Моя Эсда

Аман смутно помнил детство. Если в голове возникала шальная мысль о прошлом, то она тут же исчезала, оставляя лишь туманный, почти прозрачный след воспоминаний.
Он не мог судить уверенно, но кажется, еще в совсем юношеском возрасте его отнесли подальше от деревни и оставили то ли в лесу на съедение куролискам, то ли на горе, или весть где еще. Но это не важно.
Он был слаб, голоден и слишком мал, чтобы самостоятельно обеспечить себе существование. Еще немного, и последний вздох младенца оставил бы бледное тело в грязных пеленках.

Но он был помилован богами. Его случайно нашёл жрец Первозванного Света, проезжавший мимо, по пути в новую обитель их веры.
Церковь даровала ему совершенно новую жизнь, полную чудес: он постиг душевный покой; его магический талант нашёл себе применение среди монастырских лечебных палат. Аман был счастлив.

Но другим.

Светловолосый юноша никак не мог понять, что не так. Почему остальные ученики, еще не ставшие жрецами, постепенно отдаляются от него, а затем и вовсе начинают избегать, дразнить, унижать? Почему само Превосходительство уделяет ему все больше времени и твердит о внутреннем равновесии, которого он достиг? И почему в его душе медленно сеется злоба ни на что, а инстинкты приказывают взять в руки острый кинжал, и…

Дэрон.

Едва ему растолковали значение этого слова, как Аман понимает. Он понимает все. И хладные ночи вдали от деревни, и непревзойдённый талант к магии, и пристальный надзор Его Превосходительства, и нарастающую тьму внутри себя самого.

Он демон. Дитя Грехов и смерти.

Но кто сказал, что Аман встанет на союзный путь с тварями мерзкой Фетрании лишь потому, что так делает вся его раса из-за своего происхождения?
Уже юношей он медленно, но все же учится сдерживать злобу и ярость внутри себя. Он борется, не отступая и не давая себе поблажки. Надеется лишь на собственные силы и пренебрегает мощью тьмы. Аман создаёт себя таким, каким он хочет быть, и вскоре он чувствует, что дэрон внутри стихает и послушно сковывается в цепи веры Первозданного Света. Его Превосходительство, несмотря на запреты Завета, помогает ему во всем и даёт ему хоть и призрачную, но нормальную жизнь жреца…

Такой версии о своём прошлом придерживался сам Аман.

Ему двадцать пять, а слава искусного богослужителя несется впереди, обгоняя повозку с его лошадью на тысячи миль вперёд. Люди из деревень и малых городов ждут его, желают получить благословение от его руки и увидеть чудеса веры, которую блондин исповедует и продвигает.
Казалось бы — ты знаменит, желанен, и толпа ловит твои слова. Власть сама приходит к Аману… но он ей не пользуется.

За это его и любят.

Он не Король, не Советник, не Барон, не Герцог, не Дворянин и, — о общипанные куролиски, зачем столько титулов? — никто другой. Зачем ему власть, если он к ней не стремится? Он простой жрец, которого любит народ. Он и хочет оставаться простым жрецом, которого любит народ…

Ну, почти любит…

Аман стоит на импровизированной площади посреди небольшого пригорка, и сельчане толпятся вокруг него. Он улыбается искренне, хочет показать, какие тайны и блага несёт Первозданный Свет, и… разбойники.
Предсказуемые последствия славы и ненужной, но все же власти, настигли и его. Еретики затаили обиды и даже организовали план мести Аману.
Среди сельчан начинается паника, и люди стремительно разбегаются кто куда. Жрец остаётся один на один со сворой улюлюкающих наёмников.
Естественно, он, как мужчина, драться умеет и постоять за себя вполне способен, но… Аман хорош в поддержке, но никак не в прямом бою. Щиты, заклинания благословений, путеводная магия… а тут? Если только укрыться за белым полотном чародейства и успеть добежать до повозки со встревоженной лошадью. Или все же попытаться использовать боевое заклинание…

Он не будет атаковать. Он не воин, не демон, не дэрон, не…

Блондин уже был готов привести свой план побега в исполнение, но быстро мелькнувший силуэт смёл подобравшихся разбойников в один момент. Послышался лишь лязг металла да запоздавшие возгласы и крики наёмников.

Пару мгновений Аман приходит в себя, а потом растерянным взглядом пытается найти своего спасителя и поблагодарить его… о, то есть, ее.

Над стонущим оборванцем стоит девушка с внушительными металлическими перчатками на руках. Несостоявшийся убийца пытается встать и выхватить из ножен запасной кинжал, но внушительная масса железных кулаков опускается на его голову быстрее, и…
— Постойте!
Девушка резко оборачивается на воскликнувшего Амана, и тот, сделав всего один шаг, останавливается.

