Моя Эсда

Дорога в бескрайние пустыни Юдии была долгой — двадцать дней пешком или же шесть на лошадях. Аман был искренне рад тому, что у него была Бланка.
В начале пути, едва отойдя от границ Леонхольда, жрец не пытался разговорить свою спутницу. Они ехали молча, слушая поступь копыт лошадей, да естественное пение природы Артемиса. Все было спокойно: летний ветер отдавал лёгкой прохладой, а ароматы цветов навевали чувство безмятежности.
— Благодарю Вас за чистый путь, Искатель, — высказался Аман, — Если бы Вы не зачистили окрестности от разбойников, на нас бы уже точно напали раза три.
Девушка поправила ленты уздечек и слегка повернула к нему голову.
— Если это попытка начать разговор, то неудачная.
— Нет, это всего лишь благодарность, — отрезал жрец. Между ними вновь возникла тишина, но недолгая.
— Искатель. Юдия — место довольно опасное. Там бандитов еще больше, чем тут до вашего прихода. А еще я слышал, что в пустынях водятся особые звери. И народ там… не очень приветлив к чужакам из других земель.
— Чего ты хочешь, Аман?
— Я уверен, что хотя бы один раз в Юдии на нас нападут. Ну, или нападем мы.
— Хм.
— Нам было бы хорошо, если бы у нас… — начал блондин, но воительница прервала его.
— Наблюдая за тобой, я поняла, что ты боец такой себе, весьма неважный. Тебя вперед пускать без твоей дэронской силы, — она говорила осторожно, — Это…
— Бесполезно? — усмехнулся Аман. Да, он предполагал, что разговор пройдёт через это русло, и оказался прав.
— Вообще-то нет, — отрезала Искатель, — Пускать тебя вперед — это отличная уловка. Смотри: тебя, жреца, не будут воспринимать как бойца всерьёз. Да ты еще и насолил многим. В общем, шавки будут с тобой улюлюкаться и тешить своё самолюбие. Если вперед пойду я, то лагеря сразу на уши поднимутся, и эти твари сразу на отдельные группы разбегутся.
— А почему? — спросил блондин. Последние слова ему были неясны.
— Я, несмотря на то, что являюсь Дуалистом, наиболее эффективна в массовых боях. Бандиты не все тупы, как куролиски — кто-то да заметит мой привычный стиль, и доложит. Растащатся они по кучкам, а мне за ними еще и бегать придётся. А пока я одну смету, так другие будут мне в спину исподтишка бить.
— То есть, Вы хотите использовать элемент неожиданности? Мы подождем, пока ко мне все подойдут, и потом Вы нападаете, — этот план показался Аману мудрым. Искатель оказалась хорошим тактиком.
— Нет, конечно.
— Простите? — переспросил он.
— Ты действительно поверил, что будешь участвовать в зачистке как боец? — когда девушка развернулась к нему в анфас, лицо ее вызвало крайнюю насмешливость, — Да тебя там едва только увидят, так одной стрелой и кирдыкнут.
— Я могу создавать щиты, Искатель, — возмущённо отозвался Аман и сравнял Бланку с Лотсом, — Я не беззащитен вовсе.
— Ага, и потому ты будешь по всей Юдии ежеминутно с ним ходить? Сам сказал — народ неприветлив. Чуть что, так могут нож в глотку воткнуть.
— Если мы будем адекватно себя вести, то ни один юдиец не найдёт повода для нападения, — жрец сказал это специально с нажимом. Он уже достаточно много времени знал воительницу, чтобы с уверенностью сказать, что характер у неё был боевой и дерзкий, совсем отличающийся от этикета привычных ему дам.
— Ай, не в этом дело. В общем — я бью, ты кого-нибудь исцеляешь и вызволяешь из клеток. Ты, насколько я поняла, и даже видела, уже давно практиковал это.
— Да, — спустя какое-то время ответил жрец, — Но я бы мог прикрывать Вам спину.
Девушка слишком резко изменилась в лице: вместо полуусмешки отобразилось холодное безразличие, а спина стала неестественно ровной. Затем она и вовсе отвернулась от него.
— Искатель? — позвал ее Аман с настороженностью. Бланка вновь шла позади Лотса.
— Я прекрасно справлялась и без этого. Мне твое прикрытие ни к черту.

