Исход

Глава 9

Игра Ронни – Часть 1

Сегодня та самая ночь. Ронни выдохнул, закончив умывать лицо. И хотя на самом деле было еще утро, именно грядущая ночь должна поставить разделительную черту между нынешним Ронни и Ронни из будущего.

«23.00, пятничный вечер» – это сочетание всегда было для него искушением.

Я провожу обратной стороной ладони медленно по щеке... кожа идеально гладкая... выбрита безупречно. Иду на кухню и наливаю кофе. Сегодня меня ждут в студии к 17.00, чтобы ознакомить с планом шоу. Наверняка заставят подписать с десяток различных форм и бланков, но я готов. Сегодня я максимально сосредоточен. Впервые за последнюю неделю я крепко спал, и не было никаких видений наяву. Меня наполняет спокойствие. Все уже произошло. Мой разум создал все возможные исходы, которые могли бы случиться. И я готов. Я принимаю то, что должно произойти, независимо от того, каким образом это отразится на мне, моем образе жизни или моем восприятии. Я трогаю подушечки своих пальцев. Они сухие и шершавые... Смотрю на свою ладонь и вижу, как дорожки, устилающие ее, предрекают несколько основных путей. Что бы ни произошло, я должен быть спокойным и рассудительным. Должен чувствовать и впитывать в себя каждое мгновение этого дня. Я обещаю себе быть эмоционально стабильным до момента начала шоу, чтобы сэкономить необходимые мне силы...

Ронни допил кофе и принялся мыть кружку. На момент ему показалось, что капли воды падают чуть медленнее обычного. Он ощутил, что может предсказать с предельной точностью, куда упадет каждая капля, под каким углом, на сколько частей она разделится при ударе. Через долю секунды все стало обычным: струя воды, бьющая из крана, была как монолит. Он взял на заметку, что прощаться со странностями еще рано.

Андерсон закрыл кран и поставил кружку на ее законное место. Перейдя в комнату, он взглянул на свое сегодняшнее одеяние: белоснежная рубашка, новенькие черные брюки, а также оксфорды, которые он купил вчера по пути домой. Ронни их сразу приметил, когда проходил мимо витрины. Ему подумалось, что, возможно, завтра он лишится всего – почему бы не выглядеть на все сто? Он позвонил координатору «Дайрект Джой Америкэн» и поинтересовался, можно ли как-то дополнить Декларацию такой покупкой. Координатор подтвердил и порекомендовал произвести оплату пластиковой картой, а также прислать фото чека, чтобы упростить процедуру. Ронни был несказанно рад – так уж он хотел эти ботинки. Сейчас Ронни был более чем уверен, что они будут ему сильно натирать, так как он их совсем не носил. Но как же они были прекрасны! Они идеально вписывались в одну из смоделированных ситуаций, которую Андерсон себе представлял. Фантазию, такую яркую и приятную, а не те миллионы ужасных мрачных вариантов, которые его мозг выдал за последнюю неделю.

Я аккуратно надеваю рубашку, чтобы не помять, заправляю ее в брюки и затягиваю ремень. Он приятно скользит по руке, пока я его застегиваю. Я надеваю сначала правый ботинок, а потом левый. Использую ложку, чтобы не испортить обувь. Теперь затягиваю шнурки так, чтобы ботинки не болтались, но и не сжимали сильно ступни. Завязываю шнурки и смотрю на них. Мне нужно зеркало.

Ронни подошел к зеркалу: образ был завершен, осталось только поправить волосы, и тогда он будет идеальным. Он взял расческу с полки, которая была определена под всяческие мелочи, а потом точным движением исправил все недостатки своей укладки.

Идеально. Сегодня на улице стоит жара, должно быть восемьдесят пять, может девяносто градусов, но я не буду потеть как свинья. То, что произошло в прошлый раз, не должно повториться. Я беру свои документы и бумажник, кладу их в маленькую наплечную сумку и надеваю ее на плечо. Я заранее протер ее от пыли, чтобы ни одного пятнышка не появилось на моей безупречно белой рубашке. Нужно будет аккуратно нести ее, чтобы она не помяла рубашку. Я беру свой телефон. Его прохладный гладкий корпус ложится в ладонь правой руки. Я хочу узнать, который час, но замечаю небольшую трещину в правом верхнем углу экрана. Откуда она здесь? Я пытаюсь вспомнить, но ничего не выходит... Отлично, у меня почти два часа, чтобы добраться до студии! Я выключаю экран на телефоне и кладу его в правый карман. Я проверяю, выключил ли воду в ванной и на кухне, а также, не включены ли лишние электроприборы. Все в порядке. Я подхожу к входной двери и замираю. Мне нужно... Я должен попрощаться. Вдруг я больше сюда не вернусь. Я оборачиваюсь назад и смотрю на свою маленькую крепость, которая давала мне приют в холодные и дождливые дни. В те дни, когда весь мир давил на меня и когда я не знал, куда еще пойти. Прощай. Я выхожу в коридор, захлопываю дверь. Закрываю замок, но не вытаскиваю ключ. Он не застрял, но сейчас, кажется, будто я пытаюсь вытащить Экскалибур. Что может быть тяжелее, чем прощание со своим домом? Особенно если этот дом – твое единственное убежище. Я начинаю вытаскивать ключ и чувствую вибрацию от каждого зубчика в замке, который, как спасительная рука, пытается удержать самоубийцу от прыжка с крыши. Я вытащил ключ. Теперь только вперед. Семнадцать этажей вниз. Я иду вдоль стены и касаюсь кончиками пальцев ее поверхности. Я хочу еще вернуться сюда. Я хочу вернуться победителем. Передо мной первый лестничный пролет. Я наступаю на каждую ступеньку, чувствую легкую амортизацию, которую дают мои сжимающие ступни оксфорды.

