Трудно быть "дьяволом"

— Кат Гатар, майор погранвойск, — донёс дрон слова засевшего на верхотуре Гарна. Вспомнив это имя, Директор удивился. При чём тут сыгравший ключевую роль в "Апостоле" резидент Конклава?

Он навёл камеру на вице-президента, внимательно вглядываясь в изображение. И правда, слегка похож.

— Так вот майора этого и я, и весь Четвёртый сектор очень долго искали. Но не нашли, потому что – как сквозь землю, как и не было его! А теперь, оказывается, он в Такране. Ударился оземь и вице-президентом обернулся, что однокурсник твой бывший и подтвердил, — настаивал кригскоммандер.

— Он ведь только лицо изменил, а всё остальное оставил. Мимика, жесты – даже усы! А зачем ему, правда, новый образ придумывать? Кто в здравом уме поверит, что это Гатар?

Директор уже в который раз крепко задумался. Как может скрывающийся от спецслужб Империи Гатар превратиться в вице-президента? Что за спецов таких задействовал против Радана Конклав?

— Ты вспомни, как у нас тогда реки зацвели, — повысил голос Гарна. — А в Конклаве – нет!.. А это и правда не церковники были. Гости это были, и тогда, и, возможно, потом! Чтобы всех к войне подтолкнуть, чтобы рыбки в мутной воде наловить побольше. И даже если не Гатар это, то всё равно – они. Опять они, снова! Потому что это для нас война, а для них – мать родна. Твою, в Спасителя, в душу!

Совсем разошёлся кригскоммандер, кругом ему враги мерещатся. В общем, немудрено, учитывая, как много на него за последнее время свалилось. Тут и пропавший сын, и несуществующий заговор, и ошеломляющее, от которого любой тронуться может, открытие. Хотя с войной он зря, Отдел тут ни при чём. Его тогда на Герте в помине не было.

Подойдя к плите, Директор заварил себе ильхорского чая. Хорош чаёк, ничего не скажешь. Бодрит лучше кофе и греет почище водки, притом безо всякого похмелья. Но главное, что бодрит. Потому что в погоне за кригскоммандером Директор не спал уже трое суток.

Глядя из окна воспалёнными от недосыпа глазами, Директор анализировал ситуацию. Гарна, само собой, обознался, Гатару в Такране делать нечего. Церковники – парни ушлые, но чтобы резидента вместо эвакуации – да тигру в пасть? Рискованно и глупо, учитывая, что Империя роет землю в поисках перебежчика.

Но это с одной стороны, а если с другой? Выведя изображение на голограмму, Директор пристально изучил вице-президента во всех записанных дроном ракурсах. Похож, и не только коренастой фигурой. Есть и другие признаки, которые не скроешь никаким гримом. Например, расстояние между глаз. Если сравнить его с добытой из армейского досье фотографией майора, то совпадение чуть меньше, чем полное.

Так поменять личико местными средствами нельзя. Так его можно вылепить только средствами неместными, например, биогримом. Гарна ещё упоминал про мимику и жесты, но это к делу не пришьёшь. Да и не про приметы это, тут интуиция сработала. Слишком хорошо он запомнил майора, слишком долго искал. Ненавидя – искал и, случайно встретив – учуял! И плевать, что другое лицо и документы, а ещё – безупречная, созданная коллегами, легенда.

"Чушь, не может быть", — оборвал себя Директор. Совсем не может, никак и ни при каких обстоятельствах! Нет у земных маяка, был он – да сплыл. Да и тот, что был, оказался бракованным. Поджаривающим мозги тех, кто пытался с ним контактировать.

Но похожий на Гатара вице-президент! И майор, который после "Апостола" как в воду канул. После прорыва о нём наводили справки в Авриуме, но ничего не навели. То ли завербовали бравого пограничника, то ли был он кем-то шибко секретным, что даже по документам не всегда проходят...​ Как бы там ни было, дело закрыли, поскольку отношения к Проекту церковник не имел и угрозы не представлял. Да и не уникален он, ведь подобных майоров на войне было весьма немало. С обеих сторон.

И что прикажете делать с вице-президентом? Продолжать следовать за кригскоммандером или начинать действовать самому? Похоже, что второе, хотя бы по соображениям профессиональной гордости. И хоть версия эта – суть чистой воды паранойя, отработать её надо. На все сто, чтобы убедиться. Потому что иначе...​

Но об этом лучше не думать.

Пока – не думать!

***

Радар выглядел совершенно обычно. Грязно–серая, застывшая на массивной, подвижной платформе чаша. Значительно больше первых земных прототипов и явно их опережающая, потому что к такой форме земные учёные пришли не сразу. Впрочем, это ничего не доказывает. Голь на выдумки хитра, а тут даже не голь, а огромная, ворочающая миллиардами квардов, компания.

К счастью, лезть, подобно кригскоммандеру на верхотуру, не требуется. Можно расположиться в уютном кресле и, поводя перед собой руками, отдавать приказы расположенному за много километров "Москиту". Исключительно в режиме ручного управления, не полагаясь на автопилот. И внимательно всё отслеживая, дабы не попасть, подобно Ноль–Двенадцатому, впросак.

Ровно в два ночи к воротам, как по расписанию, подъехала процессия из дорогих машин. Поручкавшись с начальником отдела, вице–президент исчез в одном из зданий. Поняв, что скоро начнётся, Директор сосредоточился на голограмме.

Утробно загудев, чаша пришла в движение. Переместившийся следом дрон завис перед огромной тарелкой, выпустив из брюшка маленькую, но очень чуткую антенну.

Какое-то время ничего не происходило, затем на виртуальном экране появилась перехваченная "Москитом" синусоида. Есть трансляция, и есть запись. Минута, другая, затем – статика. Передача окончена, теперь, в прямом смысле – дело техники.