После этих слов блондин замолчал, признав этот ход благоразумным на данный момент.

Он поразмыслил. Искатель справилась с разбойниками на Молчащих холмах в одиночку. Прогнала тварей с Руфенитовых копий в одиночку. Искоренила спорангии в ущелье Агилиска в одиночку.
Блондин никогда раньше об этом не задумывался. Она все делала в соло?
Нет. С болезнью они боролись в паре, но… каждый бой воительница точно вела, не опираясь на его помощь и доверяя лишь себе. Да и он совершил ошибку — до этого путешествия даже не предлагал никому защиту, сам не зная почему. Был слишком занят? Возможно, но сейчас, в его мыслях эта отговорка звучала крайне жалко и подло.

В тайне от самой девушки Аман решил, что отныне будет прикрывать ее.

К концу подошёл первый день поездки. Они устроили привал в небольшой чаще, достаточно далеко от дороги. Огонь начинал танцевать на дровах, даруя тепло и свет.
Удостоверившись, что пламя не потухнет от лесных ветров, Искатель отлучилась. Прошло более получаса и жрец забеспокоился, но вскоре девушка вернулась с кабаном наперевес.
Аман спросил, почему девушка не предупредила его о том, что отправилась на охоту. Но в ответ она лишь сказала, что ему незачем этого знать.
— На Вас могли напасть, — чувствуя себя взрослым, обьясняющим нечто естественное ребёнку, отчитал ее Аман.
— А я могла кого-нибудь побить, — небрежно огрызнулась Искатель, сбрасывая тушу зверя с плеч, — Если они там и были, считай, что им повезло.
— Рано или поздно найдётся тот, кто сильнее Вас. Давайте договоримся, что будем сообщать о своём местоположении, чтобы знать, где каждый из нас находится.
Девушка распотрошила кабана и насадила его на самодельные шампуры, прежде чем ответить:
— И это мне говорит дэрон?

Аман угрюмо замолчал — знал, что она была права. Как он мог говорить о безопасности в их паре, когда практически в любой момент внутренний дьявол мог вырваться наружу?
— Искатель, — внезапно позвал ее Аман, задумчиво смотря на огонь, — Что Вы имели ввиду, когда сказали «одна судьба»?
Девушка замерла на мгновение, перестав подкручивать шипящее мясо, а потом ответила:
— Мы, как мне показалось, договаривались немного поговорить.
— Но Вы не уточняли, какие темы не входили в этот «договор» — отрезал жрец, — Я, конечно, не настаиваю. Просто тоже хотелось бы доверять своему спутнику.
Да, он специально использовал ее же прием. Несмотря на всю свою чистую душу и доброту, Аман умел давить на людей.
— Хорошо, — начала воительница, — Скажем так: у меня тоже была огромная темная сила, но потом я ее потеряла. Я знаю, каково это — быть гонимым и неприятным для других. Чужим для других. Так что, увидев твое истинное лицо, я поняла, что смогу доверять тебе. Люди с одинаковой судьбой могут понять проблемы и страхи друг друга.
— Потеряли? — переспросил блондин, и непонимающе взглянул на собеседницу, — Как, если это не тайна?
— Хах. Это не тайна и даже не секрет. Это прошлое, которое я запечатала кровью, и больше не планирую открывать.

Мясо было вкусным.