***

Весь остаток вчерашнего дня и с момента пробуждения сегодня Саймон думал о словах Джефри Стинсона. И, черт возьми, Стинсон был прав! Это жутко бесило его. Саймон заигрался, начал представлять, будто действительно имеет вес. Они ведь запросто могут заиметь кого угодно на роль ведущего. Например, Ральфа Гарсиа. Гарсиа был чертовски хорош. С другой стороны, зрители привыкли к Джексону, поэтому, пока он преследует интересы компании, он в игре. Помимо будоражащего чувства злости, в довесок его терзали мысли о загадочном мистере Андерсоне. Он изо всех сил старался написать годные вопросы для интервью, которые вписались бы в стандартный план шоу, но не смог. Катастрофически не хватало шуток. Зрители любят, когда он отмачивает что-нибудь эдакое. По его мнению, последние два шоу были слишком угрюмыми, местами, быть может, ностальгическими. Он раз десять прочитал досье на Рональда Андерсона, но ничего. Последний час Джексон старательно искал, за что зацепиться, ему нужен был сюжет. Авария с гибелью родителей плохо вписывалась в его представление о ходе шоу, но сухие слова коллег о мистере Андерсоне были еще худшим вариантом. Похоже, что человек, который придет сегодня в студию какая-то серая мышь или шпион.

Шпион! — мысленная молния поразила Джексона. — Ну конечно! Уже что-то. Можно отшутиться хотя бы на эту тему, — он повернулся к зеркалу, гримаса озарения постепенно начала таять. — Да ты, наверно, издеваешься надо мной? — спросил он, глядя на собственное отражение. — И это лучшее, что ты смог придумать? Серьезно? Меня от тебя тошнит! — Джексон скорчил рожу, и истерически рассмеялся, осознавая, что попытки продумать ход интервью бесплодны.

Комок в горле образовался, когда он снова подумал, что может потерять свое место. Ему очень нравилось премиум-обслуживание в медицинском центре. Три года назад у него начались первые проблемы по части онкологии. Саймон был безумно счастлив, что контракт позволяет ему пользоваться таким уровнем обслуживания. Никаких очередей, комфортная капсула, которая творит чудеса с твоими клетками кожи. И самое удивительное: когда процедура окончена, ты действительно выглядишь немного моложе. Когда Джексон впервые услышал про небольшой эффект омолаживания, он скептически усмехнулся в лицо своей подруге и сказал, что это самовнушение. Но теперь... теперь он знал. Однако эта методика рак не исцеляла, возвращала только на определенную стадию. Некоторые виды рака уже можно было исцелить при посещении премиум-отделения, но далеко не все. Вообще это был комплекс услуг, запатентованный компанией «Си Джоинт Медикал Груп». Многие технологии были засекречены, а еще, насколько было известно Саймону, патент подразумевал неограниченный срок использования. Видимо эти ребята вылечили кучу «нужных людей», раз им удалось такое провернуть. И теперь они были монополистами в этой области. Пока никто не придумает аналог, разумеется.

Каждую среду и воскресенье Саймон Джексон ходил на процедуру обновления клеток кожи. До начала процедуры он чувствовал некоторое ухудшение самочувствия, но после он был заряжен как новенькая батарейка – под завязку. Недавно он заметил, что некоторые старые шрамы почти исчезли, и сильно обрадовался. На вопрос «Как же это происходит?» медики отвечали, что не совсем в курсе всех тонкостей работы технологии, но все, как один твердили, что это нормально.

Саймон тяжело выдохнул и улегся на стол, подложив ладони под подбородок. Для исправления ситуации с интервью оставался лишь один вариант – пообщаться с мистером Андерсоном перед шоу.

***

Ронни сел в такси, захлопнул дверь и, устроившись удобнее, хотел было уже сообщить водителю адрес, но увидел нечто странное. Таксист рукой поправил зеркало заднего вида, а потом картинка в глазах Ронни замерцала, как на сломанном телевизоре, и таксист сделал то же самое еще раз. Андерсон протер глаза и назвал адрес, который ему прислали утром.

— Приня... Принято, — водитель дважды повторил фразу, а звук был такой, как будто пленку в магнитофоне зажевало.

Ронни нервно сглотнул, да так, что даже таксист услышал. Он заметил его удивленный взгляд в зеркале заднего вида. Андерсон виновато улыбнулся и откинулся на сиденье. Затем просто закрыл глаза и начал настраиваться на нужный лад:

Я захожу в здание студии. Я приветлив и всем улыбаюсь. Я искренне рад происходящему и всячески пытаюсь это показать. Я не нервничаю, не дергаюсь, я спокоен как скала. На интервью отвечаю честно, стараюсь активно участвовать в беседе. Отвечаю не односложно, чтобы зрителям понравилось. Сделаю так, чтобы самому себе нравиться. Я беру монету в руки...

В ту же секунду Ронни явственно ощутил холод меди, из которой, как он предполагал, сделана монетка. Полностью ощутил ее размер, структуру, каждую выпуклость. Андерсон сжал кулак. Воздух в носу стал намного горячее, ему захотелось пить. Он открыл глаза, разжал кулак и посмотрел на ладонь: там были отчетливо видны следы от ногтей и небольшое круглое розовое пятно.

