Глава 11 "Шаг в бездну"
Прошло где-то полчаса. Тегмен и Рас, выбившись из сил, пробежали через лес - этот странный, неестественный лес, где деревья стояли слишком близко друг к другу, а их ветви, покрытые липкой смолой, цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать беглецов. Воздух был густым, пропитанным запахом сырой земли и гниющих листьев, а под ногами хлюпала мокрая грязь, смешанная с перегноем. Время от времени из тумана выныривали корни, черные и скользкие, грозящие споткнувшемуся падением в пропасть, которая зияла где-то справа, скрытая белесой пеленой.
Наконец лес расступился, и перед ними открылся небольшой склон, ведущий вниз - к узкому входу в пещеру. Камни здесь были мокрыми от дождя, покрытыми тонкой плёнкой воды, которая стекала по их поверхности, делая каждый шаг опасным. Тегмен поскользнулся, едва удержав равновесие, и на секунду его тело наклонилось к краю, где туман клубился, как живое существо, готовое поглотить его. Сердце бешено заколотилось, но он успел схватиться за выступ скалы, ощутив под пальцами шершавую, холодную поверхность.
Тегмен: Чёрт...
Рас шёл следом, его шаги были твёрже, но дыхание сбивалось - не от усталости, а от чего-то другого. Когда они наконец добрались до входа в пещеру, он облокотился о каменную стену, почувствовав, как дрожь пробегает по его рукам. Потом медленно сполз вниз, опустившись на землю, и закрыл лицо ладонями. Его пальцы слегка дрожали. Он не мог выкинуть из головы её голос. "Не убивай... Спаси..." Тегмен стоял рядом, его взгляд скользил по белой пелене тумана, которая теперь окутывала их со всех сторон, словно стены гигантского склепа. Дождь продолжал литься - мелкий, холодный, назойливый, - и капли стекали по его лицу, смешиваясь с потом. Он снял пиджак, мокрый и тяжёлый, и повесил его на выступ скалы, где тот тут же обвис, как сброшенная шкура.
Тегмен: Ну и дождь...
Пробормотал он, пытаясь размять затекшие плечи.
Тегмен: Надо было взять зонт...
Шутка повисла в воздухе, не встретив ответа. Рас молчал, его глаза, тёмные и невидящие, были устремлены вглубь пещеры - туда, где тьма сгущалась, поглощая слабый свет, пробивающийся сквозь туман. Где-то вдали, за стеной дождя, раздался рёв - низкий, протяжный, совсем не похожий на карканье ворона. Что-то другое. Что-то большее. Тегмен нахмурился.
Тегмен: Эх, принц...
Вздохнул он, но не стал продолжать. Туман колыхался, будто дыша, а дождь стучал по камням, словно отсчитывая секунды до новой беды. Дождь продолжал струиться по камням, словно невидимый дирижёр отбивал такт их молчанию. Каждая капля, разбиваясь о скалы, звенела, как хрустальный колокольчик, наполняя пространство между ними тягостной музыкой. Вода стекала по лицу Тегмена тонкими ручейками, смешиваясь с потом и - кто знает? - может быть, с чем-то ещё, что он так тщательно скрывал за вечной ухмылкой. Он не вытирал её, позволяя холодным потокам омывать свои черты, будто надеясь, что они смоют все следы той правды, что так и не нашла слов. Тишину нарушил Рас. Его голос, обычно резкий, как удар кнута, и надменный, как взгляд коронованной особы, теперь звучал... почти человечно.
Рас: Слушай, почему ты решил стать авантюристом?
Повторил он вопрос, и на этот раз в его интонациях не было привычной колкости, только странная, почти неестественная для него мягкость. Тегмен медленно сунул руки в карманы. Его пальцы, обычно такие ловкие и уверенные, теперь дрожали, когда нащупали там смятую пачку сигарет - последний якорь в бушующем море его притворства. Он повернулся к Расу, и солнечные очки, эти верные стражи его тайн, сползли по переносице, открывая на мгновение глаза - пустые, как заброшенные колодцы, уставшие, как старый солдат после долгой войны, без намёка на привычное озорство.
Тегмен: Я всегда мечтал помогать людям...
Прошептал он так тихо, что слова едва не потонули в шуме дождя, растворились в нём, как сахар в крепком кофе. Рас фыркнул, но в его смехе не было прежней язвительности, только какая-то странная, почти болезненная снисходительность.
Рас: Помогать людям? Что за глупость...
