Мистики

Лесную тишину нарушили звуки драки. Рыжий лис остановился и принюхался. Преследователь и не думал отставать. Прямо над головой у зверя пролетел нож. Хищник прыгнул, на лету превратился в юношу с рыжими волосами и кубарем скатился в овраг.

Кицунэ вскочил на ноги и огляделся. Из зарослей выскочил его соперник. Серая кожа, красные глаза, длинные уши - всё выдавало в нём тёмного эльфа.

Тонкое лезвие ножа просвистело в воздухе, прямо перед носом рыжеволосого. Тот отшатнулся назад, уворачиваясь и размахнулся для удара. Противник отскочил в сторону, зашёл с боку и атаковал. Лис подпустил его максимально близко, ушёл с траектории удара и подсёк под ноги. Секундная заминка и рыжий протянул руку.

- Быстро ты сегодня сдался! - ухмыльнулся он. Альмари́к процедил что-то злое и неразборчивое. Он поднялся без помощи товарища.

- Считай, что я поддался, - бросил эльф через плечо и поднял с земли свой нож, убрал в ножны.

- Разумеется. К слову, это был третий раз, за несколько дней, когда ты поддался! - последнее слово Аяр протянул с нескрываемой издёвкой. Ответом ему стало злое хмыканье.

Рыжий победно усмехнулся:
- Идём. Нам пора возвращаться.

Альмарик бросил взгляд вверх:
- Нет! Нам велели тренироваться до тех пор, пока Второе Солнце не взойдёт на середину неба.

- Брось. Ты же не хочешь зря терять время? Мы пойдём медленным шагом и как раз успеем к назначенному сроку, - Аяр наклонил голову и хитро прищурился. Он был не против самой тренировки, но считал, что с этим эльфом зря теряет время. Он ему не противник.

- Ты не исправим. Нам не по пути! - эльф прошёл мимо, задев рыжего плечом.

Кицунэ неодобрительно качнул головой и медленно направился в сторону города. Всё время, сколько лис помнил себя учеником Маркелла, у них с Альмариком были напряжённые отношения. Все сто сорок лет.

Небольшой мирок, со странным названием - Запретное место, являлся домом для самых разнообразных существ. Здесь раскрывали великие тайны, изучали древние мудрости, но главное - готовили могучих воинов. Из поколения в поколение передавали легенду о том, что когда-нибудь придёт Великая тьма и подчинит себе Запретное место. Неизвестно, когда это произойдёт и насколько сильными будут враги, поэтому жители этого мира всегда были начеку. Именно к Великой войне из века в век их и готовили.

Лис приблизился к каменным стенам столицы, кивнул одному из дозорных и спокойно вошёл в город. Защитная магия никого чужого бы не пропустила.

По сравнению с другими населёнными пунктами этого мира, столица являлась довольно большим городом. Добротные каменные дома - на окраине поменьше, в центре побольше. Искусные мастера, чаще те, кто мог управлять силой камней, отлично знали своё дело.

На площади, возле фонтана, юношу окликнули.

- Аяр, - к рыжему приблизился мужчина в плаще.

- Учитель, - лис склонил голову. Впрочем, без особого почтения.

- Где Альмарик? - старейшина скинул капюшон и выжидающе посмотрел на кицунэ.

Издревле в Запретном месте правили Король или Королева. Но чтобы его или её решение стало действительным, сначала его должен был одобрить Совет старейшин. Маркелл - наставник Аяра и Альмарика сейчас являлся самым молодым из Совета. Это был ещё не старый мужчина с короткими русыми волосами, короткой бородой и зелёными глазами.

- Он решил задержаться за пределами города, - коротко отозвался лис.

- Увидишь, передай, что вашу церемонию назначили на завтра.

Рыжий задумчиво прищурился и улыбнулся:
- Получается, с завтрашнего дня мне не придется звать вас учителем.

- Верно.

- Лучше сами скажите Альмарику про церемонию. Он порадуется. Я пойду!

Юноша развернулся и пошёл в сторону своего жилища. Обычно ученики не имели отдельного дома, но для Аяра сделали исключение.

Стоило кицунэ подойти к дому, он ощутил знакомый и такой родной запах.

- Янли́н! - прошептал лис. Из дома вышла прекрасная лесная нимфа.
Длинные волосы вились до колен золотыми змеями, в ярко - зелёных глазах сверкала вся зелень мира.
Она родилась в деревне, но благодаря её выдающимся знаниям о целительстве смогла перебраться в столицу и вот уже несколько лет помогала одной из Совета старейшин.

Это в ней он и любил. Целеустремленность и терпение.

