Настя выглядела немногим лучше. – Хоть и Зона, а ведь просто звери, вот и ведут себя так же...

Настю это не сильно утешило. Постоянно сражаясь с детьми Зоны, постоянно на пределе, за много дней пути, измотанные, уставшие, они почти дошли до леса, когда в игру вступили новые игроки – бандиты Зоны. Как и местные звери, они тоже всё время были здесь, но не рисковали нападать на крупный отряд, а теперь их было всего двое.

Койот учуял людей и приготовленную ими ловушку - её удалось обойти. Правда, не слишком удачно. Как вскоре выяснилось, людей было значительно больше, чем смог учуять Койот. Завязался бой, в котором кровь пролилась в первые же секунды.

Они не отбились в полном смысле этого слова, скорее убежали, воспользовавшись случаем. Перестрелка на пересечённой местности, изобиловавшей овражками и маленькими рощами, имеет один важный положительный момент – всегда есть куда отступить. Так что Койот с Настей предпочли отступить, а когда отошли на несколько сот метров, припустили, чуть ли не бегом, рискуя попасть в аномалию. Настя как раз и угодила в одну. Ей повезло, что это была «Парилка». Эту интересную аномалию сложно было обнаружить визуально, и срабатывала она весьма интересно. Объект, попавший в зону воздействия, подвергался частым электрическим ударам большой мощности. Внешне это выглядело так, будто прямо из воздуха нарождались молнии и лупили по человеку со всех сторон. Мышечный спазм, вызываемый самым первым электрическим ударом, не позволял жертве сдвинуться с места и очень скоро человек начинал источать пар. Зажарившись до хрустящей корочки, жертва ещё некоторое время дёргалась в конвульсиях и дымилась. Не лишённый юмора сталкерский люд за этот пар, аномалию «Парилкой» и прозвал...

Датчик аномалию зафиксировал, предупреждающе пискнул, но скорость бега не позволила Насте вовремя среагировать и она на полном ходу пронеслась сквозь зону воздействия «Парилки». От мышечного спазма и скорой смерти её спасла электропроводящая арматура брони. Девушка даже удивиться не успела – всё полыхнуло сине-белым, запахло озоном и снова вокруг полное неровностей и отдельных небольших групп деревьев, поле.

Они смогли оторваться от преследования и запутать следы. Последним занимался лично Койот, которому заметать следы на местности оказалось далеко не впервой. Двинулись дальше и, тем же вечером случилась новая неприятность. Им удалось поспать в эту ночь в лучшем случае по паре часов. До самого рассвета они были вынуждены стоять спина к спине, стреляя в мутантов. Первая волна их ринулась в атаку сразу после полевого ужина: банка на коленках, ложка в одной руке, пистолет в другой, а хлеба нет, и не будет. Волну встретили кинжальным огнём и мутанты отступили. Очень не надолго. «Умные звери» - как выразился Койот, почти восхищённо, всю ночь кружили у лагеря, выжидая удобного момента. Иногда та или иная тварь решала, что такой момент наступил, и кидалась в атаку. И гибла, но других это останавливало не надолго, они кружили и терпеливо ждали, когда ужин расслабится, потеряет бдительность.

То была очень долгая ночь. Даже для Койота, который уже попадал в подобную ситуацию в тайге, на Большой земле. Но тогда звери были не столь опасны и не столь умны – обычные волки, правда и оружие у него было тогда заметно хуже: нож и дробовик с двумя десятками патронов. Так что, если подумать ситуации были равноценны.

Бессонная ночь сказалась не самым лучшим образом на внимательности. В тот же день Настя снова попала в аномалию. Нечто им не известное, родственное распространённой «Жарке», окатило её мощным огненным потоком. Очень напоминало морскую волну, зародившуюся из ничего. Только жёлто-белую, в короне длинных языков пламени. Подобно волне, огненный вал отталкивал. Настю окатило от плеч, до колен и отбросило в сторону с такой силой, что, упав, она ещё на спине скользила по земле метров пять. Плащ вспыхнул как бумажный, обгорели ресницы и волосы, слегка обожгло лицо, но в целом ей повезло. Койот, бросился к ней ещё до того, как Настя коснулась земли и, опалив себе лицо, шустро освободил её от горевшего плаща и оплавленных перчаток, пальцы которых слиплись. Перчатки он кинул наземь, а спустя минуту увидел, как они расплавились окончательно, чадящей серо-чёрной жижей. Не поспеши он, и осталась бы Настя без кистей рук. Архонт надёжно защитил ноги, торс, руки, но на кистях были только перчатки с армированием.

Настя пришла в себя через полчаса, а ещё через час они продолжили путь, и на этот раз фортуна отвернулась от Койота. Датчик зафиксировал аномалию, но Койот не успел среагировать достаточно быстро. До усталого мозга не сразу дошло, что это и зачем пищит.

-Прыгай! – Взвизгнула Настя, и Койот прыгнул в сторону, рефлекторно подчинившись. И обнаружил, что выпрыгивает из пузырящейся светло-зелёной жижи. Она доходила ему почти до колен и светилась. Прыжок получился не очень удачным – он покачнулся и упал. А когда сел обнаружил, что Настя яростно матерясь, снимает с него ботинки, помогая себе ножом. Он посмотрел на ступни и поспешил помочь Насте. Ботинки дымились и медленно плавились. Особой надежды на то, что материл, всё же выдержит, не было совсем, так что они спешили снять ботинки, до того как кислота доберётся до плоти. И правильно сделали. Брошенная в траве обувь очень скоро прожгло насквозь. Койот спасся от инвалидности, но остался с голыми ступнями. Тарзан из него был не очень, Маугли вообще никакой, так что продолжать путь он не мог.

-Что делать будем? – Спросила его тогда Настя.

А Койот молча, взяв нож, направился к ближайшему дереву. Шагал он осторожно, внимательно глядя под ноги. Минут через десять, сопровождаемый недоумением Насти, парень отодрал от дерева несколько длинных полос влажного луба. Выложив его пучками травы, он обмотал ноги и перевязал всё это дело кусками ткани плаща.

-Хватит не надолго, но до базы дойду. – Пояснил он, а Настя только пожала плечами и недоверчиво глянула на чудную конструкцию экологически чистой обуви.

В пути Койот натёр ноги, утратил всякий комфорт, начал прихрамывать, зато внимание его больше не ослабевало, и до леса, он дошел, избежав неприятностей, а вот Насте этого, к сожалению не удалось.