Тишина между ними сгустилась, стала почти осязаемой, как туман, что висел вокруг. Рас не отводил взгляда, его тёмные глаза, обычно холодные как зимнее небо, теперь казались почти... вопрошающими. Он ждал. Ждал той правды, что прячется за сотнями масок, за тысячами шуток. Тегмен вздохнул. Его голос, всегда такой звонкий и насмешливый, теперь звучал плоско, монотонно, словно вышедший из строя патефон:
Тегмен: Мда, от тебя хрен, что скроешь...
Улыбка - та самая, наглая и бесшабашная, его броня и щит, его крепость и тюрьма - сползла с лица, как маска с актёра после спектакля, оставив после себя только усталость. Настоящую. Человеческую. Такую, которую не скроешь за шутками, не замажешь алкоголем. Рас скрестил руки на груди, но его поза уже не была такой закрытой, как раньше. Между ними что-то изменилось - может быть, в тот момент, когда пуля Тегмена спасла его разум.
Рас: Я ни за что не поверю, что ты здесь из-за желания помочь другим. Твой взгляд говорит сам за себя.
Губы Тегмена дрогнули в попытке вернуть привычную маску:
Тегмен: Даже мой психолог не смог заметить... Что-то я усомнился в его компетентности, нужно будет высказать ему потом, что...
Рас: Не меняй тему!
Голос Раса прозвучал резко, но без прежней злости. Скорее... настойчиво. Как будто он действительно хотел понять. Как будто ему стало важно. Тегмен замолчал. Его пальцы сжали пачку сигарет так, что картон прогнулся, приняв форму его ладони. Где-то глубоко внутри что-то ёкнуло - острое, знакомое. В голове вспыхнул образ: женщина с горящими глазами, её взгляд, слова, что засели в его голове с того дня, как гвоздь в доску...
Тегмен: Да, ты прав.
Наконец выдавил он.
Тегмен: На самом деле мне всё равно на судьбы людей.
Каждое слово давалось с трудом, будто он вытаскивал их из самой глубины, где годами прятал под слоем шуток и бравады, как алкоголик прячет бутылку.
Тегмен: Я здесь из-за обещания...
Он замолчал, снова уйдя в себя. Рас видел, как дрожат его пальцы, как напряглись плечи. Впервые за всё время он видел настоящего Тегмена - без масок, без притворства. Такого же потерянного, как и он сам.
Рас: Обещания? Ну и какое оно?
Спросил Рас, и в его голосе прозвучало что-то новое... Любопытство? Понимание? Или может быть, признание того, что они не так уж и отличаются? Но Тегмен лишь покачал головой, его взгляд снова ушёл в туман, туда, где прятались все его демоны. Тогда Рас не стал настаивать. Вместо этого он услышал неожиданный вопрос:
Тегмен: Ну, а что тебя сюда привело, принц?
Рас застыл. Капли дождя стекали по его лицу, но он не замечал их. Глаза Тегмена - обычно скрытые за тёмными стёклами - теперь смотрели прямо на него, серьёзные, почти... проникающие. Как будто видели не того надменного принца, каким он себя выставлял, а того мальчишку, что всё ещё прятался где-то внутри.
Рас: Я здесь, чтобы доказать...
Начал Рас, но слова застряли в горле, как кость.
Тегмен: Доказать что?
Мягко подтолкнул Тегмен, и в его голосе не было ни насмешки, ни издевки. Только... интерес.
Рас: Доказать, что лучше остальных...
Выдохнул Рас, и в его глазах вспыхнуло что-то дикое, почти отчаянное, как у зверя в клетке. Он замолчал, сжав кулаки. Тегмен видел, как дрожит его рука на рукояти клинка. Он не стал переспрашивать. Просто... понял. Понял, что за этими словами стоит целая жизнь - жизнь, где тебя оценивают, сравнивают, где ты должен быть лучшим, просто чтобы тебя заметили. На лице Тегмена снова появилась улыбка - но на этот раз другая. Не та, что скрывала пустоту. А та, что признавала... понимание. Как будто он говорил: "Я знаю. Я тоже." Они стояли друг напротив друга, два мастера притворства, два актёра, играющие роли, которые уже стали для них второй кожей. И в этот момент все маски оказались сброшены. Один короткий взгляд - и они поняли друг друга лучше, чем за все предыдущие дни.
Тегмен: Да, ты прав.
Наконец сказал Тегмен, и в его голосе снова появились нотки привычного балагурства, но теперь они звучали иначе - теплее, человечнее.
Тегмен: Давай договоримся, что я...
Рас: Ты не лезешь мне в душу, а я к тебе.
