Глава 18
— Доброе утро, господа.
Хотя какое "утро", если на часах полтретьего ночи. Но возражать Главнокомандующему – себе дороже выйдет.
— Прошу садиться.
Сели, придвинулись к столу. Посмотрели выжидающе на Президента, за которым – первое слово.
— Предлагаю сразу перейти к главной теме. Не будем тратить время, тем более что оно, — бросил глава Содружества взгляд на часы, — не совсем рабочее.
Знаем мы это "нерабочее время". Президент может поднять из кровати в любой момент, а уж когда сам спит – вообще неясно. Пашет, как вол, не щадя ни себя, ни подчинённых. Ещё перед выборами он говорил, что воссоединение с Марсом для него – дело всей жизни. А когда в высокое кресло сел, то сразу дал понять, что это были не просто лозунги. Верит Президент в свою жизненную миссию. Истово верит и других этой верой заражает, заставляя работать без сна и отдыха. Иначе – никак, иначе не вернуть Земле под крыло упёртых мятежников. Иначе – лучше не браться!
— Начинайте, обер–адмирал.
— Благодарю, господин Президент. Для начала – суммарная информация по наличным силам.
Глава Адмиралтейства пробежался пальцами по планшету. По старой, вбитой ещё во флотской разведке привычке он не общался с машиной голосом. Слушать ведь может не только "мозг", слушать могут и другие. Поговоришь вот так по душам с компьютером, а назавтра все твои тайны лягут на стол врагу красивым дайджестом. Техника – техникой, но голову на плечах всё равно иметь надо. Чтобы не сняли.
Над столом замерцали голографические Земля с Луной. Обросли пунктирными эллипсами орбит и треугольниками кораблей, запестрели точками наземных баз и систем ПКО. Прикрылись ромбами боевых платформ, подсветили потенциальные векторы риска. Отдельно обозначили наземные и космические резервы.
Рядом повисла информационная колонка, суммирующая военную мощь представленных сил. Немалую мощь.
Масштаб уменьшился так, чтобы уместить висящие подле внешнего периметра соединения. Ещё несколько десятков треугольников вдобавок к уже имеющимся. Ещё строчки в длинном списке наличных активов.
— Теперь Марс.
Силы Содружества уплыли в сторону, уступая место Красной планете. Экран вновь расцвёл условными обозначениями, рядом с информационной колонкой появилась вторая.
Президент внимательно вчитался в цифры. У Марса значительно меньше треугольников, но больше – наземных "точек", способных очень болезненно жалить войска вторжения. Да и орбитальные станции не стоит списывать со счетов. Их всего три, но построены они не так давно, и бог знает чем напичканы. Плюс – Деймос и, возможно, Фобос.
— Как вы видите, сил у Марса меньше, но они компактнее и новее, — продолжил командующий флотом. — Необходимо учитывать, что мы знаем далеко не всё – контрразведка коммуняк традиционно находится на высоте.
— Я попросил бы воздержаться от оскорбительных выражений, — пристально посмотрел на него Президент. — Мы ни в коем случае не должны недооценивать врага. МКР – серьёзный противник, я хотел бы, чтобы все присутствующие это понимали.
— Виноват, — поправился обер–адмирал. — Контрразведка противника значительно осложняет задачу по сбору информации. Таким образом, как минимум двадцать процентов представленных данных могут не соответствовать или не вполне соответствовать действительности. Исходя из этого, было принято решение взять за основу максимально пессимистичный сценарий.
— Учтено. Продолжайте.
— Итак, ход первый. Несмотря на заключённое с Марсом перемирие, подконтрольные СБМ террористы осуществляют серию дерзких атак, кульминацией которых становится покушение на одно из высших должностных лиц. В идеале... в идеале, на вас.
Пауза.
— Для максимального реализма нам придётся пойти на жертвы среди сопровождения и гражданских лиц, — сказал, подумав, Президент. — Теракт должен быть масштабным. Возможно, под также удар попадёт вице-президент. Ранение не смертельное, но тяжёлое. Достаточно тяжёлое, чтобы уйти в отставку по состоянию здоровья.
Вообще-то, не планировалось, но так даже лучше. Крут глава Содружества, одним выстрелов двух зайцев убить хочет. Соратник-то давно в немилость впал.
— Будет исполнено, — сделал пометку в планшете обер–адмирал. — Ход второй. Террористы публикуют обращение, заявляя, что их целью является месть за уничтожение лайнера над Аркадией-3. Месть масштабная, с применением оружия массового поражения. Которое – и на этом будет сделан акцент – было им передано руководством МКР.