Директор подключился к сети и скормил добычу дешифраторам. Если в сигнале что-то есть, то ИИ зацепится за известные ему закономерности. И тогда...​

Но с "тогда" не вышло, потому что шифр взломать не удалось. Не потому, что хитрый, а потому что нечего было взламывать. В передаче отсутствовала "цифра". Передача представляла собой обычный аналоговый сигнал, который, отразившись от цели на далёком полигоне, должен вернуться на приёмник.

Всё было так, как и должно быть на незнакомой с электроникой и микропроцессорами планете. Но Директор не привык легко сдаваться. Он снова прогнал через дешифратор перехваченную запись, подключив все наличные машины. Пусто, в сигнале отсутствовали даже намёки на засекреченное послание. Так, может?.. Но Гарна! Но Гатар! Хотя, возможно, и не Гатар. Но если всё-таки Гатар...​

Но шифровки-то нет! Нет – хоть убейся! Хотя...​ А может быть так, что её нет, а она всё равно – есть? Чушь, конечно, собачья, но по роду службы и не с такими вывертами сталкиваться приходилось. Предположим, что шифровка существует, но искусник её не видит! А почему? Он что, ослеп?

Как бы на месте земного поступил Директор? Какой способ шифрования может обмануть бдительных, располагающих мощной техникой, "дьяволов"? Которым будет достаточно перехватить лишь один, выламывающийся из общего фона, бит.

Спустя пару минут Директор мысленно треснул себя по лбу. Нет, не ослеп искусник. Если Отдел обнаружит в перехваченной передаче "цифру", то для резидента Содружества это будет равнозначно провалу. Независимо от того, расшифруют передачу или нет! Потенциально присутствующий на Герте противник должен скрыть не суть послания, а сам факт его существования. Иначе не было смысла устраивать прикрытие в виде экспериментальной установки.

Не сильно надеясь на успех, Директор приказал машине искать в записи незашифрованную информацию. Ничего не найдя, начал поиск любых возможных шаблонов, включая давно устаревшие форматы связи.

Загрузив все доступные мощности, искусник замолчал. Выждав несколько минут, Директор собрался было прекратить бессмысленный поиск, как внезапно раздался зуммер. На голограмме высветился один–единственный результат: древний, подогнанный под нужную частоту телевизионный сигнал. Но это дома он был древний, а на Герте такое ещё не придумали. Что делало этот формат идеальным в местных условиях способом защиты информации!

— Вывести развёртку на голограмму, — беззвучно скомандовал Директор.

На чёрном фоне быстро поплыли строчки текста, словно в старых, требующих предисловия, двумерных фильмах. Похолодев, Директор всмотрелся в расшифрованное сообщение.

Донесения, сводки...​ Несколько фотографий, в том числе оперативников Отдела...​ Плюс странное кодовое имя то ли объекта, то ли операции. Повторяющееся в тексте несколько раз в привязке к дате начала "Авангарда".

Вскочив, Директор прошёлся по комнате, яростно скребя отросшую щетину. Он привык держать себя в руках, но тут было отчего потерять контроль. Содружество знает про Герт, его оперативники орудуют под носом у Отдела с неизвестной, но явно недоброй целью. И если так, то это – ЧП.

Вселенского масштаба ЧП.

Всем ЧП – ЧП!

***

Всё-таки прав он был, не торопясь с ликвидацией кригскоммандера. Ничего не подозревающий коллега ткнул Директора в несколько промахов, после чего умудрился вывести на тикающую, невесть когда земными заложенную, бомбу. Что теперь делать – чёрт его знает. Но "дьявол" – разберёт!

Директор проверил наличие слежки, сканируя окрестности пассивными, чтобы не спугнуть противника, сканерами. Чисто. В воздухе не висели дроны, в спутниковом и терагерцевом диапазонах царила статика. Тишь, да гладь, да божья благодать. И если бы не видел он своими глазами ту передачу...​

А что, если обычные "топтуны"? И Директор отправился на прогулку, старательно меняя маршруты и запоминая всех встреченных прохожих, включая детей, стариков и мамочек с колясками. Снова ничего! Не повторяются лица, не бросается никто вслед, когда Директор, резко сменив траекторию, заходит в магазин или сворачивает во двор. Подозрительных машин тоже не наблюдалось, да и мало их было, чай, не столица.

Слежки не наблюдалось, что, если подумать, логично. Земные будут действовать аккуратно, тщательно скрывая от Отдела своё присутствие. Любая ошибка будет для них роковой, а если они пустят хвост за каждым "дьяволом", то рано или поздно попадутся. С гарантией – попадутся! Поэтому они решили залечь на дно, сосредоточившись на...​ чём? Что они здесь делают и самое главное – как вообще сюда попали?!

Дело ясное, что дело тёмное. Можно "пасти" установку, собирая пазл по кусочкам, но время поджимает, не оставляя пространства для манёвра. Начало "Авангарда" на носу, да и с Гарна надо что-то решать. Действовать придётся быстро и в полную силу. Так, как натаскивали Директора и натаскивал будущих "дьяволов" он сам.

Если в шифровках земные осторожничают, то нужно подобраться поближе. К куратору – подобраться, которым, судя по всему, является бывший церковник–майор. Должен у него быть припрятан электронный, напичканный информацией, "мозг". Хотя бы для внештатных случаев, например, для экстренной связи со своими.

Облачившись в камуфляжный костюм, Директор залёг возле виллы, навострив чуткие сканеры. Дом молчал во всех диапазонах и не был оборудован охранными системами. Ни дронов, ни сканеров, ни лазерного, вскрывающего активный камуфляж как консервную банку, периметра. Отсутствие явной защиты хорошо укладывалось в логику поведения земных, но из этого не следовало, что можно спокойно соваться внутрь. Ничто не мешает "Гатару" оборудовать в доме комнату–спецбокс с чуткими, пассивными датчиками объёма. А "Варан" хоть и делает почти невидимым, но не делает бесплотным.