На него смотрят необычные глаза. То ли змеиные, то ли кошачьи или даже драконьи, они сияют оттенком позднего летнего заката. Взгляд незнакомки холоден и даже в некоторой степени остр, но он смягчается, когда девушка понимает, что отвлекает ее не очередной блохастый мужчина с жёлтыми зубами и обнаженным клинком.
Волосы её по-мужски слегка зачёсаны назад, а средняя длина локонов сияет красно-жёлтым огнём. На висках с вплетенными в пряди языками пламени красуются две тонкие косички.
Скулы немного подведены красным — и тут Аман не может сказать, макияж это или нет, потому что видит перед собой человека-дракона, если так можно выразиться. Из женского фигура сохранила в себе лишь изгиб груди — на этом моменте оценивания блондин немного смутился, ведь у неё был большой вырез, — всё таки нет — всё более чем на месте, просто тело незнакомки обтягивают мышцы, а ниже груди вместо плоского живота виднеется заметный пресс.

Пока девушка слегка недоуменно ожидает разъяснения от затормозившего Амана, наемник таки умудряется выхватить тонкий кинжал. Он целится ей в ногу, но незнакомка, едва увидев блеск чужого металла, не медля, хватает одной перчаткой мужчину за грудки и отшвыривает его прочь в долгий полет.

— Не убивайте его… — с огромным опозданием наконец говорит Аман.
Человек-дракон, — что-то он не припоминал о подобной расе в книгах монастырских библиотек, — оборачивается. Черная бровь взметнулась вверх.
Аману становится неловко, но тут его спасают новые разбойники — они нависают с вершины обрывистых пригорков и уже торопятся к ним.

— Давайте в повозку! — восклицает жрец. Девушка пару секунд смотрит на приближающихся лохматых доходяг. По выражению ее лица можно понять, что она оценивает свои силы, но многочисленный отряд из сотни кричащих мужчин не оставляет ей иного выбора, как… выбить из них всю дурь, и лишь потом последовать за жрецом. Она запрыгивает в пошатнувшуюся повозку, и Аман, взяв поводья, ударом приказывает своей лошади скакать вперёд. Вместе они проскакивают к небольшому ущелью, — блондин ненавидел горы за их непредсказуемые рельефы, — и даже перепрыгивают недостроенный каменный мост. Правда, оставшуюся позади повозку теперь можно узнать только по четырем колесам, а лошадь, хрипя, остаётся лежать на каменистой земле.

Едва избежав падения с высоты, Аман держится за выступ уцелевшего фрагмента моста. Незнакомка подаёт ему руку, — пришлось пару мгновений искать ладонь среди этой сложной металлической конструкции, — и с силой вытаскивает его.
— Благодарю! Теперь я дважды Ваш должник, — отшучивается он, пытаясь разрядить обстановку. Однако, девушка-дракон не говорит ни слова, а на ее лицо вновь набегает безразличие.
— Должно быть, Вы ищете Леонхольд? — неловко спрашивает Аман. Его спасительница кивает, а затем смотрит через строительные леса куда-то вдаль.
В лёгком летнем тумане, в паре миль отсюда, виднеются высокие башни города. Нынешнее сердце веры Первозданного Света находится совсем близко, и ему нужно спешить. Его Преподобие должен обсудить с ним некоторые неотложные дела, но какие именно — неизвестно.

— Что ж, встретимся там. Если Вы захотите снять с меня долг, то сможете найти меня близ церкви.
Незнакомка, похоже, даже не обращает на него внимания. На маске безразличия мелькает что-то, чего Аман не может объяснить. Она стоит, слегка прищурившись, и оттого красные глаза выглядят особенно хищно.

Так и не дождавшись никакого ответа, жрец отходит, а затем и вовсе срывается на бег. Нужно поскорее прибыть на место. А если он успеет еще до полудня, то это будет просто прекрасно.
В конце-концов, Аман сказал, где его искать. А дальше у каждого свои вопросы и трудности.
Но тот взгляд заставляет его немного напрячься — ведь какое событие заставило девушку взять в руки оружие и использовать боевые искусства в реальности?

