Трудно быть "дьяволом"

— Это мятеж, товарищ директор, — помолчав, произнёс Консул. — Это хуже мятежа. За вычетом наших мы перебросили сюда больше тысячи человек. Вы понимаете, что они никогда больше не увидят дома?

— Я всё понимаю, — тихо ответил Директор, — но у нас есть долг. Мы обязаны сорвать планы расставившего Республике ловушку врага. Если мы пожалеем себя и станем думать о доме, то капкан захлопнется, и Марс будет обречён. Дома мы лишаемся в любом случае, нет у нас больше дома. И будет лучше, если мы сами пожертвуем им.

— Но...​

— Я всё сказал, — остановил Консула Директор. — Приказывать тебе не имею права, поэтому решай сам. Либо работаем вместе, либо я всё делаю сам, но в любом случае – Отделу ни слова. Если информация дойдёт до крота, если земные поймут, что мы задумали – ситуация может выйти из-под контроля. Враги рассчитывали на "Змееносца", они сделают всё, чтобы не дать операции сорваться. Абсолютно всё, вплоть до присоединения планеты к Содружеству через горы трупов и реки крови. А местные, — кивнул он на Гарна, — между прочим, тоже люди. И жить хотят не меньше нашего! Если мы смалодушничаем, земные пройдутся по ним катком. По сравнению с которым Великая Водная – детская, невинная шалость.

— Какая трогательная забота, — не удержался Гарна. — Когда вы сами...​

— "Авангард" был максимально щадящим вариантом, — перебил Директор. — "Змееносец" – уже страшнее. А что с вами сделает Президент Содружества в случае крушения планов, я даже думать не хочу.

— А если они врежут по Марсу? — тихо спросил "южанин".

— На этот случай готовы сценарии с использованием артефактов и материализующихся посреди земных городов боеголовок. Это будет тотальная война на уничтожение, выиграть которую Содружество не сможет. Наличие маяков спутало все карты. Даже если земные не задействуют свой артефакт, мы разорвём в клочья их группировку ещё на подлёте. В этом конфликте не будет победителей, но об этом надо думать в первую очередь агрессору. Мы не хотим воевать, но если потребуется – превратим поверхность Земли в стекло и сгорим в огне ответного удара. Не думаю, что Содружество готово на такие жертвы. А вот Республика – готова. Готова на всё!

— Я согласен, — медленно произнёс кригскоммандер. — Согласен идти до конца. Но у меня два условия. Первое – вы вернёте мне сына. Второе – отдадите Гатара. Делайте с ним что хотите, но после он мне нужен живым и в сознании. Я хочу поквитаться с ним. Очень хочу!

— Сына ты получишь, — кивнул Директор. — Мы как-никак многим тебе обязаны. Насчёт Гатара – не обещаю. И потом, что ты собрался с ним делать? Пытать? Ты не палач, ты солдат. И он – солдат! Не стоит позволять эмоциям затмевать разум. "Апостол" - "Апостолом", но пришло время взрослеть. Что молчишь, желваками играешь? Разве не этому тебя учил Дер Эстан? И, кстати, хорошо учил, коли ты на нас вышел. Поэтому не дури, кригскоммандер, Гатар – это по нашей части. Но в морду ему, если хочешь, дать разрешаю. Сердце-то не каменное.

— Договорились, — выдавил из себя Гарна. — Но если его возьмут живым, я хочу присутствовать на допросе. Раз уж я всё равно теперь никуда не денусь.

— Будешь присутствовать, — снова кивнул Директор и вопросительно посмотрел на "Этвана". Очень выразительно посмотрел.

— Я тоже согласен, — хрипло сказал Сто Третий. — Это плохой вариант, но другие ещё хуже. Намного хуже! И раз уж мы решились, у меня возникает вопрос. Как мы обойдём хурутов?

— Пока не знаю, — честно ответил Директор. — Разберёмся. Для начала предлагаю отпустить твоих ребят, — кивнул он Гарна. — И похоронить бригадного капитана со всеми в данной ситуации возможными почестями. Он служил своей стране до конца. Так же, как ты, кригскоммандер. И так же, как мы.

***

— Не чокаясь, — разлил по стаканам водку Директор. — Бери, бери, — подвинул он Гарна стопку. — Помянем твоего друга.

Какое-то время кригскоммандер молча смотрел на присутствующих. На своих новых союзников, убивших Гебара. И внутренним взором – на себя, с ними, выходит, снюхавшегося.

Перед ним сидели двое...​ людей? Существ? На вид раданцы как раданцы, но кто они на деле? Каковы их истинные планы и намерения? И, главное – стоит ли ради них рисковать жизнью и придавать принесённую Канцлеру и стране присягу?

— Я не хотел его убивать, — сказал, пристально глядя на Гарна, "южанин". — Но так сложилась ситуация. Мы оба знаем, что она могла сложиться иначе. Сложиться так, что сейчас вы с другом хоронили бы меня. После долгих и болезненных пыток – хоронили. И без всяких почестей.

— Он прав, — поддержал Этвана Директор. — Всё могло сложиться по-другому, весьма печально для товарища Сто Третьего. Ты знаешь правила, знаешь, что мы лишь инструменты на службе своих народов. Сейчас, когда всё встало с ног на голову, мы должны забыть старую вражду. Потому что она бессмысленна, а ещё потому, что играет на руку общему врагу. Гебар был отличным солдатом, он мог быть моим другом. Пусть бригадному капитану почва будет пухом. Он был достойным противником.

Директор опрокинул стопку и, сморщившись, крякнул. Спустя мгновение к нему присоединился Этван. Помедлив немного, то же самое сделал и Гарна. Потому что прав этот...​ Direktor, кругом прав. В их деле кто успел – тот и съел и обижаться, кроме себя, не на кого. А если совсем по-честному, то кригскоммандеру крупно повезло. Повезло, что живым остался, а не рядом с Гебаром лёг! И если хочет он защитить страну и планету, то придётся с ними сотрудничать. Пока – придётся. А там посмотрим.

— Ладно, пора и честь знать. Работаем? — обернулся к Сто Третьему Директор. И тут же ответил сам себе: "Работаем!"

Он убрал со стола посуду и выложил на середину ручку. Спустя секунду над ней, прямо в воздухе, замерцала карта одной из южных, граничащих с Орхеной, провинций.

— Маяк находится здесь, — ткнул в объёмное изображение Директор. Карта отцентровалась и укрупнилась в месте прикосновения. В глубине одной из гор запульсировала яркая точка.

— Это – поселение хурутов, — продолжил Директор, наложив на изображение неправильной формы кляксу, обволакивающей гору с одной из сторон. — Проход к маяку они обложили плотно, мышь не проскочит. Необходимо понять, как уничтожить артефакт, учитывая, что мы там будем не одни.

— Подождите! — остановил их Гарна. — Какой мост? Какой маяк? При чём тут, в конце концов, хуруты?! Я ничего не понимаю. А мне не нравится, когда я ничего не понимаю!

— Ты прав, — ответил Сто Третий. — "Маяк" – это объект, с помощью которого можно мгновенно перемещаться в пределах большого радиуса. Помимо этого, маяки завязаны друг на друга, позволяя нам путешествовать между мирами и солнечными системами. Так мы, собственно, сюда и попали.

— Между солнечными системами, да ещё мгновенно? — недоверчиво произнёс кригскоммандер. — Это уж, простите, что-то запредельное. И как же они устроены, маяки ваши? Как работают?

— Они не наши, — вмешался Директор. — Они вообще непонятно чьи. Мы обнаружили их случайно. Точнее, это сделал враг, приведя нас затем к артефакту на нашей планете. Как они работают – мы не знаем, но пытаемся понять. Сейчас главное, что маяк, находящийся на Герте, надо уничтожить.

— То есть вы использовали малоизученное инопланетное...​ устройство, чтобы попасть сюда? — протянул Гарна. — А если бы оно подвело? Если бы отказало?

— Если бы, да кабы, — отрезал Директор. — Если бы у Радана была возможность покончить с Конклавом, он бы ей не воспользовался? Ты бы – не воспользовался?

— Хорошо, — кивнул Гарна, — допустим. Судя по тому, как вы тут сцепились, ставки и вправду высоки. Но вот чем вам помешали хуруты – я понять не могу.

— Что ты о них знаешь? — спросил Консул.

— А что про них знать? — удивился Гарна. — Кочевое племя, населяло исторический Аниран, нынешний Конклав. После усиления церкви и начавшихся гонений бежали в Радан, где и осели. Живут замкнуто, чужаков не любят. Свои законы, опять же, согласно древнему договору. Империя тогда воевала с Ильхором, хуруты предложили помощь взамен на право жить по своим обычаям. Бойцы они хорошие, а в войне мы не сказать, что побеждали. Ну, Император и согласился. После войны их больше не трогали – договор есть договор. А почему вы спрашиваете?

— Хуруты нашли маяк, — объяснил Директор. — И похоже, они ему поклоняются.

— Подождите, подождите, — запротестовал Гарна. — Их на югах отродясь не было, они кучкуются на северо-востоке.

— Около десяти лет назад они осели в районе маяка и устроили там "чистилище". Знаешь, что это такое?

— Ещё бы не знать, — присвистнул кригскоммандер. — Это ж у них как кладбище, только для живых. Преступники, насильники...​

— Те, кто грубо попрал обычаи и не смеет показываться племени на глаза, — закончил Сто Третий. — Проще говоря, отщепенцы. Живые покойники, замаливающие грехи до конца своих дней.

