Глава 1
– Всё-такирешился начать? Ещё не поздно передумать.
– Ага, решился.Уж если я готов терпеть твоё общество,Курт, то вряд ли что-то ещё заставит меняпередумать.
– Ха, да тыдолжен быть горд моим обществом, Акум.
– Да, да,великая честь, все дела... Может, составишькомпанию кому-нибудь другому? – ОтветилАкум, обводя взглядом внушительныекаменные стены зала для собраний штабаобороны Одрина. В зале стояло множествомстульев, скамеек и столов, за которымирасположилось ещё почти два десяткачеловек. Люди разделились на небольшиегруппы и убивали время до назначенногочаса. Акум сидел отдельно и наблюдал заними со стороны, пока не появился Курти не начал портить ему настроение. Каквсегда.
– О! Ребята,вы уже здесь. Доброе утро! – В комнатувлетела девушка, сразу направившись вугол к Акуму. – Всем доброе утро! Сегодняпервый день нашей службы, давайте покажемсебя! – Обратилась она уже ко всем взале. Ей ответили воодушевленные крики,хлопки и смех. Высокая, с милой улыбкойи приятными чертами лица. «Симпатичная»- подумал Акум. «Но характер... она ужаснав гневе».
– ПриветМариша. – Улыбнулись Акум и Курт.
– Что зааплодисменты, меня приветствуют? – Вслед за девушкой в комнату вальяжновплыл чернокожий парень, с фигуройнапоминавшей шар, небольшого роста, скороткими руками и ногами, толстымипальцами и хитрой улыбкой.
– Не отставай,Ден. – Нахмурила брови Мариша. - Мы моглиопоздать из-за тебя.
– Я слишкомсебя уважаю, чтобы куда-то торопится. –Потянулся здоровяк и не спеша присоединилсяк остальным. Все трое: Курт, Мариша иДен, встали прямо перед Акумом, которыйпо-прежнему сидел, пытаясь убедить себя,что это столпотворение прямо перед еголицом не так уж сильно раздражает.
– Ну и команда...Если дойдёт до боя, нас точно всехперебьют. Кроме меня, конечно. А тебя,Ден, прибьют в первую очередь, из-затвоего пренебрежения физическойподготовкой. – Завёл свою шарманкуКурт, считавшийся лучшим выпускникомэтого года в академии.
– Острый ум– самое опасное оружие человека. Поэтомуя рад, что ты хорошо владеешь мечом. –Задумчиво ответил Ден. Курт подозрительноприщурился, пытаясь понять оскорблениеэто было или комплимент.
– Вы так ибудете тут стоять? Чего вы вокруг меня-тостолпились? Я специально отсел подальше,чтобы не слушать глупую болтовню. –Раздался снизу голос Акима.
– Но онанашла тебя. – Посочувствовал Ден, положивруку ему на плечо.
– Мы всенемного нервничаем, – сказала Мариша,посмотрев на Акума. – Это наш первыйдень на службе после окончания академии.И мы попали в один отряд, поэтому намнужно дружить и помогать друг другу, ане ссорится. Хорошо? – Она обвела троихюношей взглядом. Судя по тону, возраженияне принимались. Даже Курт пробурчалчто-то в знак согласия. «Стоит признать,что она права». – Подумал Аким. – «Хотяэто не больше, чем иллюзия. Мы не друзья.И никогда ими не сможем стать. Междунами пропасть, которую они не смогутпреодолеть, даже если захотят. А захотятли?». Он взглянул на других бойцов взале: доспехи, мечи, копья, топоры. Оружиеразличалось довольно сильно, но все вформенной, однотипной броне. Добротной,но не дорогой. У каждого герб с гордоподнимающим голову оленем, стоящим напанцире большой черепахи на фоневосходящего солнца. Аким перевёл взглядна стоящих рядом людей. У всех троихдоспехи дорогие, сделанные на заказ, сулучшениями и дополнениями, подчёркивающимиих сильные стороны и прикрывающиеслабые. Ден как раз показывал свой новыйшлем с новейшей системой активнойзащиты, который ему купили родители послучаю зачисления в гвардию. На егоброне красовался символ Дома Земли.Взгляд Акума переместился к Курту. Самыешикарные доспехи из тех, что он виделна юношах его возраста. Их украшал символДома Молний, и полуторный меч на поясе,одни ножны от которого стоили небольшоесостояние. Доспех Мариши был скромнее,но за его внешней простотой скрываласьсовсем непростая начинка. «Дом Воды».– Подумал Акум, осматривая символ наеё броне. У всех троих, помимо символових Домов, хорошо виднелись офицерскиелычки и герб, такой же, как у другихсолдат, с оленем и черепахой на фоневосходящего солнца. Затем он огляделсебя. Обычный доспех. Добротный, но недорогой. Как и у всех в этом зале, кромеэтих троих. Лишь герб города. Ни символаодного из великих Домов, ни, хотя бы,офицерской лычки. «Я слишком хорошознаю, как это работает, чтобы тешитьсебя иллюзиями о дружбе».