Резко перебил его Рас, но в его тоне уже не было прежней злости, только какое-то странное облегчение. Тегмен рассмеялся - по-настоящему, впервые за долгое время. Этот смех звучал почти искренне, почти... свободно.
Тегмен: Хохо, прям с языка снял. Ладно, что-то мне уже надоел Китай. Пойдём закрывать врата, достопочтенный Рас!
Рас скривился в отвращении, но в уголках его губ дрогнуло что-то, что могло бы стать улыбкой, если бы он позволил себе такую слабость.
Рас: Хах, только не мешайся под ногами, я и без тебя справлюсь, жалкий шут!
Они переглянулись - и в этот момент оба знали: что-то между ними изменилось. Не исчезли колкости, не пропала конкуренция... но появилось что-то новое. Что-то, что делало их не просто случайными напарниками, а... чем-то большим. Может быть, почти друзьями.
Вместе: Идём!
Они шагнули в объятия тумана, словно два дурака, бросающие вызов самой судьбе. Белесая пелена обвила их, холодная и влажная, как саван мертвеца. Тегмен на ходу натянул пиджак, и мокрая ткань неприятно прилипла к спине. Его пальцы скользнули по барабану револьвера, пересчитывая патроны с профессиональной точностью. Металл был холодным, почти ледяным, но это не имело значения.
Тегмен: У меня осталось два выстрела...
Его голос прозвучал неестественно спокойно, будто он докладывал о погоде, а не о смертельной нехватке боеприпасов. Он методично вставлял пули, и каждый щелчок затвора отдавался в тишине пещеры, как похоронный колокол. В это время Рас провёл пальцами по лезвию своего клинка. Сталь отразила его лицо - бледное, с тенью чего-то, что могло быть страхом или решимостью. Его руки дрожали, но не от слабости - от ярости. Ярости против несправедливости, против боли, против всего этого проклятого мира, который превращал людей в монстров.
Рас: А ты только огнестрелом можешь ему что-то противопоставить? У тебя не боевой [камень]?
Спросил Рас, и его голос звучал резко, почти обвиняюще. Тегмен фыркнул, и в этом звуке было столько горечи, что даже Рас на мгновение сморщился.
Тегмен: Ага, выдали полное дерьмо, что я даже использовать не могу.
Рас замер. Что-то в этих словах зацепило его, как крюк. Его брови поползли вверх, а глаза сузились.
Рас: Выдали?
Переспросил он, и в его голосе зазвучали нотки непонимания. Тегмен поднял взгляд, и его солнечные очки сползли на кончик носа, открывая глаза - усталые, разочарованные, но все еще полные того упрямого огня, который не давал ему сдаться.
Тегмен: Ага, когда поступал. Этот кошак заржал, как только я оказался в том месте, а потом дал мне [Камень Решимости]. Пассивная способность, которая делает меня сильнее, если я не сдаюсь, так он мне сказал.
Он говорил это с такой горечью, будто рассказывал худшую шутку в своей жизни. Рас смотрел на него, и его лицо постепенно менялось - от недоумения к потрясению, а затем к чему-то, что могло бы стать яростью, если бы дать этому чувству волю.
Рас: Тебе не дали самому выбрать камень?
Прошептал он, и его голос дрогнул. Теперь очередь Тегмена было выглядеть ошарашенным. Он моргнул, будто Рас говорил на каком-то древнем, забытом языке.
Тегмен: А тебе дали? Мне просто сказали...
Его слова утонули в рёве, который разорвал тишину пещеры, как коготь - плоть. Это был не просто звук - это было землетрясение голосовых связок, вопль десятков существ, слившихся в один жуткий хор. Камни задрожали под их ногами, а с потолка посыпалась мелкая пыль. Затем - шаги. Тяжелые, мерные, словно удары огромного сердца. Что-то шло к ним. Что-то большое. Они переглянулись - и в этом взгляде было все: и страх, и решимость, и то странное понимание, что возникло между ними так неожиданно. Без слов они заняли позиции. Рас выставил клинок вперед, его поза стала похожей на позу древнего воина перед последней битвой. Тегмен отступил на несколько шагов, его револьвер вытянулся в идеальную линию, ствол смотрел прямо в темноту, где таилась угроза. Туман перед ними зашевелился, принимая очертания. Что-то приближалось. Но сейчас, в этот момент, они были готовы. Вместе.