***

Была середина второго дня путешествия. Они окончательно вышли с границ Леонхольда и двигались сквозь густые, но все же проходимые заросли деревьев. Лошадей пришлось вести за уздечки, ибо верхом тут проехать было невозможно.
Впереди шла Искатель: металл на руках легко резал ткани лиан и ветки кустарников. Аман держался позади, но не старался слишком отставать. В свободную от уздечки руку он взял свой посох с крестом. Даже в такой фауне, полной жуков и природных лабиринтов, могли сидеть и выжидать враги.
— Мне нужен краткий привал, — доложила девушка. Естественно, ведь они, как ощущал Аман, пробирались примерно часа два-три. Он вообще давно понял, что Искатель вынослива, но столь долгая работа руками с утяжелителями явно была ей не в радость.
— Слушай, а ты не можешь сказать что-нибудь на своём заклинательском, чтобы лес нас поскорее выпустил? — спросила девушка, присаживаясь около дерева. Рядом с ней лег Лотс, и она начала поглаживать его, не задевая лошадиную кожу оружием.
— К сожалению, нет, — тихо посмеялся Аман, — Я жрец, а не маг, и могу лишь исцелять да накладывать щиты.
— Ты совсем не умеешь драться в таком виде?
— Нет, без дэрона я не совсем безоружен, — с лёгкой прохладой в голосе ответил блондин, — У меня есть парочка заклинаний для атак.
— Хм, нужно будет как-нибудь устроить спарринг, — задумчиво высказалась Искатель, — Хоть пойму, насколько все плохо.
Эти слова, пусть и немного, но задели Амана, как мужчину. До классического стандарта защитника-добытчика он явно не дотягивал. Высокий и худой, жрец имел мускулатуру, но не столь явную, как допустим, у того же пахаря или солдата у стен Леонхольда. Аман предпочитал проводить время с книгами и изучать особенности мира, чем тратить свою энергию на физические тренировки. Впрочем, последствия этого выбора сейчас довольно плачевно проявляли себя.
— Вы вчера сказали одну вещь.
— Какую?
— Кто такой «Дуалист»?
— Ну, — Искатель помолчала пару секунд, подбирая слова, — Это что-то вроде разделения на классы воинов в моем народе. У вас есть кавалеристы, щитоносцы, оруженосцы, рыцари, лучники. У нас другие ветви учений: мастер копья, ки-мастер, аватар и дуалист.
— Ожидаемо, от слова «дуэль», — предположил Аман, — Но Вы сказали, что предпочитаете массовые бои.
— Так уж вышло, что в наши времена почти никто в одиночку не ходит, — с грустной ухмылкой покачала она головой, — Но если враг достаточно силён, а приспешников вокруг него нет, то я могу и в сражении один на один разойтись.
— Ясно, — принял ее объяснения жрец, — А как зовётся ваш народ?
— Я отдохнула, — резко сказала воительница и поднялась с земли. Лотс, недовольный, что его хозяйка прекратила ласку, фыркнул, но всё же встал за ней.
Они продолжили путь сквозь леса, а Аман понял, что на столь личные темы с девушкой пока еще рано говорить.

***

— Я предлагаю нам еще раз проговорить общий план действий и цель, — предложил Аман, сидя на упавшем дереве.
— Уже конец третьего дня, — отозвалась Искатель, — Я уже подумала, что ты никогда об этом не заговоришь.
— Вы могли предположить эту тему, — отрезал он, смотря на девушку. Та безмятежно лежала на густой летней осоке, отдыхая.
— Мне казалось, что по части мифологии ты тут у нас ведущий.
— Так, хорошо, — начал жрец, прикрыва глаза, — Очевидно, что демоны начали охоту на Ковчег — невероятно могущественный артефакт, который может нанести как невероятные блага, так и колоссальные разрушения. Из-за его способностей он был разделён на семь частей и разбросан по всему миру. В церковных книгах я отыскал информацию о том, что один осколок находится в пока что неизвестном нам месте где-то в Лютерии. Но это место действительно надёжное, потому что даже сильнейшие демоны не могут до него добраться. Но что понятно — так это то, что для открытия этого хранилища нужна Великая Печать. Она специально была создана, как ключ от двери, ведущей к Ковчегу, но была расколота и разбросана по разным местностям для еще большей надёжности. Всего есть три осколка: Силы, Мудрости и Знаний. Самая ближайшая — первая печать, находится в Юдии. И это все, что у меня сейчас есть. Нам и предстоит выяснить, где именно находится Сила.
— Не густо, но и не пусто, — проворчала Искатель, готовясь ко сну, а потом пробормотала тихо, — Эх, чувствую, бегать придётся очень, очень много…

