Пустошь. Триумвират Ужаса

РИХАРД

Пока в Мантике шли дискуссии по поводу вступления новых стран в состав Федерации, Рихард Жаксон, Второй Император Священной Реневальской Империи, готовился к грядущей войне. Несмотря на то, что за последние месяцы армия его значительно сократилась, он все был готов сражаться и даже рассчитывал на победу. Впрочем, надеялся он на это небезосновательно.

Военный конвой Империи в составе тридцать шестого инженерного, второго механизированного и второго пехотного батальонов двигалась на север через Гиллрой и Холлистер. Возглавлял конвой лично император Рихард.

- Каковы наши задачи в этом регионе, Ваше Величество? – спросил один из капитанов гвардии, который сидел в транспортнике вместе с императором.

Рихард же всю дорогу сидел молча, скрестив руки на груди. Глаза его были закрыты и невозможно было понять, спит он или думает о чем-то. Но капитану он все же дал ответ.

- Этот регион дарует нам победу, капитан.

Гиллрой и Холлистер являлись аванпостами империи и считались своего рода приграничными щитами на случай прорыва Стены. Обе базы были развернуты еще в начале правления Дерара Жаксона, но и до него династия Стюардов размещала здесь войска для сдерживания орды мутантов еще в эпоху Войны Двух Королевств.

Стену в этой местности можно было увидеть за сотню километров. Её высочайшие блоки поражали воображение, а находясь в Гиллрое, что был всего в двадцати километрах от этого сооружения, и вовсе казалось, будто бы она закрывает Солнце. Солдаты, что служили на аванпосте, выстраивались вдоль дороги и приветствовали колонну императора, но та и не думала останавливаться. Видимо, император приехал вовсе не на аванпост.

- Капитаны, слушайте приказ, - наконец созрел он для раскрытия своих карт, - в этом районе находится сектор Стены – H-11. Наша задача – захватить его. Для этого мы войдем на базу Дозорного Ордена, что отвечает за этот сектор, и устроим там диверсию.

- Ваше Высочество, вы в своем уме?! – громким голосом спросил один из капитанов. Эта затея, судя по всему, была ему не по душе. – Неужели вы намерены... О, Боги...

Не дав закончить речь своему подчиненному, Рихард выхватил пистолет из кобуры и пустил тому пулю в лоб. Тело бывшего капитана безмолвно рухнуло на пол кузова грузовика.

- Еще какие-то возражения есть? – спросил Рихард, осматривая сидящих в грузовике командиров. Все молчали. – Очень хорошо. Полковник Моррисон, передайте по рации, чтобы войска были в полной боевой готовности и атаковали по первому приказу.

- Да, Ваше Высочество, - ответил полковник и тут же принялся исполнять приказ, настраивая радиостанцию, что была в рюкзаке.

- Когда прибудем на базу, вы, полковник Моррисон, возьмете на себя командование войсками. Захватите защитные костюмы Ордена и снарядите ими несколько отрядов. Мы пойдем за Стену.

- Приказ понял, Ваше Высочество.

Нил Моррисон до недавнего времени был рыцарем-капитаном личной гвардии принца Рихарда, однако после того, как тот взошел на трон, он повысил Моррисона до полковника Имперской Гвардии и передал в его подчинение несколько батальонов. Он отличался своей преданностью не трону и правительству, а лично Рихарду, за что и обрел доверие последнего.

Колонна остановилась перед воротами базы Дозорного Ордена. Один из дозорных, снаряженный в тяжелую металлическую броню, с гранатометом на плече, подошел к ведущей машине и уже был готов говорить с водителем, как на сцену вышел сам император. Он подошел к дозорному. Тот, прижав руку к груди, одарил императора формальным приветствием.

- Повинуемся Вашему Высочеству, - произнес он.

Хотя Орден и был автономен от любых государств, формально он находился в составе Империи, а потому его солдаты должны были соблюдать устав. Тем не менее, несмотря на формальное нахождение в составе империи, фанатично настроенный Орден ни за что бы не отдал свою базу кому-либо, кроме самого себя. Должно быть, именно поэтому император и был столь радикально настроен.

- Приветствую тебя, дозорный, - ответил император. – Мы прибыли с проверкой, а также с рекрутами и припасами для вашего Ордена.