Вскоре пятно исчезло так же, как и следы от ногтей. Ронни переключился на происходящее за окном авто. Машина остановилась на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора. В нескольких футах от его такси располагалась бейсбольная площадка. Андерсон внимательно следил за отбивающим. Паренек лет двенадцати крепко сжимал биту. Лишь только мяч коснулся биты, Ронни уже рассчитал с десяток возможных вариантов полета мяча, всего за долю секунды. Но выбрал лишь один, наиболее вероятный по его мнению. Будет «Хоум-ран». Так и случилось: мяч полетел далеко за пределы поля. Паренек радостно побежал. Машина двинулась дальше.

***

— Возможно, у нас проблемы, — произнес в трубку Джефри Стинсон, сидя у себя в кабинете. — Нет, нет. Просто старик начал тянуть одеяло на себя, но я напомнил, где его место. Похоже, что внушение прошло успешно, но лучше, чтобы у нас был готов дублер, — Джефри сделал паузу, внимая словам собеседника, и продолжил катать ручку по поверхности стола из стороны в сторону. — Да, думаю, он подойдет. Я прослежу, чтобы Джексон ничего не выкинул.

Стинсон положил трубку, сделал заметки у себя в ежедневнике и вышел из кабинета. Направляясь на съемочную площадку для привычной проверки, он встретил по дороге Сару, хотя он не был уверен на сто процентов, что девчонку зовут именно так.

— Доброе утро, мистер Стинсон! — поздоровалась Сара. В руках у нее была увесистая папка с документами.

— Доброе утро! — Джефри решил не называть ее по имени, все-таки ошибка могла вызвать неловкую ситуацию.

Джефри остановился возле двойных дверей с надписью «Студия», провел ключ-картой по считывателю и толкнул дверь.

Из тишины в коридоре он переместился в шуршащий муравейник. Технический персонал бегал туда-сюда, сверялся с планом расстановки оборудования. Звукорежиссеры тестировали колонки и микрофоны.

— Раз, два. Раз, два. Фил, мне кажется, я слышу какой-то свист, — худой парень в черной майке передал по рации в аппаратную. — Фил?

Стинсон подошел к режиссеру. Бобби Торнтон, можно сказать, вырос в индустрии телевидения. Буквально. Его отец был оператором и частенько брал его с собой на съемки. Еще будучи сопливым пацаном, он постигал азы этого прекрасного искусства. Торнтон не заканчивал никаких специальных учебных заведений. У него был только опыт, и дело свое он знал. Бобби был прекрасным лидером: на площадке царил идеальный порядок, а в команде – завидная слаженность. Причем вот уже много лет состав команды практически не менялся.

— Боб, — Стинсон протянул руку Торнтону.

— Привет, Джеф, — Боб в ответ пожал руку Джефри. — Снова важный день, да?

— Не важнее, чем обычно, — Стинсон усмехнулся. — Как у нас идут дела? Все по графику?

— Да. Камеры и свет уже проверили, запасное оборудование на месте. Как обычно, небольшие проблемы со звуком. Будем возиться до последнего, зато все будет идеально, — Бобби почесал густую черную бороду. — Монету уже положили на место?

— Нет. Еще рано, — он сверился с часами.

— А игрок?

— Скоро будет на месте, — Джефри пристально следил за происходящем в зале. — Мы отслеживаем его местоположение, — Стинсон почесал глаз кулаком. — Зато дублер уже на месте. Проходит финальный инструктаж, потом будут наносить грим. — Глаз продолжал сильно зудеть и даже немного слезился. — Мистер Андерсон хороший кандидат, достаточно стойкий. Обычно попадаются всякие слюнтяи. В прошлый раз нам пришлось взять Карла Уинтерса вместо... как его там... Чапмана. Не помню его имени.

— Кажется, Алекс? — Боб посмотрел на Стинсона.

— Вроде да. Это доставило немало проблем. Но этот придурок поплатился за это. Я, безусловно, понимаю, что все они испытывают огромный стресс, но они вообще контракт читают? — Джефри вскинул руки к потолку. — Что вообще с этими людьми? Они же автоматически считаются проигравшими, если нарушают этот пункт. Плюс тюремный срок, — он покачал головой. — Мне их, конечно, жаль, но, черт возьми! Нельзя же вообще отключать рациональную часть в такие моменты.

Боб хотел было что-то сказать, но потом остановился.

— Зрители для зала уже подобраны? — сменил тему Джефри.

— Да, в основной массе, как обычно, дешевые актеры и несколько десятков приглашенных горожан, чтобы потом отзывы оставили хорошие. Актеры хорошо проинструктированы, был небольшой тренинг по поведению во время шоу, соглашения подписаны. У приглашенных гостей психологические профили в порядке. Быть может, одна дама будет вести себя в некоторых моментах неспокойно, но профайлеры заверили, что эфир это не испортит, возможно, даже наоборот – чуть-чуть оживит, — Торнтон достал из кармана штанов аккуратно свернутый листок и развернул его, потом немного разгладил и показал Джефри. — Ты видел рейтинги за последний квартал?