– Ой! –Вскрикнула Мариша – Я чуть не забыла.Это вам. – Она со светящейся улыбкойпередала каждому из троих юношей понебольшой коробочке.
– Сладости!Ты знаешь, как скрасить день, Мариш! –Обрадовался Ден.
– В честьуспешного начала нашего общего дела. Ипусть наша жизнь будет теперь такой жесладкой, как ... ой, он, что с лимоном? –Ден с Куртом рассмеялись, рассыпалисьв благодарностях и принялись исследоватьсодержимое своих коробочек. Аким убралкоробочку в сумку.
– Кстати, –оживился Курт, – Вы не в курсе, чьихбудет наш командир?
– В смысле?
– Из какогоон Дома?
– Хм..., что-тоне помню, чтобы отец говорил об этом. –Почесал подбородок Ден, – Помню только,говорили, что он крутой мужик, опытныйбоец, хороший тактик...
– А мне всёравно интересно, из какого он Дома. –Не унимался Курт.
– Не изкакого. – Подал голос Акум.
– Да ладно?Простолюдин, как ты? – С усмешкой спросилКурт, и сразу же получил локтем под рёбраот Маришы.
– Да. Он сталкапитаном гвардейского подразделенияза свой боевой опыт и умение действоватьв сложных ситуациях. Он проявил навыкитактика и лидера, и доказал своё право.Простолюдинам дают звания за ихпрофессионализм, а не за красивуюфамилию. – Ответил Акум, многозначительноглядя на офицерские лычки Курта. Онполучил их автоматически, просто за то,что закончил академию. «Насколько ядолжен прыгнуть выше своей головы, чтобызаслужить то, что они получают задаром?»подумал Акум.
– Я понимаю,ты был лучшим студентом среди простолюдинов,- С пренебрежительной улыбкой началКурт, - с блеском выиграл турнир пофехтованию в своей группе, как и я всвоей, и думаешь, что ты не хуже нас, чтоты можешь сравниться с одарённымидворянами, но... это не так.
– Если бы яучаствовал в турнире среди дворян, тыбы не был его победителем. Я могу доказатьтебе это. – Акум медленно, демонстративноположил руку на потёртую рукоять своегомеча. Полутороручный меч с лёгким, хорошосбалансированным, слегка изогнутымлезвием. Единственная вещь, сделаннаяна заказ за все двадцатьлет его жизни. Максимум, что моглапозволить его семья. Курт усмехнулся.
– Ты непонимаешь. Чтобы ты не воображал, вреальном бою против дворянина. – Онсделал паузу, - У тебя не будет возможностине то, что ударить... тебе никто не дастдаже близко подойти.
Говоря это,Курт медленно поднимал руку. Раздалосьнебольшое жужжание, треск. Над рукойчто-то сверкнуло. Треск усилился. Поопоясанному железом и тканью предплечьюпробежала маленькая лилово-фиолетоваямолния. Копия тех, что бушуют в грозовомнебе, но с ладонь размером. Извиваясь итреща, по предплечью Курта проносилисьи мгновенно исчезали ещё нити электричества.Они становились толще, опоясывая кисть,теснясь и пробегая между пальцев,собираясь в яркий источник света, парящийнад ладонью. Прожилки света охватилиплечо, поднимаясь от сверкающего металлав воздух, бешено скача во всех направлениях.Символ Дома молнии на наплечнике яркозасветился, пытаясь насытитсяэлектричеством, пронзающим всё вокруг.Курт улыбался, глядя прямо в глаза Акуму.Тот не отводил взгляда, но со стороныможно было заметить, как он напряженноупёрся в спинку стула. Подсвеченнаявспышками молний снизу, наполненнаясамоуверенностью и каплей безумияулыбка его соперника выглядела устрашающе.«Какие большие клыки» – Подумал Акум– «Это оскал хищника».