- Давно вы не обеспечивали нас новыми воинами, Ваше Высочество, - с недоверием произнес рыцарь, но возразить ему было нечего. – Что ж, думаю, паладин Вайс будет рад встретиться с вами. Можете проезжать.

- Благодарю за содействие.

Император вернулся в грузовик. Ворота базы отворились, и колонна заехала прямо на плац военной базы, к которому уже стягивались остальные рыцари. Особенно выделялся паладин Вайс: тяжелая броня, окрашенная в серый, делала его значительно выше и больше других. В руке он держал герметичный шлем, созданный имперскими учеными. Ношение такой брони было возможно лишь при регулярном употреблении анаболических препаратов в больших количествах. Конечно, такие паладины не могли прожить долгую жизнь, но один паладин стоил трех десятков обычных солдат.

Рихард вышел навстречу Вайсу. Вместе с ним из грузовиков вышла и солдаты, что прибыли в конвое. Они заняли позиции вокруг грузовиков. Лица их не выдавали того, что они готовы открыть огонь в любой момент, но вот руки, сжимавшие винтовки, были готовы к бою по сигналу.

- Рад видеть вас на нашей базе, император Рихард, - паладин Вайс поприветствовал своего формального повелителя. – Чем могу быть вам полезен?

- Мы прибыли сюда, чтобы обеспечить вас провиантом и людьми, паладин, - сказал Рихард и в ту же секунду его лицо скорчилось в насмешливой гримасе, - хотел бы я сказать...

Император выхватил пистолет и прострелил незащищенную голову паладина. Учитывая размеры, он, на всякий случай, всадил еще две. Гигантское тело Вайса, чуть пошатнувшись, рухнуло на землю. В тот же момент гвардейцы, воспользовавшись секундным замешательством рыцарей Ордена, открыли по ним огонь. Зачистив плац, они перешли на казармы, вслед за ними – на ангары. Спустя семь или восемь минут вся база находилась в руках императора.

- Ваше Высочество, база под нашим контролем, - произнес полковник Моррисон по рации.

- Отлично, полковник. Приступайте ко второй фазе. Подготовьте защиту и для меня, я пойду вместе с вами.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - ответил полковник, и связь по рации прервалась.

***

- Разгерметизация основного шлюза. Внимание, основной шлюз разгерметизирован, - говорил женский машинный голос по громкоговорителю на базе. – Закрылки шлюза открыты. Активирован протокол Два-Ноль-Семь-Шесть. Внимание, первый уровень защиты снят.

Сигнализация кричала на всю базу. Перед огромными железными вратами в Сан-Хосе стояли солдаты, снаряженные в костюмы химической защиты. Всего их насчитывалось четыре отряда, по восемь человек в каждом.

- Проверить готовность, - скомандовал Моррисон по рации, взявший командование над сопровождением императора.

- Отряд «Кей» готов, - произнес в рацию сержант Моранси.

- Отряд «Гахерис» готов, - повторил за ним капрал Моро.

- Отряд «Ивэйн» готов, - сказал лейтенант Ларссон.

- Отряд «Уриенс» готов, - завершил отчет сержант Козак.

- Все отряды готовы, Ваше Высочество, - отчитался полковник.

Огромные врата с нанесенной на них белой краской маркировкой «H-11» принялись медленно опускаться вниз, испуская из герметичных закрылок серый пар. Красные маяки, что мигали над вратами, сообщали о разгерметизации шлюза Стены.

- Всем отрядам, приготовиться, - скомандовал полковник Моррисон.

Гвардейцы приняли боевую позицию и прижали свои винтовки к плечам, целясь в сторону врат. Они стояли вокруг императора, чтобы в любую секунду закрыть его своими телами. Наконец, когда ворота шлюза опустились до конца, издав громкий скрежет, гвардейцы двинулись вперед.

Глаза им застилал все тот же пар от ворот. Не наблюдая ничего дальше своего носа, солдаты, вместе с императором, пробирались сквозь клубы этого белого облака. Они шли медленно, рассчитывая каждый свой шаг и постоянно оглядываясь по сторонам. Разве что Рихард сохранял полное спокойствие, полагаясь на солдат. Двигаясь по облаку, они и сами не заметили, как оно переросло из белоснежно белого в ядовито зеленое. Появление этого облака означало, что они пересекли границу двух совершенно разных миров. Теперь, в этом новом мире, они были не более чем пищей для множества опасных мутантов.