— А что скажет Марс? Он будет всё отрицать.
— Об этом никто не узнает. Их инфосфера полностью изолирована от нашей, что исключает возможность ведения полноценной информационной войны. В данном сценарии это играет нам на руку. На случай непредвиденного прорыва у нас заготовлены фейки с заявлениями Политбюро КПМ о всецелой поддержке терактов. Экспертизу они не пройдут, но это и не требуется. Голоса отдельных критиков не смогут тягаться с идеологической накачкой центральных СМИ и подконтрольных нам сетевых "ботов". Таким образом, в течение максимум трёх недель общественное мнение будет подготовлено для следующего этапа.
— Но не насторожит ли это противника?
— Насторожит, но не критично. Мы запустим "дезу" о том, что происходящее является частью внутриполитической борьбы и не имеет отношения к планетарной политике. Ранение вице-президента лишь укрепит эту уверенность – СБМ известно о ваших разногласиях. По нашим прогнозам, они ограничатся внеплановыми учениями и проверкой боеготовности. К тому же противнику не до нас. Бывший и нынешний директор СБМ недавно были расстреляны по обвинению в измене, что породило серьёзный хаос в рядах марсианских спецслужб.
— Хорошо. Идём дальше.
— Ход третий. Вы выступите с призывом прекратить насилие и сесть за стол переговоров. Вы подчеркнёте, что народ Содружества не стремится проливать кровь и хочет решить конфликт дипломатическим путём. Вы пойдёте против общественного мнения, чтобы предстать в глазах людей миротворцем, делающим всё, чтобы предотвратить конфронтацию. Что будет крайне важно на более поздних этапах.
— Вполне разумно. Но из этого вытекает, что понадобится хороший повод для дальнейших действий.
— Вы правы. Ход четвёртый. По инициативе общественных организаций и с одобрения правительств обеих планет, к Марсу отправляется "Конвой надежды". На нём – родственники тех, кто остался по ту сторону баррикад. Нечто похожее практиковалось во времена национальных государств. Возможно, вы помните историю Северной и Южной Японий.
— Корей, обер–адмирал.
— Виноват. Итак, несколько транспортных кораблей покидают внешний периметр и направляются в сторону Марса.
— А если МКР откажется их принять?
— Почему? Они же убеждены, что к ним эскалация отношения не имеет. В глазах Марса конвой предстанет простым способом прекратить конфликт и дать возможность обеим сторонам заработать политические очки. От такого трудно отказаться. Но даже если откажутся, конвой всё равно будет отправлен. В одностороннем порядке.
...несколько гражданских кораблей, покинув периметр Содружества, устремляются к Марсу. Устремляются без охранения, чтобы не провоцировать принимающую сторону. Пиратов можно не бояться. Никто не посмеет поднять руку на суда, отправленные Содружеством с такой важной миссией. Из-под земли потом достанут. И в неё же – зароют.
Конвой идёт, не торопясь, с комфортным, земным ускорением. Жителей лунных колоний на борту нет, иначе вместо одного g придётся разгоняться в шесть раз медленнее, упуская время.
На борту весело и шумно. Бегают, хохоча, по просторным коридорам дети, натыкаются на взрослых. Те – не реагируют, думая о своём. О том, что спустя несколько десятилетий смогут увидеть и обнять оставшуюся на Марсе родню.
Пассажиры задумчиво смотрят в иллюминаторы, вспоминая, как всё начиналось. Кризис, безденежье, случайные заработки... Вспоминают, как отправляли скудные средства родне на Красной планете и как получали от них быстро обесценивающиеся переводы. Как были единым, большим Человечеством, ещё не раскинувшимся среди звёзд, но уже – по Солнечной системе.
Они вспоминают, как хлопнула дверью марсианская делегация, объявив об отделении. Как внезапно прервались все связи, а когда спустя много лет вновь протянулись меж двух планет тоненькие ниточки – как с трудом узнавали остатки старого Марса посреди новой, коммунистической реальности.
Да и родные тоже изменились. Тяжело стало общаться, нелегко находить точки соприкосновения. Другая политическая система, другой образ мысли. А кто-то и вовсе сгинул в период смуты. Но всё равно – летят к Марсу их родственники, надеясь справиться о судьбе близких людей. Не могут им отказать, не должны. Не по-людски это.
За несколько часов до подлёта прямую трансляцию включают сопровождающие конвой журналисты и независимые, уважаемые, "сетевики". Прихорашиваются, выстраиваются перед голо–камерами.