Туман сжимался вокруг них, как петля палача - густой, липкий, пропитанный запахом гниющей плоти и медного привкуса крови. Воздух стал тяжелым, словно сама тьма впитала в себя всю влагу мира и теперь давила на легкие, заставляя каждый вдох даваться с трудом. Дождь, уже не просто холодный, а какой-то живой, стекал по их лицам, смешиваясь с потом, солью страха и - у Тегмена - с едва заметной дрожью в уголках губ. И тогда оно появилось. Из черного зева пещеры, с хлюпающим звуком рвущихся тканей, выползло существо. Двухэтажная гора дрожащей плоти, извивающейся в судорогах неестественной жизни. Его тело было не единым целым, а сшитым из кусков - лоскутами кожи, обрывками мышц, словно кто-то слепил его из десятков трупов, небрежно скрепив их сухожилиями и гноем. Где должна была быть голова, зияла лишь черная щель - вертикальный разрез, рассекающий туловище сверху донизу, обрамленный гниющими губами, обнажающими ряды желтых, кривых зубов. Но самое страшное были глаза. Не два, не десять - сотни. Они роились по всему телу чудовища, как личинки в разлагающейся плоти: пустые, бездонные, черные, словно выдолбленные угольные шахты. Они смотрели сквозь людей, будто видели не их тела, а сами души - готовые вырваться от ужаса.
Тегмен: Господи...
Его голос сорвался в шепот. И тогда пасть разверзлась. Из черной глубины, с хриплым воплем рвущихся связок, вырвались руки - десятки, сотни костлявых пальцев, покрытых язвами, запекшейся кровью, обрывками кожи. Они извивались, как удавы, хватали воздух, царапали камни, жаждали плоти. А между ними - лица. Человеческие. Искаженные в последнем крике. Их рты были растянуты в беззвучных муках, глаза вытекли, но они чувствовали. Чувствовали страх. Чувствовали, как их пальцы впиваются в теплые тела, как когти рвут кожу, как кости трескаются, когда их тащат в пасть, где уже ждут новые зубы, новые голоса, новые мучения.
Тело монстра дышало .Оно пульсировало, как гигантское сердце, облепленное плесенью, сочащейся желтой жижей. Наросты на его коже шевелились, будто под ними копошились черви, готовые вырваться наружу. Клочья плоти отваливались, но на их месте тут же набухали новые - еще более мерзкие, еще более чужие. И оно двинулось к ним. Земля содрогалась под его шагами, а хор проклятых голосов сливался с воем ветра, превращаясь в один сплошной стон - звук, от которого кровь стыла в жилах. Руки протянулись, пальцы скрючились в предвкушении. И тогда оба поняли - бежать бесполезно.
Рас рванул вперед - так резко, что воздух со свистом рассекся вокруг него, словно разрезанный невидимым лезвием. Его плащ взметнулся, как крыло хищной птицы, а шаг был настолько стремительным, что казалось, будто он исчез на мгновение, прежде чем снова материализовался перед чудовищем. И тогда клинок вспыхнул. Не просто светом - ослепительным золотым сиянием, будто в его руке вспыхнула крошечная звезда, готовая разорвать тьму. Тегмен, застывший на мгновение, наконец понял. Тот странный камень, вмурованный в рукоять меча, - не просто украшение.
Это был [Камень Змееносца].
И в этот миг тьма сгустилась вокруг них, как живая. Она поглотила всё: туман, стены пещеры, даже самого Тегмена - оставив в кромешной черноте только Раса и чудовище, стоящих друг против друга в пустоте, где не существовало ни времени, ни пространства. А затем - звёзды. За спиной Раса развернулось небо. Не просто темнота, а настоящая космическая бездна, усыпанная мерцающими точками. Они сдвигались, выстраиваясь в четкие линии - созвездие Змееносца, древний символ исцеления и возрождения.
Тегмен почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Теперь всё встало на свои места. Почему Рас вчера отсутствовал. Он искал человека, что сможет создать артефакт. И теперь, когда тьма отступила, открылось истинное лицо его клинка. Фамильная реликвия звёздной династии. Не просто меч.
[Клинок Асклепия]
Артефакт, в котором была запечатана способность [Посох Асклепия], которую он использовал в битве с Тюхе. Но что-то изменило его. Превратило во что-то большее. В оружие, способное сразить даже богов. Тьма дрогнула, откатываясь, как прилив перед бурей. А в глазах Раса пылала уверенность. Не просто решимость. Вера.
Тьма отступила, и всё вернулось. Несколько рук из пасти резким движением устремились в сторону Раса, вытягиваясь на несколько десятков метров, как щупальца голодного зверя. Но Рас не дрогнул. Он проскользнул под чудовищем, уклоняясь от рук, разрубив несколько лёгким движением, словно рассекая паутину.