— Вы не можете туда попасть, потому что вход в "чистилище" запрещён для всех, — подытожил Гарна. — И своим и, тем более, чужим. Так?

— Так, — подтвердил Этван. — Еду они выращивают сами, кое-что подбрасывает община. Остальное – выменивают у местных, причём не выходя за ворота. У них там целая система.

— Дела, — удивился Гарна. — Я-то, признаться, думал, что нравы у них слегка смягчились.

— Видимо, не смягчились, — ответил Директор. — Но что есть – то есть. Когда мы прибыли на Герт, то обнаружили возле маяка посёлок. Позже хуруты нашли артефакт и, вероятно, вошли с ним в контакт. Не поняв его инструкций – стали ему поклоняться. Так как народ они горячий, было решено закрыть всю зону до лучших времён, тем более что прыгать дальше мы пока не планировали. У нас и тут забот полон рот.

— Что значит – "вступили в контакт"? И какие инструкции он им дал? — не понял Гарна.

— Если прикоснуться к маяку, он объяснит принцип своего действия, — терпеливо разъяснил Этван. — Телепатически, понимаешь? Мы смогли разобраться в его устройстве, хуруты – нет. У них попросту не хватает знаний, чтобы понять, о чём идёт речь. Поэтому они решили, что с ними говорит некая высшая сила. И организовали вокруг артефакта круглосуточные бдения, всем нам на радость. Можно, конечно, попробовать силой...​

— Нельзя силой, — возразил Гарна. — Потому что...​ Ведь ваши враги сюда попали раньше, так? И значит, могли организовать "чистилище" в качестве прикрытия. Чтобы запереть вас тут, чтобы вы дальше не полезли.

— А я говорил, что он смышлёный, — подмигнул Сто Третьему Директор. — Верно мыслишь, гвардеец, именно поэтому мы туда соваться и не хотим. А ну как на месте дежурит тревожная группа? Отделу там сейчас рыскать нечего, только таким отщепенцам, как мы. Следовательно, лезть к маяку naobum lazaria мы не станем. Что делать – пока неясно. Но решение найти надо и мы его, общими силами – найдём.

— Я так понимаю, для этого меня в живых и оставили, — криво усмехнулся Гарна. — Что ж, пришло время отрабатывать. Хуруты Гвардии не указ, господа пришельцы. И не с такими дело иметь приходилось. Можно ещё на карту глянуть? Больно она у вас красивая...​

***

Они проспорили несколько часов.

— Что, если дроном? — рубанул ладонью по столу Консул. — Завести в туннель, подвести к маяку и рвануть. Да его и подводить не надо, он сам справится.

— Справится он, как же, — усмехнулся Директор. — Справилась уже автоматика. Так справилась, что чуть всё на свете не проворонила – и Deda, и земных. А насчёт дрона – ты сам подумай. Земные, конечно, не светятся, но его остановить точно сумеют. Не могли они такое не предусмотреть! После чего противник встанет на уши и перейдёт на осадное положение, намертво заблокировав подступы к маяку. Поэтому нет, не годится дрон. Слишком стандартно и слишком предсказуемо.

— А если "Балтийцем"?

— Придётся пробить сотни метров горной породы. Если он не справится, на уши встанут уже все.

— Ракета? — продолжил перебирать варианты Сто Третий. — Проникающая, с тяжёлым боеприпасом килотонн на пятьсот. Запустим издалека, с магнитного старта. На такой скорости хрен, кто перехватит. Хурутов, конечно, снесёт, но до маяка достанет.

— Плевать мне на хурутов, но ракета не годится. Ты забыл, что "тяжёлые" возле артефакта не работают.

— Артефакт глушит распад, не синтез, — упёрся "южанин". — Можно попробовать термоядом.

— Ты представляешь себе последствия? - покачал головой Директор. — Взрывом снесёт полгоры, в соседних городах повышибает стёкла. Гриб будет видно за десятки километров, начнётся паника. Оставим этот вариант на крайний случай.

— А почему вам сразу не перенестись к маяку? — уточнил Гарна. — Зона закрытая, но вы же у них главный. Что мешает...​

— Там может быть расставлена ловушка, — объяснил Директор. — А нам нужно время, чтобы уничтожить артефакт. Это не так просто сделать.

— Не согласен, — махнул головой Сто Третий. — Насчёт ловушки – не согласен. Возле артефакта прятать её негде, там всё покрыто слоем нанокристаллов. Если попытаться проделать в нём полость, то можно задеть мозг маяка, или что там у него. Не будут они так рисковать.

— А если вы начнёте...​ процесс, что помешает противнику телепортироваться туда же и расстрелять нас в упор? — спросил кригскоммандер.

— То, что артефакт на их планете отключён, а этот они не трогали. По прибытии мы смогли удостовериться, что маяк не был активирован. Земные сознательно ограничили себя в возможностях, чтобы остаться в тени. Они не смогут легко выковырять нас оттуда.

— А ваши? Ваши же смогут, — продолжил Гарна. — Они разве не захотят нас остановить? Ведь маяк находится под двойным наблюдением как врагов, так и вашей организации.

— Верно, — кивнул Директор. — Но, как ты правильно заметил, главный у них – я. Если они получат приказ не вмешиваться, они его выполнят. А когда поймут, что происходит – будет уже поздно.

— Сколько их там, нам, конечно, неизвестно, — потёр, сморщившись, переносицу Сто Третий.

— Неизвестно. Может, один человек, может – вся деревня. Мы имеем дело с серьёзным врагом, способным годами прикидываться хоть хурутом, хоть чёртом лысым ради того, чтобы оставаться невидимым.

— Может, один человек...​ а может, ни одного, — задумчиво произнёс Гарна.

— Невозможно, — мотнул головой Директор. — Они не могли оставить артефакт без близкого наблюдения.

— Это вы так думаете, — возразил кригскоммандер, — но вы же оставили. С чего вы решили, что враги непременно там присутствуют? Тем более что среди вас есть предатель, который сообщит им, если что-то пойдёт не так. Вы наблюдаете за артефактом издалека, а им что мешает? Невозможность мгновенно туда перенестись в случае угрозы? Кому придёт в голову уничтожить или повредить настолько важную вещь, ведь это чистой воды безумие. А для других случаев вполне достаточно держать тревожную группу где-то неподалёку.

— Товарищ дело говорит, — произнёс, переглянувшись с Директором, Сто Третий – Ведь мы, как мне помнится, пробовали внедрить туда людей...​

— ...​но это оказалось слишком сложным из-за специфических языка и традиций, — согласился Директор. — Тогда было решено ограничиться дистанционным наблюдением. Но земные всё равно могли это сделать, например, ликвидировав кого-то из хурутов и заняв его место. Не забывайте, им крайне важно контролировать ситуацию, чтобы не допустить подготовки к следующему прыжку.

— Подготовка к прыжку, полагаю, дело небыстрое, — задумчиво произнёс Гарна. — И тревожной группы не требующее. Да и не помогла бы тревожная группа, начни вы там работы. Им бы в любом случае пришлось действовать хитрее, так, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Возможно, — кивнул Сто Третий. — Но всё равно, исходить из того, что путь открыт было бы слишком рискованно. На их месте я бы точно оставил там людей.

— А если мы сможем это проверить? — прищурился Гарна. — Если сможем удостовериться, что этих ваших земных там нет?

— Каким образом? — заинтересовался Этван.

— Это вы скажите, я в вашей технике не силён. Нужно спугнуть их и заставить высунуться. Но только их, не хурутов. Есть у нас в арсенале такое?

— Есть, — быстро ответил Директор. — Мы можем снабдить тебя аппаратурой, которая создаст призраки на сенсорах и заставит земных выдать себя с головой. Но есть одно "но". Она надёжно сработает только у входа в пещеру, там, где сенсоров должно быть побольше. Следовательно...​

— Следовательно, мне нужно наведаться в "чистилище", — перебил Гарна. — Случись что – взять с меня нечего, ведь я из местных. Они решат, что меня использовали вслепую, помнут слегка и, может быть, даже отпустят. Может быть, — посмотрел он пристально на собеседника. — А может быть, и нет. Ведь вы этот разговор с тем и затеяли, чтобы меня быку в пасть отправить? Правильно я вас понимаю, tovarisch direktor?

— Правильно, — без улыбки ответил Директор. — Ты вообще не по годам понятливый. Прости, но сам видишь – выбора у нас нет. Поэтому...​

— Я же сказал, что согласен. — отрезал Гарна. — Давайте не будем ходить вокруг да около.

— Понял тебя, — кивнул Директор. — Не будем. Теперь слушай внимательно. Устройство активируется следующим образом...​

***

"Чистилище" не было чистым и знатно воняло кизяком, скотиной и немытым телом. Заглушив мотор, Гарна вылез из "буханки" и подошёл к высокому забору из листового металла, за которым раздавался разноголосый гам. Собравшись с мыслями, кригскоммандер постучал кулаком в ворота. Не дождавшись реакции, грохнул изо всех сил.

Щелчок. Кто-то поскрёбся с той стороны, затем ворота приоткрылись.

— Ты кто? — уставился на него чумазый, бородатый хурут. — Сюда нельзя. Никому нельзя.

— Мне можно, — придал голосу уверенности Гарна. — Имперская санслужба, мед-лейтенант Ирт Сарат. В регионе вспышка кровянки, предположительный эпицентр находится в этой местности. Вероятнее всего, в вашем поселении. По крайней мере, первые из заболевших контактировали именно с вами.

— Мы не контак...​ тировали, — насупился хурут. — Ты...​ Вы...​ Не знаете? Сюда никто...​ И отсюда – никто!