***

— Подъем, монашка!
— Что происходит? — мгновенно вскочил с земли Аман и посмотрел по сторонам, — Нападение?
— Нет, доброе утро, — посмеялась девушка, наблюдая за перепуганным спутником. — Давай, едим по-быстрому, и идём на вон ту полянку. Дело важное есть.
— Мне конечно, не в первый раз вставать в такую рань, но, надеюсь, дело достаточно важное, чтобы Вы будили меня таким способом, — успокоившимся, но никак не бодрым голосом отозвался жрец.
— Ага. Спарринг.
— Что? Это шутка такая?
— Нет. Нам потом ехать еще с утра до ночи, и так еще дня три, а я должна хотя-бы увидеть, на что ты способен.
Аман, к удивлению девушки, ничего не ответил и вполне покорно принялся за еду. После лёгкой трапезы он последовал за Искателем на поляну средних размеров.
— Итак, с чего начинаем? — с интересом спросил блондин. Он еще никогда не участвовал в реальном спарринге, — если не считать тренировок с Преподобным Браумом, — и ему правда не терпелось узнать, что сейчас будет. Ну и, возможно, показать себя.
Аман был в полной амуниции, а воительница стояла рядом без брони и перчаток, и без них выглядела даже как-то голо, что ли. Непрошенные мысли сами полезли в голову: без наплечников и ее оружия стали видны непривычные мускулистые руки. И… о Святой Руфеон!
То, что раньше было скрыто под металлом, теперь ужасало: шрамы, шрамы, очень много шрамов. Почти не было живого места. Ноги, живот, даже часть шеи — все пересекала сетка отметин. Но самые страшные зажившие ранения были на руках. Да, он, как целитель, многое повидал, но это… На них постоянно были надеты перчатки —главное ее оружие — и было очевидно, что враги в первую очередь пытались бить туда, чтобы обезвредить противника.

Аман увидел, как начали двигаться бугорки под израненной кожей, и, то ли испуганный, то ли очарованный — а может и все вместе — покорно принял удар в грудину.

Это было не просто неприятно. Это было больно. До короткой красной вспышки в глазах. Дуалист оказалась весьма серьёзным противником даже без снаряжения.
— Если ты меня разглядывать решил, то очень зря! — воскликнула Искатель, и в ее голосе, как показалось жрецу, на мгновение промелькнула нотки смущения, — Вставай, время полежать было ночью!
— Это было слегка… неожиданно, — Аман поднялся на ноги, потирая место удара.
— Ну нас же перед каждой дракой предупреждают об ударе! — цокнула девушка в ответ.— Давай, соберись.

На этот раз Аман действительно приготовился, представив себя в процессе настоящей битвы. Он сжал свой посох покрепче и пристально следил за оппонентом.
Дуалист сделала знакомое движение и исчезла со свистом. Вспомнив обычную тактику ее боев, блондин замахнулся жезлом назад и оказался прав: девушка уже находилась за его спиной, готовая нанести удар. Но, увидев, что Аман был осведомлён о ее маневре, вместо попытки выпада неожиданно перехватила посох. Почувствовав, что земля ускользает из под ног, блондин осознал, что воительница, используя посох, как переходник, откидывает его в сторону. Возможно, она специально подыгрывала ему и ставила себя под удар, или попросту не знала данного приёма, но Аман, пропустив через крест магические частицы из своих рук, оттолкнул волной девушку от себя. То есть, попытался.
Имея больший опыт в военном деле и выработанную реакцию, Искатель отпустила посох еще до того, как тот испустил магию: она присела, и атака прошла над ней. Затем, ожидаемо, она резко выпрямилась и дала ему кулаком в челюсть.
— Я переиграла твое переигрывание.
Стоит ли говорить о том, что Аман, пусть и пытался достойно показать себя, познал на своей шкуре все прелести твердыни-земли, а Дуалист поняла, что все не так уж безнадёжно, как ей казалось.