Она слишком поздно поняла, что участок земли, по которому она сейчас ступала, имеет очень странный вид. Рыхлая, потрескавшаяся земля, покрытая скудной, подсыхающей травой, посреди буйно растущей зелени, не обеспокоила её ни на миг. Лишь на краю сознания слабо шевельнулась тревога, но на большее сил ей не хватило. Пелена из лоскутов сна, усталости и истощения, прочно закутала сознание девушки, не оставив ей ни шанса. Она даже не смогла закричать, когда земля под ногами вдруг провалилась.

Койот услышал шум и обернулся, но напарницы ни где не было. Только её рюкзак с артефактами (второй, с едой, водой, который она несла за спиной, пропал вместе с ней), лежал на краю какой-то узкой дыры в земле. Он посмотрел вниз, посветил, но дна не увидел – узкая нора, извиваясь, уходила глубоко вниз. Он крикнул несколько раз, зовя девушку. Ответа не было. Он подождал минут десять, позвал снова, но ответа не получил.

Койот принял решение двигаться дальше. Подхватив рюкзак, он отправился в путь и уже в темноте вышел к базе.

На поиски Насти (а точнее архонта, оружия и другой амуниции), отправились рано утром, но на месте норы, обнаружили небольшую ямку. По неизвестным причинам, нору завалило.

Земля Зоны поглотила свою жертву, как это часто бывает, не оставив даже трупа...

Отряд, в котором осталось пять человек, оставил позади руины, ставшие командным пунктом Долга и охотничьими угодьями наёмников. Перед ними вновь, во всех направлениях простиралась дикая Зона, полная мутантами, аномалиями и бродячими сталкерами. Здесь бандитов практически не было, зато часто совершали рейды отряды различных группировок. Благо что не слишком активно. Здесь можно было неделями блудить так никого и, не встретив, а можно было попасть под рейд и на каждом шагу натыкаться на пулю или ошалевшего мутанта спасающегося от тех же самых пуль. Не мало на этих землях встречалось и различных подземных комплексов, как уже известных, подчищенных сталкерами так, что и приличной железки не осталось, так и сокрытых, ждущих своего часа комплексов, схронов. Настоящий клондайк Зоны!

То есть оживших трупов тут всегда было в избытке.

Отряд столкнулся с одним зомби, со вторым. Прошли меньше пятидесяти метров и, из овражка на них кинулась счастливо мычавшая толпа из десятка полуразложившихся тел. По опыту столкновений с данными существами зря патроны не тратили – били Зарёй. Аномально навороченный боезапас был единственно эффективным оружием против них. Одна пуля и чрезвычайно пулеустойчивый мертвец, разлетался в разные стороны мелкофрагментированный. К вечеру нападения мертвецов уже больше раздражали. Кишки, намотанные на ноги, сиреневые рты и пустые глазницы не пугали их уже давно, но теперь перестали вызывать эмоции вообще. Только раздражение. Появился на горизонте труп, один из бойцов буднично поднимает пистолет, вжимает курок, отряд даже не сбавляет шага. Вот таким манером они и двигались. Почему-то не нападали на них мутанты, в базе данных Организации обозначенные красным уровнем опасности. Толи не было их сейчас в этих местах, толи недавно тут прошёл рейд Долга и мутантов просто выбили, а те, что избежали смерти, наелись трупами собратьев. А может, недород по мутантам в этом году был, непонятно, в общем. Но, понятное дело никто не жаловался.

Они переночевали в овражке, обнаглев совершенно: развели костёр, приготовили суп из консервантов и ограничились всего одним часовым, который всю ночь будил их выстрелами из Зари. Так что всю ночь, из овражка регулярно слышался один и тот же набор звуков – грохот выстрела, влажный «чпок», при разрыве и так мёртвого тела в конфетти, жалобные стоны людей и последующие их матерные вопли, не очень эстетично, зато очень изобретательно упоминавшие Зону, мутантов, зомби, пистолет и самого часового, в самых разных неприличных ситуациях и положениях.

Утром, плотно покушав, люди двинулись дальше и очень скоро наткнулись на нечто странное.

-Что думаем парни? – Спросил Велес, когда отряд остановился и минут пять простоял подле нескольких окровавленных тел. Химера, два кровососа. Метрах в пяти от них, «Игла» - Чёрный пёс зоны с отрубленной головой и десятком рваных пулевых отверстий в боку. А ещё дальше лежали два снорка. Причём один был ещё жив и пытался ползти. Получалось у него не очень, потому что три конечности бедняги лежали рядышком, на травке и с телом соединялись парой тоненьких жил. Кровавый след из мёртвых порождений Зоны тянулся дальше, к самому горизонту. Едва Велес озвучил свой вопрос, в той стороне, куда уходил след, послышалась стрельба. Спустя минуту всё стихло.

-Думаю, кто-то там конкретно попал. - Роман кивком указал в сторону, где пропадал след. – Сильно отклонимся от курса. Время потеряем.

-Может, вояки в историю влипли? – Предположил Усяй. Монгол без всякого выражения пожал плечами. От Китайца никаких пояснений не ждали. С тех пор как он последний раз что-то сказал, минуло почти три дня. Но в этот раз он высказался.

-Если ещё живы, мы можем пополнить команду.

-Хм... - Велес задумчиво глянул в сторону, где предположительно находилась ЧАЭС. – Прав Кит, захрен самим дохнуть? Если там слишком жарко, разворачиваемся на прежний курс. Если риска нет, поможем. Всё, двигаем.

Шли точно по кровавой дорожке, справедливо рассудив, что раз тут прошли люди, и мутанты умирали только от пуль – аномалий можно не бояться. Так что и двигались быстрее, чем обычно. С полкилометра, а потом наткнулись на рощицу из десятка далеко стоящих друг от друга деревьев. Ничем особенным роща не выделялась – жгучий пух, пересекая рощу, идёт дорожка из крови и мёртвых тел. Ничего подозрительного, за исключением одной странной детали.

Между двумя деревьями рощицы лежало пять тел, неизвестно чем разрезанных у пояса надвое. Одно из тел принадлежало зомби, так что верхняя его половина ещё ползла вперёд, оставляя за собой полосу из кишков, слизи и сгустков свернувшейся крови. Бедняга цеплялся кишками за ветки, кустарник, так что полз медленно и с большим трудом. Недолго думая в спину мертвеца послали гостинец от «Зари». Покойный мгновенно затих, раскидав себя по пространству, диаметром метров в восемь.

-Стоп. – Скомандовал босс, добравшись до груды располовинненных тел. Достал болтик. Кинул. Ничего. Присел, внимательно осматривая место неестественной гибели мутантов. Ничего особенного не увидел. Поначалу. Приблизившись немного, он вдруг обратил внимание, что прямо перед носом слабо колышется очень тонкая красная полоска. Не глядя, пошарил рукой возле себя. Нашёл тонкую ветку и бросил её на эту нить. Ветка нитку не порвала, а, развалившись надвое, упала вниз. – Леска! – Изумлённо воскликнул босс, поднимаясь на ноги. – Это блядь наша леска!