— Да, видел, — ноздри его раздувались от злости. — Убери это дерьмо с глаз моих. — Джефри манерно махнул рукой и закатил глаза. — Последний выпуск немного поправил дело, но все равно, если не начать принимать меры, то мы в этом году можем потерять до десяти процентов аудитории! — у Стинсона снова зачесался правый глаз. — Нам нужно либо менять формат, либо становиться более открытыми. Я даже не знаю... если мы ничего не будем делать, то более мелкие программы постепенно будут откусывать от нашего пирога, а может, людям это все надоест, и они снова примутся смотреть дебильные ситкомы или, упаси бог, магазин на диване!

Боб усмехнулся и перебил его:

— Джеф, люди, конечно, идиоты, но едва ли магазин на диване – такое уж захватывающее шоу. И менять формат? В какую сторону? Добавим бег с препятствиями, крутилки-перделки, как в тех старых невменяемых японских шоу? — Боб был готов рассмеяться.

— Я не знаю, — Джеф опустил плечи и посмотрел вниз. — Я только чувствую, что пора менять что-то. Понимаешь, каждый день у разных людей рождается куча идей для передач. Кто-то действительно начинает искать бюджет. Мы даже какие-то идеи сами выкупали, делали пилотные выпуски, потом замораживали. Но сколько это может продолжаться? Всех мы не купим, не перехватим.

— Давай еще предложи свою безумную идею вести реалити-шоу из тюрьмы «Андерграунд-Джэил».

— Ну, знаешь ли! Это не самая дерьмовая идея. Но идея для отдельного шоу. Здесь эти трансляции ни к чему. На самом деле, я думал об изменении призового фонда. Увеличил бы в четыре раза, а проигрыш в любом случае отправлял бы в «Андерграунд-Джэил». И знаешь что? — он сделал короткую паузу, чтобы убедиться, что Торнтон слушает: — Комиссия меня поддерживает.

— Да? — Боб был полон скепсиса. — А правительство Соединенных Штатов Америки тоже тебя поддерживает?

— Ой, да ладно тебе! — Джефри рассмеялся. — Правительство? Да у них руки и так по локоть в наших карманах. Не только наша прибыль зависит от рейтингов шоу. И скажи еще, что не знал этого!

— Конечно, знал, — Боб на секунду отвлекся: ему показалось, что техник вот-вот уронит коробку, но все обошлось. — Когда нам ждать перемен?

— Месяц максимум. Райнхардт уже подмазал кого надо в правительстве. Скоро они озвучат поддержку. Наверняка будет вонь со стороны активистов и псевдоинтеллектуалов, но пусть идут в жопу и продолжают пить свой дерьмовый латте в хипстерских кафешках.

— Хорошо. Я могу предупредить свою команду? — в глазах Боба читалась некоторая озабоченность.

— Позже. Недели через две, — Джеф снова взглянул на часы. — Что у нас с охраной периметра?

— Все уже на своих местах. Как обычно, Оукс удвоил на подъездах, — Боб задумчиво почесал бороду. — Возможно, есть слабые места. Но там окно между патрулями менее пяти минут, и это только внутри здания.

— Джеймс что, не мог найти еще людей? — возмутился Джефри.

— Хех, ты же сам понимаешь, что люди с нужными нам навыками редко бывают полностью вменяемы. А тут чуть ли не самая рейтинговая передача Америки. Многих кандидатов отсеяли еще на первом этапе.

— Боже! Ты так говоришь, будто мы тут головорезов нанимаем.

— Иногда да, — тихо проговорил Боб.

— Ну не всех же! Нам просто нужна сдерживающая сила на случай, если что-то пойдет не так. Сам знаешь, что к началу передачи тут соберется хоть и небольшая толпа, но пара десятков психов точно будет. Особенно нам нужна охрана для наших подземных туннелей, по которым мы выводим персонал после шоу. Если о них прознают, то попасть в здание не составит труда.

***

С самого утра Джонатан искал способ проникнуть в «Дайрект Джой Америкэн», но здание было неприступно. Ему пришла в голову мысль, что нужно было это сделать в середине недели, когда охраны не так много, а потом тихо, как мышь, ютиться, например, в вентиляционной трубе. Во время обеда, как диверсант, прокрадываться в буфет и красть чей-нибудь ленч, а под покровом ночи проникать в уборную и тихо там гадить. А еще у него из головы не выходили слова редактора:

Слайдер! Ты чертово недоразумение! Нам нужен нормальный материал! Нужно то, чего нет у других! — редактор рвал распечатанные фотографии новоиспеченного миллионера Карла Уинтерса, выходящего из дома на следующий день после выигрыша. — Мне нужно что-то большее! Не сенсация – потому что ты, ничтожество, не способен добыть сенсацию! Что-то большее, чем обыденность! Пошел к черту! Видеть тебя не хочу!

Джонатан понимал, что влип, и если он вскоре не принесет что-то эдакое, то он потеряет свое рабочее место. Поэтому он надеялся найти какой-то путь внутрь. Слайдер даже пробовал подкупить одного из охранников, который по счастливой случайности оказался знакомым его приятеля, но тот наотрез отказался от такой авантюры и доложил начальству о попытке подкупа. С тех пор Джонатана даже близко не подпускали к зданию, а в день игры все вообще было огорожено, и везде ходили патрули.

В сети ходили слухи о том, что, возможно, существует сеть подземных туннелей, которые позволяют доставлять игрока в здание в день игры. Хотя некоторые считали, что игрок приезжает за несколько дней до начала капитал-шоу и живет в здании. С другой стороны, все эти многочисленные интервью с игроками доказывали обратное.