— Почему ты не используешь эти приёмы во время драк? — спросила она, подавая ему руку.
— Потому что стараюсь их избегать и решать все мирным путём, — приняв вертикальное положение, жрец продолжил. — Конечно, если все совсем уж плохо, то я начинаю действовать.
— На самом деле, у тебя есть задатки, — подбодрила его девушка, — Но все еще сырые. Причем не по части атак — даю знак качества тем летящим белым шарикам. Тебя просто видно. Можно предугадать, что будет твоим следующим ходом. Например, когда ты хотел меня оттолкнуть, ты пристально смотрел на свой посох. И когда понял, что я подберусь сзади, повернул голову к спине.

Девушка подробно объяснила его тактические ошибки, а Аман, слушая, залечивал магией ссадины и синяки.
— Я же не сильно тебя приложила?
— Смотря, что ты понимаешь под «сильно».
— Хах, ну, может быть, не рассчитала немножко.
— Не бойтесь, я быстро подлатаюсь.
— Хм. С «Вы» на «Ты» и обратно?
— Вы о че… А.
— Хорошо. Давай так. На Ты.
— Договорились.
— А теперь сделаем коней.

Они вновь отправились в путь. Аман был рад тому, что у них вроде бы и дружеские отношения появились. Но факт того, что Искатель не называет своего имени, огорчал и настораживал одновременно: зачем же она так старательно пытается сохранить свой статус инкогнито?
Дальнейшие два дня прошли практически в молчании и без происшествий. Минуя остатки полей, они ступили на выжженные солнцем пустыни.

***

Вдыхая солёный воздух белых земель, жрец почувствовал, как соскучился по родным краям. Здесь воздух был тяжёлый, малопригодный для дыхания.  Эта выжженная равнина была обителью для многих прошлых поколений коренного населения, так что они попросту приспособились к суровым условиям Юдии.
К счастью, их впустили в деревню без боя. Очень поспособствовала этому верховная Шаманка, твердившая о неком каруджи, который должен спасти это гиблое место и призвать сюда дождь. Однажды, как говорили, она ошиблась в чужаке, но иной надежды не было — пророчество гласило именно о человеке с иных земель.

К удивлению, поиск печати Силы продвигался стремительно: что-то было выведано у народа, а что-то вычитано из остатков сказаний в обломках храмов. Пока наши путешественники искали информацию о местонахождении заветного артефакта, Аман вместе с тем смог «прогнать» бури и ураганы с этих земель, а Искатель — выгнать разбойников и спасти захваченных местных. Увидев пустыню тихой и более равновешенной, Верховная Шаманка вдруг заявила, что Искатель — это и есть каруджи. Старуха действительно повела девушку в сторону ритуального круга, и Аман отчётливо помнил это высказанное своей спутницей «что, блять?».* Дуалист попыталась отмазаться от всяких магических экспериментов, словно боялась их, как огня. Она отчаянно хотела ускользнуть за пределы лагеря, говоря, что все это ошибка. И лишь когда жрец сам попросил девушку об эксперименте, та с явной неохотой согласилась.

