Глава 1. Часть 2
Я остановился. След уходит в глубокую пещеру. Нужно отдышаться и осмотреться. Где-то вдалеке небольшой черной точкой виднеется мама. Оторвался достаточно, чтобы выйти с ним на равных. Не терпится вонзить свои кинжалы ему в горло!
Вдыхаю морозный воздух. Он должен унять жар тела, остудить пламя, сохранить силы для боя. Поднимаюсь наверх. Невольно смотрю на гору, что уходит высоко в небо. Мама говорит, что муаду не дано очутиться на вершине, что там обитают духи мороза, ужасные и сильные, они не подпустят никого с первородным теплом. А спустятся лишь в момент, когда придет буря конца времен. С трудом в это верится. Здесь не холоднее чем везде. Когда-нибудь я заберусь туда и докажу, что мне не страшны духи вечного льда.
Ощущение упругости под ногами отвлекло от посторонних мыслей. Снег закончился и сейчас я наступил на прозрачную, словно лазурный лед, пленку, что покрывает колодец и хранит его от холода пустыни.
Осмотрелся. Колодец огромен. Такого я еще никогда не видел. Понадобится не один час, чтобы обойти его по кругу и несколько дней, чтобы исследовать изнутри. Как быстро я найду стаю?
Неважно! Духи охоты со мной, я чувствую это. Они наполняют руки силой, а ноги скоростью. Они жаждут увидеть мое становление мужчиной, и я желаю этого не меньше чем они!
Припал на колени. Попытался рассмотреть дно, но глаза быстро терялись среди всех оттенков зеленого, желтого и красного. Тогда я вернулся ко входу в пещеру.
Сбросил шкуру, ощутил холод всем своим телом. Мать говорила, что холод смерти куда страшнее этого, что от него ты никогда не проснешься и никогда не почувствуешь тепло. Духи охоты, прошу вас помочь мне, прошу придать силы, и я обещаю, что окроплю это тело кровью азахару!
Спускаюсь по тоннелю. Его размеры поражают. Могу идти в полный рост и не бояться задеть головой потолок. Только крупные зубохвосты могли пробить во льду такой проход в поисках пищи.
Ощутил исходящее из глубин тепло. Прибавил шагу. На повороте нашел вход. Толстая пленка, куда прочнее той, что накрывает колодец сверху, разорвана на части. Присмотрелся и понял, что когти, сотворившие это, по длине и остроте не уступают моим кинжалам. Какая радость! Это азахару, теперь я не сомневаюсь. Добрая охота, добрая! Мы проверим, чьи клыки острее, а когда ты падешь от моей руки, я сожру твое сердце, и тепло, что дает тебе силы, станет моим.
Тогда ты признаешь меня, мама! И позволишь мне уйти.
Лицо обдало жаром. Колодец огромен, ему словно нет конца, куда не падает взгляд, все заполнено жизнью, порожденной первородным теплом. Не раз я слышал от бродячих охотников, что есть места, способные принять десятки племен, да так, что они легко уживутся вместе, и всем будет хватать пищи. Я не верил им ведь, мать говорила, что наш колодец достаточно большой, и все остальные, что я видел, не отличались размерами. Что еще скрывает великая пустыня, какие чудеса?
Кладу руку на толстый ствол. Он устремляется вверх, подпирает потолок, как и сотни остальных. Крепкий, сочного зеленого цвета, он не идет ни в какое сравнение с единственным деревом в нашем родном колодце. Свет здесь яркий, мембрана наверху, свежая, не замутненная старением. Возможно это место не старше меня.Стволы соединяются между собой лианами. На вид они достаточно прочные, чтобы выдержать меня. Искать стаю сверху гораздо лучше, чем идти в слепую по этим зарослям. Забрался наверх. Надавил на одну из лиан, и она не прогнулась ни на палец. Тогда, встал всем своим весом и двинулся вперед.
