Пролог. Часть 1
- Буря приближается, - сказал первый пилот. – Баллов на десять, не меньше. О ней еще вчера предупреждали.
- Не проблема, выдержим, - открыл прогнозы на главном экране. Данные вызывают опасения. Со вчерашнего вечера шторм усилился. – Не зря новый движок поставили.
- Он не пригретый еще. Кто его знает, как на перегрузке себя поведет. Да и подлетать придется близко к скалам. Если нас отбросит на них, то ремонт обойдется в два новых двигателя, - понимаю, к чему ты клонишь. Меня самого посещают подобные мысли.- Хочешь цену задрать? Он и так в десять раз переплатил.
- Капитан, - второй пилот развернулся ко мне лицом. – И вам и нам очевидно, что он тут темные дела проворачивает. Зачем нанимать грузовой корабль для перевозки одного человека и двух кейсов? Да еще и туда, где нет ничего.
- Смотри, чтобы он нас не услышал, - есть еще странности в этом заказе. Он запретил выходить на связь, использовать сканеры и другие способы поиска.
- Было бы что скрывать, - сказал первый пилот. – Не секрет, что на этой планете вовсю идет черная торговля. Он не может не знать об этом. Имеет долю и не малую.
- Тут уж как не посмотри – дело рискованное, - подтвердил второй пилот. - Можно и накинуть. Для него это мелочь, которую и в отчет можно не вносить. А для нас существенная сумма, капитан.
- Может сам и сходишь к нему?
- Э нет, капитан. Не почину будет. Вдруг оскорбится.
- Давно ты выучил этикет? Может на моем корабле появилось сразу два аристократа? – откинулся в кресле и закрыл глаза. Будь проклята моя жадность! С самого начала это дело казалось странным, и стоило прислушаться к интуиции и отказаться, но десятикратная оплата перевесила рассудок в один момент. Не выйди из строя один из движков - давно висел бы на орбите и отгружался, а теперь, рискую кораблем не понятно зачем.
- Ладно, придется с ним поговорить, - поднялся из кресла, поправил мундир и знак капитана. – А вы пока продолжайте поиски.
- Есть!
С каждым шагом к своей каюте, нервозность нарастала. В голове начали мелькать его возможные ответы, оскорбления, обвинения в грабеже и некомпетентности, изъятие лицензии, что уничтожит мою карьеру. Учитывая его репутацию, он на это способен.
Про него всякие слухи ходят. Полная противоположность своему брату – тот говорят образец чести и достоинства.
Остановился перед дверью. Глубоко вздохнул. Может отступить, сказать команде, что он послал меня и пригрозил? Они поверят, но если нас как следует, тряхнет из-за шторма, то всей оплаты от него не хватит, чтобы корабль вернуть в строй. А лишних денег нет и взять их неоткуда. Сегодня заказы есть, завтра тишина и не одного корабля на орбите. Нет толку от этой лицензии, если некуда лететь и не на что заправлять. Нет, нужно попытаться.
- Я могу войти?
Дверь автоматически отворилась. Вошел внутрь и тут же поклонился.
- Мой лорд, - вся комната пахла терпким ароматом его парфюма.
- Нашли что-то? – от его голоса по спине пробежали мурашки. Выпрямился, осмелился посмотреть на него, но увидел лишь спинку кресла.
- Мы сделали три круга вокруг хребта, но ничего не обнаружили, - осмотрел комнату. Складывалось впечатление, что он и вовсе не менял положения с того момента, как здесь оказался.
- Продолжайте поиски.
- Приближается штормовой фронт, мой лорд. По прогнозам десять баллов, а то и выше...
- У вас орбитальный корабль. Разве это проблема?
- Нет, но сейчас я не груженый, может отнести на скалы и серьезно повредить двигатели, да и не видно ничего будет, может, мы используем сканеры или...
- Капитан, - он развернулся. – Мне рекомендовали вас, как человека с большим опытом, способного исполнять приказы без лишних вопросов. За соответствующую плату. Неужели меня обманули?
Его губы искривились в улыбке, больше напоминающей звериный оскал на бледном человеческом лице. Я опустил голову. Тело наполнилось тяжестью. Вспомнился первый полет на орбиту в старой развалюхе без грави-стабилизаторов – тогда тоже казалось, что тебя вот-вот раздавит.
- Репутация капитану дороже денег, - отвечаю дрожащим голосом.
- Как и лорду. Неужели, вы думаете, что я потребовал от вас выполнения бесполезной или глупой задачи, что я не могу отдавать стоящие приказы?
Пробило на холодный пот.
- Я никогда не сомневался в семье Этэрлеев, и никогда не буду, храни меня Отец, - осмелился снова на него посмотреть.
- Значит, если не вы ни я не сомневаемся в своей репутации, вы пришли по иной причине. Репутация дороже денег и должна соответствующим образом оплачиваться. Полагаю вы пришли как раз для регулировки этого вопроса? – он слегка наклонил голову и закинул ногу на ногу.
- Если я буду рисковать в эту бурю, то...