Ситуация патовая. В дом проникать нельзя, но проникнуть в него надо. Но даже если проникнуть – где искать то, что ему, Директору, нужно? "Мозг" может быть замаскирован подо что угодно, хоть под вилку, хоть под пепельницу. Из чего следует, что объект надо выманить из дома, да ещё с нужным предметом в наличии. Другого варианта нет. Разве что облазить виллу сверху донизу, ощупав каждый сантиметр мощным, "светящимся" за километр сканером.

Как заставить вице-президента раскрыться, учитывая, что он тоже – матёрый спец? И особенно учитывая, что самому раскрываться нельзя ни в коем случае?

Стандартное решение – инсценировать чрезвычайную ситуацию, например, пожар, наводнение или массовые беспорядки. Можно такое осуществить? Вполне, хоть бы руками радикалов из Трудовой партии. Связаться с ними анонимно, подбросить побольше деньжат – и в какой-то момент в окна нужной виллы полетит бутылка с зажигательной смесью. И в окна соседних вилл – тоже, заставляя жильцов в спешке покинуть дома, прихватив только самое необходимое.

В наступившем бардаке до этого необходимого можно будет дотянуться направленным радиолучом, при этом не опасаясь потревожить оставшиеся в доме сканеры. И никто ничего не поймёт, потому что полыхнёт по всему Такрану и, может быть, даже в провинциях. Тут ведь чем масштабнее – тем лучше. Тем труднее будет разглядеть в захлестнувших Империю событиях чью-то недобрую, направленную против земных, волю.

Вариант? Вполне. И всё же...​ нет. Такое сработает с противником попроще, но не с подготовленной, способной расщёлкать шаблонные ходы, элитой. Во-первых, радиолуч может быть засечён портативным, прихваченным из дома, детектором. А во-вторых, после подобного аврала они не успокоятся и не махнут рукой. Не могут махнуть, хоть бы даже по протоколу.

Расследуя затронувшее куратора ЧП, земные пойдут по цепочке, пока не упрутся в сочувствующего трудовому народу анонима–доброжелателя. И хотя подобные анонимы в природе встречаются, противник будет исходить из худшего. Исходить из того, что его раскрыли! Чего допускать ни в коем случае нельзя.

Тут нужно нестандартное решение, например, ограбление. Подкараулить "майора" на улице, дать по башке и снять все личные вещи. "Мозг" явно замаскирован под что-то переносное. В зуб машинку не встроишь – из полостей тела трудно проецировать голограммы, да и с тактильным интерфейсом беда. Напрямую к нейронам тоже не подключишь, такой техники нет даже дома.

Скорее всего, это будет некая, всегда имеющаяся при себе на случай экстренного вызова, вещица. Которую вице-президент постарается грабителям не отдавать, тем самым выдав её с головой. После чего можно будет попытаться...​

Нет, не то. Слишком сложно, слишком мудрёно. Ограбление, "кошелёк или жизнь", а потом – внезапно прорезавшийся альтруизм? Оставь, мол, себе, мил человек, раз делиться не хочешь. Да и как его ограбить, когда он везде с охраной? И если после случившегося враги, кем бы они ни были, будут рыть почву на метр вглубь?

А что, если немного иначе? Если не ходить вокруг да около, а сработать нагло и нахраписто? Ведь в жизни всякое случается, в том числе и ограбления. И если пораскинуть мозгами...​

***

Вечером после работы вице-президент одной из крупных имперских компаний заехал в банк. Он делал это два раза в месяц, всегда в одно и то же время. Потому что люди его круга даже к любовницам ездят по расписанию.

Предоставленных компанией телохранителей вице-президент отпустил, оставив только личного. Круглосуточно держать подле себя взвод вооружённой охраны было не принято среди людей его круга, к тому же вице-президенту эти быки были нужны только для вида. Потому что он один стоил их всех.

Филиал столичного банка был небольшим и шикарным, с двумя расслабленными охранниками на входе. В богатом районе бояться нечего, тут полно полиции и влиятельных, которых обижать себе дороже, людей. Но всегда найдутся те, кто готов нарушить неписаные законы. Всегда найдутся отморозки!

Четверо бандитов в масках выскочили из машины и, расстреляв охрану, вломились внутрь. Услышав взвизги кассирш, сидящий за конторкой управляющий недоумённо поднял голову. Они что, очумели? Или отбитые?

А они и правда – отбитые, специально отобранные и нанятые. Такие, что хоть Канцлера обчистят, если шанс представится!

Рявкнул обрез. Потянувшийся к кобуре телохранитель вице-президента упал, зажимая живот. "Гатар" держался молодцом, задрав кверху ручки и растерянно хлопая глазами. На вид – тюфяк–тюфяком.

— Бабки давай! — швырнул через стойку сумку один из грабителей. Звякнула, открываясь, касса, в мешок упало несколько пачек банкнот.

— Это что?! — зарычал на перепуганную девицу бандит. — Где остальное? Остальное где, тварь?!

— Ничего...​ Больше ничего...​ — залепетала кассирша. — Выручку сняли недавно...​ Пару часов как...​ Я клянусь!

— Сейф открой, шмара! И если врёшь...​

Но она не врала, в сейфе тоже было пусто. Согласно плану.

— Ах вы, паскуды, — заревел главарь, стреляя от злости в потолок. На головы посыпалась штукатурка, и всем стало ясно – этот убьёт не задумываясь. Потому что отмороженный на всю голову.

— Это твой косяк, Фикса! Ты говорил – у них бабла завались. Уходить надо...​ — ощерился один из подельников.

— Заткнись! — прицыкнул главарь, он же – Директор. — Бабки будут. Ты! — ткнул он пальцем в холёную, перепуганную даму. — Снимай цацки. Рыжьё, серьги – всё сюда! Быстро!