Но если подземный переход существует, то где он? В каком направлении двигаться?

— Ты знаешь, где, — прошептал в голове голос Слайса.

— Ты прав, я знаю, — Слайдер согласился и нахмурил брови.

Слайс поселился в голове Джонатана Слайдера уже с десяток лет назад. Первый раз он заговорил с ним после того дня, когда одноклассники избили его и вытолкали в школьный коридор обнаженным со связанными за спиной руками. Он тщетно пытался прикрыться и освободить руки, но ничего не вышло. Куча снимков и видео. Он знаменитость. К счастью, социальные сети были еще не так хорошо развиты, однако до сих пор с помощью нехитрого запроса в поисковике можно было найти одно видео плохого качества. В каких-то локальных газетенках написали об издевательстве над ним, но без указания имени, а лицо на фото в газете было замазано.

Он открыл приложение в мобильнике и начал изучать окрестности. Не мог же это быть просто люк, торчащий в переулке, так? Он отсеял жилые здания, но это не сильно облегчило задачу. Здание студии находилось в промышленной зоне, где была куча складов, заброшенных строений. В любом случае, это должно быть что-то непримечательное.

Слайс направил взгляд Джонатана на небольшой склад с огороженной территорией.

— Ты уверен, Слайс? — удивился Джонатан.

— Да, там много других складов рядом. Большая парковка, хорошая широкая дорога. Вход должен быть там, — заверил его голос в голове.

Слайдер подумал, что в словах Слайса есть здравый смысл. Наверное, он прав. Ему казалось, что это далековато – туннель должен быть длиной более мили.

Через двадцать минут он был на месте. Джонатан припарковал машину на большой стоянке напротив нужного склада, но не слишком близко, чтобы его наблюдательный пункт не раскрыли. Забор был обычный деревянный, его разделял шлагбаум, рядом с которым находилась будка охранника. В будке сидел усатый, заплывший жиром, седой мужчина. Перед охранником стоял маленький телевизор. Из небольшого проема можно было увидеть кирпичное здание и переднюю часть грузовой машины.

— Мы на месте, — снова возник из ниоткуда Слайс.

— Похоже на то, но слишком уж тихо. Если шоу в разгаре, то должно быть какое-то движение, — беспокоился Слайдер.

— Оно будет. Ты только держи фотоаппарат наготове, — предусмотрительно попросил Слайс. — Скоро он тебе понадобится. У меня предчувствие, — Слайдер послушно приготовил свой инструмент к бою.

Около получаса Джонатан игрался с игрушечной собачкой на пружинке, которая была прикреплена к приборной панели. Внезапно его отвлек звук подъезжающего автомобиля. Он повернул голову и увидел медленно приближавшееся желтое такси.

— Бинго! — выкрикнул Слайс.

Слайдер приготовил фотоаппарат и нацелился на машину. Машина остановилась как раз напротив ворот склада. Из нее вышел мужчина лет тридцати, что-то сказал водителю, машина сделала разворот (Джонатан пригнулся на пару секунд, чтобы его не заметили) и уехала. Мужчина осмотрел окрестности – вероятно, он был здесь впервые. Слайдер сделал удачный кадр, когда незнакомец изучал местность: было отчетливо видно лицо. Джонатан уже представлял, как передает снимок редактору.

— И ты остановишься на этом? — Слайс был возмущен.

— Предлагаешь перелезть через забор? — Слайдер сильно удивился посылу, который сделал Слайс.

— Ну да. А что такого? Будешь довольствоваться лишь куском пирога? — Судя по тону, тот был настроен весьма решительно.

— Ну-ну. Проникнуть на охраняемый объект. Да меня там так отделают, что мало не покажется, — Слайдер сделал последнюю попытку отказаться, хотя понимал, что Слайс уже победил в этом споре.

— Поднимай свой чертов зад, — отрезал Слайс. Джонатан послушался, вылез из машины и, пригибаясь, начал продвигаться за машинами к участку забора, который был плохо виден из будки охраны.

Незнакомец из такси уже преодолел охранный пост, и какой-то человек в хорошем костюме вел его внутрь. Сомнения по поводу объекта были почти развеяны.

Слайдер был уверен, что охранник не один, да еще камеры наверняка повсюду. Но Слайс четко указывал, что и как делать. Вскоре они оказались у края забора.

— Да мне в жизни не забраться так высоко! — возмутился Джонатан.

Слайс направил его взгляд на угол забора и приказал идти за угол. За углом оказалась пустая старая бочка для мусора. Слайдер перетащил ее, как было указано, на то место, где он стоял минутой ранее. Потом взобрался на нее и, присев на корточки, стал ждать. Прошло уже минут десять. Со стороны это выглядело, наверное, нелепо, но Слайс утверждал, что ждать осталось недолго: скоро охранник закончит обход периметра и пойдет к будке перекинуться парой слов с коллегой. Наконец, момент настал, и Слайдер спружинил вверх и ловко приземлился по ту сторону забора. Дальше он двинулся к торцу здания, где виднелась дверь. На двери был установлен электронный замок с клавиатурой.

— Проклятье! — мысленно выругался Слайдер. Его левая рука сама потянулась к клавиатуре. Джонатан удивленно наблюдал за происходящим. Ладонь прикоснулась к клавишам. Он ощутил тепло и холод разных клавиш.

— Попробуй 5-6-8-2, — предложил Слайс. Слайдер послушно набрал, и маленький экран отобразил «Доступ запрещен». — Тогда 5-6-2-8. Поторопись, охранник скоро продолжит обход.

