Глава 7
Во сне Лунолапка прыгала за бабочкой, пытаясь ее поймать. Наконец она прижала свою дичь лапой к земле, и нежные крылышки защекотали ей нос. Интересно, улетит теперь бабочка или нет? Лунолапка убрала лапу, и бабочка, устремившись в небо, скрылась из глаз. А в носу все равно было ужасно щекотно.Лунолапка чихнула и проснулась. Короткий пушистый хвостик, свешивавшийся из гнезда Ястребка, болтался у нее прямо перед носом. Лунолапка сердито отодвинула его лапой и огляделась. Половинолапка привалилась к ней всем телом так, что Лунолапке было душно и жарко.
Лунолапка встала и потянулась так, что дрожь пробежала по ее длинному гладкому хвосту. Стараясь никого не разбудить, Лунолапка выбралась из палатки оруженосцев.В глубине души она была рада возможности побыть одной ранним утром, когда весь лагерь еще спал.Предрассветное небо, серое и мягкое, как голубиное крыло, низко лежало над лагерем. Потянув носом, Лунолапка различила еще свежие запахи Птицехвоста, Неведимки и Змеезуба. Должно быть, они совсем недавно ушли в рассветное патрулирование.
Около палатки воителей зашевелились листья и вышел наставник Лунолапки.
-У нас с тобой сегодня важное дело!-подбегая сказал Когтегрив.
Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Лунолапка чувствовала дичь — не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.
- А мы будем охотиться? - спросила она Когтегрива.
- Не сегодня, - ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Когтегрив остановился и подождал, пока ученица переберется на другую сторону.
- А патрулировать границы?
Когтегрив снова покачал головой.
Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под волчьими лапами.
- А что же мы будем делать сегодня?
Когтегрив остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.
- Я научу тебя на этот раз, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.
- Что? Мох? - На этот раз Лунолапка не смогла скрыть своего разочарования.
- В выстланном мхом гнездышке теплее спать, - пояснил наставник.
- Но я думала...
- Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? - спросил Когтегрив, сурово глядя на нее.
- Нет! - затрясла головой Лунолапка. - Конечно же, нет! Просто я надеялась... — Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Когтегрив подумает, что она заботится только о себе?
Не говоря ни слова, Лунолапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.
- Постой! - сказал Когтегрив, останавливая ее лапой. - Ты сдираешь грязь вместе со мхом. Старейшины этого не любят. Сейчас я покажу тебе, как это нужно делать.
Лунолапка послушно села и стала смотреть.
- Выгни лапу вот так, а потом как можно сильнее вытяни когти. - Одним быстрым, едва заметным движением Когтегрив содрал с дерева целую охапку мха так, что вся земля осталась на корне. — Теперь попробуй сама.
Лунолапка, до боли выпустив когти, в точности повторила его движение. Кусок, который она оторвала, был гораздо меньше и лохматее того, что получился у Когтегрива, однако ей с первого раза удалось оставить всю землю и корни на дереве.
- Отлично! - похвалил Когтегрив, - Продолжай тренироваться.
Усевшись неподалеку, он внимательно смотрел, как Лунолапка отрывает куски мха и складывает их в быстро растущую кучу возле дерева. Очень скоро она нашла правильный ритм движений и заметила, что теперь куски мха у нее получаются более толстыми и гораздо более ровными. Прервавшись, Лунолапка посмотрела на наставника, ожидая похвалы, и с удовольствием увидела радостный блеск в его глазах.
- Ты просто чудо! - проурчал Когтегрив. - И хотя ты вряд ли мне поверишь, но эта работу дает тебе нужные боевые и охотничьи навыки.
- Как это? - поразилась Лунолапка.
- А так. С каждым куском мха ты все лучше владеешь своим телом и движениями, — ответил Когтегрив. — Когда ты научишься быстро и аккуратно рвать мох, то сможешь без труда располосовать морду вражеского волка или одним ударом прикончить дичь.
Лунолапка с гордостью посмотрела на кучу содранного мха.
