Первые выстрелы.
На́тан сосредоточенно взглянул через триплекс на впереди идущий танк.
- Здание справа! Быстро за него Хельсинк! - крикнул он, указывая на цель.
Медленно, но уверенно танк ИС-4 начал маневрировать вокруг угла здания. По улице серого города на полной скорости неспешно продвигался ВК-72.01, башня медленно поворачивалась в направлении отходящего ИС-4. В здание прогремел выстрел, разбивая часть его угла на куски, заставляя снаряд отлететь в сторону маленького магазина.
Ис-4 скрылся за углом, уходя с линии атаки ВК.
"Ха сука, не попал тварина" - подумал Натан.
- Переключаемся на бронебойный! - На́тан повернулся к Ипполиту, тот быстро зарядил орудие.
Медленно, но решительно 72.01 выполз из-за угла, направив дуло на ИС-4.
- Держи плечом, Ипполит! - приказал На́тан, нажимая ногой на спусковой крючок, готовый к ответному выстрелу.
2 дня назад.
- Итак, дорогие зрители... - прокричал ведущий. Его голос шёл с больших колонок прикрепленных на столбах по периметру большой площади. Огромные бетонные ворота очень медленно открылись. Из ворот словно стадо баранов стали выходить люди не очень опрятной внешности. На́тан был одним из людей этой толпы. Медленно выйдя на площадь с множеством все возможных танков он стоял рассматривая как люди расходятся и осматривают самые разные танки отлечающиеся каждый на вкус и цвет. Натан не стал долго стоять и сунув руки в карманы медленно пошёл мимо рядов осматривая всё что есть в ассортименте и кто их уже занял.
- ... Мы приветствуем вас на ежегодных играх на выживание - снова заговорил ведущий - здесь и сейчас вы можете узреть абсолютно всё что мы приготовили на этот год. Танков стало больше, а значит и игра станет сильно интереснее в разы, сегодня здесь на арене огромное разнообразие танков, начиная от американских Chaffee (чафи) заканчивая советскими танками КВ, кому же улыбнётся удача и он сможет забрать себе славу и богатства?
Натан прошёл до последнего ряда, народу здесь было не много, но выбор заставлял удивиться. Немецкий Tigr 1, американский Persing (першинг). "А вот и он, красавец советского союза" подумал Натан подойдя к советскому танку ИС-4. Подойдя и осмотрев его он решил что надо брать пока не забрали. Забравшись на башню танка, Натан сел рядом с пушкой, а после улёгся на башню полностью рассматривая синие небо заполненное белыми пушистыми облаками.
- Ты его берёшь? - раздался неловкий мужской голос.
Натан приподнялся с танка чуть не упав с него и посмотрел на источник голоса. Это был не высокий парень лет 20-25, на глазах красовались слегка разбитые круглые очки и небольшой шрам на щеке.
- Да беру, а что? - спросил Натан после чего слез с танка.
- А экипаж? Уже нашли команду? - спросил тот же паренёк.
- Нету пока, никого кроме тебя он по видимому не заинтересовал.
- Ну, тогда вам точно нужен заряжающий - парень подошёл к натану и протянул руку - я Ипполит.
Натан глянул не опуская голову на руку Ипполита, после перевёл взгляд на него.
- Натан Блейдстарк - Он пожал руку в ответ Ипполиту - Можно просто Натан.
- Приятно познакомиться
- И мне - Натан сел на крыло гусеницы и осматривался вокруг.
Люди ходили и осматривали танки вокруг, но на Ис-4 словно никто даже не смотрел... Рядом стояли такие танки как Cromwell и Т-34-85. Даже на этих танках был экипаж, среди них даже девушка промелькнула. Хотя это даже понятно, почему все выбирали тот же т-34-85, он был популярнее вот и брали все кому не лень, хотя забрали лишь истинные танкисты.
"А вообще, откуда здесь кто-то что-то про танки знает? Только понятие, и то максимум, сомневаюсь что у кого-то из здесь присутствующих есть хотя бы телевизор, да и вообще дом" - Подумал Натан и перевёл взгляд на Ипполита.
- А ты чего в игры то подался?
- А? Да так... Мне нечем было оплачивать налог на собственность и жизнь... Да и на учёбу даже денег не было, вот меня и сослали сюда
- Вот это ты влип парень, ладно по собственной, но чтобы сослали, это прям чудо.