Всхлипывая и размазывая тушь, женщина принялась снимать драгоценности.

— Чё ты копаешься! — рванул главарь с неё красивое ожерелье. Очень сильно рванул, так, чтобы часть камней раскатилась по полу. Ещё раз демонстрируя всем свою неадекватность.

— А вы чё встали? Трясите их, всех трясите! — заорал, распаляясь, Директор. — Теперь ты! Котлы гони и лопатник, ну! — больно пнул он замешкавшегося пожилого мужчину. Швырнул добычу в сумку и подошёл к следующему незадачливому посетителю. Которым оказался вице-президент.

Сошедшиеся за тысячи световых от дома спецы на мгновение встретились глазами. Почует подвох или нет? Но земной не разглядел в бандите Директора. Игравшего лучше, чем на театральных подмостках.

— Чё зыришь? Чё, до хрена борзый? — заорал, брызгая слюной, Директор. — Лопатник и котлы! И рамы сымай, — кивнул он на красивые, в золотой оправе, очки.

Теперь смотреть в оба! Замешкается, или?.. И перед тем как снять часы земной замешкался. На долю секунды, почти незаметно, но замешкался! Сейчас он попытается стереть начинку кодовым словом или жестом, чего допускать ни в коем случае нельзя. Например, врезав прикладом по челюсти. Вырубив "майора" внезапным, хорошо поставленным, но со стороны кажущимся корявым ударом. И не выходя при этом из образа разбушевавшегося, потерявшего берега бандита.

Потеряв сознание, вице-президент осел на пол. Нарочито грубым движением Директор сорвал с его руки часы. Он не боялся, что почуявшее чужака устройство самоликвидируется. В противном случае резидент мог лишиться "мозга" в любой момент от чьего-то невинного прикосновения.

— Хорош, Фикса, уходить надо! — похлопал Директора по плечу подельник.

Действительно, пора уходить, потому что сработала сигнализация и скоро на место прибудет полиция. Это, впрочем, не главное. Главное – что согласно сканеру осиротевшие часы не пытались сигнализировать о местонахождении. Даже будучи похищенными, они молчали в тряпочку, опасаясь выдать хозяина неосторожным сигналом. Тем самым весьма облегчая Директору задачу.

Прыгнув в машину, шайка рванула с места, уходя переулками от преследователей. В глухом дворе пересели в другое авто, спустя пару кварталов поменяли машину снова. Выехали на трассу, отдаляясь от города, затем свернули на просёлочную дорогу.

— Лоханулся ты, Фикса, — недобро оскалился на Директора подельник. — Чуть всех не подставил!

Фикса молчал, сосредоточенно ведя машину. Свернув на грунтовку, подъехал к корпусу заброшенного завода.

— Пошли, — кивнул главарь, выходя из машины. Он весь как-то переменился, будто и не был никогда отбитым уркой. Переглянувшись, бандиты последовали за ним.

— Чё встали, садитесь, — кивнул Директор на большой, стоящий в глубине заброшенного цеха ящик. Положил на него сумку, откупорил стоящую рядом бутылку. Достал откуда-то, протерев, стаканы.

— А это кто? — кивнули бандиты на сидящего за "столом" мужика. Мужик был странным, потому что смотрел в одну точку и на приехавших даже не обернулся.

— Погоди, да это же...​ Фикса! — обалдело завертели головами грабители. Глядя на двух, полностью одинаковых, людей.

— Всё нормально, — широко улыбнулся Директор. — Брат это мой, близнец. Сейчас познакомлю.

— Э, чё за дела! — вскинулись бандиты на вылетевший откуда-то и повисший перед ними шар. А больше не сказали ничего, потому что дрон отработал по ним пучком высокочастотного, подавляющего мозговые волны, излучения. Психотронной пушкой отработал, используемой на Марсе и Земле против террористов и выставленной на максимальную, потому что некого жалеть, мощность.

В головах раздался звон – волевые центры, перегорев, отключились. Подвергнутые бесконтактной лоботомии бандиты уставились перед собой стеклянными, бессмысленными глазами.

Дальше началось жуткое. Чем-то напоминающее кровавый и страшный кукольный театр.

— Сядь...​ Возьми бутылку...​ Налей в стакан...​ Выпей, — монотонным голосом командовал Директор. — Ты тоже...​ Налей ещё...​ И ему...​ Выпейте оба...​ залпом.

Бывшие подельники послушно подчинялись. Ни дать ни взять – марионетки, полностью послушные и на всё готовые. Абсолютно на всё!

— Хватит. Ты и ты – встаньте. Схвати его за грудки. Рвани так, чтобы пуговицы разлетелись. Дай ему по морде. Ещё. Теперь ты – ему. Возьми бутылку, разбей о голову. Да не себе – ему! Вот так. Держи отвёртку. Пырни его в печень. Ещё. Молодец.

Дёрнувшись и замычав, бандит осел в лужу собственной, вытекающей из пробитой печени, крови. Он не пытался зажать рану и не пытался спастись, потому что "его" больше не было. Стёрли его как ластиком, уничтожили. Не оставив, что важно, физических следов.

— Теперь ты, — продолжил Директор экзекуцию. — Прыгни на него сзади. Повали на землю, отбери отвёртку. Ударь в горло. Ещё. Подойди к столу. А ты не сиди, встань. Достань обрез. Вот так. Ты – прыгни на него и ударь в живот отвёрткой. А ты – стреляй.

В замкнутом пространстве оглушительно грохнул выстрел. Двое остававшихся в живых бандитов осели на пол.

Директор раскрыл сумку и расшвырял по столу деньги. Опрокинул пустую бутылку, разбил о пол стакан. Перевернул один из служащих стульями ящиков, подумав, опрокинул ещё один. Вложил в мёртвую, ещё тёплую ладонь ручку сумки, выбросив из неё пару награбленных в банке вещей. Он действовал без эмоций, словно машина. Жертвуя чужими, никчёмными жизнями ради важной, от которой зависела судьба Республики, задачи.