— Ну как же – никто? — удивился "Сарат". — Если вы торгуете. Вы же торгуете?

— Торгуем, — поскрёб рыжую бороду охранник. — Но мы товар за ворота...​ А потом, что привезли – забираем. Нам выходить нельзя. Никак нельзя, совсем. Узнают старшие – плохо будет. Очень плохо!

— Возбудитель кровянки передаётся через поверхности, — назидательно поднял палец "врач". — Носителю достаточно потрогать предмет, чтобы оставить на нём вирус. Вы же товары трогаете? Ну вот, а в соседних деревнях тоже...​ потрогали. Теперь там развёрнут полевой госпиталь, с врачами и ампутациями конечностей. Так что вы меня пустите, а я быстренько всё осмотрю. И никто ничего не узнает, договорились?

— Нельзя! — нахмурился хурут. — Тут наши законы, не ваши. По договору!

— Я в курсе про договор, — лязгнул в голосе гостя металл. — Но если ты меня не пропустишь, через полчаса у ворот будет стоять санитарный кордон. И хрен вы тогда с кем поторгуете! Надо будет – и внутри порядок наведём, потому что чрезвычайное положение и вообще – эпидемия опасной болезни. Развели, понимаешь, антисанитарию!

Задумался, забегали глазки. Договор – договором, а в военное время, да если ещё чрезвычайка, можно попасть. Под горячую руку.

— К старшему пойдём, — решился, наконец, охранник. — К Тараху. Пусть решает.

Ну, к старшему – так к старшему. Можно и к младшему, лишь бы дали подойти к маячащей неподалёку горе.

Старший был на голову выше и в полтора раза толще охранника. И так же, как всякий хурут, ослепительно белокож и усыпан веснушками.

— Чего тебе? — покосился он на вошедших. — Это кто? Ты что, чужого привёл?! — привстал он с некого подобия оттоманки.

— Я не чужой, — вклинился Гарна. — Точнее, чужой, но по делу. По очень важному делу, по государственному! Кровянка у вас бушует, господин старший чистилища или как вас там.

— Какая ещё кровянка? — взревел хурут.

— Обычная, — невозмутимо ответил "мед-лейтенант". — Самая обычная. От которой руки–ноги идут сыпью, а через неделю начинают гнить. Это если не лечить. А если лечить – то через две. Мне говорят – от хурутов, да я не верю. Не может, говорю, у такого чистоплотного народа болячка подобная завестись. Но всё-таки решил приехать, осмотреться, чтобы, значит, оппонентам рот заткнуть. Вы меня пропустите, а я, честное слово – одним глазком и сразу на выход. А коли вы меня прогоните, так за мной другие приедут, с огнемётами. Обработают всё под корень, товар и скотину изымут, а вам одни палатки в чистом поле и оставят. В округе, понимаете, чрезвычайное положение, все на нервах. Могут сгоряча и глупость сотворить, о которой после сожалеть будут. Ну так что, пропустите? А я никому, я – молчок. Неужто не понимаю?

— Пусть смотрит, — кивнул задумчиво Тарах. — Хотя стой. Ты, — кивнул он охраннику, — иди. Я с ним сам...​

***

— Люди у нас пропадают, — помолчав, мрачно начал Тарах. — Кто совсем, кого потом находят. Лежат пару дней, встают. Вроде как выздоровели. Только ничего не помнят, ни родных, ни друзей. Странные становятся, непонятные. Не работают толком, не спят, не едят. Молчат все больше и от остальных особняком держатся. Ты про кровянку говорил, от неё такое бывает?

— Вряд ли, — покачал головой Гарна. — Кровянка память не отшибает. А много у вас таких странных?

— Много...​ уже, — сквозь зубы произнёс Тарах. — Не нравится мне. Старшие говорят, боги искупление послали. Говорят, простить нас хотят, память о старой жизни отобрать. Может, и хотят. Только с чего им нас, проклятых, прощать? Не будет нам искупления, будет адская пустыня без капли воды, как в Пророчестве сказано. А беспамятные ещё архан нашли...​

— Архан? — переспросил "мед-лейтенант".

— Неважно, — осёкся хурут. — Мне об этом с тобой нельзя.

— Погоди...​ арханы...​ — изобразил задумчивость Гарна. — А я знаю про них, в книге одной читал. Дар богов, который они как доброе предзнаменование присылают. Слушай, покажи мне его, — загорелся он неожиданной идеей. — А я взамен беспамятных осмотрю.

— Нельзя туда, — покачал головой Тарах. — Тебе вообще здесь нельзя. Если старшие узнают, что я тебя пустил...​

— Вам люди нужны? Работать там, скотину пасти? — прищурился Гарна. — Если это продолжится, сколько времени пройдёт прежде, чем вы все такими станете? Сам же говорил – беспамятные толком не работают и даже не разговаривают. Когда все этим переболеют, вы же с голоду помрёте! Поэтому давай так – ты мне архан, я тебе – медосмотр. И разойдёмся, как в пустыне караваны.

— Нельзя, нельзя, — замахал руками Тарах. — Если кто узнает...​ Если хоть краем уха...​ Людей пришлют, накажут. Очень накажут!

— Если кто узнает – смело на меня вали, — упрямо мотнул головой кригскоммандер. — Так, мол, и так, выбора не оставил, грозился весь посёлок под корень снести если куда не допустят. А я, между прочим, могу, потому как полномочия имею! И чтобы голословным не быть, оставлю тебе о том бумажку с печатью и подписью, которую ты гонцам своим и покажешь. Договор – договором, но обстоятельства бывают разные. Особенно теперь, когда война и эпидемия. А если ты всё же пострадаешь, так я компенсирую, — достал он из кошелька несколько сотенных банкнот.

— Странный ты, — посмотрел недоверчиво хурут. — Зачем тебе архан? Что так интересуешься, что даже деньги платишь?

— Что деньги, — махнул рукой "мед-лейтенант". — Деньги – бумага. Я ведь один живу, дом–служба, служба–дом. Всё время в разъездах, в крови и дерьме с утра до ночи копаюсь. Личной жизни никакой, развлечений – тоже. Тоска меня, брат, заела, тебе ли не знать. А тут – такой шанс! Да и в книжке той писали, что арханами всегда что-то необычное и красивое считается. Кто бы на такое поглядеть не захотел?

— Ладно, — кивнул на купюры хурут. – Ещё столько добавь. И письмо напиши с печатью, чтоб не трогали нас. И молчи, совсем молчи. Никому не говори, слышишь?

— Могила, — серьёзно кивнул Гарна. — Веди меня к твоим лунатикам.

***

— Добрый день, проходите. Встаньте, пожалуйста, сюда. Поднесите к носу правую руку. Теперь левую. Хорошо.

Глядящий куда-то в бесконечность хурут бесстрастно выполнял команды. Выполнял с задержкой, будто был слегка заторможенным. С моторикой при этом всё было хорошо. Беспамятный не спотыкался, не падал и без ошибок прикасался указательными пальцами к кончику носа.

— Глазки откройте и не дёргайтесь, — достал, вспомнив студенческое прошлое, фонарик Гарна. Диаметр зрачков нормальный, глаза реагируют на свет как положено. Что практически исключает наркотическое и алкогольное опьянение.

— Давайте немножко поговорим. Кто вы, как вас зовут, что о себе помните?

Ничего он не помнит, ничего не знает, ничего, как и другие, рассказать не может. Стёрта у него память, крепко и начисто. Речь при этом нормальная, хотя и тут чувствовалась странная задержка между вопросом и ответом.

— Присядьте, вытянув руки. Отлично. Снимите, пожалуйста, одежду. Вместе с трусами.

Тут, как и с остальными, происходила осечка. Абсолютно покорные беспамятные напрочь отказывались раздеваться. Вплоть до угроз покончить с собой.

— Не могу ничего сделать, — развёл руками Тарах. — Нельзя раздевать, нельзя позорить. Особенно этих.

— В смысле? — заинтересовался Гарна. — Что в них особенного?

— Первая была Сирис, старая совсем. Она и архан нашла. К'тар-архун стала, служить ему начала. И другие служат, те, кто потом пропал. Силой одежду снимать – грех. Не по обычаям.

— Раз нельзя снимать, то медосмотр закончен, — хлопнул себя по коленкам "мед-лейтенант". — И что тебе сказать – я, если честно, не знаю. Кроме амнезии и некоторой замедленности все они абсолютно здоровы. Пульс ровный, температура нормальная. Рефлексы отличные. Кровянки у них нет, других болячек тоже.

— Непонятно, совсем непонятно, — покачал головой, нахмурившись, хурут.

— Что именно?

— Они не всегда...​ медленные. Когда между собой – обычно говорят, но мало. Подойдёшь – они как напрягаются. Смотрят долго и отвечают не сразу, будто думают. Даже если простое спросишь – думают!

— Интересное кино, — задумался Гарна. — Что ещё про эту болячку расскажешь? Что-то, может, необычное замечал? Или закономерности какие?

— Законо...​ мерности не знаю, — почесал бороду Тарах. — Необычного не видел. Хотя нет, было. Это всё после оврага началось.

— Какого ещё оврага? — удивился "мед-лейтенант".

— Овраг у нас появился, ночью. Там, где пещера, где вход к архану. Вот возле неё. Никто не видел, утром встали – овраг, или эта...​ яма! На дне песок, земля – больше ничего. Кто вырыл, зачем – не знаю. Никто не знает. Потом всё началось. Сначала пропадали, потом Сирис вернулась, после эти. Демоны сюда пришли, черти. Совсем боги прокляли, совсем оставили. Плохо будет. И архан не спасёт!