- Да... Влип я по полной программе, и теперь я тут... - сказал Ипполит и встал рядом с танком прислонившись к нему и смотря на проходыщих мимо людей.
- А вы тут какими судьбами? - спросил Ипполит поправив очки.
- Я?... Мой дом, меня и мою семью лишили жилья и выперли на улицу, а всё почему? Потому что нужно было строить грёбанную арену - сказал Натан слегка повесив взгляд - вот и хочу собрать денег да купить дом... Хоть и ныне я одиностался, но жить где-то хочется, да понимаю причина ужасная чтобы идти сюда но... Мне терять нечего, а на каменоломню идти или на нефтевышки не очень хочется...
- Да понимаю, что там что тут смерть может ждать откуда не ждали, но тут хотя бы платят больше
- Вот вот, да и отец мой тоже был на этих соревнованиях, но к сожалению не выжил...
- Оу... Соболезную - Ипполит слегка замялся понимая что заставил надавить на больное.
- Эх, у моего отца даже для собственного танка был клич... Наизусть помню, когда нашёл дома его записи которые он делал перед уходом туда я целыми днями и ночами сидел и читал их.
- Подход у твоего отца серьёзный
- Да есть такое
- А что за клич?
- Да щас уж и не вспомню... А хотя стоп - Натан слез с крыла и походив минуту рядом с танком в задумчивом положении - Вспомнил!
- Опа - Ипполит подбежал к натану за танк и приготовился слушать.
- Сквозь рев белого огня, под звуки оркестра заряженных моторов и скрип гусениц, мы вступаем на поле битвы! Мы — не устрашимые войны, готовые прорвать ряды врага! Будь с нами, смелым и могучим, как танки -- машинами защиты и мощи!
- Ух-ты - сказал Ипполит удивлённо и с сильным восторгом - сильно сказано
- Ну а то.
- Хей Вить! Может его возьмём? Вроде нормальный - раздался голос со стороны площади.
Выйдя к обратно к передней части танка Натан и Ипполит увидели двух парней с интересом рассматривающих ИС-4.
- Нравится? - спросил Натан.
- О Господи! Чё пугаешь прыщ? Скройся нахер отсюда
- Воу воу воу, ты бы за базаром следил - сказал Натан подойдя поближе к тому парнишке.
- А то что? Что если не буду? А? Старый ты берега не путай - ситуация набирала серьёзные обороты. Люди неподалеку начали собираться и смотреть на эту ситуацию. Ипполит понимая что физически противник превосходит силы Ипполит стал искать способы решения проблем, и кажется даже нашёл.
- А я смотрю ты наглый - подключился второй.
- Даже если и так, то чё?
- А хуй через плечо - сказал второй мужик и со всей дури вдарил в нос Натану. Тот схватившись за нос сделал два шага назад, Ипполит аж дёрнулся из-за переживания за Натана.
- Ну... - сказал Натан смотря на кровь в руке - Мирно не договоримся - После этих слов Натан кинулся в драку с одним из тех непреятелей. Ипполит из-за страха и понимания что тут он бессилен даже не собирался ввязываться в драку. В этот момент к этой борьбе подошёл высокий мужчина и взяв за шкирку одного из тех двух парней, откинул его в сторону. Второму, схватив за руку и подняв к себе, он одним ударом сломал нос на бог и тоже кинул в сторону.
- Мой братец пытается доходчиво для вас объяснить... - Сказал уже паренёк сильно меньше той бородатой скалы в размерах -... Что вас тут двух дебилов не жалуют, валите нахер отсюда!
Споткнувшись ещё по разу те двоя покавыляли в направлении основных ворот. Встав с пола, Натан сразу бросил взгляд на своего спасителя. Его фигура, словно высеченная из гранита, напоминала о силе, скрытой под невозмутимой внешностью. Высокий, широкоплечий, он казался монолитом, настолько внушительным был его силуэт. Голова его была брита наголо, блестящая макушка резко контрастировала с густой, темной бородой, которая казалась неряшливой, но в то же время подчеркивала его суровость. Она обрамляла лицо, выражение которого вечно оставалось неизменным – злым, сосредоточенным, даже немного грозным. Его глаза, полускрытые под густыми бровями, казались пронизывающими, словно он видел сквозь людей.
- Живой хоть? - сказал второй парнишка подойдя к Натану
- Вроде да - Натан оттряхнулся от пыли и вытер рукавом кровь из под носа
- В общем, помощь была не бесплатная, у вас че по экипажу? Вас двое что-ли? - парень глянул на ипполита когда тот лишь поправил очки.