- А теперь, - продолжал Когтегрив, - нужно отнести все это домой.
Лунолапка бросилась к куче, чтобы ухватить побольше мха зубами.
- Чтобы перенести эту кучу в зубах нам потребуется несколько заходов, — снова остановил ее Когтегрив.
Лунолапка смущенно захлопала глазами, глядя на крошечный кусочек мха, который ей удалось схватить.
- Сначала мох нужно отжать, вот так, - сказал Когтегрив, с силой надавливая на пласты мха лапами. - Так мы избавимся от лишней влаги. А теперь скатай все клочки вместе и прижми подбородком. - Он быстро и аккуратно скатал огромный зеленый шар и покатил его перед собой. - Теперь можно и в зубы взять немножко!
Лунолапка весело заурчала, сдерживая смех. Когтегрив выглядел таким забавным, когда прижимал подбородок к груди, а мох торчал по обе стороны его головы.
- И ничего смешного! - строго одернул ее наставник. - Я знаю, что это выглядит забавно, но разве ты хочешь несколько раз бегать вверх и вниз по склону?
Лунолапка решительно помотала головой.
- Я тоже так думаю, - махнул хвостом Когтегрив. - Представь себе, что это дичь, которую мы несем голодному племени. Чем больше мы принесем тем больше животов наполним!
Лунолапка выпрямилась. Интересная мысль, пожалуй, так она и будет думать! Она принялась с жаром утрамбовывать свой мох, потом скатала его, как показал Когтегрив, и наклонилась, чтобы придержать получившийся шар подбородком. Это оказалось труднее, чем она думала, особенно когда Лунолапка схватила большой кусок мха в пасть.По дороге к подножию оврага она несколько раз роняла обе охапки, но Когтегрив терпеливо ждал, когда она подберет свою ношу. Он не предлагал ей помощь, а просто стоял и наблюдал, дожидаясь, когда Лунолапка будет готова тронуться в путь. Поднявшись на гребень холма, Лунолапка повела носом, выискивая запах сестры. Ей не хотелось, чтобы Половинолапка увидела ее в таком жалком виде: подбородок глубоко ушел в мох, шерсть на грудке вся мокрая от влаги. Спускаться вниз оказалось еще труднее, чем подниматься: из-за мха Лунолапка не видела своих лап, поэтому ступать приходилось на ощупь. К счастью, Когтегрив шел впереди и останавливался всякий раз, когда она оступалась.
Наконец они добрались до подножия холма. Но на этом трудности еще не закончились. Попробуйте протиснуться в узкий лаз, толкая перед собой огромный клубок мха! Не успела Лунолапка сделать и нескольких шагов, как часть ее мохового шара зацепилась за колючки утесника!
- Мышиный помет! - выругалась она, пытаясь снова скатать мох.
«Наверное, я первая волчица , которая входит в свой лагерь хвостом вперед!» — с досадой подумала ученица. Сгорая от стыда, она выбралась из туннеля. Длинные космы мха свисали с ее подбородка, как борода.
Ястребок тут же подбежал к ней.
- Занята? - спросил он, внимательно разглядывая Лунолапку.
Выронив мох, Лунолапка твердо взглянула в глаза другу:
- Сегодня я научилась правильно работать когтями и нести два куска дичи одновременно!
- Иными словами, ты собирала мох для подстилок, - пренебрежительно фыркнул старший ученик.
Сердито помахивая хвостом, Лунолапка смотрела вслед удаляющейся Ястребку. Потом она заметила, что Когтегрив внимательно наблюдает за ней, сидя на поваленном дереве, и глаза его так и сверкают от еле сдерживаемого смеха. Подавив ворчание, Лунолапка снова скатала мох и покатила его через поляну.
- Скажи, Воинский закон разрешает насыпать чертополох в подстилку своему товарищу по палатке? - спросила она, выплевывая мох.
Когтегрив покачал головой.
- Боюсь, что нет, хотя ты не первая, кому в голову приходит такая мысль! — Подобрав свой мох, он протиснулся через ветки в палатку старейшин.