"Чушь какая-то, бред, — раздражённо подумал Гарна. — Амнезия, ямы, фанатики эти немытые...​ А если происходящее связано с маяком? В печёнках уже сидят эти "если". Пора кончать с артефактом, пока он не подкинул очередной клубок проблем. А земных, кстати, в упор не видно."

— Насчёт демонов – ты это брось, — улыбнулся он Тараху. — Кончатся скоро и черти, и демоны. Ты, главное, меня к архану отведи.

***

Они подошли к горе и стали подниматься к входу по узкой, пыльной тропинке.

— Вот там, видишь? — кивнул Тарах куда-то в сторону. — Овраг.

Не овраг, конечно, а продолговатый, полный песка и камней, провал. Вырытый кем-то за одну ночь.

— Сам не говори, молчи, — шепнул Тарах, кивая на сгрудившуюся возле входа группку беспамятных. — Я разберусь.

— А они нас пропустят? — усомнился Гарна, которому отчего-то вдруг стало не по себе.

— Пропустят, — уверенно ответил хурут. — Здесь я главный, не они. А не пропустят...​ — кивнул он на процессию следовавших за ним охранников.

— Ис'тар, братья, — кивнул, подходя, Тарах лунатикам. — Пропустите, к архану пойдём.

Пауза.

— Нельзя к архану, — вышел вперёд толстый жрец в грязном, длиннополом халате. — Чужим нельзя. Он чужой.

— Сдурел, Раттам? — пристально посмотрел на него Тарах. — Кому говоришь "нельзя"? Тут я решаю, что нельзя, а что можно! — рявкнул он вдруг так, что Гарна дёрнулся. — Пропусти нас. Я сказал!

Хмурые охранники сдёрнули с плеч оружие и демонстративно лязгнули затворами.

— Хорошо, проходите, — спокойно кивнул Раттам. Снова после паузы, будто думал. А пока думал – ни один мускул на лице не дрогнул. Что не каждый боец сможет, когда на него в упор наставляют стволы.

Лунатики расступились, пропуская вперёд небольшую процессию.

— С вами пойдем, — донёсся из-за спины голос Раттама.

— Ни в коем случае, — покачал головой кригскоммандер. — Источник заразы не установлен, теоретически им может оказаться найденный недавно артефакт. Я не зря попросил установить здесь карантинную зону, сделав исключение лишь для госпожи Сирис. Мне нужно всё тщательно осмотреть, а вы пока ступайте вниз и ждите там. Господин Тарах, распорядитесь.

Хурут кивнул сопровождению. Отделившись от свиты, несколько автоматчиков принялись толкать беспамятных вниз по тропе.

— Мы просто хотели помочь, — спокойно сказал, уходя, Раттам.

Он вновь не выказал ни страха, ни гнева даже после ощутимого тычка стволом в спину. Интересно, что с ними не так? А с ними явно что-то не так. Что же это за болезнь такая, про которую даже бывший студент–медик ни сном, ни духом?

По извилистому лабиринту пещер они углубились в гору. Тусклого освещения развешенных ламп едва хватало, чтобы не запнуться о валяющиеся на плохо расчищенной тропинке камни. Ругнувшись, Тарах достал мощный фонарь.

Сколько они прошли – пятьсот метров, километр? Наверное, около километра. Надо запомнить все повороты и спуски, пусть даже у Direktora имеется подробная карта. Интересно, они занервничали, увидев, что он отклонился от плана? Скоро Гарна это узнает.

— Пришли, — вывел из задумчивости голос Тараха. — Вот он, архан. А вот Сирис.

Перед вырастающей из пола медной сосулькой молча застыла сгорбленная, седая старуха. Она не простирала к маяку рук и не читала молитв. Просто стояла спиной ко входу, не сводя глаз с артефакта.

— Она всегда так, — сказал Тарах. — Стоит и смотрит, почти не выходит. Остальные – кто в посёлке, кто у пещеры болтается. Поесть ей приносят, попить. Бывает, сами спускаются, бывает, только Сирис. Но она здесь – почти всегда. Раз в день по нужде отходит и сразу назад. Других тоже пускают, но сами не молятся. Только говорят, что молятся! А что тут делают – Унгар их разберёт. Бесы в них, говорю тебе. Тёмным духам души продали.

— Спокойно, — кивнул ему Гарна. — Решим. Всё решим.

Он откашлялся, пытаясь привлечь к себе внимание. Ноль реакции.

— Госпожа Сирис, — позвал "мед-лейтенант". Тишина. Он повторил имя старухи, уже погромче. Затем, потеряв терпение, похлопал по плечу.

Медленно, словно нехотя, Сирис обернулась. Оглядев недовольно процессию, остановила взгляд на вожаке.

— Зачем пришёл, Тарах? Зачем чужого привёл? — прошамкала она недовольно. — Тут архан. Осквернять нельзя, грех. Уходи. И его забери.

Старуха вела себе адекватнее других. Складывалось впечатление, что болезнь частично обошла её стороной.

— Ты не командуй, — неожиданно злобно ответил Тарах. — Не чужой, доктор. Империя прислала, сказал – заразу разносите. Говорит, порядок навести надо, с тобой и с другими.

Похоже, что Гарна, сам того не ведая, встрял посреди назревающего кризиса власти. В котором Тарах пытается использовать "мед-лейтенанта" для устранения неугодной бабки и её последователей.

— Господин Тарах не совсем верно изложил, — улыбнулся он старухе. — Но в целом правильно. Архан есть артефакт неизвестного происхождения, и если вирус угнездился где-то здесь...​ В общем, мне необходимо его осмотреть и взять пробы. Будьте любезны, проследуйте с господином Тарахом к выходу из пещеры.

— Э, подожди, мы так не догова...​ — начал недовольно вожак.

— Господин Тарах, возможно, не так уж заблуждается насчёт источника эпидемии, — повернулся к нему, разве что не подмигивая, Гарна. — Нам придётся осмотреть всех служителей архана и изъять их из поселения для помещения в карантин. На неопределённый срок.

Хурут всё понял и довольно осклабился.

— Пошли, — кивнул он старухе. Та не шелохнулась, и тогда Тарах грубо потянул её за рукав.

— Пошли, говорю, не упирайся!

Но старуха встала как вкопанная.

— Так ты? — прошипел Тарах и кивнул охране. Грузные, бородатые хуруты обступили бабку и, приподняв под локти, потащили к выходу. Но этим дело не кончилось, потому что старуха, невесть как вырвавшись, располосовала пятернёй Тараху лицо.

— Ах ты, тварь! — заревел тот и, не помня себя от ярости, выхватил пистолет. Грохнул выстрел, Сирис медленно осела на пол.

— Давно пора, — сплюнул вожак, вытирая тыльной стороной ладони кровь. — Что смотришь? Жалко её? А ты знаешь, за что она тут? Вот и молчи! Святой прикидывалась, шлюха старая. Тут её оставим, сами наверх пойдём, с шакалами этими говорить. Потом тебя позовём, может скоро, может, нет. Хотел архан? Получай архан. Смотри сколько влезет, не жалко!

Они ушли, оставив кригскоммандера наедине с лежащей ничком покойницей. Это было неприятно, но не более. Прошедший горнило войны Гарна привык к трупам.

Повозившись для вида возле маяка, он достал из кармана портсигар и тихо отдал голосовую команду.

— Тебя только за смертью посылать, — раздался в ухе недовольный голос Сто Третьего. — Куда делся? Зачем в пещеру полез?

— Осмотреть всё хотел на всякий случай, — ответил Гарна в пустоту. — Ну и поближе подобраться.

— Да уж, подобрался так, подобрался, — хохотнул пришелец. — Ладно, гвардеец, готовься. Спектакль начинается!

***

— Ничего не понимаю, — нахмурился наблюдающий за посёлком Директор. — Их и правда там, что ли, нет? Поднимай дрон, хорош в оптику пялиться.

Тихо загудев миниатюрной турбиной, "Москит" ушёл в небо. Завис над неряшливыми мазанками, навёл, сфокусировал камеры, выводя на дисплеи костюмов изображение.

— Может, у подножия? — поинтересовался Сто Третий. — Там у них какой-то конфликт намечается.

У ведущей к пещере тропинки и правда что-то происходило. Вооружённые автоматами хуруты, растянувшись цепью, отталкивали напирающих, одетых в странные одежды, соплеменников.

— Что-то непохоже, — протянул с сомнением Директор. — Бортовой, звук.

В уши ударили гортанные крики.

— Ничего не понимаю, — помахал головой Директор. — Перевод!

Звук на секунду пропал, после чего крики возобновились, но уже на русском.

— ...​Сирис! Где Сирис? Пусти нас к архану, Тарах! Сейчас пусти! — вопил какой-то толстяк.

— Пусти...​ Пусти...​ — вторила, волнуясь, толпа. От поселения к обеим сторонам стягивалось подкрепление, но перевес оставался на стороне автоматчиков.

— По домам разошлись! — яростно кричал в ответ высокий, толстый хурут. — Заразу Сирис разносила, кровянку, от неё у вас память отшибло! Доктор сказал, заберут вас скоро. Лечить будут, смотреть будут. Пошли отсюда, все! Архан закрыт, болезнь там, нельзя!

— Пусти...​ Пусти к Сирис...​ Пусти! — не унимались напирающие.

— Что за ересь? — пробормотал Директор. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Никак нет, — коротко ответил Консул. — Но похоже, наш друг был прав.