Трясущимися руками Слайдер набрал цифры, и на экране появилось «Доступ разрешен», замок издал тихий щелчок, и Джонатан проскользнул внутрь.

Справа за углом тянулся длинный коридор, по которому, удаляясь две фигуры. Прямо на него смотрела камера наблюдения. Слайдер резко вернулся за угол.

— Не суетись. Дальше будет пост охраны, его отсюда не видно. Но он есть, уверяю, — Слова лились из Слайса спокойно и уверенно. — Сейчас охранник занят не камерами, а просмотром журнала. У нас есть небольшое окно, чтобы достигнуть поста, но потом, будь уверен, он нас заметит, потому что туннель длинный. Нужно убрать охранника.

— Без этого не обойтись, да? — Джонатан заерзал от мысли об убийстве.

— Это единственный путь, — подвел итог Слайс. — Вперед!

Слайдер, прижимаясь к стене, двинулся вперед. Он обнаружил, что справа в стене есть углубление – пост охраны. Добравшись до него, он осторожно заглянул туда: охранник сидел к нему спиной, уставившись в журнал, а не на мониторы перед ним.

— Хорошо, как мы это сделаем? — он мысленно передал вопрос Слайсу, заметив, что дышит очень часто и даже немного громко.

— На столе пластиковый пакет. Сделай то же, что и с Беккой в школе, — молниеносно откликнулся Слайс.

Мысль о том, как он задушил Бекку, будучи учеником старших классов, Джонатана немного возбудила. Пригибаясь, он тихо подошел к столу, взял пакет, на котором был напечатан логотип какой-то доставки суши, подкрался сзади к охраннику и одел его ему на голову. Охранник быстро среагировал и начал дергаться. Слайдер уперся локтями в спинку стула, чтобы упрочить свою позицию и усилить давление. Охранник не растерялся и стал наносить хоть и неуклюжие, но достаточно сильные удары ему по голове. Секунды быстро растворялись, жертва сделала последний рывок – встала на ноги. Он был намного выше Джонатана, поэтому тот в свою очередь взлетел вверх вмести с ним. Охранник двигал корпусом, чтобы стряхнуть Слайдера, метался туда-сюда, ударяясь то об стол, то об стены. Поначалу Джонатана метало из стороны в сторону, но он догадался обхватить корпус жертвы ногами, чтобы охранник не смог избавиться от него. Тот сделал еще несколько мощных рывков, а потом обмяк, упал на колени и попытался разорвать плотный пластиковый пакет, но ничего не вышло. Он завалился на бок, с вцепившимся в него Слайдером, и руки его опустились. Пакет все еще немного сдувался и раздувался обратно, но сил сопротивляться воле Слайдера и Слайса у жертвы уже не было.

Джонатан отдышался, потом повернул голову охранника к себе и увидел его остекленевший взгляд. Приступ рвоты подкатил незамедлительно.

— Даже не вздумай, тряпка! — закричал Слайс. Слайдер закрыл рот двумя руками и подождал, пока организм успокоится. — Пакет. Это улика. Забери с собой, — Джонатан свернул его и сложил в карман. — Этот пост охраны полностью автономный. Значит, записи с камер можно уничтожить. Видишь тот черный ящик с мигающими огоньками? — Взгляд Слайдера сместился в дальний угол стола. — Я хочу, чтобы ты открыл его и вытащил жесткие диски. Давай!

Джонатан аккуратно открыл переднюю панель устройства, вытащил два жестких диска. — Теперь сотри отпечатки и положи их в микроволновку. Но не наследи! — Слайдер выполнил указания, запустил программу разогрева и пошел дальше по коридору.

***

Подземный туннель очень понравился Ронни: темный извилистый коридор, едва освещаемый лампами. Очень похоже на коридоры, ведущие в морг, которые он видел по ТВ. Было здорово, что туннель немного петлял, был живым. После первого поворота ему даже что-то послышалось, похожее на хрип зомби, возможно. Сотрудник, который его провожал, шел впереди, они перекинулись с ним всего парой слов при встрече, и Андерсон отметил, что у его провожатого английский акцент.

Преодолев последний поворот, сопровождающий остановился, и перед ними возник очень длинный коридор.

— Теперь только вперед, мистер Андерсон! — воскликнул англичанин.

Идти предстояло не меньше мили.

Тем временем Джонатан Слайдер догонял их. Достигнув того же поворота, он спрятался за углом, как только заметил идущих впереди.

— Дождемся, когда они дойдут до двери, — предупредил Слайс.

Ждать пришлось не очень долго, но, чуть высунувшись из-за стены – было плохо видно, когда же эти люди достигнут выхода из туннеля. В конце концов, темные силуэты скрылись за дверью.

Слайдер ринулся к ней. Добежав, он обнаружил, что на двери электронный замок, открыть которую можно только ключ-картой.

— Достань кредитку из бумажника, — подсказывал Слайс.

— Ты думаешь, они принимают MasterCard? — неожиданно для себя сморозил Слайдер.

— Очень смешно, человек-анекдот. Она нужна не для этого, — прошипел Слайс.

Джонатан повиновался, а потом управление телом взял Слайс. Он засунул карту в отверстие между дверью и косяком в районе замка.

— У этой двери слабая защита. Странно, что они ее сюда поставили, — он елозил карточкой в проеме. — Еще чуть-чуть, — раздался щелчок. — Бесполезная модель. Она только управляет запирающим механизмом, но никак не реагирует на открытие.