– Ну это ужеперебор. – Нахмурился Ден.
– Куууурт.– Зловеще протянула Мариша.
Тот в ответтряхнул рукой вниз, сбрасывая электрическиесполохи. С щелканьем и треском онирастворились в воздухе.
– Толькопальцем тронь Акума, я тебя так водойокачу... – Упёрла руки в бока Мариша.
– Это радиего же блага. – Закатил глаза Курт – Стаким подходом он помрёт быстрее, чемчему-то научится. Я же готов ему по-дружескипомочь понять, где проходят границы еговозможностей. К сожалению, некоторыхвещей не понимаешь, пока они не стукнуттебя по лбу.
– Этот пареньпод моей защитой. – Встал рядом с АкумомДен. – Он не владеет искусством формы,но я владею лучше всех вас вместе взятых.А он фехтует мечом, словно дьявол, ивместе мы крутая команда. Ееее!
– Идиоты. –Выдохнул Курт, потирая переносицу.
«Идиоты» –Подумал Акум. – «Я не нуждаюсь в защите.Мне не нужна их жалость. Неужели онидумают, что я не готовился к этому каждыйдень на протяжении последних пяти лет?Что я не просчитал все возможности иварианты, слабые и сильные стороны,тактики и стратегии для победы в подобномбою? Действительно, некоторых вещей непоймёшь, пока они не стукнут тебя полбу. Ну что ж, готовьте свои лбы, друзья».
Дверь в залоткрылась. В комнату быстро вошлинесколько человек. Рядовые, наблюдавшиевсё это время за разыгрывающимсяпредставлением повскакивали со своихмест, вытянулись по струнке и глубокопоклонились. Акум последовал их примеру.Курт, Мариша и Ден тоже поклонились, ноне так низко.
– Я капитанБорис Дубов. Руковожу двенадцатымгвардейским подразделением свободногогорода Одрин. Вы ведь меня ждёте? –усмехнулся капитан. Зрелый мужчина,среднего роста, спокойным хладнокровнымвзглядом окинул новобранцев, анализируяи делая свои выводы о каждом человеке,с которым ему теперь придётся иметьдело.
– Да, капитан.– Хором ответил зал.
– Хорошо.Значит вы теперь переходите под моёкомандование. Это мой первый заместительАлександр Дом-Брин, – Он показал навысокого, крепкого офицера из Дома Землисправа от него, а затем на приземистогозагорелого брюнета из Дома Огня, – ивторой заместитель Рикардо Кан-Чавес.
Все селипоближе к небольшому возвышению сдлинным столом, за которым расположилосьих новое командование. Дубов ещё размедленно оглядел людей в зале. Поправилнаплечник, с красовавшимся на нёмкапитанским знаком отличия. Ни одногоиз гербов великих Домов на наплечникене было.
– Кто-то извас только закончил академию, кто-тоуже служил в других местах, однако всевы здесь собрались не случайно. Вы нестражники, ковыряющие в носу, и незнающие, за какую сторону держать меч.Вы - гвардия. Вас выбрали за выдающиесябоевые качества, за то, что вы показалисебя как опасные и умные бойцы, готовыедать отпор любому неприятелю. Именнодля этого вы здесь. Не забывайте об этом.
Курт с Маришейи Деном переглянулись.
– Если насвыбрали за выдающиеся боевые качества,– Сдерживая улыбку, прошептал Курт, –то, что здесь делает Ден?
– Смотрю,чтобы тебя не задушили во сне свои же,– Прикрываясь, чтобы капитан не заметил,как они болтают, прошипел Ден. – Хотя уменя всё больше желания к ним присоединится.
Поймав насебе грозный взгляд Маришы, оба резкоутихомирились.