В какой-то момент показалось, что я полностью потерялся. Ослеп, ведь ничего кроме крупных зеленых листьев и свежих желтых плодов, я не видел. Сладостный аромат цветов перебивал все прочие запахи.
На помощь пришел слух. Тяжелый гул прошелся по округе.
Огненная вода! Туда лежит мой путь. Ахару после плотной еды, захотят пить. Короткими перебежками достиг источника шума. Прямо подо мной раскинулось огромное озеро с прозрачной водой. От нее исходил пар, местами появлялись пузыри и водяной столб устремлялся высоко в небо. Так жарко, что начал потеть.
Под этим местом великий огонь, я уверен в этом! Только здесь мог появиться азахару, только оно подходит ему и может дать достаточно пищи! И когда я одолею охотника охотников, этот колодец станет моим!
Оглушительный рев разносится по округе. Десятки мелких зверей бегут прочь, бросаются в воду, забираются на стволы деревьев.
Это он! И он близко...
Иду на источник шума. Пламя внутри меня разгорается. Смотрю на свои руки и
представляю, как они свернут голову азахару. И тогда, я вырву передние клыки и повяжу на волосы, и у нее не будет никаких сомнений в моей силе и праве на свободу!
Вижу поляну, залитую кровью. Недалеко от источника огненной воды. Обглоданная туша зубохвоста и десятки ахару, лежащих вокруг. Их пятнистые, серые шкуры выделяются на фоне зелени.
Еще один рев. Так громко! Закладывает уши. Да, именно такой силой должен обладать сильнейший охотник!
Смотрю выше. На небольшом подъеме, в окружении множества самок и детенышей, бесстрашно лежит моя добыча.
Черная шерсть, пасть, что с легкостью перекусит меня пополам, мощные передние лапы, один удар которых сломает шею. По всему его телу крепкие костяные пластины, способные защитить от удара зубохвоста, не говоря о моей дубине. Райхару во всей своей красе!
Присел, успокоил дыхание. Стоит вступить с ним в битву, и назад пути нет. От него не убежать, не спрятаться. Он будет преследовать меня по воде, по земле, даже по деревьям, ведь эти лианы достаточно прочные, чтобы удержать его. Если я начну бой, то выживет только один из нас.
Хватит ли мне сил?
Мои руки в несколько раз толще и сильнее, чем у мамы. Я выше, быстрее, выносливее, я не теряю кровь просто так, каждую долгую ночь. Среди бродячих охотников, не встречал никого похожего на себя. Но тогда почему, мама повторяет, что я слишком слаб?
Я убил десяток ахару, но с таким монстром сталкиваюсь впервые. Любая ошибка – смертельна. Может, она права?
Представил, как возвращаюсь к ней, без добычи, даже без попытки добычу заслужить. На ее лице появится столь ненавистное мне выражение лица. Она скажет, что я слаб, скажет вновь, зная, какую боль это причиняет. Потом узнают и духи, и более никогда не будут поддерживать меня. Мы навсегда останемся здесь – в краю, где ничего нет.
Проверил, насколько просто достается оружие. Это все часть испытания. Теперь я понимаю. Духи наблюдают прямо сейчас. Мужчина не отступит перед страхом вечного холода, он пойдет вперед. Убить азахару может лишь сильнейший, и я докажу вам, что способен это сделать.
Собирайтесь, великие охотники пустыни, наблюдайте, как я заслужу свое право называться мужчиной. Мне не нужна ваша помощь и ваши советы. Я добьюсь всего своими силами. Дайте только знак, когда соберетесь и смотрите, как настоящий муад окропит землю кровью азахару!
Свесился с лианы. Ухватился за ствол дерева, спустился вниз. Нашел удобное место, с которого вижу всю стаю. Сейчас запах ахару и их добычи отчетливо ощущается. Он смешивается с моим потом и разносится по округе. Они начали замечать его. Многие подняли голову, принюхались и издали предупредительный рык. Только азахару продолжает лежать. Его бока раздуты, он чувствует свою силу и безопасность.Не боишься меня? Зря! Духи, прошу вас, дайте мне знак к началу, я больше не желаю ждать!