Они ведут репортажи заученными, как под копирку, словами. И "сетевики" тоже – заученными и под копирку, хоть и по-другому, на модном сленге. Потому что неформальность их – только видимость, товар, который впаривают подписчикам. Будучи на деле не лучше СМИ, которые показушно презирают.
— Мы ведём свой репортаж...
— В этот волнующий момент...
— Хеллоу, подписчики!..
Волнение усиливается, на глаза стариков наворачиваются слёзы. Неужто дожили до этого дня, неужто смогут обнять родных и близких? Им не верится. И правильно, что не верится.
В нейтральной зоне лайнеры внезапно окружают военные, с символикой марсианских ВКС, корабли. Почуяв неладное, капитан начинает трансляцию переговоров. Красивые журналистки уступают место стилизованным синусоидам аудиоволн. Аудитория замирает, прильнув к голограммам.
Корабли МКР требуют от конвоя немедленно разворачиваться. Они ведут себя подчёркнуто грубо. В эфир, помимо прочего, летят слова "земные ублюдки" и "капиталистические свиньи". Посланное Марсом сопровождение находится в этот момент в совершенно другой точке, "встречая" созданные средствами РЭБ фантомы. Сам конвой на радарах не видно. Неведомым образом гражданские суда исчезли с них вскоре после вылета, сильно отклонившись от заданного курса.
На замечание командира, что ругань слышат дети, встречающие, не стесняясь в выражениях, объясняют, где они этих детей видали. На борту – тихая паника. Прижимая затихшую детвору, пассажиры испуганно выглядывают в иллюминаторы, за которыми просматриваются хищные контуры марсианских кораблей.
Капитан "Конвоя" принимает решение о возврате. Гаснут дюзы, в отсеках наступает невесомость. Взлетают, отрываются от пола и игрушки и прочая незакреплённая мелочь.
Трансляция продолжается – в суете о ней просто забыли. Внезапно что-то идёт не так. При развороте двигатели одного из лайнеров сбоят, и он таранит марсианский корабль. Это – трагическая случайность, но, несмотря на объяснения, военные приходят в ярость. Осыпая конвой матом и проклятиями, корабли МКР открывают огонь.
На поражение.
Хватаясь за сердце и сжимая от злости кулаки, зрители неотрывно следят за происходящим. В эфир летят крики детей и взрослых. Капитан конвоя, поняв, что их не пощадят, повторяет, как заведённый:
— Не надо, пожалуйста. Пожалуйста, не надо. Не надо. Не на...
Трансляция прерывается, в эфир выходит диктор. С бледным как смерть лицом он зачитывает обращение к зрителям, в котором сообщается, что все пять кораблей "Конвоя надежды" были уничтожены в ходе неспровоцированной конфронтации с марсианским флотом.
Сеть взрывается скорбью и негодованием. Петиции об адекватном ответе набирают сотни миллионов подписей. Президент выступает в прямом эфире и просит граждан сохранять спокойствие. Он подчёркивает, что обстоятельства произошедшего ещё не выяснены. Он пытается вести себя разумно, но люди требуют крови. У властей Содружества остаётся все меньше пространства для манёвра.
Президент помолчал, переваривая сказанное. Жаль, конечно, людей, но по-другому – никак. По-другому инертную махину общественного мнения не сдвинуть.
— Ход пятый...
В Сеть утекает видео, на котором верхушка Коммунистической партии обсуждает произошедшее. Обрюзгшие, сидящие за огромным столом аппаратчики поднимают тост за уничтожение "волков в овечьих шкурах", посланных врагом с целью морального разложения Республики. Особое негодование вызывает отрывок, на котором Первый секретарь заплетающимся языком обещает представить к награде командира уничтожившего "Конвой" соединения.
Фейковая запись детонирует мощнее ядерной бомбы. Народ желает отмщения любой ценой, не представляя, чем за него придётся заплатить. Но это и хорошо. Не для того всё затевалось, чтобы – понимали.
Президент вновь призывает всех к сдержанности, но на этот раз обращение имеет обратный эффект. Сеть пестрит оскорбительными высказываниями в адрес Марса и не желающего приструнить мятежников правительства. Оппозиционные политики упражняются в остроумии. Крупные бизнес–структуры жертвуют средства для семей погибших и отдельно – в поддержку армии и космического флота. На призывных пунктах – наплыв добровольцев из молодёжи, желающей "урыть краснорожих" раз и навсегда.
По каналам спецслужб Марс вновь получает заверения в сугубо внутриполитическом характере происходящего. Республика склонна доверять подчёркнуто мирной позиции Президента, не желающего обострения даже ценой падения собственного рейтинга. Республика не верит, что Содружество решится на широкомасштабную войну, всё ещё считая происходящее подковёрными интригами.