Девушка обняла кицунэ за шею.

- Как прошла тренировка? - с улыбкой спросила она.

- Замечательно! Альмарик снова проиграл, - усмехнулся Аяр. Девушка перестала улыбаться.

- Не говори о нём так презрительно! Даже если между вами всё не так гладко, как хотелось бы Маркеллу, не показывай этого.

- Прости, - кицунэ цокнул и перевел тему:
- Ты слышала про церемонию?

- Да. И очень рада за тебя!

- Останешься? Мы отметим, - Аяр наклонил голову и нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки.

Она рассмеялась.

- Нет. Не сегодня. Я должна помочь Миранде с заготовкой целебных растений. Увидимся завтра.

- Хорошо. Увидимся.

Он проводил взглядом как она лёгкой, как полёт цветочного лепестка походкой, направляется прочь и вошёл в дом.

...

Алый закат окрасил небо. Два Солнца уже скрылись за горизонтом, но серебряная Луна ещё не поднялась. Сидя на крыльце дома, лис собрал длинные волосы в хвост.

Церемония Восхождения была обязательной. Во время неё учеников посвящали в полноправных воинов. Когда ученик готов - решает только его наставник. После этого события устраивался небольшой праздник. Единственное время в Запретном месте когда что-то праздновали. Когда пасмурную обыденность этого мира, немного украшали радостью.

- Аяр, пора, - не здороваясь, приблизился Альмарик.

- Ага, - лис привык к их натянутым, как струна, отношениям:
- Пойдём.

Кицунэ бы предпочёл провести этот день, тренируясь, в походе или с Янлин. Он искренне не понимал зачем тратить время для пафосных речей и обещаний, если воинская клятва даже не скрепляется магией слова - то есть не рушимым табу, нарушителя которого ждала бы болезненная смерть. Ведь простое слово легко можно не сдержать, а того, кому клялся предать. К сожалению, церемония была обязательной и Аяра никто бы с неё не отпустил.

Прогулочным шагом направлялся к площади без пяти минут воин. По пути он услышал несколько поздравлений. Как искренних, так и не очень. Воодушевления ни те, ни другие не вызвали.

На центральной площади уже собирался народ. Увидев парней, толпа расступилась и они вышли к помосту, где стояли все десять старейшин и Королева. Она никогда не открывала лица. Прятала его то за маской, то за вуалью, то за обильным макияжем. Говорили, что это придумано для того, чтобы в Королеву не могли влюбиться. У неё не могло быть пары или наследников. После смерти предыдущего правителя, старейшины выбирали нового.

Девушка в длинном чёрном платье и вуали вышла вперёд. Собравшиеся замолчали и обратили всё внимание на правительницу.

- Друзья, сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в ряды отважных воинов Аяра и Альмарика! - зазвучал её звучный голос:
- Маркелл.

Из ряда старейшин вышел названный мужчина.

- Готовы ли твои ученики?

- Да. Они знают всё, что знаю я. Мне больше нечему их учить.

- В таком случае, решение принято.

Парни синхронно повернулись к Королеве и опустились на одно колено. Девушка подошла к эльфу.

- Тёмный эльф Альмарик, клянёшься ли ты верой и правдой защищать чертоги Запретного места, даже ценой своей жизни? Подчиняться старейшинам и мне? С уважением относиться к братьям по оружию и никогда не предать наших убеждений?

- Клянусь, Ваше Величество.

- Надеюсь, ты сдержишь свою клятву.

Короткий стук каблуков по деревянному полу оповестил о том, что она подошла к лису.

- На моей памяти не было такого, чтобы один воин обучал сразу двоих, но зная твою непростую ситуацию, Аяр, для тебя сделали исключение. Клянёшься ли ты сполна отплатить нам своей верностью? Защищать на поле боя свою честь и честь своих товарищей?

- Клянусь! - рыжий поднял взгляд. Из под вуали не было видно лица и понять, что чувствует девушка, прося их приносить клятву верности, было невозможно. Это слегка раздражало.

Она кивнула, глядя на него сверху вниз.

- Встаньте.

Оба поднялись. Аяр глазами нашёл в толпе родное лицо в обрамлении золотых локонов. Янлин перехватила его взгляд и ободряюще улыбнулась.

"Тебе легко. Целители клятв и обедов не дают!" - хмуро подумал лис.

Наступил самый неприятный момент церемонии - клятва должна была скрепиться кровью. Парни одновременно вытащили кинжалы из-за поясов и рассекли ладони. Тёплая кровь капнула на помост. Рыжий провёл рукой по лицу, оставляя кровавый след. Ему не было противно. Что это за воин, который не терпит крови?