Рас: Отвлеки его!
Голос его звучал резко, но не от страха - от расчёта. Тегмен, стиснув зубы, вскинул револьвер. Но засомневался.Не решился тратить патроны.
Тегмен: К чёрту!
Он побежал прямо на чудовище. Крича. Маша руками. Безумный, отчаянный жест - но он понимал свою уязвимость. Он не собирался здесь умирать. Ещё не время. Чудовище заметило его. Десятки рук с хрустом рванулись из зияющей пасти, разбрызгивая по округе чёрную, густую, как смола, кровь. Они извивались в воздухе, слепые, но безошибочно целясь прямо в сердце Тегмена. Он хотел выстрелить. Но вместо этого резко наклонился, схватил горсть влажного грунта - липкого, смешанного с гниющими листьями - и швырнул в сторону чудовища, надеясь попасть в хоть один из этих пустых, всевидящих глаз. Ещё секунда - и его схватят.
Тегмен отпрыгнул в сторону, едва успев вдохнуть перед тем, как руки врезались в землю с глухим грохотом, подняв фонтан грязи и осколков камней. Чудовище зарычало, поднимая гигантскую лапу для нового удара - И тут же вздрогнуло. Из тьмы за его спиной вынырнул Рас, его клинок вспыхнул золотым светом, рассекая воздух с пронзительным свистом.
Рас: Получай, тварь!
Лезвие вонзилось в кожу монстра по самую рукоять, а затем взрезало плоть снизу вверх, оставив зияющий, пышущий паром разрез. Из раны хлынула густая кровь, перемешанная с гноем и чем-то ещё - чёрными, шевелящимися нитями, словно внутри монстра копошились живые тени. В этот момент Рас почувствовал прилив силы.
[Клинок Асклепия] работал.
С каждым ударом он высасывал жизненную энергию из жертвы, перекачивая её в Раса. Его усталость испарилась, мышцы наполнились жаром, а в глазах вспыхнуло прежнее холодное бесстрашие. Он замахнулся для нового удара - и тут чудовище ударило в ответ. Огромная руса врезалась в него с сокрушающей силой, подбросив в воздух. Хруст костей. Разрыв плоти. Рас пролетел несколько метров, переломав все рёбра, и врезался в каменную стену у входа в пещеру. Боль. Острая, разрывающая, как раскалённый нож. Но хуже всего было то, что происходило потом. Он чувствовал, как сломанные кости шевелятся внутри, впиваясь в мышцы, прокалывая органы... А затем - срастаются.
Способность [Лекарство от Смерти] работала. Но каждая секунда этого адского исцеления была пыткой. Тем временем чудовище полностью переключилось на Тегмена. Он убегал в сторону леса, ныряя между деревьями, уклоняясь от слепых, но смертоносных ударов. Туман помогал ему, окутывая белой пеленой, скрывая от ненасытного взора монстра. Но чудовище впало в ярость. Оно взревело - звук, от которого задрожала земля - и схватило ближайшее дерево, вырвав его с корнем. Тегмен едва успел отпрыгнуть, когда ствол рухнул в том месте, где он только что стоял. Маленькие зверьки, прятавшиеся в чаще, в ужасе разбегались. Некоторые попадали в лапы монстра, который мгновенно затягивал их внутрь - в ту самую пасть, где сотни рук уже жадно сжимались вокруг новой добычи. Тегмен бежал. Он был напуган. По-настоящему. Не веря, что может что-то противопоставить этому кошмару. Он слишком слаб. Слишком бесполезен. Единственное, что он мог сейчас - тянуть время.
Чудовище возвышалось над деревьями, его исполинская тень накрывала лес. Туман, белый и непроглядный, скрывал Тегмена, но монстр не сдавался. Оно вырывало деревья, швыряя их в стороны, вслепую круша всё вокруг. Его сотни рукшевелились, ловя малейший шорох, малейшее движение... И тут - атака сзади. Кто-то пробивался к нему, разрубая щупальца, отсекая хватающие пальцы. Чудовище резко обернулось - и из-под него выпрыгнул Рас. Его клинок сверкнул, рассекая воздух. Он рубил, резал, вгрызался в плоть монстра, оставляя на ней глубокие, дымящиеся раны. Но ему нужно было время. Больше времени. Он продолжал атаковать, пока вдруг клинок не застрял во чём-то твёрдом. Рас повис на груди чудовища, успев заметить - Странные движения под кожей. Что-то копошилось. Что-то живое. И тогда плоть разорвалась. Кожа распахнулась, обнаживчёрную, пульсирующую дыру прямо перед ним. Из этой щеливырвалась ещё одна рука - длинная, костлявая, покрытая слизью - и впилась ему в шею. Сжимая. Затягивая внутрь.