- Да, нас всего двое, я так понимаю вам этот танк тоже приглянулся?
- Ещё как, это же ИС 4М, 320 миллиметров защиты корпуса и отличная пушка D-25T на 120 мм.
- Ну, тогда - Натан протянул руку тому парню - я Натан, это Ипполит
- Я Пауль, а это Хельсинк - Сказал Пауль указав на того громилу позади себя
- Ну, вот и познакомились, Осталось дождаться проверяющих.
Спустя пару часов прогулок возле танка и его полного детального обзора, к танку пришёл мужчина в костюме и папкой в руках. Светлые волосы зачесаны назад, смазливое личико и два охранника позади него - Вот он, тот кого хочешь побить только за внешний вид, но не можешь.
- Итак... ИС 4М... Экипаж 4 человека... Эээ... - Парнишка уставился в свой планшет в руках рассматривая что-то в нем - Натан Блейдстарк, Ипполит Лавриненко, Пауль Фогельманн и Хельсинк Лундгрен, правильно?
- Да, всё верно - Сказал Натан
- Ну вот и замечательно, приятно иметь дело с нормальными людьми, а не с тем быдлом которое только и харкается мне под ноги
- Ну да, тут таких полно.
- Вообще, вы выбрали один из лучших танков из здесь присутвующих, танк на вес золота, не зря вы за него дрались тут
- Такого зверя грех было бы отпускать
- Я вот что скажу Натан, удачного вам матча.
Приняв данные по танку команда ушла обратно в те же ворота в которые пришли изначально под громкие голоса диктора.
- Танки выбраны, ставки сделаны, ну а завтра начнутся первые бои! Смотрите не пропустите!
Спецблок называли «Предстартовой ямой» - мрачное помещение на краю арены, где экипажи дожидались своего выхода. Это был гибрид столовой, бара и армейского склада: пластиковые столы, заляпанные жиром, стойка с самогонкой в канистрах, стенд с камуфляжем и прожжёнными комбезами. Воздух вонял жареным жиром, порохом и страхом. Здесь не «отдыхали» - здесь прощались с мыслями о жизни.
Натан шагал по узкому коридору, прижимаясь к стене, чтобы не столкнуться с толпой механиков и наёмников. В проёме двери мелькнуло знакомое лицо - тот самый проверяющий, что утром тыкал грязным пальцем в документы их «ИС-4М». Теперь он сидел на корточках у мусорного бака, бутылка дешёвого рома в руке, лицо красно-фиолетовое, как у удавленного.
Натан рванул в ближайший бар - душную каморку с табличкой «У Анжелы». Внутри было темно, липко от пролитого пива, а за стойкой стояла сама Анжела — женщина с лицом боксёра-тяжеловеса. Он плюхнулся на табурет, но дверь тут же распахнулась с треском.
— Натанчик! Я Искаааал тебя! — Проверяющий плюхнулся рядом, запах рома и дешёвого одеколона ударил в нос.
- Вы что-то хотели? - Натан уткнулся глазами в стойку.
- Поговорить, браток! Жизнь-то какая… - Он махнул на бармена, подростка в чёрном фартуке, вытиравшего бокалы с сосредоточенностью сапёра. - Мне «Джон Воробей»! Белый, как совесть нашего хана!
Бармен повернулся к Натану, брови вопросительно поползли вверх.
- «Кровавую Мэри». Без лишней кислоты, - бросил Натан, наблюдая, как юноша ловко смешивает ингредиенты, будто собирает гранату.
- Ты вот думаешь, я бумажки перекладываю? Я их ещё и заполняю, и ооооочень много - Проверяющий опёрся на локоть, его дыхание густым туманом вилось над стойкой. - В прошлом году… бунт… - Он икнул, палец тыкал в воздух, словно целился в невидимого врага. — Эти ублюдки на «Штурмтигре» стену на востоке разнесли. Ты представляешь? Шестьсот миллиметров стали - и в труху! Теперь там «Абрамс» янки сторожит… Глаз не отвести - красавец, но стреляет так, будто сам дьявол на курке. Так я досихпор бумаги о происшествии заполняю....
Натан замер. Лёд в его стакане звенел тише, чем мысли: «Восточная стена… слабое место…»
— Зачем мне это знать? — спросил он, притворяясь равнодушным.
— А хрен его!... — Проверяющий грохнулся лбом на стойку и захрапел. Натан не притронувшись к стакану также стремительно ушёл из бара как и пришёл.