Немного помедлив, Альмарик последовал его примеру, но коснувшись лица куда сдержанней кицунэ. У последнего это вызвало кривую ухмылку. Эльфа он считал откровенно слабым.

- Теперь вы полноправные воины и пусть это будет последний раз, когда мы увидим вашу кровь! - Королева взмахом рук оповестила о завершении церемонии. Можно было начинать веселиться.

Заиграли музыканты. Все стали собираться небольшими группками и весело переговариваться.

Аяр спрыгнул с помоста и обнял любимую одной не раненой рукой.

- Залечила бы, но нельзя, - сказала она с досадой.

- Пустяки! - улыбнулся рыжий и слизнул с ладони кровь. Они сели на бортик фонтана.

- Ты у нас теперь совсем взрослый, - нимфа плавным движением развязала шнурок и его рыжие волосы рассыпались по плечам.

Парень усмехнулся:
- Пора бы! Однако, боюсь, сильно ничего не изменится. За меня всё также будут решать старейшины и Королева. Зато ответственности прибавится!

- Да уж! - она хихикнула, прикрывая рот ладонью.

- А как твои успехи?

- Миранда очень хвалит меня и говорит, что я достойная замена.

- Рад за тебя.

Тем временем, музыка сменилась на более быструю и несколько пар закружилось в танце по площади. Лис под угрозой сметной казни бы не принял в этом участия и был благодарен девушке за то, что она это понимает и не предложит.

- Янлин, - к ним подошёл Альмарик.

- Да? - нимфа удивлённо повернулась к нему. Рыжий недовольно прищурился.

- Не окажешь мне честь? Хотя бы на один танец?

Блондинка растерялась. Лис опасно свернул глазами и хотел отправить товарища куда подальше, но Янлин внезапно согласилась:
- Хорошо. Ещё увидимся!

С этими словами она поцеловала кицунэ в щёку и они с эльфом направились прочь. "Ну и что это было?" - зло подумал лис, резко спрыгнул на землю. На празднике ему больше делать было нечего. Он пошёл в сторону выхода из города. В лес, к реке. Чтобы смыть кровь.

...

Аяра разбудил стук в дверь. Он накинул на плечи мантию цвета осенней листвы, напоминающую кимоно, на подобии тех, что носили люди на Земле в стране Японии. На исторической родине его вида. Лис подошёл к двери.

- Доброе утро! - кивнул он Маркеллу, хотя тон юноши давал понять, что совсем оно не доброе.

- Доброе, - кивнул бывший учитель:
- Тебе и Альмарику сегодня в патруль.

Услышав имя эльфа, кицунэ передёрнул плечами, но спорить было нельзя.

- Как скажете! - и быстрым шагом двинулся к городским воротам.

Они не поздоровались, только кивнули друг другу и пошли вперёд. Задачей патрульных было проверить территорию, лежащую близ столицы.

Молчание нарушил Аяр.

- Альмарик, - угрожающе протянул он:
- Я тебя по-хорошему прошу. Тебе ничего не светит. Она выбрала, а я своё беречь умею!

Эльф хмыкнул:
- Поживём, увидим.

Лис в бессильной злости сжал зубы. Ярость вспыхнула в нём как пламя. Нет, нельзя поддаваться эмоциям! А как же хочется когтями стереть эту ухмылку с его лица.

Они всё больше углублялись в лес.

- Стой! - он прислушался к своим ощущениям. Альмарик качнул головой с немым вопросом.

- Портал, - объяснил лис. Порталы открывались не часто, но с пугающей регулярностью. Они вели в нижние миры и не обещали ничего хорошего. Только небольшую вражескую армию. Считалось, что такие порталы - предвестники Великой тьмы и с ними нужно разбираться как можно скорее.

- Нужно его найти, - сказал кицунэ.

- Само собой! Веди, - сухо кивнул Альмарик. К магии лис был более чувствителен, чем эльф, так как с детства ей владел, а его соратник нет. Да, лис старался лишний раз не прибегать к разрушительной магии огня из личных соображений, но его желание забыть про эту свою способность не отменяло того, что она у него была и никуда не денется.

Лис выдохнул и сосредоточился. Откинул злость, печальные воспоминания из детства, так некстати вылезшие наружу, почувствовал энергетический след и пошёл по нему. Тёмный эльф двинулся следом. Оба были начеку.

Все существа чувствуют чужие магию и энергию. Просто кто-то сильнее, кто-то слабее.

Они вышли к скалам, гордо возвыщающимся над лесом. Аяр остановился и жестом остановил Альмарика.

- Они рядом!