-Что? – Спросил кто-то из бойцов, а Велес в ответ возмущённо выматерился и пояснил:

-Это углеродное волокно, модифицированное с помощью нано технологий. Мы эту хрень создали! – Он махнул рукой, призывая следовать за собой. – Пошли, глянем, кто это пользуется нашими вещичками, и спросим каким образом, они у него оказались.

Леску, способную резать металл, обошли стороной, миновали рощицу и вернулись на прежний кровавый курс. Но дорожка из трупов практически иссякла. Кровавые следы и просто следы ног на земле – теперь им лишь изредка попадались тела убитых тварей. Спустя полчаса преследования, отряд услышал одновременную стрельбу сразу из нескольких видов оружия, крики и шипение. Вот его услышав, все пятеро встали и недоумённо переглянулись.

-Как будто сало жарят. – Пожав плечами, неуверенно произнёс Усяй.

Приготовив оружие, народ двинулся вперёд уже медленнее и расходясь веером. Вскоре они обнаружили источник стрельбы и странного шипения. Как оказалось, стреляли совсем рядом, а широкий фронт низкорослого, но пушистого кустарника, таковым не являлся – кусты просто росли по краю оврага. Правда, несколько своеобразного. Одна сторона, отвесный глинистый обрыв метра три в высоту, как раз с этой стороны отряд и подошёл. Противоположная сторона оврага, представляла собой пологий откос, постепенно переходивший в холм. А внизу пять человек, стоя кругом, в кого-то стреляли.

Отряд Велеса замер в кустах на склоне, ожидая команды. Которая, в общем-то, выразится в том, что босс начнёт стрелять.

А босс в это время смотрел вниз и не мог понять, в кого стреляют сталкеры. Пока один из них не вспыхнул с головы до ног. Отчаянно вопя, парень побежал, но, сделав два шага, упал носом вперёд и затих. Причём полыхал он куда ярче, чем, если бы его облили бензином. Такое было возможно лишь под воздействием очень высоких температур. А, учитывая, что парень горел весь и сразу, в источник этой сверх высокой температуры он должен был угодить целиком. Только аномалий тут не было, иначе с ним погиб бы и стоявший совсем рядом сталкер. Тогда в чём дело?

Велес смотрел сквозь пелену зелёных листьев кустарника и пытался увидеть противника этих людей, но не мог. Казалось они и, правда, обстреливают просто чистый утренний воздух Зоны. Свихнулись? Но от этого человек не может вспыхнуть как факел!

Погибший, уже догорал, когда беспорядочная стрельба сталкеров, наконец, достала свою невидимую цель. В паре метров от них, пули нарисовали в воздухе три рваных красных дырки, из которых фонтаном хлестнула дымящаяся кровь..., дымящаяся? Похоже, что от неё шёл пар, потому что, эта кровь попала в среду с много более низкой температурой. То есть, кровь существа была настоящим кипятком! Хм..., в такое трудно поверить, даже увидев собственными глазами..., впрочем, Велес уже начал понимать, с кем столкнулись сталкеры. Одна вот беда – эти твари не встречались в Зоне с 2006 года! А ведь это чёртова куча лет. Откуда ж огненные полтергейсты, этого типа, появились снова? Кипящая кровь, невидимость, рождённая ненаследственной способностью, а огромной скоростью движения твари и некоторой особенностью его бардовой шкуры. Свет, попадая на эту шкуру, искажался. Каким-то образом кожные покровы этой вымершей твари отражали фотоны, не так как обычный предмет сущего. Фотон, коснувшись шкуры, мог уйти вниз, параллельно объекту, мог на несколько секунд остановить движение и только потом отразиться, иногда отражался не во вне, а внутрь существа и выходил с другой его стороны. Ходячая световая аномалия. Вот и сейчас, тварь остановила движение, наглотавшись пуль, но люди увидели лишь смутные очертания уродливой фигуры и всё. Тварь сорвалась с места и девушка-сталкер с воплем боли улетела на десяток метров в сторону. Ещё не коснувшись земли, она вспыхнула. Крики стихли быстро.

-Готовьтесь, сейчас он появится. – Скомандовал Велес, не громко, но, надеясь, что хотя бы Монгол с Романом услышат. А громче не стоит – лучше не привлекать внимание животного к себе. Пока рано.

Велес надел маску, врубил нужный режим и победно улыбнулся. Полтергейст теперь был прекрасно виден, в виде большого разноцветного пятна, кружившего вокруг троих выживших сталкеров. И в нём преобладали яркие цвета – животное источало тепло в больших количествах. Потому что само его тело обладало дикой температурой. Такого на цепь, на базу и проблема отопления для целого этажа решена! Только вот поймать его..., да и поймаешь – чем кормить?

Велес целился не спеша, тщательно, используя лазерный прицел. В режиме инфракрасном, тонкая красная нить лазера виделась, синей, бледной и мало заметной, но без неё, дальний прицел чреват промахами. Полтергейст тварь не из слабых, с ним лучше не промахиваться.

Очередь легла аккуратно в верхнюю часть теплового пятна. На всякий случай Велес стрелял, пока, не кончились патроны. Даже когда тварь остановилась, упав носом в травку, он продолжал стрелять до последнего патрона. Огромная туша, над которой волнами поднимался горячий воздух и пар, упала у самого края откоса – похоже, в предсмертном рывке, полтергейст стремился добраться до Велеса и его людей.

Шкуры, на перегруженной мышцами спине полтергейста, практически не осталось – стрелял не только он. Едва полтергейст начал брызгать кровью заново, и сталкеры и отряд Велеса, открыли огонь. Бедняга превратился в решето. И теперь, густо облитый кипящим соусом из собственной крови, монстр был прекрасно виден. Видимо, его кровь, не обладала отражающей способностью, только кипела. В венах..., жесть..., на пару минут Велес даже задумался над тем, что бы разделить отряд и отправить ещё двоих с кусками туши, считавшегося вымершим, животного на базу. Вены, которые выдерживали кипящую кровь – да это же просто бешенные бабки в фармакологии, медицине, да везде! А его шкура: просто чудо. Новое слово в технологии военных маскировочных костюмов. Соответственно, при учёте мирового военного сектора – это уже просто огромаднейшие бабки!

Так что, спускаясь вниз, к чудесным образом, спасшимся сталкерам, Велес уже обдумывал способ доставки монстра на базу, без разделения своего отряда.