«И эти детибудут нами командовать» – вздохнулАкум.
– Вам повезло,– продолжал капитан Дубов, – В первыйже день серьёзное дело, но перед началомбрифинга... – Его взгляд скользнул почасам на стене. Три стеклянных столбикас водой внутри. Столбик слева с двадцатьючетырьмя делениями показывал время вчасах. Вода в нём опустилась на уровеньгде-то между девятью и десятью часами.Столбик посередине с шестьюдесятьюделениями, по минуте каждое, опустелбольше, чем наполовину. Вода медленноопускалась мимо отметки в тридцать пятьминут. Крайний правый столбик опустели в ту же секунду почти бесшумно наполнилсяводой до нулевой отметки, вода оченьбыстро опустилась к цифре один, потомдва, три... На то, чтобы пройти всешестьдесят пунктов у неё уйдёт ровноминута. Затем всё с начала.
– Передначалом брифинга я хочу познакомитьсяс вами получше. – Капитан открыл папку,перелистнул несколько страниц, пробегаясьпо ним глазами. – Ага, начнём с нашихофицеров. КуртРан-Тилльлеман...
Курт выпрямилсяпо стойке смирно и бойко отрапортовал.
– КуртРан-Тилльлеман, капитан. Дом молнии.Специализация – ближний и средний бой.Основное оружие – полуторный меч.Использую разрушительные атаки стихиимолнии. Предпочитаю агрессивный стильведения боя.
Курт сдовольным оскалом опустился на стул.
– МаришаМон-Цисарж...
Мариша резковскочила, покачнулась и стала неловкопристраивать лук и колчан со стрелами,которые в спешке достала из сумки, прямоперед тем, как прозвучало её имя.
– МаришаМон-Цисарж, капитан. Дом воды. Специализация– дальний бой. – Она вновь поправилане желавший становится на место лук иколчан со стрелами. Потом взяла в рукимешавшийся колчан, тот выскользнулл изеё пальцев и звонко стукнулся об пол. –Эээ... Основное оружие – лук. Используюмодификацию оружия стихией воды. Моистрелы... я ими... стреляю... – Девушкабыстро присела, подняла колчан с полаи положила на стол. Затем покосилась наКурта и неуверенно добавила – ...предпочитаю...неагрессивный стиль ведения... э... боя.– По лицам капитана и его заместителейскользнули улыбки. Мариша покраснев,робко опустилась на край стула. «Явыставила себя полной дурой», подумалаона, разглядывая поверхность стола.
– ДенебДом-Бхе... Бхеки... –Капитан сдвинул брови и приоткрыл рот,пытаясь понять, как правильно прочитать«это чёртово имя».
– ДенебДом-Бхекизита –Не спеша поднялся Ден, разглаживаятёмными толстыми пальцами балахон насвоём необъятном животе. – Дом земли.Спецификация – мастер форминга, военнаяинженерия, барьеры, печати и так далее.Основное оружие – острый ум и магия.Использую всё, что под руку попадётся.– Задумался на секунду. – Предпочитаюжареную картошку с грибами.
По залупрокатился негромкий смех, пока Денебс кряхтеньем усаживался обратно.
– Мастерформинга... дарман значит. – Оживилсякапитан Дубов.
– Дарман -не совсем правильный термин...
– Затокороткий. – Отрезал капитан. Ден лишькивнул в ответ - «Действительно».
– А еслимагами их обозвать, вообще бесятся. –По секрету сказал первый заместительБриндом своим коллегам по командованию,но его бас донесся до самых дальнихуглов зала. Ден на автомате открыл рот,чтобы начать спорить, но там же его изакрыл.
Дубов сноваскользнул взглядом по часам на стене,взял в руки другой лист и прочитал:
– Акум Котори.–Акум встал, поклонился и с безупречнойвыправкой отчитал:
– Акум Котори.Специализация – ближний бой. Основноеоружие полуторный меч. – Снова поклонилсяи сел.
Также лаконичноотчитались ещё семнадцать человек.Быстро закончив знакомство с сослуживцами,хотя смысл был скорее в том, чтобы всеперезнакомились между собой, какдогадался Акум, капитан перешёл кбрифингу.