¹ Sturmtiger - немецкая самоходная артиллерийская установка (САУ) периода Второй мировой войны, класса штурмовых орудий, тяжёлая по массе. Создана в 1943 году на шасси тяжёлого танка «Тигр» и предназначалась для разрушения укреплений противника и боёв в городских условиях. Имел реактивный бомбомёт на 380 мм. Пробития.
«Огонь!» — рёв Натана потонул в лязге стальных шестерён. Сапог врезался в спусковой рычаг, и 122-мм снаряд вырвался из жерла с рёвом разъярённого зверя. В прицеле ТШ-17 мелькнула маскировочная сеть ВК 72.01 — бронированный кошмар, чья башня уже поворачивалась в их сторону.
Секунда. Вечность.
Удар — Снаряд пронзил борт «Пантеркрафта», как игла гнойник. Броня не вздулась — расплавилась, выпустив наружу адский жар. ВК 72.01 вздрогнул, будто в агонии, и разорвался огненным тюльпаном. Пламя лизало облака, вырываясь из люков кроваво-чёрными лепестками.
Натан зажмурился, но вспышка всё равно выжгла на сетчатки отпечаток языков пламени выходящие из постепенно плавящегося танка.
- Попал... - прошептал он, разжимая побелевшие пальцы на рычагах.
Люк открылся с металлическим стоном. Воздух пах гарью и бензином. Натан судорожно сглотнул ком в горле, чувствуя, как дрожь бежит по спине ледяными мурашками.
Снизу донёсся сдавленный кашель Ипполита. Заряжающий, как всегда, говорил тихо, будто боялся спугнуть удачу:
- Следующий снаряд, товарищ командир? - В его голосе не было страха, только усталая покорность часового механизма.
Натан не ответил. Он смотрел, как дым от сгоревшего «Пантеркрафта» рисует на небе силуэт арены — гигантского каменного перстня, где десятилетиями умирали отцы, братья, сыновья. Где его фамилия на ржавой мемориальной доске теперь значилась дважды.
Пальцы нащупали в кармане потёртый серебряный жетон. «За отвагу» — гласила гравировка, которую отец получил посмертно. Натан сжал его до боли, пока угловатые буквы не впились в ладонь.
- Ипполит.
- Да?
- Заряжай следующий. - Он забрался обратно в танк и закрыв люк с таким же металлическим стоном - Это ещё не конец.
Каждый выстрел рождал новый выстрел, каждый взрыв вёл к новому пожару. Арена была вечным двигателем, пожирающим саму себя, а они — шестернями в её механизме.
Он опустил глаза на рычаги управления, покрытые потёками машинного масла. Капли сливались в причудливые узоры, словно карта неизвестной страны. Где тут место для тишины? - подумал Натан. Тишина - это вакуум, а здесь всё было заполнено до краёв: рёв моторов заменял ветер, грохот орудий - речь, дым - воздух. Даже мысли гудели, как перегруженный трансформатор.
Натан посмотрел в смотровую щель. Поле боя напоминало абстрактный пейзаж: искорежённая башня, словно мёртвое дерево; рваная земля, будто перепаханное поле гигантским плугом; лужи бензина, сверкающие как ртутные озёра. Красота апокалипсиса, где гармония рождалась из хаоса.
Он представил, будто время здесь течёт иначе. Не минуты и секунды, а такты - между выстрелом и попаданием, между жизнью и гибелью. Судьба не пряталась в звёздах или картах - она была в траектории снаряда, в угле рикошета, в микротрещине брони. Свобода воли? Миф. Выбор сводился к простому: стрелять первым или гореть.
Сквозь гул в ушах пробился звук - металлический стон, будто сама арена скрипела под тяжестью веков. Сколько их уже было до нас? - подумал Натан. Сколько таких же, прижавшихся к прицелам, молившихся на удачу? Их прах смешался с пеплом, их танки стали частью ландшафта. А арена всё крутилась, как колесо Сансары, перемалывая года в пыль.
Он закрыл глаза, но тьма не принесла покоя. Сетчатка выжжена вспышками, как фотоплёнка, засвеченная вечным сражением. На арене танков нет тишины - только рёв стали и грохот судьбы. Даже если заглушить моторы, остановить сердца, заморозить снаряды в стволах - эхо войны будет звучать здесь, как камертон вселенной.
И тогда он понял: они все уже мертвы. Просто ещё не упали