-Доброе утро господа! – Радостно воскликнул Велес. За его спиной, полукругом выстроились Монгол, Усяй, Китаец, держа оружие в руках. На всякий случай. А Роман не спустился, остался страховать, на тот же случай, который всякий.

-Спасибо. – Что интересно заговорил сталкер женского полу, с шикарным шрамом на щеке. Когда-то, это лицо, возможно, было красивым, а теперь казалось отталкивающим, почти уродливым. Не только из-за шрамов (шрамы помельче были на подбородке и шее). Хищные глаза, острые черты лица, причём ставшие такими не от природы, просто от жизни собачей такой, они навечно застыли в выражении голодного до крови вампира. Зона, тут такое с людьми сплошь и рядом творится. И это ещё нормально – ведь убитый полтергейст, тоже когда-то был человеком. Нередко тут с людьми случаются вещи куда хуже. А если не зачерстветь душой, самому не стать хищником – обязательно и с тобой такое случится. Не сегодня, так завтра. Почти таким же внешне был и второй спасённый. Пожилой мужик с кровожадным лицом. От девушки его отличала подленькая улыбочка и тёмные, злые глаза. А вот третий экземпляр удивлял: улыбка, доверчивый взгляд, даже румянец на щеках. Открытое добродушное лицо..., казалось, парень попал сюда по ошибке и никак не может осознать, куда же именно его угораздило забраться.

-Спасибо не шуршит. – Вежливо улыбнулся Велес, своё оружие уже убравший за спину, тем, будто приглашая собеседников повторить свой жест.

-Мы понимаем. – Снова говорила девушка, а её спутники ждали. Похоже, в этом отряде старшим была как раз она. – Когда у нас будет возможность, свой долг мы отдадим. Я Леска...

-Леска? – Велес удивился искренне. Виденная недавно ловушка, странные перчатки девушки (металлизированные, причём не только в виде каркаса, а ещё и дополнительно поверх ткани), её любопытное прозвище... – Твоя верёвочка висит там, на деревьях?

-Уже не висит. – Девушка улыбнулась и вдруг преобразилась. Из хищного зверя, она превратилась в обычную, немного побитую жизнью, крепкую духом женщину средних лет. Велес даже недоверчиво хмыкнул ошарашенный такой метаморфозой. – Реагирует с кислородом, быстро испаряется. Сейчас там паутинка, пальцем тронешь, порвётся.

-Понятно. Леди, позвольте познакомить вас с моими людьми. – Велес галантно склонил голову и указал на своих бойцов широким жестом. Девушка приподняла одну бровь и открыла рот, что бы что-то сказать. Покачав головой, рот закрыла, бровь опустила – тут вся Зона психи, а этот ей жизнь спас, так что она решила избегать речей, которые могут счесть, даже с очень сильной натяжкой, насмешкой или оскорблением. – Усяй, это Китаец, - повернулся к девушке и, подмигнув, шёпотом, который услышали буквально все, продолжил, - он на самом деле японец, а это Монгол. Молчун жуткий. Как и Кит.

-Рада знакомству. – Леска указала кивком на своих спутников. – Нож, Димон.

-Ну, вот и прекрасно! – Велес окинул взглядом местность, и широко разведя руки в стороны, произнёс. – Отличное место для временной стоянки. Подкрепимся и поговорим.

-Хорошо. – Леска вздёрнула подбородок в сторону кромки откоса. – А ваш товарищ так и будет там сидеть?

-Хе-хе... - Усмехнулся Велес, когда после сих слов с откоса спрыгнул Роман. Очень мрачный и злой. – Стареешь друг.

-Да пошёл ты, блин...

-Он хорошо спрятался. – Вновь заговорила девушка. – Просто мы здесь слишком давно.

На Романа сие подействовало немного не обычно - он хмуриться перестал, а вот Велесу улыбку немного попортило. Вспомнился Араб, как он разглагольствовал насчёт влияния излучений Выброса и как каменные мальчики брали пробы его тканей..., не очень приятно подозревать, что ты уже изменился, а ещё хуже знать это наверняка. Касательно Велеса, неприятно было знать, что изменения есть, но не знать какие точно, в каком виде и точного выражения сих изменений языком химических формул. Может, хвост расти начнёт, а может ничего страшного не случится, и хвост, потом сам собой отвалится..., не определённость, страшнее пытки, особенно для босса.

Стоянку устроили посреди этого полуоврага, в десятке метров от трупа полтергейста. Что интересно, мутант всё ещё дымился, правда, кровь кипеть перестала. Только иногда тихо булькала. Разговор начали с лёгкого перекуса из консервов и концентратов. Сталкер Нож, позавтракал из красочной пластиковой коробки, которая, если потянуть язычок с боку, в пару секунд закипала своим содержимом. Получался своего рода суп. По неподтверждённым слухам питательный и в какой-то степени съедобный.

-Не советую, это есть. – С отвращением глядя на коробку в руках сталкера, сказал Велес. Хищное, даже сейчас, натурально зверская морда парня, поднялась, безуспешно пытаясь изобразить вопросительное выражение лица. Но лицо, почему-то, так и осталось мордой.

-Почему? – Хриплым басом спросил Нож.

-Американцы делали. Тьфу, гадость. – Он и правда плюнул, в сторону от себя.

-Она немецкая.

-Немецкая? – Удивился босс. Подвигал хмурыми бровями. – Всё равно лучше это не есть: очень похожа на америкосскую. Наверняка, мерзейшая гадость.

-Вкусно. – Коротко ответил Нож, ловко орудуя пластиковой ложкой.

Велес промолчал. Что толку? Этот жалкий бродяга, проживший не один год в грязи и крови Зоны, вряд ли отличит подошву ботинка от говядины.

-О! – Тут оживился Димон. – Анекдот вспомнил!

-Дима, у нас серьёзный разговор намечается. – Это сказала девушка. Нож, услышав про анекдот, от еды на миг оторвался, в ожидании уставившись на товарища, но после слов Лески снова начал есть. Велес тут сам себе кивнул. Определённо в этой группе главная Леска. И не только. Димона она осадила, говоря почти нежно. Между этими двумя не только деловые отношения. Теперь понятна покорность парня. Сила воли у Лески явно была цельнометаллической, тогда как её спутник жизни, отличался качествами более пригодными для жизни на Большой земле. С какого бока в этой компании оказался Нож, явный одиночка и социопат (скорее охотник, признающий людей как источник спичек, еды и патронов, но никак не полноправных членов общества), стабильно не ясно.