Эльф снова кивнул, доказывая своё нежелание общаться, и вытащил из-за пояса нож. "Надо найти портал, чтобы понять, откуда они нападут!" - думал лис, глазами изучая местность.

Из расщелины в скале хлынул поток тёмно-красных тварей. Они звались ящерами. Имели плотную чешую, длинные, на конце раздвоенные, языки, крепкие хвосты и острые когти на лапах. Ящеры двигались быстро и ловко уворачивались.

Закипела яростная битва. Аяр сражался без оружия. Хоть внешне он и был похож на Земных людей, отличия всё-таки были. Острые уши, жёлтые глаза с узкими зрачками, вместо зубов - клыки, на руках когти. Именно благодаря этим когтям, лис мастерски дрался в рукопашную. Верный кинжал он доставал крайне редко.

На Альмарика он не рассчитывал. Рыжий уже понял, что этот товарищ, ему совсем не товарищ и спину не прикроет. Они дрались на одной стороне и за общее дело, но при этом каждый был сам по себе.

Ящеров было много, но парни довольно успешно отражали атаку. В какой-то момент твари стали отступать к порталу и через несколько мгновений на поле боя остались только эльф и кицунэ.

- Ты как? - лис бросил взгляд на соратника.

- Если надеешься, что прямо сейчас помру от пустяковой раны на плече, буду вынужден тебя расстроить, - едко отозвался Альмарик.

Аяр выразительно фыркнул и пошёл к расщелине. Портал можно было запечатать сильным энергетическим выбросом и как бы ему не хотелось, сделать это нужно. Закрученная воронка алого цвета была небольшой, но всё ещё представляла угрозу.

Лис выдохнул и направил в неё струю огня. С тихим шипением портал закрылся.

- Всего делов! - он спрыгнул на землю и повернулся к эльфу, который подолом мантии зажимал свою рану:
- Здесь всё. Пойдём дальше.

В остальном патруль прошёл спокойно. Оставшуюся дорогу парни почти не разговаривали. Когда они подходили к воротам, лис сказал:
- Иди к Миранде со своим плечом. Я расскажу Маркеллу о портале.

Альмарик в очередной раз кивнул и они разошлись в разные стороны.

Старейшину кицунэ нашёл в его доме. Маркелл оторвал взгляд от страниц книги и внимательно посмотрел на Аяра. По взгляду лиса и следам крови на одежде, бывший учитель сразу понял, что что-то не так.

- Что случилось?

- Ящеры, - небрежно бросил лис:
- Портал у Северных скал. Мы разобрались.

- Молодцы, - мужчина поднялся и в суровой задумчивости прошёлся по комнате:
- Это пятый портал за месяц. Они открываются всё чаще и чаще.

- Вы знаете, с чем это может быть связано?

Маркелл остановился. Его взгляд потемнел.

- Да, у меня есть мысли по этому поводу, но тебе пока не нужно забивать этим голову. Можешь идти.

Рыжий пожал плечами:
- Как скажете.

Когда он подходил к дому, в голову пришла неожиданная мысль. Он отправил Альмарика к целителям. А там сегодня дежурила Янлин. После вчерашнего меньше всего кицунэ хотелось оставлять их двоих наедине. Юноша резко развернулся и пошёл в лазарет.

Плохое предчувствие кольнуло сердце, когда он подходил к большому дому, где принимали лекари. А интуиция кицунэ редко подводит.

Он подошёл к крыльцу, когда через открытую дверь услышал голоса.

- Янлин, это несправедливо.

Аяр замер у входа. Голос принадлежал Альмарику. Лис сосредоточился на энергии. Так и есть - они были вдвоём.

- Я сказала нет, значит нет! Сиди смирно и дай мне перебинтовать плечо.

- Умоляю, послушай. Ты хочешь всю жизнь лечить воинов? Быть окружённой запахом крови, пота и трав? Ты не увидишь жизни за этими стенами! Прошу, сбежим вместе. Будем жить не для кого-то, но для себя.

- Нет! Я закончила. Уходи!

- Янлин! Подумай! - Аяр резко вошёл в дом и вперил горящий взгляд в черноволосого эльфа.

- Я помешал? - с опасным прищуром спросил лис. Альмарик отошёл от девушки.

- Нет. Я уже ухожу! - прошипел он и вышел.

- Ты в порядке?

- Да, он просто...

- Я всё слышал. Можешь не придумывать объяснений! Я сдам его Совету. Желание сбежать, чем не предательство?

- Не надо! - нимфа посмотрела на лиса умоляюще.

- Почему ты его ещё защищаешь?! Вчера он клялся в верности Королеве, а сегодня предлагает тебе сбежать. Или ты его поддерживаешь?