На всякий случай Первый секретарь поручает привести флот в состояние повышенной боеготовности. Ему не нравится масштаб происходящего и звериная жестокость заговорщиков, явно настроенных идти до конца.
Марс требует от Земли навести порядок, Содружество покорно соглашается. Президент обещает взять дело под личный контроль. Поставленные на уши резидентуры СБМ и Генштаба пытаются разобраться в стремительно меняющейся ситуации.
— Ход шестой...
После достигнутой на экстренных переговорах договорённости, в район катастрофы, лежащий между внешними периметрами двух планет, выдвигаются гражданские корабли Содружества вместе с небольшим охранением.
Надеясь спасти выживших, они идут с максимальным ускорением, вжимающим экипаж в кресла. Вторая задача – сбор данных для дальнейшего расследования. Туда же выдвигается космическая группировка ВКС МКР из числа самых лояльных и проверенных соединений. Их цель – поддержание безопасности и максимальное содействие спасательным и следственным действиям.
Одновременно с этим Вторая и Третья флотилии выдвигаются к ближайшей точке внешнего периметра, чтобы иметь возможность перехватить и покарать неизвестных пиратов в случае их повторного нападения. МКР – не против, при условии, что корабли не пересекут границу Содружества. Орбитальные станции Республики переводятся в режим военной опасности.
...корабли марсиан прибывают в точку рандеву строго по условленному графику. Тормозят, сбрасывают скорость. Прильнувшие к голограммам операторы отслеживают маршрут конвоя Содружества. Что за ерунда? Почему они ускоряются?
— Бортовой, связь с капитаном.
Тишина. Лишь приближаются на радаре небольшие пятнышки гражданских и военных судов.
— Седьмой тактический дивизион вызывает капитана конвоя "Три-Эс-Три". Почему не начинаете торможение? Повторяю, почему не тормозите?
В ответ – шум статики с обрывками слов, из которых можно разобрать, что речь идёт о сбое в результате диверсии. Пятнышки на радаре всё ближе.
— Штаб, говорит Седьмой тактический. Земные не тормозят. Повторяю – земные не тормозят.
Но штаб молчит. На всех частотах – молчит!
— Штаб, говорит Седьмой тактический, ответьте. Ответьте, штаб!
Отчаявшись достучаться до своих, капитан принимает решение о перехвате.
— Полный разворот, максимальный разгон!
Дивизион разворачивается, ложась на обратную траекторию. Корабли Содружества приближаются.
Капитан напряжённо смотрит на голограмму. По всем показателям беспокоиться нечего. Десяток гражданских посудин и несколько кораблей охранения, но что-то с ними не так.
— Бортовой, визуальный осмотр.
Бортовой выводит на экран картинку. Фокусируется на земных судах, даёт максимальное приближение. Что за чёрт? Это же...
— Боевая тревога! Оружие на полную мощность!
И, беря за грудки старпома, страшным шёпотом:
— Семёнов, делай с радистами, что хочешь, но пробейтесь к штабу. Понял? К штабу пробейтесь!
Семёнов не обижается на неуставное обращение. Он тоже видит на экране небольшую военную флотилию, возглавляемую космоносцем "Нью-Дели". Корабли врага выглядят странно, по их корпусам волнами бежит призрачная рябь.
Семёнов не успевает добежать до радиорубки. Встретившийся с Седьмым тактическим КНК разрывает республиканские корабли в клочья облаком беспилотных "Корсаров".
Невозможно накрыть маскировочным полем громадный космоносец, но можно – подретушировать, превратив его на радарах в безобидный гражданский корабль. Сработала обманка. И сработала на "отлично"! Нет больше Седьмого тактического. Остались – обломки, несущиеся по инерции к Земле. Далеко позади объединившиеся Вторая и Третья флотилии начинают разгон к Марсу...
— Ход седьмой...
Уничтожив дивизион, передовой отряд разгоняется до предела человеческих возможностей. При таком ускорении до Марса – пара часов. На счету – каждая минута.
Марсиане засекают идущую на бешеной скорости колонну на подлёте к внешнему периметру. На радарах дальнего обнаружения видны гражданские суда, в эфире вновь слышатся просьбы не атаковать потерявший управление в связи с кибератакой заговорщиков конвой. Согласно анализу траектории, потерявший управление конвой покинет орбиту Марса меньше чем через час. Потеря связи с Седьмым тактическим пока ещё не увязывается с происходящим.
В район начинают стягиваться военные корабли. Они не торопятся, ведь несущимся в пространстве земным судам потребуется не меньше суток на торможение.