Рас вцепился пятками в скользкую кожу чудовища, но плоть тут же провалилась под его весом, как гнилой плод. Его начало затягивать внутрь всей массой тела, вязкая плоть обволакивала его подобно теплому болоту. Пальцы нащупали рукоять клинка - последнюю надежду. Слепой яростью он начал рубить изнутри, чувствуя, как лезвие рассекает странные, пульсирующие ткани. Внезапно острая боль пронзила все тело - острые костяные шипы, скрытые в плоти монстра, впились в него со всех сторон. Они двигались, как живые, методично прокалывая плоть. Раны начинали затягиваться - благодарение магии клинка - но тут же новые шипы впивались в тело. Что-то большое и цепкое вцепилось в его грудь. Это были руки. Десятки рук, скрытых во чреве чудовища, принялись методично разбирать его на части. Пальцы впивались в ребра, вырывали куски плоти, вытягивали наружу клубки кишечника. Кто-то вырвал ему глаза - последнее, что он увидел, были собственные кишки, исчезающие в кровавой тьме. Боль была нечеловеческой. Адской. Бесконечной. И так же внезапно - прекратилась. Органы встали на место, кости срослись, мясо прилипло к костям. На мгновение - лишь на это проклятое мгновение - боль отступила. Этого хватило. С рёвом, в котором смешалась вся его ярость, боль и отчаяние, Рас вцепился в клинок обеими руками и рубанул из последних сил. Внутренности монстра разлетелись, обнажив ребристые стенки его утробы. Еще удар - и перед ним появился просвет. Щупальца схватили его, пытаясь удержать, но теперь они были слабы, как тростник. Он вырвался наружу, вывалившись на землю в потоках крови, гноя и неопознанных жидкостей. Его вывернуло на месте - желудок, не выдержав кошмара, изверг свое содержимое. Чудовище взвыло, закрывая огромную рану десятками рук. Из разорванного брюха вываливались внутренности - и не только его. Обрывки тел, полупереваренные конечности, то, что когда-то было людьми и животными - все это хлюпающе рухнуло на землю.
Тегмен: Ты цел, принц!?
Тегмен подбежал, бледный от вони, но крепко схватил Раса за плечо. Они отползли подальше, пока монстр бился в агонии, его вопли разгоняли туман волнами. Тегмен уже поверил в победу, как вдруг... Карканье. Тихий, леденящий душу звук. Затем - свист. Тень на оргомной скорости влетело в тело монстра, после чего то рухнуло замертво. Туман разлетелся, образовав небольшую сферу чистого воздуха. И они увидели. Внутри еще дергающегося тела что-то шевелилось. Плоть вздулась, затем лопнула - и оттуда вырвался ворон. Он жадно клевал останки чудовища, затем поднял голову. Пустые глазницы уставились на них. В воздухе повисло молчание, густое, как предсмертный хрип.
Тегмен: "Сейчас или никогда!"
В голове вспыхнула мысль - отчаянная, почти безумная. Его пальцы сжали рукоять револьвера, ствол дрожал, но мушка твердо легла на черную тень ворона, застывшего в десяти метрах от них. Рас, едва поднявшись, вытер рот от рвоты. Его лицо было бледным, кожа - в синяках и ссадинах, одежда пропитана кровью и слизью. Он шатался, но в глазах горела решимость. Тегмен бросил на него взгляд - и это была ошибка. Мгновение. Только мгновение - но ворон исчез. Воздух дрогнул. И прежде чем Тегмен успел понять, перед его лицом распахнулись черные крылья. Пустые глазницы впились в него. Клюв раскрылся - шире, чем должно быть возможно - обнажая ряды иглоподобных зубов. Рас не раздумывал. Он бросился вперед, заслонив Тегмена собой. Хруст. Разрыв плоти. Острый клюв вошел в грудь Раса, пронзив насквозь, разрывая мышцы, кроша ребра. Сознание Раса помутнело. Глаза закатились. Он умер. Снова.