– Сегодняоколо двух часов в свободный город Одринприбудет делегация из столицы. Естьсведения, что на них может готовитьсянападение. Гвардейскимподразделениям поручено обеспечитьбезопасность кортежа в пределах города.
– Значит, мызаймёмся сопровождением? – Нетерпеливоспросил один из новичков.
– Нет. Вопросыбудете задавать, когда я закончу. Вамясно? – твёрдо сказал капитан. Новобранецсуетливо согласился.
– Кортежбудет сопровождать охранение ИмператорскогоВоенного Дома и отряд специальногоподразделения ДЭНААН.
Акум услышал,как кто-то присвистнул от удивления, позалу прокатился шорох, люди началипереговариваться. «Видать дело серьёзное»,«ДЭНААН это ведь то самое специальноеподразделение?», «Никогда его не видел,только слухи ходили. Говорят, туданабирают настоящих монстров». Он перевёлвзгляд на соседей. Мариша беспокойнозаёрзала на стуле. Ден со скучающимвидом смотрел в окно. Глаза Куртазагорелись, он смотрел прямо передсобой, губы едва заметно произнесли«ДЭНААН».
– Наша задача,– продолжил Дубов, подождав немного. –Оцепить старый город и не пропускатьникого в защищённый периметр от третьегодо пятнадцатого квартала. Мы берём насебя двенадцатый и четырнадцатыйквартал, поэтому разделимся на дваотряда. Первый заместитель Брин сосновными силами перекроет улицуЧерепахи в четырнадцатом квартале. Амы с вами займём Узкую улицу в двенадцатом.Все остальные проходы, лазы и трещинкимежду домами уже должны быть запечатаныинженерным отделом. – Сказал он, посмотревна часы. Потом обратился к Брину.
– ПустьХаккинен проверит, всё ли хорошозапечатано в четырнадцатом. И Вы тожевсё проверьте в двенадцатом... – Насекунду запнулся, и решил не пытатьсявыговорить фамилию. Даже если бы онвыговорил сейчас, рано или поздно, емубы надоело. – Денеб.
– Да, капитан!Защитная система автоматическая, да ив инженерном ребята, что надо. Мы неподведём.
– Хорошоиметь двух дарманов. – Обратился второйзаместитель Чавес к Брину.
– Нам бы непоручили два квартала, если бы мы немогли разделиться на два полноценныхотряда. Так что теперь, Рикардо, работыбудет в два раза больше...
Тот лишьвздохнул в ответ. А капитан Дубовпродолжал.
– В случаепрорыва периметра или в чрезвычайнойситуации, необходимо отступить к храмовойплощади и охранять Па́году и храмовыйкомплекс в целом. – Капитан посмотрелна солдат, потом на новичков-офицерови нахмурился. «Кажется, они не уловиливсе тонкости».
– Ладно,поскольку вы новички, я вам разжую.Свободный город Одрин сохраняетнейтралитет. Он не подчиняется ни одномуиз пяти великих Домов или множествамалых Домов, не преследует ничьихинтересов и не помогает ни одной изполитических сил, бесконечно пытающихсяуничтожить друг друга и захапать побольшевласти. Хоть большинство баталий ипроводится на политическом поле, в видеподковёрных интриг, заговоров и тайныхсоюзов, иногда ненависть между домамивыплёскивается в реальные столкновения,с многотысячными битвами, захватамигородов и крепостей, пока в дело невмешается Император и не отхлестаетих, как непослушных детей. Мы же островокспокойствия в этом бурном море. Наш Дошподчиняется только императору и следитза тем, чтобы торговля шла хорошо. И емуглубоко плевать, что об этом думаютвеликие и ужасные главы Домов – владыкиогня, воды, земли, ветра и молнии. Ноиногда... когда, например, великие Домане могут поделить между собой очереднуюпогремушку, типа нового оружия, прибыльныхтехнологий, или древних знаний, аимператор не желает изменять баланссил, он обращается к нейтральной стороне.То есть к нам. «Погремушку» привозят вОдрин и прячут в хранилище «Киёмидзу-дера»,названное в честь храмового комплексана поверхности. Вход в хранилище охраняетнеприступная Па́года в центре храмовогокомплекса, что на холме перед храмовойплощадью. И всё бы хорошо, но еслиподдерживать в своих бойцах постояннуюненависть, как это делают великие Дома,непременно появятся радикалы, которыеготовы рискнуть всем, лишь бы датьпреимущество своему Дому, а остальныедома погрузить в гиену огненную. Отрядиз таких людей, представителей дворянства,сильных бойцов, может попытатьсязахватить «погремушку» и вернуть в свойДом. Маршрут «погремушки» составляетИмператорская Фельдъегерская Служба,узнать они его не могут, и единственнаявозможность перехватить её открываетсятолько перед самой «Киёмидзу-дера». Дляэтого им нужно проникнуть в старыйгород. Наша задача - не дать им этогосделать.