Тревожной группы не было. Никто не выскакивал из дома с оружием в руках, пытаясь пробиться к архану сквозь кордон. А должны были, потому что "портсигар" Гарна транслировал сейчас характерные цифровые сигнатуры марсианского спецназа.

— У тебя точно никого? — переспросил Сто Третий.

— Никого, — подтвердил кригскоммандер. — Только бабка, мир её праху.

— Задействуй весь рой и спроецируй фантомов на посёлок, — приказал Сто Третьему Директор. — Побольше и потяжелее.

"Этван" кивнул и отдал несколько команд бортовому. Разлетевшиеся над местностью дроны взорвали эфир десятками сигнатур, создавая иллюзию неминуемого штурма при поддержке авиации и тяжёлой техники.

— Есть? — напряжённо спросил Директор.

— Тишина, — мотнул головой Консул. — Ничего.

— Ладно, побаловались и будет. Выдвигаемся.

Связавшись с Марсом, Директор отправил команду о переносе в закрытую зону. Спустя пару мгновений пришло подтверждение. Обслуживающие маяк техники не посмели спорить с начальством.

— Готов? — посмотрел Директор на Сто Третьего. — Поехали!

Пространство на секунду искривилось пузырём, вокруг проступили медные стенки пещеры.

— Вас только за смертью посылать, — раздался рядом издевательский голос Гарна.

— Один–один, — сосредоточенно ответил "южанин", толкнув ногой кригскоммандеру материализовавшийся поблизости контейнер. — Одевайся, экипируйся. Надеюсь, не забыл, как пользоваться?

— Такое захочешь – не забудешь, — проворчал, возясь с биометрическим замком, гвардеец.

— Вот и отлично, — похлопал его по плечу Директор. — Работаем!

***

— Бортовой, проверка тактической сети, — неуверенно отдал Гарна заученную команду. Привыкать к общению с машиной было нелегко. Многовековую технологическую пропасть не перепрыгнуть сжатым, по вершкам, обучением.

— Подключился? Молодец, — похвалил раздавшийся в шлемофоне голос Директора. — Ты не бойся с ним общаться, он речь понимает как живой человек.

— Чего мне бояться, с такой-то экипировкой? — резонно возразил кригскоммандер. — Я один сейчас целого посёлка стою.

— Это верно. Но нос всё равно не задирай, потому что скоро могут подтянуться земные. У них техника, сам понимаешь, не хуже.

— Понял.

— Вот и хорошо. Поступаешь в распоряжение товарища Сто Третьего. Конец связи.

— Пошли, — махнул рукой бывший Этван. — Режим маскировки не забудь включить.

Они покинули пещеру, оставив Директора наедине с артефактом. По пути Гарна, не удержавшись, поднёс к визору прозрачную руку.

— Любуешься? — весело спросил южанин. — Кажется, будто призраком стал? Это ничего, пройдёт. Не отвлекайся.

— Задача у нас какая? — уточнил Гарна, пытаясь отвлечься от чудес инопланетной техники.

— Как и планировали – удерживать плацдарм до уничтожения объекта. Возле входа есть площадка, займём оборону и будем ждать земных друзей. Чует моё сердце, те уже сюда стягиваются.

По лабиринту туннелей они вышли из пещеры. В привыкшие к темноте глаза ударил яркий свет южного солнца.

— Мы на месте, — сообщил Сто Третий.

— Вижу, — откликнулся Директор. — Принимайте груз.

Рядом схлопнулся ещё один пузырь, оставив после себя несколько массивных контейнеров. Несколько из них, загудев, выпустили из себя прочные опоры, легко ввинтившиеся в камень. Приподнявшись на треногах, контейнеры раскрылись словно перочинный нож, превратившись в тяжёлые, ощетинившиеся стволами и антеннами, установки.

Угрожающе зажужжав, установки нацелились на собравшуюся внизу толпу. В воздухе засветилось трёхмерное изображение лежащей внизу местности, окрашенной красными рамками потенциальных целей.

Крышка одного из ящиков распахнулась, выпустив в небо стайку штурмовых дронов, по форме напоминавших бочонки. Угрожающе загудев, "бочки" набрали высоту и выстроились над посёлком в цепь.

— Порядок, — кивнул сам себе Сто Третий. — Мышь не проскочит, танк, впрочем, тоже. Мы готовы, товарищ директор.

— Добро, — ответил Директор и принялся быстро обматывать артефакт похожими на гирлянды кабелями. — Слушай мою команду. Что бы ни случилось, приказываю оборонять вход в пещеру. Повторяю, что бы ни случилось!

— Понял вас, — удивлённо переглянувшись с Гарна, ответил Сто Третий. — А что должно случиться?

— Я не знаю, — честно ответил Директор. — Никто не знает. Как бы там ни было, удерживайте периметр. Любой ценой удерживайте, товарищ гвардии капитан. И чтобы ни шагу назад!

— Принял, товарищ директор, — подтвердил получение приказа южанин. — Выполняю.

— Конец связи.

Обмотав маяк кабелями, Директор подключил их к блестящему металлическому корпусу, материализовавшемуся неподалёку.

— Бортовой, тест соединения.

— Соединение установлено, — приятным голосом сообщил искусник.

— Голландец вызывает Харона, — продолжил Директор. — Приказываю передать управление объектом согласно ключу "1-Ц-3". Транслирую коды допуска.

— "1-Ц-3" подтверждён, коды приняты. Допуск разрешён, — быстро откликнулся техник.

Директор замер, прислушиваясь к звукам чужого голоса. Он вдруг отчётливо осознал, что слышит кого-то "оттуда" в последний раз. Что больше никогда не увидит ни родной планеты, ни даже ненавистной Земли.

Он мотнул головой, стряхивая с себя наваждение. Трудно быть "дьяволом", ведь подчас приходится резать по живому. Приходится – вот так!

— Понял вас, Харон, — придал он голосу бодрости. — До связи.

До связи, Харон. И до встречи. Где-нибудь в другой жизни.

Директор запустил "Цербера" и отдал приказ. Коробка грозно загудела, считывая передаваемые гирляндой показатели. Спустя мгновение допрос артефакта начался.

***

— Кажется, нас заметили, — кивнул на толпу Консул. Автоматчики, открыв рты, смотрели на дроны и выглядывающие из зева пещеры крупнокалиберные стволы. Культисты, на минуту остановившись, продолжили напирать с удвоенной силой.

Микрофоны доносили взволнованный гам, стоящие в оцеплении заметно нервничали. Через пару минут от них отделилась небольшая группка, начавшаяся осторожно подниматься к входу.

— Стойте, где стоите! — громыхнул с неба оглушительный, ретранслируемый дронами, голос. Группка замерла и попятилась, растерянно оглядываясь на своего вожака.

— Вы...​ Вы кто? — крикнул, набравшись смелости, Тарах. Пытаясь разглядеть, с кем он, собственно, разговаривает.

— Это неважно. Мы не причиним вам вреда и скоро уйдём, — успокоил невидимый собеседник. — Спускайтесь, закрыт архан...​ на профилактику.

— Бесы...​ демоны...​ пришли, — пробормотал Тарах. — Всё-таки пришли...​

Но это были не бесы и не демоны. Те, кто вышли к маяку, были страшнее любых чудовищ из сказок.

— Сканирование объекта, — отчитывался о проделываемой работе бортовой. — Анализ структуры...​ Определение точек контакта...​ Планирование мер воздействия...​ микроволновый диапазон...​ электромагнитный диапазон...​ частота...​ мощность...​ Планирование завершено.

— Спроси ещё раз по-хорошему, — приказал Директор. — Объясни, что будет, если откажется. Мне терять нечего.

— Принято...​ Активирую дешифратор био–интерфейса...​

Дешифратором служил спрятанный внутри блестящего ящика мозг. Не электронный – самый настоящий, обезьяний. Утыканный проводами и датчиками и служащий посредником при общении с маяком в тех случаях, когда входить с ним в прямой контакт было нежелательно.

— Отправка сообщения...​ Ответ получен...​ Приступаю к раскодированию...​

Мозг дёрнулся от полученного импульса. Чуткая аппаратура считала активность нейронов и, отфильтровав ненужное, расшифровала ответ маяка. Отрицательный ответ на настойчивую просьбу рассказать о создателях и принципах работы.

— Упорный какой, — покачал головой Директор. — Ничего, и не таких ломали. Приступай!

Ящик утробно загудел, активируя странную гирлянду. Мощный нейропроцессор произвёл последние вычисления и запустил программу.

Нервная система артефакта взорвалась активностью синапсов, тщетно пытаясь заблокировать обрушившееся на него страдание. Маяку было неописуемо больно. Вокруг Директора вздулись пространственные пузыри, сквозь который проглянул холодный мрак космоса. Доведённый до крайности артефакт пытался избавиться от мучителя, вышвырнув его на высокую орбиту. Но Директор предусмотрел это. Он предусмотрел всё, создав "Цербера"!

Задействовав встроенные антенны, электронный истязатель начал трансляцию помех на частотах гиперполя. Это было рискованно, поле не было толком изучено и возможные последствия могли быть катастрофическими. Но это сработало! Пузыри, мигнув, схлопнулись. Переноса не произошло.

— Расскажи о создателях, расскажи о своём устройстве, — шептал маяку ящик. — Расскажи – и всё кончится. Иначе будет больнее.

Ещё во время первичного осмотра учёные обратили внимание на сложную, удивительно похожую на живую, нервную систему объекта. Примерно так же, как и человек, реагирующую на раздражители, в том числе и на боль. На жуткую, невыносимую боль, генерируемую сейчас Цербером.