Слайдер оказался внутри. Теперь он был в центре событий, и нужно было вести себя соответствующе.

***

«Кандидат внутри. Ведем его в переговорку», — пришло сообщение на телефон Стинсона. Джефри убрал мобильник в карман, вышел из студии и ускоренным шагом направился в переговорную. Он обрадовался, что Андерсон приехал вовремя, даже чуть раньше назначенного времени.

Тем временем, Ронни продолжал следовать за англичанином. В прошлый раз коридор, ведущий к переговорной, был пуст, а теперь в нем царила суета. Люди со стопками бумаг в руках, какими-то проводами, у кого-то были рации в руках, а у кого-то гарнитура на голове. Муравейник исправно трудился. Оставалось всего футов десять до переговорной, как вдруг двойные двери рядом с ней распахнулись и из них появился Джефри Стинсон. Ронни немного обрадовался знакомому лицу.

— Мистер Андерсон! — Джефри раскинул руки и улыбнулся, потом протянул ему правую руку. — Рад, что вы с нами!

— Я тоже, мистер Стинсон, — они пожали друг другу руки, и Джефри жестом пригласил его войти в комнату, как в самый первый раз.

В переговорной никого не было, кроме Саймона Джексона, склонившегося над стопкой бумаг на столе.

— Срань господня! — не удержался Ронни.

— И я рад вас видеть, мистер Андерсон, — улыбнувшись, сказал Джексон.

— Простите, — смутился Ронни. — Я никак не ожидал встречи с вами до начала самого шоу.

— Я решил с вами познакомиться, чтобы шоу прошло как можно лучше, — проинформировал Саймон, потирая ладони.

— Да, отлично.

Андерсон был на седьмом небе. Сам Саймон Джексон решил с ним познакомиться, кто бы мог подумать, а? Он решил его немного рассмотреть: небольшая седина на темных волосах, уже виднелись морщины вокруг глаз и, о боже, эта улыбка. Ронни подошел к нему и пожал руку. У Саймона было крепкое мужское рукопожатие, но без усердия, такое как нужно.

— Для меня это честь, — выдавил Ронни, не отрывая взгляда. Рукопожатие уже затягивалось, но Андерсон никак не мог прекратить трясти его руку. Медленно их руки качались вверх и вниз.

— Мистер Андерсон, — наконец прервал паузу Джексон.

— Да? — Ронни ответил так, будто его только что разбудили.

— Я думаю, уже достаточно, — Джексон продолжал улыбаться, но улыбка стала немного кислой.

— Ах, да, — Андерсон с виноватым лицом улыбнулся в ответ и отпустил его руку. Джексон указал рукой на место рядом с ним, и Ронни сел.

— Прежде чем вы начнете общение с Саймоном, я бы хотел изложить наш план на ближайшие несколько часов, okay? — прервал Джефри. Ронни кивнул. — Сейчас я кратко напомню о поведении во время эфира, потом мы кое-что подпишем, — он постучал пальцем по увесистой стопке бумаг. — Также я расскажу о процедурах, которые тебе предстоит пройти перед началом шоу.

— Хорошо. Я готов, — Андерсон полностью сосредоточился.

— Итак, самое главное, что я хочу от тебя – это улыбка. Побольше улыбайся. Я понимаю, что ситуация стрессовая, но ты постарайся немного расслабиться. В конце концов, это праздник в некотором роде. Скоро произойдет событие, которое изменит твою жизнь. Оторвись, как следует!

Ронни подумал, что Джефри, наверное, уже миллион раз говорил эти слова людям до него, и был прав.

— Вот план тех точек, где ты должен находиться в определенное время, — Джефри Стинсон развернул карту студии, на которой было детально отмечено расположение вещей на сцене. — Видишь эти белые пронумерованные крестики? Это твои позиции. Они будут и на сцене, мы их сделали из белой ленты. Все будет, как на плане. На камерах их не увидят, угол съемки не позволит, но тебе будет видно. Вот здесь, — он указал пальцем на табличку под планом, — хронометраж твоих действий. Это придется выучить. У тебя всего шесть основных перемещений. Запомнить будет легче, чем четверостишие, поверь мне, — Стинсон прервался и отпил воды из стакана. — Сначала тебе подадут сигнал, и ты из нулевой точки, это за кулисами, двигаешься на первую. Там ты встречаешь Саймона, жмете друг другу руки. Я знаю, что это уже будет сложно, но нужно повторить твою реакцию, как будто ты его встретил впервые. Прямо как минуту назад, но без всяких фразочек в стиле «Срань Господня» и тому подобного, — он посмотрел в глаза Ронни, ожидая реакции.

— Да, я понял, — согласился Андерсон.

— Отлично! Точка номер два – это наш диванчик, ты видел его по телевизору уже много раз. Там вы с Саймоном будете беседовать. Ну, так, легкая беседа, расскажешь о себе. У вас будет время потренироваться до эфира. Далее идешь на третью точку, около стола, Саймон рассказывает о правилах, наверно, что-то спросит о том, что ты чувствуешь или что-то в этом духе, — он повернулся к Саймону Джексону, но тот лишь развел руками. — Далее точка четыре. Там ты бросаешь монету – я верю, что бросишь ты удачно. Сторону уже выбрал? — он вновь пристально взглянул на Ронни.