Пулей проскочив внешний периметр, "Нью-Дели" проходит вблизи орбитальной платформы "Независимость". Боевая станция распознаёт, наконец, угрозу, но среагировать не успевает – дроны и ракетные корветы накрывают её слаженным ударом. Застигнутая врасплох "Независимость" успевает вывести из строя около десяти процентов сил противника и повредить флагман парой серьёзных попаданий из установленной в ходе недавней модернизации лазерной батареи. Несмотря на то что удары пришлись в район рубки, КНК управления не теряет.
Марсиане ведут проносящегося в опасной близости от планеты врага, но всё ещё не видят угрозы. Инерция неизбежно "протягивает" корабли далеко за внешний периметр, куда уже выдвигаются основные силы ВКС Республики. Системы планетарной обороны приведены в боевую готовность, но траектория противника лежит за пределами их радиуса действия.
И тут происходит непредвиденное. Земные корабли разворачиваются против движения и начинают тормозить с чудовищным, коего не сможет перенести ни одно живое существо, ускорением. Марсиане лихорадочно пересчитывают траекторию – она меняется на глазах, уходя куда-то к Фобосу.
Марс просчитался. В своей привычке полагаться на людей он не учёл, что флотилия может пилотироваться дистанционно. А этой даже управлять не надо – в "мозг" флагмана заложена чёткая программа, смысл которой – выиграть время. И компьютер его – выигрывает.
Прорвавшись сквозь оборону Фобоса, вышедшая на орбиту группировка показательно громит научные и агрикультурные купола. Проходится по жилым районам, чтобы ещё больше разозлить врага. На Деймос не суётся – он прикрыт серьёзнее. Яростные, но безнадёжные попытки сопротивляться "Нью-Дели" и его эскорту подавляются в зародыше.
Поменяв курс, марсиане на всех парах стягиваются к противнику. Капитаны играют желваками, получая сводки о гражданских потерях. Экипаж вскрывает аптечки со стимуляторами.
Противник не успокаивается. Он берёт курс на орбитальную станцию "Мир", возле которой висит рой разгружающихся рудовозов. "Мир" – не беззащитен, но противостоять КНК он не сможет. Потенциальный ущерб от уничтожения станции огромен. Флот спешно получает новые указания.
Практически все корабли МКР стянуты в одну точку, находящуюся на противоположной от Земли стороне периметра. Это не случайность. Это – холодный расчёт.
Республика не сразу замечает, что земная эскадра рвётся к Красной планете. Не только из-за суматохи, но и потому что враг прикрылся маскполем, вполне способным скрыть флот на дальних подступах. Оставшиеся в тылу корабли РЭБ создают на радарах фантомную, висящею где и прежде, флотилию. Им это удаётся – большое расстояние вновь не даёт Республике распознать диверсию.
Стартовавшая от границы периметра, идущая с ускорением двенадцать g эскадра прибудет в систему через несколько часов. Пройдя вблизи от мятежной планеты, она сможет атаковать "с порога", не дожидаясь окончания торможения. Не встретить её нельзя, но и оставлять хитро петляющий по тылу КНК также невозможно.
Земля умело сыграла на численном перевесе. Пожертвовав "Нью-Дели", она загнала врага в цугцванг. Время стремительно уходит, и работает оно – на Содружество. Марсианский Генштаб спешно перекраивает планы.
— Ход восьмой...
Объединённая эскадра врывается в пределы внешнего периметра, походя сметая выдвинутые навстречу резервы. В марсианских куполах ревут сирены, стянувшийся на призывные пункты народ разбирает экипировку и амуницию. На равнинах, тяжело загудев, приходят в движение орудия планетарной обороны. На боевое дежурство встают все наличные расчёты ПКО, от новейших "Кубов" до стареньких "Конусов". Из периферийных куполов начинается эвакуация населения, к местам вероятной высадки выдвигаются поднятые по тревоге наземные войска.
"Нью-Дели" перехватывают и уничтожают спустя восемь часов. Всё это время вёрткий, идущий на предельном ускорении космоносец ловко уклонялся от лобового столкновения, нанося при этом болезненный урон гражданской инфраструктуре.
Потерявший время флот стремительно разворачивается к Марсу. Он понёс первые потери после того, как полумёртвый КНК, сократив внезапным манёвром дистанцию, привёл в действие гигатонный боеприпас.
Измученные перегрузками и стимуляторами матросы еле держатся на ногах. Получив ещё одну дозу "химии", некоторые с сердечным приступом попадают в лазарет. До планеты – несколько часов на предельных для выросших на Марсе пяти g.