В обычных условиях такое варварство было невообразимо. В обычных условиях потеря маяка или его повреждение были неприемлемы! Но условия поменялись, а вместе с ними и правила. Артефакт потерял неприкосновенный статус, став, напротив, обузой. С которой теперь можно было не церемониться.

Через пару минут маяк дрогнул, не выдержав жестоких, тщательно спланированных истязаний. На жёсткий диск Цербера хлынули гигабайты бесценной информации.

— Отлично, — прошептал напряжённо Директор. — Бортовой, начинай трансляцию.

— Не могу начать передачу, — невозмутимо откликнулся бортовой. — Отсутствует устойчивое соединение.

— ...​арищ...​ ектор...​ — донёсся встревоженный голос Харона. — Помехи...​ поля...​ Чт...​ исходит?

Директор выругался. Пока работает глушилка, ничего передать не получится. Но и отключать её рано. Слишком рано и слишком рискованно!

— Зашифруй и пошли на сервер, — приказал он бортовому. — Полная верификация, чтобы ни один бит!..

Главное – отправить результаты домой перед уничтожением маяка. Даже если после этого артефакт закинет Директора на дно океана или в дальний космос.

Он слишком увлёкся процессом. Увлёкся настолько, что не услышал раздавшийся за спиной тихий шорох. Чудовищная сила оторвала Директора от пола и, словно пушинку, швырнула на острые, выступающие из дальней стены, камни. Лёгкий "Варан" не смог защитить хозяина от удара. В спине что-то хрустнуло, и Директор кулём свалился пол.

— Бортовой...​ — прошипел он сквозь зубы. — Помоги...​

Но бортовой уже помогал. Диагностировав повреждение позвонков поясничного и грудного отделов, искусник сделал единственно возможное в этой ситуации – ввёл в кровь хозяина убойный коктейль из анальгетиков и стимуляторов.

Боль отступила. Директор разодрал глаза и увидел стоящую неподалёку, странным образом изломанную, фигуру. Вглядевшись в неё, он решил, что ошибся и несколько раз моргнул, разгоняя кровавую пелену. Но он не ошибся. В нескольких метрах от него, разглядывая кожух "Цербера", стояла старуха.

Стояла Сирис!

***

— Сто Третий – Нулевому, у нас ЧП, — раздался в шлемофоне Директора встревоженный голос. Замершая на мгновение толпа культистов, внезапно презрев опасность, бросилась на автоматчиков.

Раздались крики, грохнуло несколько выстрелов, после чего началось страшное. Сократив рывком дистанцию, беспамятные начали голыми руками рвать вооружённую охрану. Рвать в прямом смысле, расшвыривая во все стороны куски окровавленного, выдранного из тел мяса!

— Ё–твоё, — прошептал Консул, наблюдая, как Раттам прикончил выпустившего в него полный рожок хурута. После чего, отстав от рванувших вперёд остальных, заковылял перебитыми ногами вверх по тропе.

— Что происходит? — быстро глянул на него Гарна. — Опять ваши штучки?

— Какие, на хрен, штучки! — ощерился пришелец. — Нулевой, как слышите? Лунатики прорвались сквозь охрану и...​ Тут чёрт-те что творится!

Сквозь пелену боли Директор пристально наблюдал за старухой. Оглядев "Цербера", та попыталась прикоснуться к кожуху. Раздался треск, в воздухе запахло палёным. Зашипев, старуха отдёрнула обожжённую электрическим разрядом руку.

Отступившись от непокорного ящика, Сирис развернулась к лежащей возле стены пещеры жертве. Плавным, неуловимым движением она переместилась к Директору, поднеся к непрозрачному забралу визора лишённое всяческого выражения лицо. Директор почувствовал сильный тычок где-то в районе поясницы. Затем ещё один, чуть выше.

Хрустнуло сломанное ребро. Сознание помутнело от вспышки дошедшей через повреждённые позвонки острой боли. Директор не дёрнулся и не застонал, старательно прикидываясь мёртвым. Он внимательно наблюдал за противником и сосредоточенно думал. Почти не чувствуя тела, оставшись один на один со страшным существом, он не сдавался. Потому что "дьяволы" – не сдаются.

"Рука...​ Смогу достать пистолет? Быстро – вряд ли...​ Походка...​ Почему так двигается? — проносилось в голове. — Больна? Чем больна, её же убили. Или нет? — скосил он глаза в сторону живота старухи. Покрытое запёкшейся кровью отверстие было на месте и сомнений в своей смертельности не вызывало. — Почему она ожила? Почему не убило электричеством, там же до чёрта вольт? Откуда такая сила? Невозможно...​ Какие-то практики? — он перебрал все известные о хурутах факты, но ничего подобного не вспомнил. — Тогда что? Как может человек...​"

Мозг пронзила страшная догадка. По сохранившей чувствительность части спины пробежал холодок.

— Бортовой, — еле слышно прошептал Директор, воспользовавшись тем, что "старуха" потеряла к нему интерес – Данные по артефакту, полученные Цербером. На экран, без звука.

По внутреннему дисплею побежали строчки. Отчаянно сражаясь с заполнившим голову туманом, Директор напряг глаза, вчитываясь в результаты "допроса". Дойдя до нужного места, перечитал абзац несколько раз.

— Открывай канал, — приказал он бортовому. — Нулевой вызывает Сто Третьего, — прошептал он надсадно в микрофон. — Огонь...​ Открывайте огонь, немедленно!

— Что с вами, товарищ директор? — вскинулся Консул.

— Неважно...​ Выполняйте приказ, уничтожьте противника!

— Там люди, — нерешительно ответил Сто Третий. — Много людей!

— Выполнять! — повысил голос Директор так, что существо вздрогнуло и обернулось. — Маяк был активирован...​ С другой стороны, не с нашей...​ Это...​ это не люди. Не люди...​

Внимательно осмотрев валявшегося в углу человека, существо отвернулось к маяку. В руке у него что-то было. Присмотревшись, Директор понял, что старуха выдрала у него из кобуры пистолет. Умная тварь...​ и сильная!

— Товарищ директор...​ Товарищ директор! Сто Третий вызывает Нулевого. Ответьте, Нулевой!

— Хватит, — оборвал Гарна. — Время тратим, они уже на подходе. Задействуй свою артиллерию. Из всех стволов!

Помедлив секунду, Этван отдал приказ турелям. Разобрав цели, установки дали залп.

Бегущих по тропе беспамятных накрыло шквалом металлических игл. Гора покрылась мириадами отверстий, на пару минут всё заволокло взметнувшейся в воздух крошкой. Вниз по склону покатились изуродованные трупы и фрагменты тел. В посёлке истошно забили в набат.

***

Возле ворот, скрипнув тормозами, остановилось несколько армейских грузовиков. Выскочивший из головной машины офицер забарабанил в стальную створку.

— Открывайте! Немедленно! Есть там кто?

Ему не ответили, потому что отвечать было некому. Разорванные в буквальном смысле слова в клочья часовые валялись сейчас возле тропы, глядя в небо пустыми, мёртвыми глазами.

— Заходим, — кивнул не пойми кому военный и прыгнул в кабину. Грузовик сдал назад и, издав странный, тихий свист, снёс ворота, даже не поцарапав бампера. Не обращая внимания на столпившихся на узких улочках людей, колонна рванула к эпицентру чудовищных, не поддающихся никакой логике, событий.

— Они встают, — пробормотал Сто Третий. — Они поднимаются!

Это было невозможно, но это было правдой. Беспамятные оживали!

— Дронами...​ дронами их, — донёсся приглушённый голос Директора. — Лазерами, дотла...​

Растянувшиеся цепочкой дроны снизились и перестроились, взяв под прицел остатки беспамятных. Произведя накачку излучателей и синхронизировавшись с турелями, мигнули коротким, смертельным, импульсом.

Скала и тропинка полыхнули жутким, призрачным пламенем. По склону поплыл вязкий, застывающий в стекло, песок. К небу рванулся вихрь раскалённого воздуха, опаляя кружащих над скалой случайных птиц.

Выскочившие из домов хуруты в ужасе наблюдали за поединком неведомых сил. Кто-то упал на колени и начал молиться, очень быстро его примеру последовали остальные.

— Похоже, сработало, — с облегчением сказал Гарна. — Больше не шевелятся. Нечему шевелиться!

— Отлично, — донёсся голос Директора. — Парочку реквизирую. Мне нужнее.

Несколько дронов, натужно загудев, исчезли в зеве пещеры.

Грузовики выехали на импровизированную площадь, заняв её практически полностью. Распахнув двери раскрашенных в маскировочные цвета фургонов, наружу посыпалась пехота. Очень странно вооружённая и экипированная, по последнему, на Герте ещё не сказанному, слову техники. Крыша одного из фургонов раскрылась лепестками, выпустив в небо новую порцию дронов. Очень похожих на марсианские "бочки", но других.

— Нулевой, у нас гости. Земные гости!

— Понял тебя, — кивнул Директор. — Делай что хочешь, но не пускай их к маяку. Бортовой, общий сбор. Без переноса.

В устройствах оперативников Отдела раздался тревожный зуммер. Бросив все дела, "дьяволы", кто в чём, выскакивали из домов и мчались к пунктам экстренного сбора.

— Ты куда? — спросил быстро одевающуюся любовницу кардинал. — Ночь на дворе. Иди лучше ко мне, папочка соскучился...​

— Потом, — улыбнулась девушка. — Всё потом, милый.

Она выпорхнула из дома и села за руль стоящего во дворе дорогого автомобиля. Взревев мотором, лихо вырулила из двора и умчалась куда-то в сторону загорода.