-Кстати, - Велес, он уже позавтракал, глотком воды, - насколько я понимаю местную жизнь, вы теперь должны нам. Я правильно понимаю? – Все трое недовольно кивнули. Не любили они быть должны кому бы то ни было. – Мы помогли вам, честно говоря, потому что меня очень заинтересовала ловушка с леской.

-Я не скажу, у кого её беру. – Леска тоже на еду не особо налегала. Кусочек колбасы и хлеба только умяла. Два лидера групп, вели беседу, их группы в это время отдыхали и прикрывали спины своих боссов. Местный менталитет - тут всегда требовалось прикрывать спину, иначе кого-нибудь сожрут. – Извини Велес, но эта информация не продаётся и в уплату долга идти не может.

-Да? Ну и ладно. – Он кивком указал на тушу, над которой всё ещё поднималось марево из горячего воздуха. – Этот труп, нужно доставить в одно место. Мы не можем.

-Хочешь, что бы мы эту тушу донесли? – Девушка послала покойному мутанту долгий, задумчивый взгляд. – На хрен он тебе сдался?

-На хрен конечно не нужен. – Ощерился Велес, как-то странно блеснув глазами. Девушка не смогла скрыть своего удивления. В основном, потому что не поняла какие эмоции, вызвали такое странное выражение лица. – Мне нужны его кровь, кожные покровы, ткани внутренних органов, лимфатическая жидкость, все ткани мозга, позвоночный столб, желательно вся нервная сеть...

-Понятно. – Остановила она его, подняв ладошку вверх. – Военные сталкеры?

-На Кордон не пойду. – Тут же заявил Нож, шумно проглотив порцию натовского супа, и обратно затих, продолжив планомерное поглощение горячей пищи.

-Мы не военные. – Велес встал на ноги и распахнул пошире плащ. – Солнышко, сделай одолжение, выстрели из своего пистолета мне в грудь.

-Что? Рёбра лишние что ли?

-Просто выстрели, с экономим время. – Велес усмехнулся, фразе насчёт рёбер. У девушки за поясом был хороший пистолет. «Орёл», если он не ошибся, причём особая модель предназначенная делать очень большие дырки во всём, во что попадала с расстояния в 50 метров. Жилет девушка, конечно, видела и понимала, что, скорее всего, даже пуля Орла его не возьмёт, но убойной силы вполне хватит, что бы сломать пару рёбер.

-Псих. – Сказала она и в следующее мгновение, пистолет оказался в её руке, миг и грянул оглушительный выстрел. Все три сталкера не скрывая своего удивления смотрели на эффект выстрела. Сплюснутая пуля упала в траву, а дымчатая ткань (её они сначала приняли за нечто вроде химзащиты), затвердела, сохранив ту форму в какой пребывала в момент выстрела. Теперь она походила на стальной лист, смятый какой-то могучей силой. Мгновение и дымчатая, по виду, очень тонкая, ткань, вновь стала прежней. При этом Велеса не откинуло назад ударом пули ни на сантиметр, даже не заметно было, что он вообще удар ощутил.

-Жесть... - Девушка убрала оружие и по-прежнему с удивлением в глазах смотрела как Велес, садится обратно. – Военным такие игрушки и не снились. Ну и кто же вы тогда такие?

-Они с Большой земли! Какой-нибудь спецназ! – Залез в разговор Димон. На недовольный взгляд Лески, ответил важным кивком и подмигиванием обоих глаз сразу.

-Не важно кто мы. – Велес достал сигарету, прикурил. – Но монстрика этого я хочу видеть у нас на базе, расчлененного и разложенного по банкам. И вам заплатят. База недалеко от Кордона. Как придёте, не забудьте сказать местным, кто вас попросил доставить труп.

-Хорошо, сделаем..., но ведь мы тогда всё равно останемся в долгу у тебя. Ведь так?

-Так. – Велес кивнул, но тут же отрицательно мотнул головой. – Нет, не знаю как, по-вашему, но по моим меркам, эта услуга аннулирует долг полностью и более того! Сделает нас друзьями!

-Чудно. – Леска бросила на тело мутанта оценивающий взгляд. Вздохнула. – Не представляю, как мы сможем дотащить такую тушу до Кордона.

-Мы проводим вас до территорий Долга. В баре не мало сталкеров ошивается, да и солдаты Долга, вероятно, захотят заработать – наймёте пару новичков, что бы тащили труп.

-Нет. Туда путь заказан. – Девушка пожала плечами и чуть развела руки в стороны. Будто извиняясь. – Мы наёмники и с трупом полтергейста на горбу – они нас пристрелят, едва увидят что мы тащим..., Нож, дойдём до бара и двинешь на Дикую территорию.

-К Арсену?

-Нет! – Рыкнула девушка неожиданно зло. – Этот козёл пусть повесится, чмо ебучее... - С огромным трудом подавив вспышку бешенства, девушка глубоко вздохнула и уже спокойнее продолжила. – Найди Натку и, если не убили ещё, Раджу. Помнишь их?

-Помню. – Без особого удовольствия ответил Нож.

-Пусть выделят пару человек или сами идут, если хотят. Поделимся наградой.

-Ну, вот и ладушки! – Велес снял свой рюкзак и стал в нём что-то искать. Вытащил небольшой моток тонкой..., верёвки? Немного, похоже, но скорее тончайший кабель, чем верёвка. – Вот, этим тросом можно обвязать его и тащить. Не порвётся, кислота его не возьмёт, огонь тоже. Но труп надо завернуть во что-нибудь. Ах, да, совсем забыл.

Велес бросил трос Леске, достал из рюкзака небольшую пластмассовую коробочку (внешне очень походила на металл) и пошёл к трупу. Там раскрыл коробку, достал три капсулы со слабо светившейся синей жидкостью и, разламывая капсулы, вылил содержимое на труп. Выделение тепла прекратилось почти мгновенно, ткани и кровь утратили цвет. Весь труп, вдруг стал каким-то синюшным. Велес вернулся на своё место.

-У вас неделя, потом тело начнёт быстро разлагаться. Так что советую выдвинуться прямо сейчас.

-Через полчаса. – Леска поднялась. – Мы потеряли двоих..., Шарли была с нами почти год. Просто бросить останки мы не можем.

Велес понимающе кивнул, а мысленно выразился неприлично. Там останков-то – в кулёк собрать и то не полный будет. Наёмники их и не собирали. Используя ножи (Нож, сапёрную лопатку), закидали землёй и найденными по близости камнями.

Надгробных речей, эпитафий высказано не было, кроме одной, посвящённой этой Шарли:

-Прощай. – Сказала Леска, на том, похороны и закончились.