Сбоку движение. Выбрасываю туда руку, и пальцы чувствуют теплый мех. Достаю маленького ахару. Детеныш пытается вырваться, пищит и царапает кожу когтями. Вот он, знак духов!
Выхожу на поляну. Вытягиваю руку с детенышем. Он сопротивляется, не понимая, что его жизнь подошла к концу. Ахару подскочили, оскалились и начали окружать меня. Все, кроме него.
Во мне проснулась ярость. Это духи наполнили меня силой древних муад ради этого боя! Глубокий вдох, насколько хватает сил.
Боевой клич!
Тело содрогается от скрытой во мне силы. Ахару опускают голову, отходят. Они понимают, что только настоящий зверь может одолеть меня.
- Тебя называют охотником охотников! – он поднялся, сделал шаг вперед. Обнажил передние клыки. – Я, Рейг, пришел за тобой и ставлю под сомнение, твое право занимать этот колодец! Сразись со мной, или иначе ты недостоин, называться азахару и владеть такой стаей!
Сжал пальцы. Ощутил, как тонкие кости в шее детеныша ломаются. Он обмяк, я швырнул тело на середину поляны.
Азахару поднялся, сошел со своего места, подошел к детенышу, обнюхал и поднял голову. Теперь его глаза смотрят только на меня. В них отражается его ярость. Ты принял меня всерьез!
Он издает рев! Кричу в ответ. Выхватываю из-за спины копье.
Азахару бросился на меня, одним прыжком преодолевая пространство между нами. Ушел в сторону. Развернулся. Его правый бок открыт. Ударил в слабое место.Копье переломилось.
Он наотмашь бьет лапой. Отскакиваю назад. На груди четыре глубоких пореза. Он припал к земле. Его пластины полностью закрывают тело. Места, слабые у других ахару, у него защищены.
- Давай! – заношу над головой дубину.
Прыжок. Вновь ушел в сторону. Всем телом обрушиваю костяной наконечник на его голову.
Удар! Слышу треск. Тугая боль прошла от пальцев до самых плеч! Азахару медлит, я достал его! Не теряя времени, вновь занес дубину. Напряг каждую мышцу тела, собрал всю ярость, и вновь удар!
Хруст. Оружие разлетается на мелкие щепки. Осколок царапает бровь. Отхожу назад. Кровь заливает глаз. Я достал его? Его череп проломился от второго удара?
Нет! Он навис надо мной, встал на задние лапы, чтобы задавить своей мощью! Не успею достать кинжалы...
Все вокруг стало двигаться медленно. Ощутил легкость и спокойствие. Он открылся. На его брюхе нет костяных пластин. Добраться до шеи, ударить в нужную точку, и тепло ринется прочь из его тела. Я смогу, духи со мной, они смотрят, они готовы принять нового мужчину.
Сделал шаг вперед. Подпер руками его лапы, столкнулся с ним грудью, выпрямился во весь рост и прижал голову к его шее. Какое-то мгновение мы балансировали, но стоило ему надавить, как мои ноги подкосились.
Нельзя падать! Потемнело в глазах от напряжения! Я удержал его, но колени отдаются болью. Дыхание хищника обжигает спину, его лапы стремятся обхватить меня и содрать кожу, щекой чувствую его пульсирующую, вздувшуюся вену.
Упираюсь спиной в дерево. Пытаюсь завалить его. Азахару силен, проворен и неистов! Его не сломить так просто. Руки начинают слабеть. Его шея так близко, дотянуться до кинжала, и я вспорю ее!
Он не даст такой возможности.
Поворачиваю голову и вгрызаюсь зубами в плоть. Кровь заливает лицо, попадает в рот. Дергаю головой, стараясь оторвать кусок побольше!
Пронзительный крик. Азахару отступил. Тяжесть спала с плеч. Кровь хлыщет из шеи, но вижу, что рана неглубокая и зверь быстро не ослабнет от нее.