— Ничего не понимаю, — пробормотал наблюдающий из окна "папочка". — Она же водить не умеет...​

Свернув на грунтовку, машина заехала на верхушку холма, где уже ждала небольшая группка людей.

— Опаздываешь, — сурово сделал замечание старший.

— Виновата, товарищ Девяносто Второй, — машинально поправила девушка дорогую причёску. — Больше не повторится.

Старший кивнул и что-то прошептал в ручку. Почва вспучилась, обнажив металлический люк, в котором быстро скрылись люди. Спустя несколько мгновений окрестности сотряслись от жуткого грохота. Утробно загудев, верхушка холма оторвалась от основания и поднялась вверх. Ошпарив чахлые деревца раскалённым добела воздухом, рванулась в небо, сбрасывая пласты земли и обнажая треугольный корпус тяжёлого флаера.

— Расстояние – пять тысяч сто, — сверился с приборами Девяносто Второй. — Подлётное время – двадцать минут. Идём через орбиту, всем приготовиться.

Флаер заревел и набрал высоту, вырываясь за пределы хилой атмосферы. Щёлкнув заслонками, перешёл в закрытый режим, ударив из дюз обжигающим водородом. На грудь навалилась перегрузка, но времени отдыхать не было.

— Даю вводную, — с натугой продолжил старший. — Карта местности...​

— Нулевой, помощь на подходе, — сообщил Сто Третий. — Как только прибудут – пошлю их к вам.

— Отставить, — прошипел Директор. — Людей сюда не пускай! Сколько у тебя свободных дронов?

— Совсем нет, — честно ответил Консул. — Земные нагнали свои машинки, без прикрытия установки могут не справиться.

— Принял – спокойно ответил Директор. — Приказываю заблокировать вход в лабиринт. Дальше я сам. Всё, отбой.

Сто Третий посмотрел на кригскоммандера. Кивнув, тот отбежал к спуску в лабиринт и залёг, взяв на мушку тускло освещённый проём.

***

"Старуха" что-то заподозрила. Подскочив к Директору, она подняла его за горло, словно тряпичную куклу. Ухватившись пальцами за забрало, попыталась его сорвать. Пластик захрустел и пошёл трещинами, но выдержал.

Из ведущего в пещеру туннеля раздался долгожданный гул. Штурмовые дроны, слегка задевая боками стенки, влетели внутрь и поднялись под потолок.

Отпустив пленника, "Сирис", подпрыгнула на несколько метров, пытаясь схватить одну из машин. Дрон, возмущённо прогудев, уклонился. Неудачно упавший на пол Директор, шипя сквозь зубы, приказал бортовому ввести ещё одну дозу стимуляторов. Ему нельзя было отключаться, ему надо было довести всё до конца.

— Огонь на поражение, — приказал он дронам. — Максимальной возможной мощностью.

Дроны раскрыли диафрагмы и навели их на старуху. Существо, словно почуяв угрозу, принялось со скоростью молнии метаться по пещере. Оно забегало на стены и подпрыгивало чуть ли не до потолка, отчаянно пытаясь сбить лихо уворачивающиеся "бочки". В какой-то момент старуха, словно вспомнив о пистолете, открыла огонь, легко зацепив одну из машин. Разрядив обойму, швырнула бесполезное оружие в стайку. Просвистев в воздухе, пистолет разлетелся о камни.

"Выдыхается", — отметил внимательно наблюдавший за существом Директор.

Старуха и правда тяжело дышала, её бока надувались и опадали, словно кузнечные мехи. Бешеный темп дался ей нелегко, но сдаваться она не собиралась. Пригнувшись к полу, "Сирис" зигзагами ринулась к ящику. Цербер отлетел в сторону от страшного удара, на его гладкой поверхности появилась приличная вмятина. Отскочившая в сторону старуха вновь кинулась к устройству по непредсказуемой траектории, выставив перед собой растопыренные, обугленные пятерни. Электрические разряды её больше не останавливали.

"Она пытается сломать глушилку, — понял вдруг Директор. — Отвлекая при этом дроны на себя! Но зачем? Неужели...​ Чёрт!"

— Бортовой, отгони её от Цербера. И дай мне с ним связь!

— Отсутствует беспроводное соединение, — спокойно ответил ИИ. Снизившиеся дроны оттеснили существо от устройства. До него оставалось всего несколько шагов.

— Стимуляция плечевого пояса! — прорычал Директор.

— Опасность, — предупредил искусник. — Несовместимо с характером ранений.

— Плевать! — рявкнул Директор. — Стимуляция плечевого пояса, быстро!

— Принято, — прошелестел бортовой.

Внутренности костюма выпустили острые, впившиеся в кожу, штырьки. По нервной системе проскочил мощный разряд. Директор взвыл от боли и прополз пару метров, пользуясь тем, что старуха отвлеклась на дроны.

— Ещё! — крикнул он бортовому.

— Опасность, — возмутился ИИ. — Нарушение сердечного ритма.

— Заткнись! — ругнулся Директор. Измученное химией и электричеством сердце, казалось, готово было выскочить из груди. — Давай!

Разряд! Директор, простонав, подполз к "Церберу" и уронил ладонь на один портов. Левая рука подогнулась, и он упал, стукнувшись о кожух потрескавшимся забралом. В груди взорвалась кровавая бомба – сердечная мышца не выдержала перегрузки. Но он дополз. Всё-таки – дополз!

— Соединение установлено, — радостно известил искусник.

— Бортовой, код "Анаграмма", — прошептал, борясь с подступающей темнотой, Директор. Он не боялся смерти, наоборот – испытывал нечто вроде облегчения. Ему до чёртиков надоело задание и эта пересохшая, удушающая планета. Ему хотелось домой.

Получив приказ, дроны покинули пещеру. Почуяв неладное, старуха взвыла и кинулась к лежащему в обнимку с Цербером человеку.

— Пакет данных отправлен, — сообщил искусник. — Начинаю обратный отсчёт.

Приподняв Директора, тварь снова вцепилась в визор. Внезапно забрало раскрылось, обнажив осунувшееся, очень недобро глядящее на врага, лицо.

— Анекдот хочешь? — прохрипел пересохшими губами Директор. — Клуб любителей радиоактивных элементов распался.

Помимо прочего, Цербер был оснащён небольшим термоядерным устройством. На непредвиденные, как сейчас, случаи.

— ...​ноль, — невозмутимо закончил отсчёт искусник. Директор закрыл глаза.

Внутри кожуха вспыхнуло искусственное солнце. Маяк и старуху испепелило чудовищной, вырвавшейся на свободу энергией. Из верхнего входа ударил пылевой вихрь, залёгший рядом кригскоммандер инстинктивно отшатнулся, протирая рукой забрало.

— Товарищ директор, что...​

— Получен пакет данных по коду "Анаграмма", — перебил Сто Третьего бортовой. — Нулевой приоритет, приступаю к обработке.

— Смотри...​ — пихнул "южанина" в бок Гарна, указывая пальцем наружу. — Там...​ там...​

Они ошеломлённо наблюдали за материализацией над местностью чего-то кошмарного, похожего на гигантского, усеянного шипами, осьминога. Пространственный пузырь завис над посёлком, после чего, мигнув, схлопнулся навсегда.

Почва загрохотала и затряслась. Земля у подножия горы вспучилась огромной, похожей на муравейник, насыпью. Шевелящейся насыпью, из которой попёрли голые, покрытые зеленоватой слизью человекообразные.

— ...​ — выругался командир земных. — Огонь. Огонь, вашу, в бога, в душу!

Опомнившиеся бойцы разобрали цели и нажали на сенсоры. В воздухе засверкали иглы, но создания, смешно подрыгиваясь от попаданий, продолжали выползать на свет.

— Отдел Д вызывает земной отряд, — раздалось на незашифрованной частоте. — Предлагаю перемирие. Жгите их лазерами. Мы присоединимся.

— Принимается, — помедлив, ответил командир. — Марсиан не трогать, — передал он по цепочке. — Работаем излучающим.

Земные и марсианские дроны засверкали импульсами. Полыхнув, горка превратилась в стеклянный холмик. В воздухе поплыл мерзкий запах палёного.

— Что видите? — уточнил Консул у земных.

— Всё в норме, — откликнулся наблюдающий за холмиком командир. — Похоже, мы их...​

Он не успел договорить. Ещё несколько холмов вспучились возле первого, и то, что полезло из них, не поддавалось вообще никакому описанию.

Больше всего создания напоминали гигантских, бронированных сколопендр. Приняв на себя удар лазеров, они выстрелили по дронам чем-то, напоминающим шаровые молнии. Несколько машин взорвалось в воздухе, остальные, ломая строй, разлетелись в стороны, отчаянно огрызаясь смертоносными вспышками.

Из пещеры по "сколопендрам" ударили ракеты. Ломая и расшвыривая фрагменты панцирей, ахнули взрывы. Одна из тварей, заверещав, рухнула на землю, отчаянно гребя перебитыми лапами в сторону холма.

— Бортовой, тактический анализ! — проорал в микрофон Сто Третий.

— С высокой долей вероятности противник использует плазменное вооружение, — помедлив, отозвался ИИ.

— Вот это ни хрена себе, — ошеломлённо прошептал "дьявол". — Это что же...​ Бортовой, огонь на поражение. Всеми видами!

Тактическую голограмму густо усеяли маркеры целей. Автоматические пушки, поводя стволами, уничтожали противника иглами, лазерами и оставшимися в наличии ракетами. Снизу повалил густой дым, в разогретом гигаваттными импульсами воздухе заколыхалось тяжёлое марево.