Практически сразу они двинулись в обратный путь. Мёртвого мутанта тащили волоком Димон и Нож, потом их сменили Усяй с Китайцем. Велес всю дорогу ждал расспросов от новых знакомых. Ждал, что спросят о той жидкости, что сделала покойного, синим, плотным и вообще каким-то пластмассовым. Ждал вопросов об оружии, особенно после очередной встречи с зомби, коего разнесли выстрелом из Зари. Ждал, но вопросов больше не было. Настоящий сталкер, любопытством не обременён. А если всё же любопытен он, то может получить пулю в лоб от своего же собрата, которого достаёт вопросами. Может потому ни Леска, ни её друзья вопросов не задавали. Она вообще больше молчала. Иногда Леска разговаривала с Велесом, Димоном, делясь впечатлениями или наблюдениями. Нож говорил так же часто, как и Китаец с Монголом. Впрочем, и хорошо, что был сей джентльмен, не многословен: от его хриплого карканья, которое он наивно считал голосом, неизменно бросало в дрожь. Зато Димона заставить замолчать казалось было просто невозможно. Буквально любая часть ландшафта могла стать веским поводом, рассказать анекдот или забавную историю. Например, гибель зомби, закончилась его возгласом:

-О! Анекдот вспомнил: идут два зомби по лесу, грибы собирают...

Буквально каждый эпизод пути превращался в пролог к новому анекдоту. И надо признать, парень умел их рассказывать. Даже Монгола проняло, и в какой-то момент он рассмеялся. Правда быстро с собой совладал и погасил неожиданный всплеск веселья.

По пути раздели нескольких зомби и их более-менее целой одеждой закутали тело полтергейста. Так его и тащили. День подошёл к концу как-то незаметно.

Лагерем встали посреди поля, у замшелого валуна, габаритами почти такого же, как и погибший полтергейст. Поели сухомятки (Нож опять нещадно прокипятил немецкий суп и съел его, несмотря на новое замечание Велеса, о том, что там что-то не чисто и немцы те, скорее всего, хорошо замаскированные американцы), распределили часовых и приготовились ко сну. Что и стало для Димона новым поводом рассказать анекдот.

-Спят нейтралы. Костёр горит, а часового нет. Не поставили, новички все, только-только сюда попали. И вдруг из темноты голос такой хриплый: а можно у вас у костра погреться? Нейтралы проснулись, за оружие схватились – никого. Опять спят. Раз! Снова тот же голос, у костра погреться просится. Ну, достало их, говорят: грейся, надоел уже! А голос тут, обрадовано: спасибо! Только помогите подойти, пожалуйста. Они не впонятках все: а ты где? Спрашивают у типа этого. А голос им: да вот же я, рядом! Они фонарики включают, по темноте шарят. Нет никого. Ходить начали вокруг костра, ищут. И раз такой дикий крик: аааааааааааа! И опять этот голос: ты зачем мне на руку наступил скотина!? Они фонарик вниз, а там рука из земли торчит! Гнилая, вся в червяках. – Этот момент длинного анекдота, заставил почти всех в отряде Велеса, подняться с недовольным ворчанием и внимательно осмотреть место, на которое они легли. - Народ перепугался, рюкзаки, оружие, какое на земле лежало побросали, и в разные стороны. Утром возвращаются – руки на земле этой нет, костёр потух и пусто, никого. Только у костра бумажка, камнем придавлена и надпись: спасибо, погрелся, пойду закапываться в другое место.

-И всё? – Спросил Усяй, когда Димон замолчал, а Леска с Ножом тихо и недолго посмеялись: они уже этот анекдот не раз слышали. – Не смешной анекдот какой-то...

-Это не совсем анекдот. – Отозвалась девушка. – История. Парня Весельчак звали. Любил над новичками подшучивать, а вещички потом торгашам сбрасывал. Про него таких историй много ходило, а как помер, их ещё больше стало.

-Его нейтралы и убили. – Прохрипел Нож. Ухмыльнулся и добавил. – Неудачно пошутил.

-Действительно, там история вообще со смеху упадёшь! – Тут же отозвался Димон и начал рассказывать..., в общем, не скоро уснули.

И в эту ночь, Велес видел странный сон. Он видел себя и в тоже время, это был кто-то другой. Лицо его, но вот всё остальное..., лохматый, грязный, лицо умиротворённое, счастливое..., чему только радости, если весь в грязи и одежда на тебе драная, да вонючая? Велес не понимал этого сна, но он оставлял хорошее чувство на душе, какое-то тепло..., а вот пробуждение было неприятным. Он открыл глаза, увидел усыпанное мириадами звёзд небо. Ощутил прохладный ветерок и чей-то взгляд. Сел и обнаружил что напротив него, на корточках, сидит человек.

-Привет. – Сказал неизвестный.

-Привет. – Автоматически ответил Велес и в тот же миг в его руке оказался пистолет. А человек рассмеялся.

-Убери, всё равно не поможет. – Велес не собирался убирать оружия, но почем-то опустил руку. Появилось желание положить ствол в кобуру, но он легко подавил его. Смутно видимое в свете звёзд лицо, наполнилось разочарованием. – Эх..., плохо с людьми получается. А жаль.

-Ты кто такой, телепат хренов?

-Не телепат я. – Обиженно ответил человек. Тряхнул длинными волосами и улыбнулся. В этот момент лицо он на миг приподнял выше, и Велес сумел разглядеть его в деталях: настоящий благородный тип лица. Все линии ровные, плавные и при этом мужественные, хоть и слегка на грани женственности. Такими любят рисовать английских лордов, в молодости. По крайней мере, на прижизненных портретах. – Меня зовут Рональд и, как ты, наверное, уже понял, я не просто сталкер.

И указал кивком налево. Там сидел часовой. Монгол. Сидел прямо, повернув голову к полям, но при этом тихонько всхрапывающий во сне....

Что бы Монгол уснул на посту? Полный бред! Однако...

-Я могу заставить человека уснуть, если он хочет спать и не подозревает, что на него что-то влияет. Могу заставить мутанта напасть, если он хочет есть, или приказать человеку пустить себе пулю в лоб, но только если он сам хочет умереть. – Рональд усмехнулся. – В этом плане, мне далеко до Хозяина Леса, но кое-что я всё же могу.

-Молодец дочка, возьми пирожок с полки. – Велес вновь поднял пистолет, прицелившись точно в лоб парня. – Вали, пока в башке не появилась ещё одна дырка.

-Не понимаю, зачем ты понадобился Зоне? – Проворчал Рональд, отчего-то не очень довольный статусом дочки, двинутой на пирожках. – Я ведь к тебе шёл. Хотел посмотреть.

-Посмотрел? Теперь вали.