Мизансцена была готова. Разгорячённые спиртным, переругавшиеся из-за неожиданно скудной добычи преступники поубивали друг друга в ходе пьяной драки. Вместе с поджидавшим их на месте, заранее обработанным главарём, одного с Директором роста и комплекции. И с отпечатками, которые оставляли сейчас покрытые биогримом пальцы лже–Фиксы.

Покончив с приготовлениями, Директор выудил из сумки часы. Пошевелив губами, поднял в небо несколько "Москитов". Перебросивших от находящегося в паре километров приёмника временный радиоканал.

Достав металлический пенал, Директор осторожно положил внутрь добычу. Тихо зашумев, пенал просканировал часы и подсветил скрытые в них наносхемы. Нащупав входную частоту, передал эстафету приёмнику.

Вся мощь искусников Отдела обрушилась на ничего не подозревающий "мозг". В нормальных условиях он был бы включён в мощную, подстраховывающую, сеть, способную отдать приказ о самоликвидации при первых признаках взлома. Но в условиях глубокой конспирации сети не было!

Подчистив следы кибератаки и выкачав из устройства всю информацию, искусники подключили к делу основные мощности. Спустя несколько напряжённых минут устаревший, не обновлявшийся много лет шифр был взломан. Директор вновь оказался прав, предположив, что лишённые доступа к маяку земные вряд ли что-то знают о новейших квантовых алгоритмах.

Можно было заканчивать. Директор вложил часы в руку мёртвого двойника и, сменив лицо, аккуратно вышел из корпуса. Пройдя пару километров по идущей через замусоренные буераки тропинке, свернул к городу. Зашёл в телефонную будку и набрал номер полиции.

— Алло, вы меня слышите? — придал он голосу истеричные, испуганные нотки. — Там стрельба, на старой фабрике! Мне кажется, кого-то убили. Что? Меня зовут, — назвал он первое пришедшее в голову имя. — Пожалуйста, быстрее. Мне кажется, я слышал женские крики. А возможно, и детские!

Теперь порядок. Полиция прибудет на место преступления и быстро свяжет его с дерзким столичным ограблением. Бандиты мертвы, отнятое ими вернут законным владельцам, после чего земной вздохнёт с облегчением. Но даже если не вздохнёт, даже если начнёт копать – то всё равно многого не накопает. Вскрытие не найдёт ничего подозрительного, психотроника тоже следов не оставляет. Равно как и осуществлённый через сеть взлом.

К тому же банда Фиксы – люди в узких кругах известные. Они вполне могли провернуть нечто схожее, перебив затем друг дружку в приступе ярости. Всё произошедшее полностью укладывалось в их психологический, выверенный машиной, профиль. И, следовательно – было возможно.

Хитро всё обставил Директор. Хитро и безжалостно, как и полагается "дьяволу". Он прикрылся чужими трупами и выудил из "мозга" нужную информацию, использовав против врага уязвимость его конспиративного положения. Зная психологию противника, он сделал то, на что не решился следивший за земными издалека кригскоммандер. Он сработал с рабоче-крестьянской прямотой, чем обдурил изощрённого, натасканного на хитрые комбинации, врага!

Впрочем, это цветочки. Ягодки, похоже, впереди. Директор скачал из личного, защищённого хранилища расшифрованную информацию и...​ схватился за голову. Лихорадочно наведя справки, схватился за голову ещё раз.

Теперь ему было ясно всё.

Абсолютно всё!

***

"Авангард" начнётся так, как и должен. Десантировавшиеся на поверхность прозелиты быстро развернутся на местности, готовясь захватывать крупные города под прикрытием подтянутых с Зари и Марса резервов.

А дальше всё пойдёт не по плану. Дальше всё пойдёт наперекосяк, потому что в ход событий вмешается третья, незримо присутствующая на Герте, сторона. Земля – вмешается, перехватывая "Авангард" – "Змееносцем".

Вместо того чтобы успокоить народ и армию, Канцлер обращается к ним с пламенным призывом. Его Превосходительство просит всех, способных держать оружие, дать бой инопланетным захватчикам. Он заклинает страну драться за каждую пядь, обещая лично сражаться с пришельцами до последней капли. Взбудораженная Империя вступает в бой.

Поднятые по тревоге военные прыгают в танки и разворачивают в сторону десанта реактивную артиллерию. Взлетевшие ракетоносцы огибают аэродром и ложатся на курс. Гвардейцы задействуют протокол "Судного дня" и покидают города, готовясь к ожесточённой партизанской войне. Под коммуникациями гремят первые взрывы.

Население разбирает оружие из городских, приготовленных на случай вторжения Конклава, арсеналов. На улицах возводятся баррикады, в квартирах залегают сколоченные вчерашними ветеранами отряды.

"Прозелиты" отвечают на неожиданное сопротивление единственным доступным им способом – силой. Прежде чем командование успевает среагировать, на улицах городов вспыхивают тяжёлые, кровопролитные бои.

Лазерные импульсы плавят броню, в горящих танках страшно кричат погибающие экипажи. Реактивная артиллерия бьёт по захватчикам мощными залпами, пытаясь пробиться через системы активной защиты. Большинство ракет перехватывается, но некоторые – добивают до цели! Дымит подбитый "Титан", с неба падает несколько уничтоженных дронов. По экзокостюмам стучат пулемётные пули. Подпрыгивает, перекосившись, от взрыва фугаса десантный вездеход. Марс несёт первые потери, утрачивая инициативу. Республика попросту не знает, что делать.

Дроны и флаеры мечутся над взбунтовавшейся территорией, пытаясь навести порядок. Но порядка нет, наоборот – становится хуже. По Империи, Ильхору и Конклаву распространяются жуткие слухи о пьющих кровь и едящих на завтрак младенцев инопланетянах. Что они вообще не люди, а демоны, и что если их не одолеть – то наступит Последнее Время!