***
Он открыл глаза. Тьма. Не просто отсутствие света - живая, дышащая субстанция, густая, как чернила, разлитые по пергаменту вечности. Она обволакивала его, проникала в каждую пору, в каждый уголок сознания, высасывая тепло, оставляя после себя лишь ледяную пустоту. Рас стоял - или, вернее, ощущал себя стоящим - в абсолютном ничто, где не было ни верха, ни низа, ни времени, ни гравитации. Только он... и [Камень Змееносца]. Перед ним из тьмы выползла змея. Не просто змея - бесконечная, состоящая из тысяч переплетённых тел, сверкающих чешуек, мерцающих, как звёзды в чёрной галактике. Её глаза - два огромных, вертикальных зрачка, горящих холодным золотым светом - смотрели сквозь него, будто он был прозрачным стеклом, временной преградой на пути к чему-то гораздо более важному.
[Камень Змееносца]:Ты устал...
Её голос был как шелест песка, скользящего по камню, как скрип пергамента, на котором пишут приговор.
[Камень Змееносца]: Ты сражаешься, но зачем? Ты уже мой. Ты всегда был моим.
Душа Раса дрогнула. Внезапно тьма вокруг ожила - она превратилась в зеркала. Тысячи, миллионы осколков, в каждом из которых отражался он. Но не тот, каким он был сейчас - а разный. В одном - ребёнок, дрожащий от страха в тёмной комнате, прижавшийся к стене, чтобы его не нашли. В другом - юноша, сжимающий клинок с безумной решимостью в глазах, готовый убить или быть убитым. В третьем - он же, но с пустым взглядом, с кожей, покрытой чешуёй, с пальцами, слившимися в змеиные когти.
[Камень Змееносца]:Посмотри на себя.
Змея обвилась вокруг его ног, холодная и невесомая, как дым, но её прикосновение жгло, оставляя на коже ледяные ожоги.
[Камень Змееносца]:Ты борешься, но ты уже проиграл. Ты хочешь этого. Хочешь перестать чувствовать. Хочешь, чтобы я забрал твою боль.
Рас: Нет.
Его голос прозвучал хрипло, но твёрдо, как удар клинка о камень. Внезапно под ногами появилась вода - чёрная, зеркальная. Она отражала не его, а её - змею, бесконечную, всеобъемлющую, пожирающую саму тьму.
Рас: Я не твой...
Змея зашипела, её тело сжалось, как пружина, готовое к прыжку.
[Камень Змееносца]:Лжешь. Ты злишься. Ненавидишь. Боишься. Это моя пища. Ты кормишь меня каждый день своими страданиями. Попытками что-то изменить.
Её пасть раскрылась - беззвучный крик, и вдруг зеркала треснули. Из трещин хлынула тьма, превращаясь в руки, в щупальца, в тени, которые потянулись к нему, цепляясь за одежду, за кожу, за память. Воспоминания вспыхнули, как молнии: "Ты ужасен" - голос отца, холодный, как сталь. "Ты никогда не будешь одним из нас" - смех братьев, острый, как лезвия. "Ты одинок" - шёпот ночи, когда не к кому было прижаться.
Боль. Она заполнила всё, как яд, разливающийся по венам. Змея смеялась - или это был ветер? Её тело обвилось вокруг его шеи, чешуйки цеплялись за кожу, оставляя кровавые следы.
[Камень Змееносца]:Перестань бороться. Отдайся. Я сделаю тебя совершенным.
Рас: Нет...
Его голос был тихим, но в нём зазвучала сталь.
Рас: Я не твой.
Змея сжала кольца, и её золотые глаза пылали, как два проклятых солнца.
[Камень Змееносца]: Отдайся. Перестань страдать.
И в этот момент, когда казалось, что тьма вот-вот поглотит его полностью... Он вспомнил. Руки. Тёплые, нежные, обнимающие его тогда, когда весь мир отвернулся. Голос.
???: "Мой мальчик..."
Тихий, как шёпот листьев, но сильный, как сама жизнь. Мать. Единственная, кто смотрел на него не как на наследника, не как на оружие, не как на разочарование. А просто... Как на сына. Вспышка. В чёрной воде, среди осколков зеркал, появился свет. Не яркий, не ослепляющий. Тёплый. Как свеча в окне. Как её улыбка.
"Мама": "Ты сильнее, чем думаешь."
Её слова прозвучали в его памяти, и вдруг тьма затрещала. Змея зашипела, её тело дёргалось в ярости.
[Камень Змееносца]: Нет! Она бросила тебя! Оставила страдать!
Но Рас уже видел. Видел её лицо. Слышал её голос. Чувствовал её любовь.
"Мама": "Я всегда с тобой."
Огонёк разгорался. Сначала - слабый, как искра. Потом - ярче, увереннее. Пока не превратился в пламя. Он протянул руку.