— Ход девятый...
Обер–адмирал требует от Республиканского правительства незамедлительно капитулировать. Получив ожидаемый отказ, приводит в действие заранее подготовленный план вторжения.
На земных кораблях распахиваются крышки капсул анабиоза. Флотилии шли к Марсу с минимальным экипажем. В отличие от республиканских сил, земляне бодры и готовы действовать.
— Всем занять места согласно боевому расписанию!
Матросы отстёгивают ремни и рывком, помогая себе руками, выпрыгивают из уютных капсул. Бегом, бегом, с трудом переставляя свинцовые ноги – счёт идёт на минуты. Там, внизу, уже выцеливают их корабли тяжёлые планетарные орудия и хищные ракетные батареи. Сейчас всё зависит от скорости. Нужно прорваться к поверхности. Любой ценой – прорваться!
— Шестой, прими цели! Весь кластер принимай!
— Твою мать, ты посмотри сколько их!
— Разговорчики! Дальность... Пеленг... Наклонность... Огонь, огонь!
Рвутся в небо разогнанные магнитным полем ракеты, набирая за секунды многокилометровую высоту. Включают маршевые двигатели, наводят на цели тяжёлые боеголовки. Планетарные орудия тягуче гудят соленоидами, забрасывая в космос смертоносные гостинцы. Далеко вверху расцветают бутоны ядерных взрывов, по орбите несутся облака острой как бритва шрапнели.
В земных кораблях протяжно воют сирены. Корветы прикрытия сверкают лазерами, уничтожая всё, что прилетает с поверхности. Не успевают отработать по одному из снарядов и испаряются в ядерном пламени.
Осколки секут корабли, пробивая навылет рубки, каюты и реакторы. Космос расцветает огнём и искрами. Потерявший управление эсминец таранит соседнее судно, после чего срывается в неконтролируемый штопор.
Глядя на оперативную голограмму, обер–адмирал отдаёт приказы "мозгу". Потери серьёзные, но не критичные. Пришло время зачищать плацдарм.
— Ход десятый...
В городах Земли срабатывают заложенные термоядерные устройства. Счёт жертв зашкаливает. Монолитное общественное мнение раскалывается, часть народа, внезапно прозрев, требует остановить кровопролитную войну.
Бледный, осунувшийся Президент выходит в эфир. Помолчав, он отворачивается от камеры и смахивает скупую слезу. Его единственный брат только что погиб в Циндао вместе с миллионами других жителей китайского мегаполиса.
Взяв себя в руки, глава Содружества начинает речь. Он обвиняет Марс в развязывании чудовищного террора, напоминая, что сделал всё возможное, чтобы предотвратить войну. Он подчёркивает, что случившееся не оставляет ему выбора.
— Мир ещё не видел такого зверства, — говорит Президент, и голос его предательски дрожит. Он клянётся отомстить за своих граждан. За детей, женщин и стариков, погибших в ядерном пламени. И за брата, чья жизнь оборвалась яркой, всё выжигающей, вспышкой.
Республика проиграла и здесь. Президент упредил врага, не дав тому использовать свой козырь. Марсиане не успели привести в действие устройства, потому что не получали такого приказа. За них это сделали другие.
Президент любил брата, но без личной жертвы народ не одобрит решающую фазу. Людям нужно знать, что лидер тоже принёс жертву на алтарь победы. Людям нужно верить!
Какое-то время Сеть колеблется, но после шквала хорошо подготовленных репортажей с мест детонаций "ястребы" побеждают. Народ валом валит на призывные пункты, требуя немедленно отправить их на фронт. Из имеющих боевой опыт добровольцев формируется пополнение, остальных отправляют в районы бедствия для помощи полицейским и спасательным командам.
Руки Содружества развязаны. Флагман эскадры получает долгожданный приказ.
К равнине Утопия уходят, ускоряясь, сотни тяжёлых бомб. Не долетая до красноватых песков, они взрываются яростью десятков солнц. Всё живое на площади двадцати миллионов квадратных километров превращается в фонящий прах. Марс лишается двадцати процентов населения и примерно трети наземной армии, стягиваемой в район предполагаемой высадки. "Вниз" уходит требование прекратить сопротивление.
Шокирующий удар достигает своей цели. Генштаб МКР отдаёт приказ войскам отойти внутрь куполов. Марсианские стратеги ломают голову над сложившейся ситуацией, Первый секретарь обращается к народу, призывая к стойкости и решительно отвергая всякую причастность Марса к жестокой, устроенной на Земле, бойне.
— ...штурмовым войскам приготовиться к сбросу!