***

Преподобный Браум рассказал об отнюдь не радостных вестях — на Молчащих холмах теперь фактически правят разбойники, в Руфенитовых копях завелись какие-то твари, а в Закатном перевале бушует неизвестная болезнь.
И если Аман мог помочь на последнем и уйти из Леонхольда на целительный промысел, то с первыми двумя территориями была проблема. Да, нередко ему нужно было спасать людей, и он делал это, но то было не более чем маленький набег на отряд размером до пяти человек. Что делать с теми многочисленными шайками? Он не воин — прикрывая себя щитом, он спасёт заключённых, но не искоренит сам корень проблемы. Если так будет продолжаться, то вскоре разбойники и вовсе нагрянут в сам Леонхольд.
С такими невеселыми мыслями блондин стоял посередине небольшой площади перед церковью. Решение никак не приходило на ум… и смотря на носки своих сапогов в задумчивой позе, он не заметил, как к нему подобралась тень.

Лишь тихое ржание коня поблизости вывело его из раздумий. Перед ним стояла… его кобыла?
— Бланка? — позвал он тихо лошадь. Та фыркнула что-то, но, кажется, отозвалась на имя.
Рядом, держа ее за поводья, стояла знакомая незнакомка. Она протянула ему ленты уздечек.
— Твоя?
Голос девушки оказался слегка хриплым и резким, словно она говорила нечасто. В нем даже без нужного подтекста слышалась уверенность и власть. Как подобает любому воину.
— Да, спасибо, — благодарит ее Аман и забирает уздечки, — Как Вы ее достали?
— Не то, что бы мне было бы сложно вытащить лошадь, — странно отвечает она, — Где здесь ближайшая таверна?
— Вниз по лестнице, направо и до конца аллеи…
— Спасибо.

Вообще, он хотел еще раз сказать «благодарю за спасенную лошадь», но девушка стремительно исчезла с свистящим звуком.
Оглянувшись, Аман заметил ее уже на лестнице — за ее силуэтом следует полупрозрачный голубой шлейф. Вспышка, или что-то вроде быстрого уклонения — обьяснил это себе жрец. Он раньше не видел такого: мгновенно перемещаться из одного места в другое наверняка было невероятно полезным навыком в бою. Так же, видимо, и в ежедневной жизни.
Вновь от мыслей его оторвало тихое ржание Бланки.

***

Новости о том, что бандиты на Молчащих холмах резко сократились в численности, и что на Руфенитовых копях уже не так сильно бушуют монстры, разлетелись быстро. Вскоре они и вовсе превратились в слухи: кто-то говорил, что их всех пожрали волколаки, кто-то шептал о приказе главаря Черной Короны и миграции, а кто-то и вовсе напридумывал всякого сверхъестественного. Но, как и любая другая выдумка, данная сенсация имела лишь один верный вариант, который ну ни разу не проскользнул из чьих либо уст.
Аман путём хитрых изысканий выяснил, что за хворью на пограничье частично ответственен тот самый главарь Черной Короны. Огромный и властный, он несколько лет подряд устрашал жителей города своими злодеяниями. Настал черёд положить этому конец.
Девушка-воительница стояла возле фонтана с легендарной надписью, оставленной здесь еще в давних времена. Вокруг неё крутился старый пройдоха-гадатель, который все повторял «нужно что-то совсем экзотичное».

— Извините! — позвал девушку Аман. Она не обернулась на его зов. Ожидаемо. Он попросту не знал, как к ней можно было обратиться, поэтому блондин подошёл поближе и вновь позвал ее.
— Извините за грубость, но как я могу к Вам обращаться?
Ответом послужил холодный взгляд — Аман был уверен, что пару секунд назад он светился искрой азарта при разговоре с гадателем.
— Смотря что тебе нужно.
— Мы можем отойти в более укромное место?

Бросив подозрительный взгляд на него, девушка все же согласилась. Они остановились подальше от толпы, что сразу же не понравилось его спутнице.
— Я слышал, что Молчащие холмы нынче расчищены от бродяг и их шаек. Вы не знаете, как это произошло? — с намёком спросил Аман. На бесстрастном лице мелькнуло удивление, но так же мгновенно пропало.
— Искатель.
— Что?
— Зовите меня Искатель.
Аман надеялся на имя, ну или хотя бы фамилию, а тут не то прозвище, не то название профессии.