Рас: Мама...
И тьма отступила. Его душа стала наполняться чем-то. Самой жизнью. Он вновь закрывает глаза.
Активирована способность [Лекарство от смерти].
***
Рас открыл глаза - и мир обрушился на него вновь. Хаос. Туман. Густой, едкий, пропитанный запахом гноя и железа. Он втянул воздух ртом, и лёгкие обожгла острая боль, словно кто-то протолкнул в грудь раскалённые иглы. В глазах помутнело, тело онемело, но сознание цеплялось за реальность, как путник за последний выступ над пропастью.
Рас:"Где...?"
Руки инстинктивно схватились за клинок - но ножны были пусты. Ворона нет. Сердце бешено заколотилось, кровь ударила в виски. Он резко обернулся - и время остановилось. Тегмен стоял, выпрямившись неестественно, словно марионетка с перерезанными нитями. Его пальцы, длинные и костлявые, впились в собственную грудь, будто пытались удержать что-то внутри - что-то, что рвалось наружу. Губы дрожали, но не издали ни звука. Только тонкая струйка крови, тёмной, почти чёрной, медленно выползла из уголка рта, извиваясь по подбородку, как змейка. Тегмен рухнул на колени. Его тело дёрнулось, словно под током, а затем - резко, безвольно - повалилось вперёд. Удар. Тусклый. Глухой. Слишком громкий в этой мёртвой тишине.
Рас: ТЕГМЕН!
Голос Раса разорвался в горле, превратившись в хриплый рёв, больше похожий на звериный вой. Он бросился вперёд, спотыкаясь, падая, царапая ладони об острые камни. Руки схватили тело друга, перевернули его - и кровь хлынула на землю, алая, густая, живая.
Рас: Где... Где рана?!
Его пальцы дрожали, рвали ткань рубахи, скользили по липкой от крови коже. И тогда он увидел. От ключицы до нижних рёбер - зияющий разрыв, словно кто-то вскрыл Тегмена. Края плоти были неровными, рваными, почерневшими, будто обугленными. Внутри - пустота и кровь. Много крови. Она пульсировала, вытекала толчками, смешиваясь с грязью, образуя на земле тёмное озеро.
Рас: Нет... Нет, нет, НЕТ!
Руки Раса судорожно прижали к ране клочья ткани, но кровь просачивалась сквозь пальцы, тёплая, липкая, неостановимая.
Рас: Прошу, ответь мне!
Его голос сорвался на шёпот, хриплый, сдавленный. Но Тегмен молчал. Его глаза были открыты - стеклянные, мутные, уже невидящие. Губы дрогнули, будто пытаясь сложиться в последнюю улыбку... но вместо неё - лишь новая волна крови, медленно стекающая по подбородку. Тихая. Безмолвная. Как его ответ. А вокруг них туман смыкался, словно занавес, опускающийся над финальной сценой. И тогда - рёв. Где-то вдалеке. Глухой, звериный, полный торжествующей ненависти. Рас не думал. Не мог думать. Он схватил тело Тегмена, почувствовал, как оно холодеет, как жизнь уходит из него с каждым мгновением - и побежал.
Дождь резал лицо, как тысячи ледяных игл. Ветер выл в ущельях, будто сама земля стонала, предчувствуя их конец. Ноги подкашивались, камни скользили, но Рас бежал, стиснув зубы, чувствуя, как вес мёртвого груза в его руках становится невыносимым. Тегмен не стонал. Только хрипел. С каждым шагом - тише. С каждым вздохом - слабее. Кровь лилась рекой, смешиваясь с дождём, заливая руки, одежду, землю под ногами. Рана дышала. Края её шевелились, как губы, готовые что-то прошептать. Внутри - тьма. Глубокая, ненасытная.
И тогда - удар. Сначала - лёгкая дрожь под ногами. Потом - грохот, от которого содрогнулись скалы. Рас пошатнулся. Камни посыпались сверху. Земля ушла из-под ног. Он не успел даже вскрикнуть. Мир перевернулся. В последний миг он увидел Ворона - чёрного, как сама смерть, стоящего на склоне и безмолвно наблюдающего за их падением. А потом - пустота. Ветер свистел в ушах. Дождь хлестал по лицу. Где-то внизу, в белой бездне, ждал конец.
Рас: "Это... конец?"
Мысль мелькнула, как искра. Рядом Тегмен дёрнулся в его руках - слабо, беспомощно, будто даже сейчас пытался бороться. Но было уже поздно. Тьма настигла их.