- Ты пожирал свою добычу, а теперь кто-то пожирает тебя! – выплевываю куски его кожи и достаю кинжалы. – Мои клыки не менее остры, чем твои, азахару!
Он изготовился к прыжку. Вновь уклонился в последний момент. Наугад ударил кинжалом. Промах. Азахару атаковал все сильнее. Укрылся за ствол дерева. Его удар оторвал от коры кусок размером с мою голову. Бросил взгляд назад. Небольшой овраг. Он зажал меня на самом краю. Спрыгнул вниз. Недооценил высоту, перекатился, ударившись плечом. Тут же встал на ноги. Позади заросли, через которые не пройти, сбоку тонкая лиана. По ней смогу забраться наверх. Единственный путь для отступления.
Смотрю на свою добычу. Азахару одним прыжком оказался внизу. Его глаза смотрят только на меня. Я еще могу отступить, но за мной наблюдают духи охоты, я не смею бежать!
Издаю боевой клич! Расставляю руки в стороны! Давай, охотник охотников, нападай!Он остановился. Испугался? Нет, что-то другое...
- Скары, Рейг!
Мама?
Оборачиваюсь. Что-то ярко-зеленое летит в мое лицо. Пригибаюсь. Еще несколько направлены в тело. Падаю на землю. То, что я принял за заросли, на самом деле ловушка скаров! Вся зелень в овраге пришла в движение. Бесчисленное множество быстрых игл с наконечником из ядовитого камня, повисли в воздухе, на упругих и тонких стволах хищного растения. Спиной ощутил липкие волоски на земле, что заменяет им глаза и уши.
Посмотрел назад. Азахару замер, с шипением наблюдая, как скары окружают овраг. Нет! Ты не сбежишь!
Перевернулся, встал на ноги и побежал на него. Азахару даже не посмотрел в мою сторону. Одним прыжком запрыгнул на край оврага, подтянулся на мощных лапах и исчез.
- Не двигайся Рейг!
Замер. Скары окружают овраг. Последние пути бегства отсечены. Они не найдут меня прямо сейчас, если не буду шуметь или двигаться. Несколько игл начинают двигаться беспорядочно. Скоро они нащупают меня, и несколько уколов будет достаточно, чтобы отнять мои силы. Охотник превратился в добычу.
Краем глаза вижу, как мама что-то делает со своим дакой. Решила уйти? Это правильно. Меня уже не спасти. Духи признали мою силой недостаточной, а меня недостойным звания мужчины. Слабый умирает, так говорила мама, и эта вечная мудрость муад.Один из шипов оказался в опасной близости от моего лица. Если сейчас его срежу, то все остальные пронзят меня. Не самая достойная смерть. Сжал рукоять ножа.
Рев дакхарма. Звуки бьющегося об скалы тела. Оборачиваюсь. Дака с привязанным к нему хвостом зубохвоста, падает с возвышенности, где была мама. Ударяется головой об камень и разваливается посередине оврага.
Полукруглые рога обломились, местами вошли в его шею. Кровавая пена проступает из-за рта. Дикие, полные ужаса глаза, смотрят на меня и на ядовитые иглы, что устремились к источнику шума. Последний выдох и тысячи копий вонзились в шкуру. Он затрепыхался, но лишь сильнее запутался в скарах, исчезая в плотном, светло – зеленом коконе.Мой шанс!
Стоило скарам оставить ствол лианы, которую я приметил ранее, как собрав последние силы, бросился к ней. Подпрыгнул, схватился и повис. Выдержала! Начал подниматься, стараясь не смотреть вниз, на то, что происходит с верным животным, на месте которого мог быть я.
Хватаюсь за край склона, мама помогает забраться на него. Смотрю на поляну, но ахару там уже нет, как и большей части туши, которую они забрали с собой.
- Мама...
- Уходим!
Забрался на своего дакхарма. Она села за спиной. Ударил по шее и зверь ринулся прочь, подальше от этого колодца.