— Хорошо, Искатель. Я — Аман.
— И что же понадобилось жрецу от наемника?
Игнорируя видимый наезд, блондин рассказывает о своих предложениях насчёт Черной Короны и болезни на Закатном перевале.
— Значит, мне нужно одолеть местного тирана?
— Знаю, звучит сложно для Вас, Искатель…
— За такое и вдарить могу, — послышалась угроза из уст девушки, да и в общем она приобрела какой-то дикий и яростный вид, — Мужчины всегда тиранили нас и заставляли смиренно сидеть дома, и бесконечно носиться с этим вашим очагом. Вы упустили столько возможных воинов и легенд, что…
— Нет-нет, я вовсе не это имел ввиду! — поспешно заверил ее Аман, — Я не желал оскорбить Вас. Прошу извинить меня.
Воительница промолчала пару секунд, а потом сказала:
— Ай, да и куролиск с тобой. Говори давай, где этот ваш бандит Черной Короны…

***

Все прошло довольно быстро, гладко и даже как-то неожиданно. Искатель справилась с поставленной задачей, да и Аман сам смог спасти заключённых из ржавых клеток. Денег девушка не взяла, — да и не то чтобы у него было чем платить, — сказав, что буквально только что разбогатела на несколько беззаботных лет вперёд. На вопрос, зачем же тогда она пошла на миссию, она сухо ответила, что это не его дело и вообще перчатки тогда запылятся.
Мог ли сказать наш дорогой жрец, что у них, за то время, за которое он втянул Искателя в поход на Закатном перевале сложились дружеские отношения? Вот тебе и буквальные битвы бок о бок, и даже небольшое путешествие и пережитые вместе ужасы?

Нет.

Девушка, чьё имя он так и не выяснил, предпочитала работать в одиночку и прекрасно с этим справлялась. Чего стоит только тот батальон гниющих монстров на подорванных бочках и стекающая с железных перчаток зелёная жижа.
Ну,если не друзья, — за это время любой бы стал хоть приятелем кому-то, — так просто единомышленники. Они оба, как оказалось, ненавидели тьму, Фетранию, алчность людей и жесточайшую несправедливость. Правда, данные извечные проблемы решали разными способами… в общем, теперь Искатель вела себя с ним более раскрепощенно, но душу не открывала. Да и не то чтобы Аман стремился узнать ее поближе…

А вообще, это вранье. Любопытство с рождения подталкивало жреца узнавать все новое, и потому он задавал девушке различные вопросы: зачем она взялась за оружие, как использует навыки и ту самую вспышку, почему выглядят как дитя дракона, что делает в Артемисе и другое… но ответом служило лишь игнорирование или тихое многозначительное «тц». А на вопрос по поводу внешности она вообще посмотрела на Амана взглядом, в котором буквально читалось «придушу и не пожалею».
Несмотря на явное нежелание близкого общения, Аман прекрасно понимал Искателя. Он хранил свои секреты, она — свои, и его попытки разузнать о ее жизни и мыслях выглядели нелепыми и наглыми.

Но он все же видел, как воительница с тяжёлым орудиями наперевес помогает тушить повозки, предлагает свою помощь лекарям-сестрам, и с какой бережностью относится к окружающей истинной природе. Вороной рысак, буйный, как самый взбешенный куролиск на плахе, ласково терся об неё, прося ласки. Она назвала его Лотс, и что-то в этом имени казалось Аману знакомым.
Безудержная и рискующая в бою, в помощи Искатель оказалась довольно доброй и сочувствующей. И почему она таким образом относилась именно к нему, вызывало вопросы, на которые он не мог добыть ответа.

Искатель в одиночку отправилась в подземелья Агилиска, сказав лишь «буду в Леонхольде через четыре дня», и Аман остался один. Но зря времени он не терял — использовал все свои силы для помощи больным и страдающим на перевале. Кому магия, кому совет — любое содействие облегчало и без того тяжёлую жизнь измученных сестер-целителей.
Когда болезнь внезапно начала отступать, блондин догадался, что план сработал — Искатель, — в соло, с ума сойти, — поборола тварей в подземелье и нашла источник болезни. Да, корень был выдернут, оставалось лишь убрать остатки хвори окончательно: жрец прибыл в самые отдалённые места для полного уничтожения лихорадки.
Но несколько дней беспрерывных работ в качестве целителя и небольшое путешествие высосали из него последние силы. Он возвращался в Леонхольд слабым и полусонным, как и Бланка.

Но стоило только ему увидеть второе зарево на небе — он словно очнулся. Сильный пожар в городе создал второй рассвет, а черный дым веял запахом смерти.
Он выбежал в Леонхольд пешком — кобыла осталась позади, перепугавшись от пламени. Навстречу ему бежали не менее испуганные люди, кричащие кому-то слова благодарности.
Уже в городе его встретили горы лежащих тел демонов. С разбитыми лицами и телами, с торчащими наружу костями и тихими последними стонами они навевали первобытный ужас.

Сегодня четвертый день с момента ухода Искателя в Агилиск, так ведь?