-Хватит хамить, человечишко! – Рональд посмотрел ему в глаза, и Велес увидел, на месте глаз парня, два жёлто-алых озерца, будто ему в глазницы плеснули расплавленным металлом..., он вдруг ощутил себя беспомощным, слабым, просто человеком. Поганое ощущение... - Ты убил огненного полтергейста. А ведь их осталось так мало! Ты понимаешь, что он, может, последним был во всей Зоне?

-Ты натравил мутантов на наёмников?

-Я. – Рональд рассмеялся, тихо, вежливо, по-английски. Захотелось немедленно его пристрелить, ведь ни для кого не секрет, что англичане были самыми первыми настоящими американцами. Так что поводов для того, что бы пристрелить Рональда, выше крыши. – Понимаешь, они залезли в логово бедняжки и всё там разгромили. Он хотел их убить, а я ему немного помог. Показал где они. Хороший был зверёк..., но дело не в этом. Теперь я вижу, что ты просто зарвавшийся человечек с гипертрофированным эго. Не знаю, что уготовила тебе Зона, но сбить с тебя спесь необходимо.

-Пока гнида. – Произнёс Велес и вжал спуск, но...

-Фух... - Рональд сел на землю, стёр со лба пот. С улыбкой глянул на бесчувственное тело человека. Всё же кое-что он мог. Не только заставить делать то, что человек и так сделать хотел. С огромным трудом (сейчас например, это ментальное усилие вылилось в кратковременную слабость и потом всего прошибло), но всё же он мог оглушить усилием воли. Конечно, Хозяин Леса делал такие вещи, почти не напрягаясь, как-то даже играючи, а вот ему требовалось время и не малые усилия, но всё же получалось..., правда, не всегда. – А теперь я заберу одного из твоих людей Велес. – Сказал он бесчувственному телу. – Ты должен понять, что с нами шутить нельзя. Начни уважать тех, кто правит этим маленькими миром и тогда, Зоне будет проще воплотить уготованное ею для тебя.

Рональд некоторое время ходил по лагерю, смотрел на лица четверых мужчин. Нельзя забирать тех, без кого этот самовлюблённый человечек не сможет дойти до цели. Нужен слабейший их всех. Но, как выяснилось, все спутники Велеса были здоровы – он чувствовал состояние их тел, все они сильны духом – он не смог залезть ни в один разум, лишь ловил поверхностные мысли. Так кто же из них сегодня умрёт? Рональд решил, что любой из спутников Велеса ничем не хуже остальных. А значит, можно выбирать любого. Но так неинтересно...

Некоторое время один из Хозяев Зоны сидел, предаваясь воспоминаниям. Когда-то давно, ещё до появления первых сталкеров, Рональд зарабатывал на жизнь, участвуя в подпольных боях, в Лондоне. Он считался чемпионом и не без оснований считал себя очень сильным рукопашным бойцом. А Зона, сделала его непобедимым (и в это он искренне верил), дав, кроме власти над частью самой себя, огромную физическую силу и выносливость. Что ж, эта память всплыла сейчас в его разуме не спроста. Сама Зона намекает, как поступить. Он сделал свой выбор, уже через несколько минут. Рональд выбрал из всех, самого сильного физически – у него даже будет шанс остаться в живых. Если этот человечек сможет драться достойно, против заведомо неодолимой силы, тогда он сохранит ему жизнь..., может быть.

Монгол проснулся, бесстрастно ответив, что по какой-то причине спал, около получаса. Так же без единой эмоции он попытался понять, почему уснул. Вспомнил последний момент, когда глаза были открыты. Ничего необычного он не видел, не ощущал. Просто моргнул и уснул.

-Я выбрал тебя, - раздалось за спиной и Монгол, плавно развернулся, небрежно и слабо удерживая винтовку одной рукой – он не ошибся, едва повернулся, винтовка полетела наземь, выбитая сильным ударом, - этой ночью ты умрёшь, мне жаль, я не пиххррххрррр....

Рональд упал на спину, схватившись руками за грудь из которой торчала рукоять ножа. Он не успел ещё поверить в то, что человечек был столь быстр, что он не смог заметить его движения, а над ним уже нависла тень. Рука человека поднялась вверх, и на его плечо опустился кулак, почти точно имитируя удар молота. Плечо хрустнуло, и Рональд взвыл от боли. Он ударил в ответ, и человека отбросило далеко назад. Рональд поспешил подняться, попутно вырвав нож из груди. Это оказалось весьма опрометчивым движением. Боль на миг заслонила глаза алой пеленой, и Рональд не успел заметить, как на тоже плечо снова опустился кулак человека. На этот раз боль была такой, что организм Рональда среагировал, впрыснув в кровь солидную дозу веществ, вызвавших самое настоящее бешенство. Он забыл обо всём и ринулся на человека, желая порвать его в лоскуты голыми руками. Монгол смог удивить Рональда ещё раз, прежде чем он, морально униженный и обозлённый на всех и вся, отбросил всякие попытки драться честно. Рональд ударил, и Монгол заблокировал руку. И сразу же нанёс резкий короткий удар кулаком по локтевому сгибу. Рука должна была сломаться, но почему-то не ломалась, а по-прежнему висела в жёстком блоке невредимая. Ангел на месте Монгола, да и любой другой человек, сменил бы тактику, нанёс бы другой удар, но Монгола учили иначе. Он не испытал удивления, злости, разочарования, он просто решил проблему другим способом. Сустав не сломался, потому что противник чудовищно силён (он уже испытал это на себе, получив кулаком, а по ощущениям стальной трубой, в грудь). А раз сила противника столь велика, нужно ослабить его. И по бицепсу Рональда пришёлся удар кулака, где костяшки пальцев были сложены жёсткой лесенкой. С глухим влажным щелчком, лопнуло сразу несколько мышц в районе бицепса – теперь просто не было мышц, которые могли бы сопротивляться силовому воздействию на сустав, и Рональд взвыл от боли, а спустя мгновение, ему сломали локоть, так что он едва не потерял сознание.

Прежде чем он упал, Монгол ударил побеждённого противника пяткой сверху вниз, проникающим, разрывая ему печень. Противник улетел на пару метров назад, и забился на земле, суча конечностями, да истошно воя. Монгол не двинулся с места, просто ждал. Сейчас должны произойти две вещи: проснутся спутники и противник умрёт. Только вот они не проснулись, а противник даже не думал помирать или хотя бы терять сознание. Наоборот, он вдруг встал на ноги. Рука висела плетью, он ссутулился, стараясь перебороть боль, рвущую внутренности, скрипел зубами и тихо рычал, но на ногах стоял крепко. Монгол шагнул вперёд, намереваясь добить, но не смог. Глаза неизвестного загорелись ярким, жёлто-белым огнём и спустя мгновение, весь мир для Монгола обратился этим желто-белым огнём...