- Куда направляемся теперь, Ваше Высочество? – спросил полковник по рации.

- Движемся в центр города. Старайтесь не привлекать внимания и двигаться максимально тих...

Внезапно император оборвал связь. Словно было что-то, что помешало ему в дальнейшем разговоре. Впрочем, это что-то помешало всем, кто был рядом с ним.

Они не заметили, как попали в окружение мутантов. С самого своего прохода сквозь ворота они уже были на прицеле этих тварей, а теперь и вовсе взяли их в кольцо. Сквозь ядовитый зеленый туман можно было разглядеть этих мутантов: четвероногие, с огромными и острыми, словно бритва, множественными клыками, шипами на голове и сверкающие зеленым светом глазами. На по бокам у них были расположены ракетные установки. Своего рода последняя научная разработка монстров, обитавших в Сан-Хосе. Они были оседланы гуманоидными мутантами, с зеленой гнилой кожей, острыми ушами и залитыми кровью глазами. Несметное число этих уродливых существ окружило отряды Рихарда.

- Мы пришли не сражаться! – крикнул император. – Я лишь хочу разговора с вашими старейшинами!

Монстры вокруг издали оглушающий рык, а мутанты, что сидели верхом на боевых саблезубах – так нарекли четвероногие ракетные установки в Дозорном Ордене – взяли в руки винтовки и вскинули их вверх. Рихард переглянулся с Моррисоном, и, хотя лиц друг друга они разглядеть не могли из-за герметичных шлемов противохимической брони, они, вероятно, оба думали о том, что им конец.

В то же время мутанты замолкли, скучковались, а после расступились влево и вправо. Сквозь них прошел человек, одетый в черный потрепанный деловой костюм, в белой рубашке и с черным галстуком. Черные длинные волосы слезали до самых плеч. Он был похож на человека, но было ясно, что им он не является – нахождение в городе в течение хотя бы получаса уже вызывало мутации человеческого организма.

Он прошел через армаду мутантов и подошел прямо к отрядам Рихарда. Встав перед императором, он осмотрел его с ног до головы. Тот молча стоял: браться за оружие сейчас было бы настоящей глупостью.

- И что же людям понадобилось в нашем городе? – спросил некто в костюме.

- Я хочу встречи с вашими старейшинами. - ответил Рихард. Голос его искажался в герметичном шлеме и больше походил на машинный. – У меня есть для них весьма выгодное предложение.

- Предложение? – монстр в костюме еле сдерживал смех. – И что же вы можете предложить нам, глупые люди?

- Калифорнию. – резко ответил император.

Улыбка пропала с лица мутанта в костюме. Кажется, он оказался в замешательстве.

- А если быть конкретнее, то можете пояснить суть вашего предложения? – спросил недочеловек в костюме.

- Я объясню свой план только старейшинам. Будьте уверены, если оно им не понравится, мы все готовы сложить свои головы перед ним. – ответил Рихард таким тоном, будто был уверен в своих действиях.

Это еще сильнее озадачило мутанта. Лицо его выдавало множество мыслей, что крутились в голове, окутанной ядовитыми веществами. Пробыв в раздумьях примерно с минуту, он поднял руку вверх. Мутанты, что стояли позади него, расступились и выстроились в два ряда, открывая живой коридор.

- Если вы оскорбите старейшин или ваше предложение их не устроит, то, будьте уверены, саблезубы сожрут вас заживо. – ответил мутант. – Следуйте за мной и не отставайте.

Рихарду ответить было нечего. Он подумал: «Не съели сразу – уже хорошо».

Длинноволосый мутант в костюме двинулся вперед. Вслед за ним пошли солдаты императора. Проходя сквозь коридор монстров, они имели честь наблюдать, как едкая слюна падала из пасти саблезубов, а сидевшие верхом на них гуманоидные мутанты что-то мычали, крутя свои винтовки в наполовину сгнивших руках.