- Раз ты всё слышал то прекрасно знаешь, что я отказалась! Этого мало? Может ты предлагаешь его отравить?

- Хорошая мысль, - протянул с коварной улыбкой рыжий.

- Аяр! - крикнула девушка:
- Ты не в себе. Уйди, пожалуйста. Когда успокоишься, тогда и поговорим!

Он резко развернулся и вышел на улицу. Разгорающаяся злость готова была вырваться на свободу.

- Альмарик! - лис окликнул идущего впереди эльфа. Возможно, если бы он сейчас не заметил его, дело обошлось бы миром. Но яростному Зверю внутри нужно было наказать обидчика. А когда командует Зверь, лис не спорит. Он часть его.

- Я тебя по хорошему просил! - а в ответ снова это мерзкая улыбочка.

- Ты не в праве решать за неё, - ровным голосом отозвался эльф.

- Да, вот только кажется она тебя послала! Ты проиграл. Не приближайся к ней больше!

- Не указывай мне, что делать!

- А то что? - угрожающе понизил голос кицунэ.

- Увидишь!

Терпение кончилось. Натянутая струна лопнула и лис рванулся вперёд. Первый удар Альмарик отразил, но второй не успел и тяжело повалился на землю. Лис держал кинжал у его горла.

- Приблизишься к ней - убью! - прорычал он и тут его сбило чужой магией. В ушах зазвенело и мир перед глазами поплыл.

...

- Аяр, Аяр, - тяжело вздохнул Маркелл, с укором глядя на бывшего ученика. Тот отвёл взгляд.
Мужчина напротив задумчиво смотрел на него.

Лиса заперли в сыром подземелье. На руке красовался плетёный браслет, блокирующий магию. Как он работает кицунэ не знал, но проверять не хотелось.

- Ты ведь знаешь, что за нападение на брата по оружию наказание - изгнание!

- Знаю! - кивнул рыжий. Он считал ниже своего достоинства оправдываться. Говорить, что эльф его спровоцировал, а то, что он сделал это намерено, кицунэ не сомневался.

- Полагаю, решение уже принято, - больше утвердительно, чем вопросительно сказал Аяр.

- Да, - Маркелл улыбнулся:
- И мне удалось убедить остальных, что в данном случае изгнание это не выход.

- Что же выход? Смерть? - сверкнул клыками лис.

- Нет. Ты должен кое-что найти. Слушай внимательно, Аяр. Ты отправишься на Землю. В другой мир.

- Подождите, подождите! - сказать, что лис был дико удивлён, это не сказать ничего:
- На Землю, к людям?! Нет! Вы прекрасно знаете моё к ним отношение. Когда-то они перебили сотни моих сородичей.

- Времена меняются. Это твой путь. Твоё искупление. Выбора у тебя нет. Найти ты должен Цветок желаний. Мы не знаем, где конкретно он находится, но не думаю, что тебе будет сложно это выяснить. Проблема заключается в том, что его ищем не только мы. Некий клан тоже знает о нём. Большего я тебе сказать не могу.

- Постойте! Зачем нам этот Цветок?

- Это ключ к силе, - серьёзно сказал Маркелл и кицунэ понял, что больше ничего внятного по этому поводу он не услышит.

- Всё может произойти на Земле, поэтому я прошу тебя, не привлекай к себе лишнего внимания. Мы будем связаны силой слова, чтобы ты не наделал глупостей.

Он встал и снял с руки бывшего ученика браслет.

- Пообещай мне, Аяр, что не навредишь людям. Что не нападешь на них первым. Только в случае самообороны.

- Я обещаю, - глухим голосом отозвался он.

Маркелл кивнул. Лёгкое зеленоватое свечей на мгновение рассеяло мрак подземелья и кицунэ почувствовал жжение в запястье. Он опустил взгляд. На месте зуда остался тёмный знак. Вот она - магия слова, не рушимые обеты.

- Сила слова могущественна. Надеюсь, ты это знаешь, - произнёс Маркелл:
- Последнее. Порталов на Землю можно открыть сколько угодно. А вот от туда есть только один. Ты почувствуешь его. Как только найдёшь Цветок, забери его любой ценой и иди к порталу. Ты всё понял?

- Да.

- Замечательно. Удачи! Да осветят Два Солнца твой путь! - старейшина отступил от стены. Аяр почувствовал шевеление воздуха. Магия зелёными волнами поползла по стене и стала закручиваться в воронку. Лис шагнул вперёд. Он понимал, что начинается что-то очень плохое. И вряд-ли найти таинственный Цветок желаний будет так просто, как говорит старейшина.