Облачённые в тяжёлую экипировку десантники, споро взбежав по аппарелям, рассаживаются внутри угловатых ботов.
— Пошли!
Стреляют маневровыми, проваливаются к поверхности. ПКО противника на равнине уничтожены, но его флот на подходе. Надо успеть высадиться на поверхность до того, как враг сможет накрыть орбитальные транспортники.
Десант приземляется на фонящую, ещё раскалённую поверхность равнины. Не страшно – скафандры защитят и от жара, и от излучения. Космопехи поднимают дроны и подключаются к тактической сетке, координируя и наводя на позиции идущие следом контейнеры с техникой. Клиньями строятся парящие танки, прикрываясь с флангов тяжёлыми шагоходами. Рвут, месят грунт колёса десантных вездеходов. Есть высадка!
— Выдвигаемся из активной зоны! Опоздавших не ждём, догонят. Пошли, пошли!..
— Ход одиннадцатый...
Потрёпанный флот Республики выходит на дистанцию поражения. Техника пострадала некритично, но люди еле держатся на ногах после высоких перегрузок. В этом и была цель диверсии – измотать матросов и командиров ещё до вступления в бой. И эта цель достигнута.
Флот знает, что он – последняя надежда планеты. Надо любой ценой нейтрализовать висящие на орбите бомберы и транспортники. Любой ценой, не считаясь с потерями и последствиями!
Стартовые туннели "Комсомольца", "Ленина", "Авроры" и "Пионера" извергают полчища "Векторов" и "Ураганов". Сходятся с "Корсарами", опустошая в противника смертоносный боезапас. Марсиане измучены, они допускают ошибки, но дерутся до последнего. Несколько пилотов, расстреляв боекомплект, таранят на форсаже реактор раскрывшегося "Пекина". Атака удаётся – КНК теряет управление и, тяжело вращаясь, уходит к поверхности, сгорая и разваливаясь на части.
Космос прочерчивают факелы рвущихся к целям ракет. Пространство озаряется вспышками детонаций, батареи перехватчиков работают на износ. Взрывается, разлетаясь на мириады обломков, "Комсомолец", замолкает "Аврора". Из пробитого реактора "Санкт-Петербурга" рвётся плазма, выжигая всё на своём пути. "Брянск" – на последнем издыхании, его командный состав уничтожен прямым попаданием в рубку. Густо чадит из пробоин "Бремен".
В целом, несмотря на героическое сопротивление, Марс медленно, но неотвратимо проигрывает. В бункере Генштаба Первый секретарь отдаёт приказ о введении в бой последних резервов.
С поверхности уходит зашифрованный сигнал. В электронике кораблей Содружества срабатывают внедрённые туда "закладки". Вырубаются процессоры, несут лютый бред искусственные "мозги". Возникшие из ниоткуда компьютерные "черви" стирают и необратимо портят важную информацию.
Команды электронщиков сбиваются с ног. Вырывают, бросают на пол платы, отчаянно пытаясь изолировать источники проблем. Флот – дезорганизован, он оглох и ослеп, давая противнику столь необходимую передышку.
Внезапно оживший Деймос даёт по земным залп ядерными торпедами, одновременно выводя на орбиту скрытые доселе резервы. Поверхность маленькой луны идёт трещинами, обнажая гигантские, распахивающиеся люки ангаров. Выпуская на орбиту небольшую, вооружённую до зубов, флотилию, тут же вступающую в бой с агрессором.
Марсиане отправляют к кораблям врага малозаметные абордажные команды. Вскрыв плазменными резаками броню, спецназ в тяжёлых скафандрах врывается внутрь. Закидав гранатами охранение, бойцы атакуют личный состав, попутно выводя из строя оборудование. Из пробоин со свистом уносится кислород.
Застигнутые врасплох земные кидаются на врага с голыми руками. В ход идут резаки, кувалды и импровизированные стальные копья. Истекающий кровью матрос оседает на пол, зажимая пробитый бронированными кулаком живот. Кого-то вышвыривают в открытый космос. Вокруг кораблей жутковатыми облачками плывут сотни трупов. Чьих-то мужей, сыновей и отцов.
"Брянск" добит окончательно, его экипаж не смог совладать с внезапным вторжением. Дальше – хуже. На кораблях вспыхивает бунт.
"Кроты"–мятежники баррикадируются в рубках и на форсаже уходят к поверхности. Потерян КНК "Монреаль", "Токио" лишь чудом удаётся спасти. Вместе с космоносцем армада утрачивает несколько бомбардировщиков и один десантный транспорт, к счастью, уже порожний. С Земли срочно высылается сформированное из модернизированных судов Первой флотилии пополнение...