— Да, — Андерсон сохранял немногословность, хотя глубоко внутри кипел котел, из которого вот-вот, сродни перегретому молоку, могли сбежать лишние слова.

— Хорошо, очень хорошо. Долгие заминки в эфире нам не нужны. После идешь на точку номер пять, садишься за стол. Там опять начнутся разговоры. После окончания передачи нужно идти на точку шесть – там, где другая сторона кулис. Все просто! — Джефри улыбнулся и снова стал ждать реакции Ронни на сказанное.

— Да, с этим я справлюсь.

— Замечательно. Очень прошу не пялиться в камеру. Представь, что их вообще не существует. Даже не так... ммм... представь, что сцена – это комната. В ней только ты и Саймон. Все посторонние звуки – это соседи за стеной, просто чья-то суета. У вас обычный дружеский разговор. Может быть, очень личный, но Саймон – твой лучший друг, ему можно довериться. Если ты это себе представишь, то все пройдет просто замечательно.

— Хорошо, я постараюсь, — Андерсон почесал затылок, обдумывая слова Джефри.

Джефри пододвинул стопку бумаг.

— Итак, что у нас здесь, — он начал разбирать бумаги. — Первое и самое важное. Последняя версия Декларации. Мы учли все твои расходы и покупки за последние дни. Такси тоже учли, так что не беспокойся, никто тебя не обманет. В наших интересах хорошее шоу, а не засадить игрока за решетку, как считают некоторые параноики, — Ронни отметил, что сегодня Джефри Стинсон излишне болтлив, очень быстро разговаривает, вероятно, тоже волнуется. — Эта бумага обязует тебя, скажем так, к приличному поведению во время эфира. Советую очень внимательно с ней ознакомиться, чтобы не получить штрафов по окончании эфира. Конечно, со всеми бумагами нужно внимательно ознакомиться, но эта уж очень хитрый документ, я бы сказал, — он достал следующую порцию листов со скрепкой. — Это еще одно обязательство о неразглашении информации. Оно отличается от того, что мы подписали в прошлый твой приезд. Здесь ты обязуешься не разглашать детали подготовки к съемкам. О том, что ты увидишь за кулисами. Про туннель, конечно же, тоже. Далее у нас идет небольшая бумага, которая гласит, что ты полностью осознаешь происходящее. Там все довольно детально описано.

***

Слайдер воспользовался суетой – просто старался быть на одной волне с остальными. И хотя он не имел даже бэйджа, не говоря об электронной ключ-карте, он весьма ловко следовал за людьми в нужном ему направлении. Пару минут назад Слайс подсказал ему воспользоваться интерактивной картой здания. Используя экран на стене, он подробно изучил план здания и выделил интересные для себя места: кабинеты основных «игроков этой пьесы», например, Саймона Джексона, гримерные (он уже представил, как делает снимок игрока прямо перед игрой) и, конечно, сама студия. Воображение рисовало красивые картинки: он делает репортаж года – жизнь за кулисами «Все или ничего». Без купюр. Это будет именно статья, а не жалкий набор снимков. Поэтому он с жадностью впитывал происходящее внутри здания, запоминал как можно больше. Это будет очень большая статья, возможно, даже наберется материала на небольшую книгу, пусть и в мягкой обложке. «За кулисами „Все или ничего"» или «Все или ничего: Изнанка». С названием пока не клеилось, но он продолжал думать в этом направлении.

Навстречу ему двигался массивный мужчина в камуфляжных штанах и черной майке. На голове была кепка с надписью «Охрана». Охранник был в отличной форме, если бы ему предстояла схватка, исход был бы очевиден: Слайдер бы превратился в яблочное пюре. Джонатан сделал озабоченный вид и прошел мимо.

Алекс Чейнз прошел мимо парня с камерой. Лицо его было ему незнакомо, но в день шоу это было нормально: здание буквально набивалось разными редкими гостями. Чейнз лишь заметил, что парень немного взвинчен, но ведь сегодня обслуживающий персонал весь на нервах, не так ли? Алекс направился на обход в туннель Б. Сегодня у него была дата – он проработал в этом здании уже два года. Платили очень хорошо и всегда вовремя. Он вспомнил, что пришлось пройти строгий отбор, особенно сложны были психологические тесты. Пока он двигался по коридорам, ему также вспоминались тесты по физической подготовке: они были очень похожи на те, которые ему пришлось пройти при отборе в отряд Морских котиков. Для Чейнза было удивительно, что от охранника здания требуется столько мощи. Однако когда несколько раз в здание проникала толпа, приходилось прикладывать невероятные силы, чтобы ее сдерживать, а некоторых психов – обезвреживать. Причем обезвредить надо было так, чтобы не нанести сильных травм, то есть приходилось рисковать собой больше, чем каким-то придурком, но того требовали условия контракта.

Он подошел к двери в туннель Б и заметил кое-что странное: дверь была приоткрыта.

— Это шестой. Джеймс, ты меня слышишь? — передал он по рации.

— Да, Алекс. Что такое? — прорезался голос из рации.

— У меня тут кое-что странное. Дверь в туннель Б открыта. Возможно, просто доводчик барахлит, но у меня плохое предчувствие.

— Продолжай обход. Когда спустишься в туннель, то закрой за собой дверь. Я вышлю техника проверить доводчик и попрошу ребят на всякий случай удвоить бдительность, — сообщил Джеймс Оукс.

— Понял тебя, — ответил Чейнз. Спускаясь в туннель, он приоткрыл на всякий случай кобуру с пистолетом.