Высоко взметнувшиеся вверх доски у церкви привлекли внимание Амана. Сквозь парящее в воздухе облако пепла и языки огня он увидел расплывчатый, но знакомый силуэт с огромными руками. Путь до храма оказался почти полностью расчищенным: солдат у подножья лестницы, умирая, просил его поспешить внутрь почерневшего здания на помощь другим жрецам.
Блондин с размаху выбил двери. Какой-то непонятный страх одолел его. «А что если?.. А что, если?..» — но что заставляло его волноваться?

На перепачканном ковре стояли не менее грязная Искатель, Преподобный Браум и, похоже, сильный демон. Он слегка ухмылялся и хохотал над происходящим.
Не успела воительница сделать первый рывок, как Аман опередил ее.

Потом был дэрон.
Сила.
И слабость.

Неизвестный демон исчез, а Аман буквально рухнул на каменный пол в беспамятстве. Чьи то руки придержали, но это последнее, что он помнил.

***

Проснулся блондин примерно часов через двадцать, если верить Преподобному Брауму. Несмотря на долгий сон, Аман чувствовал себя уставшим до полусмерти.
Огонь уже был потушен, кое-где даже начались ремонтные работы. Несколько человек копали могилы для тех, кто не пережил пришествия отродий Фетрании.

— Вы не знаете, где Искатель? —словно нечаянно и тяжело сооброжая, спросил блондин заплетающимся языком у кого-то.
— Кто? — ответили непонимающе.
— Ну, девушка такая, с железными рукавами наперевес, и выглядит, как дракон…
— А, так это Вы про неё! Она-то меня лично из обломков вытаскивала! Я видел, как она сначала одного демона расквасила, потом второго, третьего — бац с двух сторон, а затем на неё полезло из круглой светящийся штуки это рогатое зверье, но она такая — БАМ! А потом она и других освободила, и исчезла куда-то…
— Так Вы не знаете, где?..
— Я бы сам хотел бы узнать, где находится спаситель моей семьи и поблагодарить ее. Но, к сожалению, к сожалению…

Неприятное чувство не позволяло Аману прекратить поиски. Вскоре Искатель нашлась в той самой таверне, к которой она когда-то спрашивала путь. Хозяйка в голубом платье сказала ему, что та спит уже второй день. Говорит, что ему нельзя зайти в ее комнату. А, он случайно попросился туда, да?

На следующий день блондин чувствовал себя гораздо лучше. Он говорил с Преподобным Браумом насчёт произошедшего, когда в церковь вошла она.
Уже разыскавшая себе новые доспехи и одежду с такими же большими вырезами, — невзначай он узнал, что она одевалась так специально для отвлечения противника, не более, — воительница выглядела уверенной, но… какой-то другой.
— Искатель, я могу все объяснить…
— Не нужно.
Жрец посмотрел на неё неверяще. Увидеть, что твой напарник был скрытым демоном, и мог в любое мгновение предать и убить тебя исподтишка, и никаких вопросов?
— У нас с тобой одна судьба.
— В смысле, Вы тоже…
— Нет, — покачала девушка головой, и Аман впервые увидел на ее лице, пусть и небольшую, но улыбку, — Просто… мы… Я давно подозревала тебя в чем-то похожем.
— И Вы ничего не?.. Совсем?
— Нет, — повторила она, — Но теперь я могу тебе доверять, Аман.

Но это уже не входило ни в какие рамки разумности и логики.
— Верховный Жрец Браум, — внезапно обратилась Искатель к Преподобному, — Это происшествие нельзя оставлять без должного внимания, верно?
— Я совершенно согласен с Вами, миледи, — услышав последнее словно, лицо воительница слегка исказилось в легком презрении.
— Вы не думали, откуда оно берет корни?..

***

Эта ситуация официально становилась полной неразберихой. Он вместе с Искателем отправлялся в солёные пустыни Юдии на поиск ответов к бесчисленным вопросам.
— Трусишь? — раздалось сбоку.
Справа от Амана, верхом на могучем Лоте, восседала девушка-дракон в полностью новой амуниции. Ее бодрый вид, искушенный азартом, заставил его признаться.
— Немного.
Стоя у ворот Леонхольда на лошадях, они задумчиво смотрели на дорогу, которая приведёт их к весть знает чему.
— Не бойся.
— Чего?
— Всего, — послышалось горько.
— Обещаю, что я буду вести себя увереннее, если мы… поговорим.
Искатель посмотрела на него, словно изучая в первый раз. Аман терпеливо ожидал ответа, но этот горящий, хищный взгляд заставил его усомниться в правильности своих действий.
— Если только немного.

И девушка-воительница тронулась в далёкий-далёкий путь, полный опасностей, вместе с демоном-жрецом.