— Ход двенадцатый...
Марсианский флот уничтожен. Преодолев сбои, Содружество добивает отступившие к платформе "Революция" остатки ВКС. После последней, яростной схватки земная эскадра изрядно потрепана – в строю осталось чуть меньше четверти кораблей. Тем не менее это победа. Всё-таки – победа!
Окопавшаяся внизу двухсоттысячная группировка получает орбитальное прикрытие. Она выдвигается на столицу. Выдвигается на Аркадию-Прайм! После массированного удара возмездия ей нечего опасаться сопротивления сухопутных сил, сидящих под куполами и планирующих дать там противнику последний бой.
На некоторое время продвижение тормозится из-за сильной песчаной бури, но это только временная передышка. Преодолев несколько тысяч километров, войска Содружества подходят к куполу. С орбиты десантируется прибывшее с Земли подкрепление.
Марсианская армия уходит в глухую оборону. Дороги перекрыты танками и вездеходами, в жилых домах окопались снайперы и солдаты. Первый секретарь обращается к Республике, призывая сражаться до последнего. Рискуя попасть под бомбёжку, в столицу прорываются ополченцы из окрестных куполов. Не слушая рыдающих матерей, уходят на баррикады совсем ещё зелёные пацаны и девчонки. Разбирают оружие, облачаются в старенькую броню. Встают в строй рядом со старшими.
Но противник не пытается штурмовать столицу. Подавив охранение у главного шлюза, земные широко распахивают обе его створки, одновременно заминировав весь механизм.
Из купола, словно из шарика, вырывается воздух. Что грозит удушением пятидесяти миллионам человек! Ситуация – патовая. Можно попытаться отбить шлюз, но при штурме земные рванут заряды, сделав потерю воздуха неконтролируемой. Можно дать приказ сражаться, но тогда Марс попросту завалят с орбиты бомбами.
Президент звонит Первому секретарю, призывая заключить перемирие, естественно, на предложенных условиях. В разговоре он даёт понять, что при необходимости Земля готова идти до конца.
— Семья – это святое для китайца, господин Первый секретарь. Я стал тем, кем стал, только благодаря брату, который вырастил меня после смерти родителей. Я глубоко скорблю, но не хочу мстить. Не хочу лишать детей их родителей. Прошу вас, дайте мне такую возможность.
После экстренного собрания Политбюро, глава Коммунистической Партии Марса даёт согласие. Аркадия–Прайм капитулирует, планета теряет независимость и присоединяется к Содружеству, пока на правах автономии.
Земля побеждает, потеряв три четверти эскадры и несколько сот миллионов убитыми. Это – страшная цена, но адекватная, если учесть, за что было заплачено. Марс вернулся под крыло Содружества, его Президент навеки войдёт в историю. Как приятное дополнение – возможность введения чрезвычайного положения под предлогом борьбы с недобитыми марсианскими диверсантами. Введения на неограниченный срок, при полной поддержке предвкушающих делёжку нового рынка олигархов.
— Я закончил, господин Президент. Хочу поблагодарить за помощь в составлении сценария присутствующих здесь глав флотской разведки, Корпуса специальных операций и аналитического управления, — кивнул обер–адмирал в сторону коллег.
— Благодарю, господа, за отлично проделанную работу. Мы ещё вернёмся к обсуждению данного сценария, а пока – вы можете быть свободны.
Президент встал, дав понять, что аудиенция окончена. Подхватив планшеты, офицеры покинули кабинет, оставив за собой чашки с недопитым кофе. Убрать которое тут же зашла молчаливая секретарша.
Она появилась возле Президента пару лет назад. Примерно тогда, когда в Перу нашли артефакт, собрата которого марсианам подкинули через покойного криптоархеолога. Организовав ему трагическую смерть и отправив вместо него последнее сообщение на форум.
"Сыны Содружества" сильно удивились, когда лайнер помимо их воли вдруг взял курс на купол. Так бывает, когда подключаешь к бортовому неизвестную, выданную кураторами, аппаратуру. Когда ты – лишь пешка в чей-то изощрённой игре. В которой ещё и не так – бывает!
Нет у Марса шансов. Уничтожит мятежников Содружество, восстановит историческую справедливость. Без бомб, без погибшего брата и без космических баталий, которые, если честно – припасённый на крайний случай кровавый и рискованный сценарий.
Президент будет действовать по-другому. Изощрённее, так, как принято на Востоке. Где умеют поставить врага на колени, не сделав ни единого выстрела.
Чтобы наверняка.
Навсегда.
И окончательно!