- Если вы будете выполнять мои приказы в точности, вам не придется рисковать капитан. Ни кораблем, ни деньгами. Надеюсь это понятно? – его глаза вспыхнули. На долю секунды. Слышал, что такое с ними происходит только в момент крайнего напряжения. Сумел выдавить из себя короткий кивок. – Хорошо, я рад, что мы поняли друг друга. Про бурю можете не переживать – это всего лишь явление природы. Кораблю с хорошим капитаном, она не страшна. А теперь продолжайте поиски.
- Как прикажете, - вновь поклонился и собирался выходить, как вдруг активировался передатчик в ухе.
- Капитан, мы видим корабль с гербом Этэрлеев, - сообщил первый пилот.
- Мой лорд...
Он выскочил из кресла, взмахом руки вывел изображение на главный экран в каюте. На белом фоне обширного горного плато, виднелся черный корпус корабля. Орбитальник, военного типа, сразу понял я, разглядев удлиненный корпус и развернутые вперед крылья. Стало не по себе. Такие корабли не могут самостоятельно совершать межпланетные перелеты, а значит, где-то в системе есть и крейсер, который его доставил. Насколько я знаю, у самой колонии кроме личного транспорта лорда, никакого флота нет вот уже несколько лет.
- Нам подавать опознавательные коды, согласно стандартной процедуре?
- Не сметь! – невольно сделал шаг назад. – Садитесь неподалеку и верните мои вещи. Торопитесь, мой брат не любит ждать.
Отдал распоряжения, подошел к хранилищу и ввел пароль. Выдвинулась платформа с двумя черными кейсами – единственным грузом, который он взял с собой на борт. Взяв их и направившись к нему, я вдруг остановился. Он сказал «брат»? Не может быть, что правитель сектора прибыл сюда лично, без официального объявления, да еще на одном единственном корабле. Виски отдались тупой болью. Зачем два самых могущественных человека сектора, тайно встречаются на этом куске камня и льда? Во что я только что ввязался?
- Капитан, прошу мои вещи, - он возвышался рядом со столом, наблюдая за мной. На подгибающихся ногах подошел и положил оба кейса на стол. – Благодарю, - кольцом на указательном пальце правой руки, он коснулся сканера на первом кейсе и тот бесшумно раскрылся. Внутри, в небольшом углублении алого бархата, лежала золотая цепь.
- Империя вечна! – вырвалось само по себе.
- Империя вечна, - повторил лорд, ловко, даже где-то небрежно, подхватил цепь, стоимость которой оценивается в десятки моих кораблей, закрепил один конец на правом плече, а другой по центру груди. Несколько раз проверил замки, будто кто-то может попытаться отнять его символ власти.
Почувствовал легкий толчок. Затем еле заметное чувство падения. Мы приземляемся.
Лорд направился к выходу, и я уже хотел вдохнуть с облегчением, когда заметил, что второй кейс остался лежать столе.
- Мой лорд! – он остановился. Поднес ему кейс. Только сейчас понимаю, что он на добрые полторы головы выше меня, и если смотреть прямо, то видна только слегка натянутая золотая цепь. Так даже легче не встречаться с ним взглядом. Он вновь прикоснулся кольцом, замки раскрылись, приподнялась верхняя створка.
- Вы издеваетесь надо мной, капитан? – меня пробрала дрожь. Заглянул внутрь кейса и увидел пистолет с золотой гравировкой Этэрлеев. Его личное оружие. Не понимая, в чем ошибся, поднял голову и встретился с ним взглядом. Тело парализовало в ту же секунду. Я почувствовал себя безвольной жертвой в лапах хищника, столь могущественного, что пропадало всякое желание бороться за собственную жизнь. Его пылающие глаза, цвета чистого золота, смотрели на меня, проникали сквозь кожу и кости, огибали внутренний органы, добирались до моей сути и сжимали их в острых когтях!
- Мой лорд... - единственные слова, что смогли произнести губы.
- Мы находимся на слишком большой высоте. Сюда не заходят ни звери, ни дикари муад. Против кого мне направлять оружие? Против собственного брата?
Потемнело в глазах. Все оставшиеся силы бросил на то, чтобы просто устоять перед ним. Пусть делает что хочет, любое наказание, любая кара – лишь бы перестал так на меня смотреть! Представилась картина, как мой еще теплый труп остывает где-то среди этих вечных льдов...
Пол ушел из-под ног. Нет! Это корабль приземлился на плато!
- Сочтем это за неуместную шутку, - сказал он, развернулся и направился к выходу. – Сразу после посадки заглушите двигатели. Режим полного радиомолчания. Корабль не покидать. Ждать моего возвращения. Уверен, вы с этим справитесь, - не дожидаясь моего ответа, он исчез в коридоре.
Нащупал рукой свое кресло и развалился в нем. Кейс аккуратно поставил с боку. Открыл тайное отделение в подлокотнике. Достал бокал и полупустую бутылку. Когда алкоголь проделал путь из горлышка в мой желудок, желанное облегчение наполнило тело. Вспомнился весь этот проклятый день. Поломка двигателя, сорвавшийся заказ на доставку и эта встреча с лордом.
О Боги, сделайте так, чтобы эта буря прошла мимо нас...