Озверевший народ толпами валит на баррикады, неизвестные спонсоры доставляют на передовую пайки, амуницию и оружие. Бойцы Конклава, объединившись с наступающими имперцами, сходятся с прозелитами в отчаянных схватках. Обвязавшиеся гранатами горцы бросаются в гущу врагов, надеясь, если не убить, то хотя бы ранить. Реактивированные системы защиты капсул уничтожают несколько выпущенных "Радиусов".

Решив, что хуже не будет, Первый секретарь даёт прозелитам кард–бланш. "Титаны" сминают импровизированные заграждения, давя колёсами вопящих от ужаса людей. Экзоскелеты и шагоходы прошивают иглами стены домов, уничтожая повстанцев целыми этажами.

В окна влетают вёрткие дроны, расстреливая в упор залёгших там людей. Рвутся ракеты, ахают взрывы, чадят из проёмов выжженные лазерными импульсами квартиры. Горят, падая с неба, обломки неуклюжих "Соколов"...​

Герт не может победить, но этого и не требуется. Требуется – кровь, много крови. И она – льётся рекой!

Остатки сломленного сопротивления безжалостно уничтожают. Гибнут подвернувшиеся под руку старики и беременные женщины. Умирают, плача, обожжённые лазерами дети. Потерявшие контроль прозелиты забивают людей насмерть, на поверхности наступает хаос.

Канцлера ищут всеми наличными силами, но он пропал неизвестно куда. Можно пустить в ход двойника, но если объявится оригинал, ситуация может ухудшиться. Но она и так ухудшается, потому что Герт отшатнулся от Марса. Отшатнулся в ужасе, увидев в нём не друга, а недруга. Страшного и готового на всё.

Планета не желает быть с Республикой, но одной ей не выстоять. Ей очень нужен сильный союзник. И она его – обретает.

Вице-президент крупной имперской компании в окружении молчаливой прислуги прибывает в глухую, богом и Его Превосходительством забытую деревню. В выстроенный на окраине несколько лет назад крепкий, больше похожий на крепость, дом.

— Свободен, — суёт он удивлённому сторожу в карман пачку квардов.

Закрыв входную дверь, группа споро разбирает из принесённых чемоданов диковинное оружие и экипировку.

— Работаем.

Облачившиеся в боевые скафандры "горничные" и "гувернёры" разбегаются и занимают позиции возле маленьких, больше похожих на бойницы, окон. Выводят на внутренние дисплеи видеопоток от расположенных по периметру нанокамер. Поднимают через печную трубу несколько дронов, беря под контроль все направления.

Подключившись к "мозгу" дома, вице-президент даёт команду разблокировать люк в погреб. Иначе нельзя, попробуешь открыть вручную и всё взлетит на воздух.

Массивная крышка распахивается, пропуская "майора" в хорошо укреплённое, напичканное земной техникой, помещение. Тихонько загудев, "погреб" оживает от многолетней спячки. В воздухе, мигнув, повисает тактическая голограмма.

Проверив показания приборов, вице-президент отдаёт ещё одну команду. Черепицы расположенной на крыше башенки активируются, превращаясь в мощную, добивающую до космоса фазированную решётку. Одновременно с этим внедрённый в Отдел "крот" отправляет на ту сторону один–единственный сигнал.

Дежурящий на дальней марсианской орбите кораблик перебрасывает полученную информацию Содружеству. Выстрелив двигателями, уходит домой на максимальной тяге. Задача, ради которой экипажи малозаметных судёнышек много лет болтались возле Красной планеты, выполнена. За пару секунд – выполнена.

Земля активирует свой маяк. Не тот, что уничтожили марсиане – тот был точной, идеально выполненной копией. Настоящий маяк был рядом, буквально за стенкой. Что и показал смещённый градиент гиперполя, на который тогда не обратили внимания. Земной артефакт не был уничтожен, он был деактивирован после переброски на Герт "горничных" с "вице-президентом". На много лет после этого отрезанных от дома.

Операция по уничтожению маяка была хорошо организованной фикцией. Группу спецназа с самого начала вели через систему камер, встроенных в уличные фонари после "ремонта" освещения. Но обманкой был не только артефакт, обманкой была вся база с охраной и лабораториями. И с хранящимися в них скрупулёзно сфабрикованными записям о сбоящем, никого к себе не подпускающем, объекте. Марс должен был уверовать в монополию на артефакт, и Марс – уверовал, поставив в истории жирную точку. Оказавшейся на деле всего лишь запятой перед непрочитанными абзацами чужого сценария!

Находящаяся на учениях группировка Содружества получает странную команду. Им предписывается увеличить дистанцию между судами, вернуть на борт все дроны и истребители и – ждать.

Пожав плечами, адмирал выполняет приказ, после чего флотилия внезапно оказывается на орбите чужой планеты. Прежде чем все успевают опомниться, с кораблями выходят на связь. Выходит – "Гатар".

Используя президентскую авторизацию, он принимает на себя командование группировкой. Успокоив командный состав, резидент Содружества приказывает подавить висящие на орбите и воюющие на поверхности силы противника. Ободрённые капитаны бросаются в бой...​

Рвутся, вспыхивают от прямых попаданий несущиеся в темноте космоса транспортники. Всё происходит настолько быстро, что экипажи не успевают среагировать. Небольшой, ничем не прикрытый десантный флот полностью уничтожен. Ещё через пару минут прекращает существование спутниковая группировка.

Покончив с орбитальным прикрытием, земные наносят массированный удар по беззащитным десантным модулям. Возле дымящихся, обугленных капсул высаживаются войска Содружества. Гудят шагоходы, скользят над поверхностью парящие танки. Грузится в атмосферные транспортники пехота. Сцепившиеся с более опытным и лучше обученным противником прозелиты несут огромные потери.