Капитанпосмотрел, до всех ли дошёл смысл егослов и спросил.
– Теперьпонятно, зачем отступать к Пагоде вслучае прорыва? – Дождавшись утвердительныхответов, он продолжил.
– Мы не должныдопустить прорыва оцепления. Это нетолько будет великим позором для каждогоиз нас лично, и нашего города в целом,но также может иметь непредсказуемые,разрушительные последствия в будущем.
– Наскольковсё серьёзно? – Тихо спросил Акум уДена, которого считал экспертом в областимагии, истории, науки и многих другихобластях.
– В«Киёмидзу-дера» прячут только оченьопасные артефакты. – Задумчиво ответилДенеб.
– Единственныйспособ пройти в старый город... – продолжалДубов. – предъявить вот такое разрешениес императорской печатью. – Капитанпоказал бумагу с запоминающейсяфиолетовой печатью.
– Всезапомнили? – Затем приложил к разрешениюнебольшую металлическую пластину спечатью города Одрин прямо в то место,где была императорская печать.Императорская печать начала изменятьформу. Лист бумаги, потрескивая, поменялцвет, уголки загнулись, весь текст исчези в центре высветился золотисто-красныйсимвол, неизвестный Акуму. – Комбинация«ключ-замок». Это значит, что пропускподлинный, и мы можем пропустить еговладельца в старый город. Такой документбудет только у кортежа делегации.
Через несколькосекунд символ на листе с разрешениемисчез, белоснежный лист стал изгибаться,темнеть, словно невидимый огонь сжигалего. Ещё мгновение и то, что минуту назадбыло внушающим трепет документом симператорской печатью, превратилось впыль. А затем и эта пыль растворилась ввоздухе без следа.
«Защита отподделки, копирования и повторногоиспользования. Всё серьёзно», подумалАким.
– И последнее.Как и сказал, напряженность между Домамисейчас сильна и готова вылиться воткрытые столкновения. Но даже если вашрод формально относится к какому-либоДому, – Дубов красноречиво посмотрелна символы Домов Курта, Дена и Маришы,– вы принесли присягу на верностьсвободному городу Одрин, и любая помощькакому-либо Дому, либо отказ выполнятьприказы, будет не только изменой городу,но и изменой Императору, которомуподчиняется наш город. И тогда ни одинДом не сможет защитить вас.
– Мы этопрекрасно понимаем. – Хмуро ответилКурт.
– И не дайбог вам начать выяснять между собой,какой из Домов «круче». Мне этиххорохорящихся придурков хватает наулицах, у себя в отряде я этого непотерплю. Тем, кто обращает оружие другпротив друга здесь не место.
– Ну с этимточно никаких проблем не будет, – веселосказал Ден.
– Вас будутпровоцировать каждый второй идиот наулицах. Радикалы считают тех, кто неслужат собственному Дому предателями,и могут даже попытаться убить вас.Поэтому не советую без лишней надобностигулять за пределами города с этим гербомна плече. И уж тем более не соваться вгорода, контролируемые Домами. Там всеочень подозрительны. – Капитан усталовздохнул и закончил свою речь.
– Решите,кто вы есть, а когда поймёте это, будьтетверды, и не давайте никому вывести васиз себя. На этом брифинг окончен. Еслини у кого нет вопросов, то через двадцатьминут все в полной боевой готовностидолжны быть в двенадцатом квартале наУзкой улице. Всё ясно?