Земляне отступали в сторону посёлка, командир группы, матерясь, вызывал всё наличное подкрепление. Из земли пёрли новые орды созданий, вооружённых странной техникой и чертами "лиц" странно походивших на беспамятных. Вверху ревели входящие в атмосферу флаеры Отдела.

По пещере ударила россыпь плазмоидов, камень в местах попадания зашипел и оплавился. Рядом с Гарна упало несколько раскалённых капель. Выматерившись, кригскоммандер торопливо отполз в сторону.

Где-то внизу прогремела пара взрывов. Создания всё прибывали.

— Бортовой, маскполе! — рявкнул Сто Третий. В глубине пещеры загудел генератор, огромный кусок скалы скрыло чёрное, аморфное "ничто". Лазерная установка отключилась – на неё больше не хватало энергии. Потерявшие цель твари переключились на земных.

— Информация по пакету "Анаграмма", — напомнил бортовой. — Нулевой приоритет, обязательно к ознакомлению.

— Черт, забыл, — пробормотал "дьявол". — Информацию на экран! Что? ЧТО?!

Взгляд зацепился за графу "орбитальные активы". Каким-то странным наитием Сто Третий вдруг понял, что надо делать.

— Вызываю командира земных. Уводи людей, быстро! – проорал он в микрофон, тут же переключаясь на закрытый канал.

— Сто Третий вызывает флаеры Отдела. Приказываю приземлиться в километре от посёлка и ждать дальнейших распоряжений. Самостоятельно ничего не предпринимать, повторяю – не предпринимать!

Флаеры подчинились. Земляне лихорадочно отступали, гоня перед собой остатки перепуганных хурутов. Местность была расчищена.

Зависшая на геостационарной орбите боевая платформа вышла из спячки и провела самодиагностику. Все показатели были в норме. "Балтиец" проснулся.

В темноте космоса бесшумно распахнулись гермозатворы. Из пусковых туннелей рванулись к поверхности ускоренные электромагнитным полем ракеты.

— Дракон вызывает...​ марсиан! — отчаянно проорал в шлемофон командир земной группы. — Долго ещё? Их тут...​ хоть...​ ешь!

— Подлётное время – полторы минуты. Держитесь!

"Дракон" выругался и, вытащив из грузовика тяжёлый тубус, выцелил наступающих монстров. Вспышка. Создания исчезли в гудящем пламени, в ответ полетели разогнанные в ускорителях капли плазмы. Рядом что-то взорвалось, один из бойцов вскрикнул и замолчал.

Развив гигантскую скорость, ракеты вошли в атмосферу. Выпустив стабилизаторы, переключились в противобункерный режим. Произведя дополнительные расчёты, нырнули, ещё больше ускорившись, к цели. Прямо туда, где бесновалось живое, изливающееся на поверхность, море.

— С флангов заходи, с флангов! — орал Дракон, перезаряжая лазерную установку. Сто Третий дал залп последними иглами и ракетами. Время было на исходе. Но его хватило!

Раскалённые добела корпуса с рёвом врезались в почву, в одну секунду погрузившись на несколько сотен метров. Вверх рванули фонтаны земли, по крышам хижин забарабанили камни. На секунду застыв, твари кинулись в образовавшиеся кратеры, пытаясь уничтожить и защитить...​

Встроенные в боеголовки искусники провели рекогносцировку подземного рельефа. На дне гигантской, вырытой под посёлком каверны пульсировала огромная, прикрытая большим количеством существ, масса. Решение было принято мгновенно. Сблизившись с объектом на минимально возможное расстояние, связанные в единую сеть бортовые подорвали боезапас.

Из-под земли раздался оглушительный взрыв. Скала затряслась, хлипкие домики сложились, словно карточные. Почва вздыбилась и ухнула вниз, обнажая нутро диковинного, напоминавшего улей, сооружения. Заверещав, твари попадали на землю, забившись в страшных конвульсиях. Больше всего чудовищный пейзаж напоминал изображённый на средневековой фреске ад.

На посёлок опустилась оглушающая тишина. Земляне и "дьяволы" напряжённо обшаривали местность дронами. Молящиеся хуруты воздевали руки к небу, с которого по крутой траектории опускались флаеры поднятых по тревоге отрядов. Бывший кригскоммандер Четвёртого сектора Мен Гарна, подняв забрало, вытер трясущейся рукой пот...​

***

Я стоял возле кромки провала, внимательно осматривая огромный, скрытый под посёлком, муравейник.

— Что это? — спросил подошедший Гарна.

Я пожал плечами. После случившегося мозг напрочь отказывался работать.

— Товарищ...​ директор, — раздалось за спиной. Я повернулся и увидел группу землян, сопровождаемых оперативниками. Моими оперативниками.

— Директор? — переспросил Гарна.

— Он передал мне полномочия, — объяснил я по закрытому каналу. — Перед смертью – передал.

— Прости, но почему тебе?

— Нас связывает давняя история. А ещё я единственный, на кого он мог положиться. Если ты не забыл, среди наших завёлся "крот". Кто он – мы не знаем.

— Понятно, — подумав, ответил кригскоммандер. — Поговорим позже. Встречай гостей.

Мы подняли забрала. Спустя секунду, то же самое сделали земные.

— Ты...​ — выдохнул Гарна, сделав шаг к подходящему главе "делегации".

— Стоять, — перегородил я кригскоммандеру путь рукой. — Сейчас не время. Чего ты хотел? — спросил я у "Гатара".

— Я, если честно, сам не знаю, — задумчиво ответил тот, подходя к кромке провала. — Что случилось с гиперполем? Эти твари повредили маяк?

— Маяк уничтожили мы, — отчеканил я. — Во избежание. "Змееносца" – во избежание!

Он резко развернулся и подошёл ближе.

— Ты что наделал, гадёныш? — выдохнул "вице-президент". — Ты нас...​ всех тут?!

— Да, — не отвёл взгляда я. — Именно что всех. Потому что выбора – не было.

— Не нравится? — встрял в разговор буравящий "Гатара" взглядом кригскоммандер. Земной удивлённо повернулся к нему.

— Подожди...​ Я тебя помню, — произнёс он. — Флаг−лейтенант?

— Он самый, господин вице-президент, — ответил сиплым шёпотом Гарна. — И будь моя воля...​

— Не стоит, — покачал головой земной, быстро беря себя в руки. — Поздно сводить счёты. Я проиграл и буду расплачиваться за это до конца своих дней.

— Что будет дальше? — спросил я.

— Ты, конечно, сволочь первостатейная, но воевать я не вижу смысла, — подумав, ответил "Гатар". — Предлагаю придать временному перемирию статус бессрочного. На этом, пожалуй, всё.

Он развернулся и сделал жест сопровождающим. Смерившая нас ненавидящими взглядами делегация направилась к флаеру.

— Стой, — крикнул я ему. — Оставайтесь с нами.

Он удивлённо повернулся, подняв забрало.

— Куда вы пойдёте? — продолжил я. — Вы тут везде – чужаки. Я могу переправить вас на Зарю, нам сейчас грех разбрасываться ресурсами.

— Ты серьёзно? — спросили одновременно "Гатар" и Гарна.

— Абсолютно, — проигнорировал я кригскоммандера. — Я располагаю всеми необходимыми полномочиями. Будет нелегко, но выбора нет. Нужно думать, что делать дальше.

— Предлагаешь зажить дружной семьёй? — усмехнулся резидент.

— Не предлагаю, — ответил я. — Но жить возле своих – оно, всё-таки лучше, чем подыхать на чужой земле.

— Своих...​ — процедил сквозь зубы "Гатар". — Идиотизм какой-то, чёрт...​ Я разведчик, не политик. Меня не уполномочивали...​

— Политики остались там, — кивнул я в сторону уничтоженного артефакта. — Учись думать самостоятельно. В отличие от нас, у вас нет промышленной инфраструктуры. Запасов наверняка много, но рано или поздно они подойдут к концу, после чего – конец игры. Вы даже дышать здесь нормально не сможете.

Земной...​ землянин заиграл желваками и переглянулся с сопровождающими. В одной из них я узнал сфотографированную кригскоммандером горничную.

— Хорошо, я согласен, — выдавил из себя "Гатар". — Но при одном условии. Максимальная дистанция и минимум незапланированных контактов. Ещё мне потребуется время. Нужно как-то объясниться со своими людьми.

— Понимаю, — кивнул я, — но у меня есть вопрос. Кто вы такие? Минбез, армия? Флот? Почему Отдел о вас ничего не знал?

— Потому и не знал, — ухмыльнулся в усы "майор". — Оставайтесь тут, вам есть чем заняться. Я буду на связи. Прикрытие от местных беру на себя в качестве жеста доброй воли.

Подняв тучи песка, земные флаеры рванулись за горизонт. Я вновь подошёл к краю и посмотрел на испещрённые сложным рисунком отверстий стенки проёма.

— Direktor, значит, — встал рядом со мной Гарна. — Поздравляю. Теперь ты главный герой всей этой истории. И чует моё сердце, с Гатаром мы ещё наплачемся.

Он помолчал, оглядывая "улей".

— Я ведь их осматривал, — сказал он вдруг отсутствующим голосом. — Всех, понимаешь? Если бы что-то пошло не так, они бы и меня...​ в клочья.

— Кто они? — пробормотал я, оглядывая колоссальный муравейник. — Что делали тут? Не понимаю.

— Я тоже не понимаю, — ответил кригскоммандер, устало опускаясь на почву. — Я уже ничего – не понимаю!