Двигаясь по Джэксон-Авеню, они наблюдали покрытые растительностью полуразрушенные здания. В некоторых местах прямо из асфальта прорастали деревья, покрытые густой листвой и с толстыми стволами. Своими кронами они закрывали зеленое ядовитое небо, которое висело над Сан-Хосе вот уже сотню лет. Рихард, как и его солдаты, был поражен: ничего подобного они в жизни не видели. Вся растительность Калифорнийских Пустошей за Стеной – это сожженные войнами и ядерными бомбами мертвые деревья. Конечно, в Восточных полях была растительность, но она, все же, и близко не стояла с тем, что они здесь видели.

- Не подходите близко к деревьям или траве. – внезапно сказал мутант в костюме, который до этого всю дорогу молчал. – Окажетесь рядом с ними – и даже ваши комбинезоны вас не спасут.

- Смертельная красота, да? – с усмешкой, пытаясь скрыть волнение, спросил Рихард.

- Да-да, - отвечал ему мутант. – Что-то в этом духе. Мы пришли.

Мутант остановился перед зданием медицинского центра Риджинал. Покрытое висящими зелеными растениями, оно больше походило на Сады Семирамиды, чем на убежище старейшин мутантов. В окнах горел свет, получаемый, видимо, от генераторов, стоявших в здании. Можно было сказать, что это было единственное освещаемое электрическим светом сооружение в мегаполисе.

Мутант, Рихард и солдаты вошли внутрь сквозь стеклянные двери. В коридорах повсюду мелькали фигуры таких же монстров в костюмах. Император, заранее изучив данные Дозорного Ордена, знал, что в сообществе мутантов они служат кем-то вроде младших советников: они служили старейшинам в качестве военных командиров, консулов, послов или мастеров производственных цехов. Хотя они и были неотличимы от обычных людей, нельзя было терять бдительности. Все они движимы извращенными инстинктами и готовы обнажить свои клыки ради свежей человечины. От этих мыслей Рихарду становилось не по себе.

Монстр в костюме, чувствуя себя как дома, вальяжно шел сквозь коридоры, проходил по лестничным пролетам и вел за собой императора, который ощущал на себе кровожадные взгляды мутантов. Оказавшись на верхнем этаже здания, они остановились перед кабинетом с двумя дверями. Рядом с ней все еще висела табличка: «Администратор». Не мешкая, монстр распахнул двери и вошел внутрь, за ним вошли солдаты императора и сам Рихард. Им было позволено войти всем вместе лишь потому, что для старейшин они представляли примерно такую же опасность, какую муравей представляет для человека. Один старейшина мог выкосить подчистую целую роту человеческих солдат. А в кабинете этих старейшин насчитывалось аж семь штук.

Старейшины сидели за длинным дубовым столом в кожаных креслах. Одетые в белые одеяния, они напоминали скорее последователей религиозной секты, нежели кровожадных и сильных монстров. Все они были похожи на людей, но были намного опаснее своих советников.

- Зачем ты привел людей, Д'Гор?! – спросил один из старейшин, подскочив со своего стула и ударив обеими ладонями по столу.

- Прошу прощения, уважаемые старейшины. - отвечал Д'Гор, согнувшись в поклоне. – Эти жалкие букашки пришли с предложением. Чутье подсказывает, что оно будет выгодным для нас и наших сородичей.

- Тебе нужно было сразу убить их. – сказал другой старейшина. – Ты подрываешь наше доверие к тебе, Д'Гор.

- Прошу прощения, старейшины. – раздался голос Рихарда, нарушивший спор. – Я все же думаю, что вам стоит выслушать мое предложение.

- Тебе никто не давал слова, человеческий мусор! – воскликнул третий. – Ты не достоин разговора с нами!

- Все же, я думаю, что вы не откажетесь от военного союза и всей Калифорнии в качестве своих владений. – продолжил говорить император.

В комнате нависла гробовая тишина, которая прерывалась лишь дыханием солдат, раздававшимся из шлемов их герметичных костюмов.

- Букашка предлагает нам Калифорнию? – спросил мутант, сидевший во главе стола. Видимо, он был Верховным Старейшиной и главой Совета. – Я дам тебе возможность объяснить нам все подробнее, но, если твое предложение нас не устроит, живым отсюда ты не выйдешь.

У Рихарда в горле внезапно появился ком, который он тут же проглотил.

- Ваш советник, Д'Гор, уже предупредил меня о возможных последствиях. – ответил Рихард. Я уверен, что мое предложение вам понравится.