Утро встретили почти в полной тишине. Был задан лишь один вопрос.

-Что убило его? – Изумлённо проговорила Леска. Никто не ответил, потому как, вразумительного ответа никто предложить не мог. Они стояли кружком над тем, что осталось от парня. Броня, оружие, одежда, которую он носил под бронёй, а внутри всё покрывала тоненькая плёнка серой пыли. Это даже нельзя было назвать прахом, скорее уж тлен, перегоревший много-много раз..., нечто подобное могло остаться от тела, если его жечь в высокотемпературной печи пару недель. Правда, кое-кто из них знал как именно погиб Монгол. Не только отчего и почему, но и сам процесс. Дело в том, что подобные игры с огнём не были новинкой Зоны. На протяжении всей истории человечества, время от времени, отдельные люди вдруг вспыхивали огнём, а спустя мгновение, от них оставалась только одежда, не имеющая никаких следов воздействия высоких температур и вот такая серая пыль. Отчего и почему так происходило, никто не знал, даже учёные Организации, но вот процесс изучили и даже сумели воспроизвести...

Сняв архонта, уложив его невесомую ткань, в свой рюкзак, Велес разлил над останками парня «серый свет». Наёмники вопросов вновь не задавали, спокойно смотрели, как оплывают очертания брони, оружия. А когда от всего этого осталась оплавленная лужа непонятно чего, Велес глухо произнёс.

-Он сгорел. Мгновенно. Изнутри. Движение атомов во всех его клетках мгновенно возросло. Он сгорел весь в одно мгновение. Вряд ли он даже понял, что произошло.

-Блуждающая аномалия? – Задумчиво спросила Леска.

-Выдвигаемся. – Произнёс Велес. – Больше сюрпризов не будет.

-Откуда ты знаешь? – Роман сейчас говорил раздраженно, и даже зло. Эти две смерти, Семен, который вдруг пропал бесследно, а теперь Монгол, сгоревший в один миг..., очень всё это было странно. Как будто за ними по пятам следовало какое-то проклятье.

-Чувствую. – Пожал плечами босс. – До Припяти проблем у нас не будет.

-Припять? – Леска отвернулась от неприятной картины того, во что кислота превратила останки человека. – Советую вам обойти её стороной или хотя бы не углубляться в город.

-А в чём дело? – Роман спросил сие, довольно нервно и резко, потому что обратил внимание на лица Димона и Ножа. Первый опустил глаза и смущённо отвернулся, вроде как неожиданно увидев что-то очень интересное далеко на горизонте. А Нож хищно оскалился, злобно прищурил глаза, и казалось, вот-вот зарычит.

-Долг, они облаву устроили. – Леска сплюнула. Презрительно. – Всех сталкеров с артефактами валят на месте. Вынесли пост Монолита и напоролись на Тёмных. Сейчас там настоящий Сталинград. Монолит на днях обратно сунулся, их Тёмные всех перебили. Теперь они с Долгом делят Припять, а всех кто под руку попадет, и Тёмные и Долг убивают на месте.

-Откуда информация? – Велес почему-то не расстроился. Наоборот, заметно оживился.

-От сталкеров. Когда Долг на Монолит попёр мы проходили у реки, по окраинам. А потом сталкеры из города рванули. Мы многих встречали пока не отошли от города на километр. От них и слышали. – Леска вдруг рассмеялась. - Последние новости с Припяти: Долг начал окапываться. Тёмные их хорошо прижали. Они ж сумасшедшие совсем, эти Тёмные, вообще не понимаю, чем Долг думал, когда нападал на них.

-Думаю, Долг их считает очередной стаей мутантов. – Хохотнув сказал Велес. Да, он был очень сильным человеком, с несгибаемым духом и горечь невосполнимой утраты, касательно трагической гибели Монгола, он уже успел пережить и побороть. Не удивительно, ведь в этом ужасном месте, даже его чувственная тонкая натура не могла не огрубеть. Да, а так он, конечно, всегда очень переживал, когда люди из его команды умирали..., особенно после подсчёта стоимости загубленной амуниции..., то есть, прекрасно сознавая всю бесценность человеческой жизни. Да, такой он вот был добрый и гуманный.

-Скорее всего. – Со смехом сказала Леска. А уже в пути, выдвинувшись немного вперёд, почти шёпотом спросила его. - Велес, откуда тебе известно о Тёмных?

-Из криминальной хроники кабельного ТВ.

-Что?

-Это такая передача, которую показывают в большом ящике с картинками. – Любезно пояснил Велес, но девушка, вместо раздражённой гримасы, явила почему-то улыбку. Странная девушка.

-Понятно. – Она дружески хлопнула его по плечу. И как-то уж очень по мужски. Дело не только в силе хлопка, но и в том, как именно он был выполнен. – Только не советую тебе сталкиваться с ними. С год назад Тёмные наведались на ЧАЭС и так сильно прижали Монолитовцев, что некоторые из них сверкали пятками аж до Кордона. Их осталось немного, но они абсолютно свихнувшиеся...

-Есть такая поговорка, - вмешался в разговор Димон, коего только что распрягли и, на тягловых работах по переноске мёртвого полтергейста, заменили Китайцем, - если по Зоне бежит толпа оголтелых мутантов, это не Выброс. Просто они Тёмных повстречали.

Шутке посмеялись. Все кроме Китайца и Романа. Усяй хоть и не сильно понял смысла, но тоже посмеялся.

Спустя двое суток они добрались до руин, оккупированных Долгом. Расставание было кратким и без патетичных жестов. Пожали друг другу руки, и на прощанье Леска заявила.

-Мы всё равно тебе должны Велес. Ты спас наши жизни. Одного дохлого мутанта для этого долга мало. Так что если потребуется помощь, - тут она подмигнула хитро, - или будет работёнка для нас, у входа в Тёмную долину стоит искривлённое дерево. Оно почти чёрное, его хорошо заметно. Прямо возле двух холмов стоит. Место известное, холмы эти фонят так, что счётчик с ума сходит. Мы часто там неподалёку останавливаемся, если что – встань там лагерем, у этого дерева. Будем поблизости, придём обязательно.

-Хорошо. Ну, пока. – И Велес, в этот момент, почему-то помрачнел, никто не спросил, а он и не ответил бы. Дело в том, что Велес вместо пока, едва не сказал: прощайте. Вся беда в том, что он действительно чувствовал, что прощается с наёмниками. Ему вдруг показалось, что он больше уже никогда их не увидит. И с Арабом так же было...

С большим трудом удалось прогнать эти весьма неприятные мысли.