Взятые под контроль приёмники проецируют в каждую квартиру голограмму Президента Содружества. Выражающего возмущение бесцеремонным вторжением коммунистов и обещающего Герту помощь и защиту.

Планета приветствует спасителей. Канцлер, Авриум и Совет старейшин скрепя сердце принимают земные делегации. Им не нравится происходящее, но у них больше нет выбора. Уж лучше с этими, чем с пролившими столько крови теми!

Марс в срочном порядке перебрасывает в систему подкрепления, но ничего не может поделать. Земные полностью контролируют поверхность, параллельно высадив десант на Зарю. Орбиты планет кишат войсками Содружества, "внизу" спешно разворачиваются тяжёлые системы ПКО. Повисев на дальних подступах, марсианские корабли несолоно хлебавши возвращаются в Солнечную. Контратаки не получилось.

"Авангард" провален. В Центральный информаторий попадают видео зверств марсианских войск. Рейтинг власти обрушивается, в куполах вспыхивают волнения. Сторонники объединения злорадно указывают народу на циничность предавших коммунистические идеалы Партии и Правительства.

Земля начинает интеграцию Герта и подготовку следующего прыжка. Республика остаётся с носом и с ещё работающим, но уже бесполезным артефактом. Теоретически его можно использовать в диверсионных целях, но Содружество грозит полномасштабной войной в случае подобных попыток. Одновременно с этим против МКР вводятся тяжелые, блокирующие поставки с чёрного рынка, санкции.

Расшатанный жестоким поражением Марс сваливается в политический, идеологический и экономический кризис. Спустя короткое время к власти приходят лоялисты.

Проигравшая по всем фронтам Республика входит в состав Содружества. Входит, что важно, бескровно, если не считать десятков тысяч загубленных на Герте жизней.

Земля рассчитала всё до мелочей. Криптоархеолог Деверо погиб в кровавом теракте, успев перед смертью отправить товарищам сообщение с координатами странной находки. Но Конкорд не отправлял сообщения, вместо него его отправили работающие на Содружество хакеры. Чтобы, придав погибшему ореол мученика, продавить организацию экспедиции.

Приведя её в нужное место и столкнув охранение с диверсионной группой, Земля привлекла внимание марсианского правительства. После чего, заставив Республику поверить в уничтожение артефакта, повесила перед ней сладкую, мимо которой невозможно пройти, морковку. В лице целой планеты!

Содружество действовало коварно и изобретательно, загребая жар чужими руками. С помощью "Каскада" Земля вымазала Марс в грязи и на много лет отвлекла на Герт внимание Отдела. Избежав кровавого конфликта с аборигенами и получив планету практически на блюдечке!

В это не хотелось верить, но поверить в это пришлось. Например, прочитав забытую в суматохе сводку о кадровых перестановках в Минбезе по итогам теракта. И хотя в Минбезе полетели головы, это были головы второстепенных либо вышедших в тираж фигур. Настоящие виновники практически не пострадали. Не за что было страдать!

Но земные просчитались, потому что в дело вмешался Директор. А ещё потому, что "дьяволы" побеждают всегда.

Даже тогда, когда победить не могут.

Но и тогда – побеждают!

***

Самое плохое – что в Отделе засел "крот". Он может быть кем угодно и значит, Директор остался один. Но одному ему оставаться нельзя, особенно сейчас, когда как воздух нужны союзники. И если они нужны, то он их найдёт. Даже там, где раньше искать бы и не подумал.

Облачившись в маскировочный костюм, Директор залёг возле организованного Гарна и Гебаром лагеря. Они готовились брать Этвана. Готовились серьёзно, до седьмого пота гоняя себя и нанятых бойцов. Южанин нужен им живым, и, значит, можно рискнуть. В первую очередь – самим южанином, не заметившим, что отрастил себе "хвост".

Взяв Этвана за жабры, они будут его допрашивать. И это хорошо, потому что допрос Директору и нужен. Никак сейчас без допроса!

Несколько дней он отслеживал подготовку и остался доволен увиденным. Пожалуй, на безрыбье сойдут и эти. Главное – это Этван, он же Сто Третий, он же – Консул. А с остальными – как получится.

Южанина взяли на глухом отрезке загородного шоссе, заглушив с помощью хитроумного устройства спутниковые частоты. Разведчики действовали жестоко, перебив охрану и водителя и влепив в лобовое стекло лимузина крупнокалиберную пулю. Впрочем, Директор вряд ли действовал бы мягче. Жёстче бы – действовал.

Проследив за маршрутом похитителей с дрона, он выдвинулся в нужную точку. Директор не боялся, что Отдел будет искать пропавшего. Он замкнул его на себя, выведя из подчинения регионала. Директору нужно было время, чтобы понять...​

Используя возможности "Варана" на всю катушку, Директор просочился в комнату для допросов, после чего замер в дальнем, тёмном углу. Совсем замер, не двигаясь и практически не дыша, чтобы не выдать себя случайным, вызванным движением, сбоем. Так как учили на курсах "Использование систем активного камуфляжа для ближнего наблюдения".

Он просидел в подвале несколько суток, благо костюм позволял утилизировать отходы жизнедеятельности. Тело полностью онемело, но всё, что он себе позволил – изредка сжимать и разжимать пальцы рук и ног, поддерживая минимальное кровообращение. Длительная неподвижность могла всерьёз навредить здоровью, но Директор не думал о себе. Всё, что его волновало – это выполнение задачи. Любой ценой.

Он понял, что события движутся к развязке, когда в подвале появился Гарна. Этван держался молодцом, ни словом, ни жестом не выдавая себя. Он играл ничего не понимающего олигарха так же убедительно, как Директор – бандита. И всё же он раскрылся, когда кригскоммандер упомянул про заговор и технологии. Поняв, что они напали на след Отдела, Сто Третий убил Гебара и, будь он кротом, немедленно зачистил бы и Гарна. Но "Этван" задумался, переваривал сказанное. А крот бы думать – не стал! Не о чем думать, когда надо устранить опасного и единственного свидетеля.