Аман хотел бы посмотреть, как исполняют ритуал местные маги, но его прогнали со священного места, объясняя словами «в пророчестве должен быть один каруджи». Он около десяти минут стоял у ворот лагеря, пытаясь насладиться пустынными ветрами, как вдруг, буквально из ниоткуда возникли выжившие разбойники и их разьяренный главарь. Пока жрец удерживал нежданных гостей, на месте ритуала раскололись камни с вбитыми в них рунами, изнутри выполз огромный червь. Всё сложилось как нельзя удачно, ведь босс местной контрабанды сгинул в круглой пасти зверя. А пока ненасытный родственник гадюки пытался его проглотить, воительница воспользовалась этой заминкой и как-то особенно элегантно прихлопнула червяка перчаткой.
Когда с небес подул холодный ветер и на безжизненную землю полил дождь, жители пустынь ликовали. Искатель, словно не обращая на никакого внимания, смотрела на разрушенный ритуальный круг каким-то нечитаемым взглядом: то ли удивление, то ли разочарование, а может, ни то, ни другое. Но самое главное — Верховная Шаманка отплатила путникам за долгожданную влагу информацией о том, где именно находятся руины Морайи — храм, в котором, по зацепкам, должна была быть печать.

Войдя туда сквозь загадочный портал, Аман осветил заросшие лианами дороги.
— Всякий, кто войдёт сюда, должен забыть о надежде. — прочитал он надпись на камне. Едва последнее слово слетело с его губ, как с потолка посыпались миниатюрные человечки в масках и с черно-белой кожей. Первая волна была сметена Искателем, а затем, когда девушка убежала вперед, они оказались отделены друг от друга новым отрядом местных воинов. Аману пришлось изрядно попотеть, уходя от полчища монстров другим путём; Дуалист же пошла по прямой. Затем, когда их стало слишком много и уже некуда было бежать, жрец все же использовал магию для атаки. К удивлению, легко с ними справившись, блондин наконец стоял наверху. Крики с нижних этажей храма привлекли его внимание, и он посмотрел туда, где увидел целую армию этих маленьких зверенышей. И похоже, местные маги и големы бились с Искателем. Убедившись, что та вполне справляется самостоятельно, в одиночку, — Святой Руфеон, он нарушил свою же клятву — Аман продолжил свой путь. Что-то внутри подсказывало ему, что идти надо по этой дороге. Найдя в одном из залов на алтаре что-то вроде волшебного зеркала, жрец захватил его с собой. Интуитивно определив, где находится Дуалист, он ворвался в зал, где шла битва. Девушка уже сражалась с Кассием — алчным королем, который с помощью обмана получил печать Силы. Подбитый Искателем, полудемон подбежал к висевшему в воздухе заветному артефакту и коснулся его рукой. Темная магия заструилась из печати и устремилась к Кассию, который точно поедал ее.

Используя свою смекалку, Аман нашёл источник природного света — им была трещина в стене, — и отразил зеркалом луч прямо на спину падшему королю, что  зашипел от боли, но от печати не отодвинулся.
— Он черпает силу во тьме, Искатель! — прокричал жрец потрепанной, но боеспособной девушке, — Надо уничтожить его светом!
Следующие две трети часа они пытались победить Кассия: Дуалист наносила основной урон, заставляя демона слабеть, — ей же частенько прилетело от когтистой лапы или магических атак противника, — а Аман направлял лучи света. Постепенно ситуация оказывалась под их контролем, и когда победа уже была близка, Кассий со всей силы ударил в одну из массивных колонн. Та чуть не упала на успевшую улизнуть девушку, а жрец, отвлекшись, упустил момент, когда лже-король подобрался к нему и когтями разрушил зеркало.
Ощутив страх смерти, Аман ослаб. Он вновь почувствовал близкий шёпот силы дэрона, и не слыша крика Искателя, поддался внутренней тьме…

Когда разум вернулся под его контроль, блондин лежал где-то в полуразрушенном месте, но явно не в руинах Морайи. Рядом никого не было. Ни Дуалиста, ни печати Силы.
Неужели все было напрасно?