Можно считать, что Сто Третий не предавал. А если всё же предал, то Директор разберётся с ним позже. По законам невидимой, но от этого не менее жестокой, войны.

Наблюдая за диалогом, Директор отметил ещё кое-что. Несмотря на ненависть к южанину, Гарна предложил ему помощь. Предложил, чтобы спасти свой мир от катастрофы. Переступив через себя – предложил, лишний раз продемонстрировав профессионализм и выучку. Директор не ошибся в кригскоммандере.

Уже в который раз – не ошибся.

***

— Tovarisch direktor, chto vy tut delaete? — спросил у появившегося в углу человека южанин. Спросил обалдело, едва ли не более, чем наблюдающий за происходящим Гарна.

— Davai po-umvirsky, — ответил соткавшийся из воздуха гость и, повернувшись к кригскоммандеру, продолжил:

— Ты говорил, что хочешь спасти планету. Я знаю, как, но для этого тебе придётся помочь нам, твоим злейшим врагам. Не передумаешь?

— Не передумаю, — махнул головой Гарна. — Да я дьяволу душу продать готов...​

— Дьяволу – это хорошо, — усмехнулся тот, кого Этван называл странным словом "direktor". — Дьявол – это по-нашему.

— Что происходит, това...​ — осёкся Этван, не зная, как обращаться при посторонних к своему начальнику.

— Можешь говорить открыто, назад ему дороги нет. А происходит то, что zemnye заманили нас в ловушку, — устало опустился на табуретку Директор. — Они узнали про Герт раньше нас и решили использовать его как приманку. Враги собираются перехватить "Avangard" и выставить нас кровожадными уродами, а себя – благородными спасителями. Одним махом получая всё.

— Avangard?

— Проект вторжения с помощью твоих воспитанников. Захват планеты, перевод экономики на мобилизационные рельсы. И через это – победа в противостоянии с Sodruzhestvom.

— Но...​ маяк? Ведь у них же нет...​

— Есть. Мы уничтожили копию, оригинал цел и невредим. Если бы не он, — кивнул Директор на застывшего кригскоммандера, — мы бы так ничего и не узнали. И угодили бы в западню!

— Мы обязаны связаться с Otdelom, — глухо сказал Этван, — обязаны доложить...​

— Нам нельзя этого делать. В Отделе завёлся krot, кто он – нам неизвестно. Мы можем полагаться только на себя, иначе рискуем спугнуть zemnyh. Провоцируя вторжение уже оттуда!

— Прямо как с церковниками, — пробормотал Гарна.

— Что? — удивлённо повернулся к нему Директор.

— Когда мне из Ильхора дали уйти, я тоже осторожничал, чтобы Конклав не спугнуть. А теперь, получается, повторилась история, — недобро усмехнулся кригскоммандер. — Кстати, Великая Водная – ваших рук дело?

— Не наших, — мотнул головой Директор. — Гатара. Он организовал войну, чтобы наводнить города сиротами и упростить нам задачу. Подталкивая Отдел к нужным ему действиям.

— А почему вы мне всё рассказываете? — прищурился Гарна. — Почему решили, что назад мне дороги нет? Думаете в расход пустить в своих комбинациях, как друга моего? Ты, гад, — прошипел он вдруг Директору яростно. — Ты в трёх метрах от нас стоял, зная, что этот твой...​ сделать собирается. И не вмешался! Почему?!

— Потому что Гебар должен был постоять за себя сам, — ответил спокойно Директор. — И если его "сделал" мой человек, его сделали бы и враги. Как и тебя, ведь ты остался в живых только потому, что ему нужно было тебя допросить. Прости, но против нас с земными ты не тянешь.

Грохнув кулаками по столу, Гарна вскочил, буравя пришельца ненавидящим взглядом. Не отводя взгляда, Директор продолжил:

— Я не хотел тебя обидеть, просто дал реалистичную оценку твоих способностей. Ваши методики подготовки отстают от наших на много столетий. В этом нет ничьей вины.

— Тогда зачем я вам? — спросил Гарна тихо.

— Затем, что умеешь думать и находить нестандартные решения. В прямом противостоянии толку с тебя немного, зато соображаешь ты что надо. И, отвечая на твой вопрос – я не собираюсь тебя убивать. Наоборот, хочу сохранить тебе жизнь. После того, что мы сделаем, нам очень понадобятся толковые люди.

— Что значит "понадобятся люди"? — перебил Сто Третий. Не по уставу перебил, но сейчас было не до устава. — Кому "нам", Отделу? Он не может служить у нас, он местный.

— Почему не может? — повернулся к нему Директор. — Прозелиты – смогли, причём сотнями тысяч. А он чем хуже?

— Тем, что взрослый! И тем, что гвардеец! — настаивал "дьявол". — Это выходит за рамки Проекта! У вас нет полномочий...​

— У меня есть полномочия, — отрезал Директор. — Полномочия любой ценой защищать Родину от Содружества. Сейчас моя Родина в опасности. Наша – в опасности! Я не дам земным захватить Герт, и плевать я хотел на сценарии. Игры кончились, пришло время драться!

— Что вы предлагаете? — спросил, помолчав, "южанин".

— В этой ситуации сделать можно только одно, — отчеканил Директор. — Не дать врагу выиграть. Если Герт им так дорог, то мы лишим их его. Навсегда лишим! А свою партию мы проиграли. Ещё тогда, когда узнали про артефакт.

— Вы хотите сказать...​ — начал Консул.

— Именно, — кивнул, пристально глядя на Сто Третьего, Директор. — Рубим мост. Рубим мост, tovarisch gvardii kapitan!