Лунолапка с горьким вздохом последовала за ним.
- Ох, молодцы какие! - воскликнула Кисточка, когда они вошли внутрь. — Я уж боялась, что не смогу проспать еще одну ночь на голом папоротнике! Сейчас стало так холодно, кости так и ломит.
Солнце, положив голову на лапы, покосился на Лунолапку:
- Ну и каково это быть ученицей?
- Отлично! - ответила Лунолапка.
«Было бы отлично, если бы мы поохотились, вместо того чтобы собирать мох! — подумала она про себя, но тут же прогнала эту мысль. — Собирать мох тоже очень важно», — без особой уверенности напомнила она себе.
Когтегрив уже возился над подстилкой для Солнце , сгребая в сторону старые вонючие стебли папоротников. Лунолапка бросилась ему на помощь, а Солнце лениво перекатился в сторону, не открывая глаз.
- Передай мне мох, - попросил Когтегрив, когда они закончили.
Лунолапка взяла охапку и бросила ее в гнездышко Солнце.
Ловко растрепав мох когтями, Когтегрив стал рассовывать его между оставшимися стеблями папоротника, и вскоре вся постель оказалась выстлана мягкой пушистой зеленью.
- Завтра мы принесем свежий папоротник, чтобы заткнуть края, - пообещал он Солнце.
- Вот и славно, - зевнул старый волк. - А то у меня все косточки ноют в такую погоду.
«Даже спасибо не сказал!» — обиделась Лунолапка, но промолчала.
Когда Солнце забрался в свое гнездышко, наставник и ученица принялись устраивать постели для Кисточки.
- Тут колючка! - взвыл Солнце.
- Дай-ка я посмотрю, - тут же отозвался Когтегрив.
Солнце тяжело перевалился на бок, а Когтегрив тщательно осматривал его подстилку пока не отыскал твердый кусочек.
- Это всего лишь кусок корня, - ответил он отбрасывая находку в кучу старого папоротника.
- Одна беда с этими новыми оруженосцами, — затряс головой Солнце. — Они словно соревнуются, кому удастся насовать больше камней и сучьев в мох для подстилок! — Продолжая ворчать, он свернулся клубочком на своей подстилке. — А посуше нельзя было найти? Сырость болотная, а не мох!
- Мох скоро просохнет, - спокойно ответил ему Когтегрив. - На корнях он всегда немного сырой.
Лунолапка старалась держать хвост прямо, но он все равно трясся мелкой дрожью.
«Как обидно! Как некрасиво!» У нее все когти болели от усталости, а Солнце словно нарочно ищет, к чему бы придраться. Однако Когтегрив не выказывал даже и тени раздражения. Он просто кивнул и продолжил менять подстилку Кисточке. Проглотив обиду, Лунолапка села рядом и стала помогать. К тому времени, когда они перестелили все два гнезда и вынесли старые подстилки на поганое место, она уже валилась с лап от усталости. Золотое солнце Листопада уже начало опускаться за верхушки деревьев.
- Ты заслужила обед, - сказал Когтегрив. - Возьми кусочек из кучи и поешь с товарищем, - он кивнул на Ястребка, с аппетитом уплетавших дичь возле пня. - Ты сегодня отлично поработала!
Похвала наставника воодушевила Лунолапку. Кивнув, она подошла к куче с добычей и взяла себе мышь. Усевшись рядом с Ястребком.
Ястребок на миг оторвался от своего дрозда и сказал:
- Спорим, они тебе даже спасибо не сказали?
- Кто? - растерянно уставилась на него Лунолапка. - Старейшины?
- Да все знают, что старики вечно всем недовольны, — хмыкнул Ястребок,— Разумеется, они заслужили право на ворчание, но эта мысль мало утешает, когда таскаешь их вонючие подстилки! Снегопад говорит, что старики ворчат потому, что завидуют. Сами-то они уже ничего не могут, вот и обижаются на каждый пустяк.
- Нашли чему завидовать! - фыркнула Лунолапка . - Это же здорово, ничего не делать!
-На, — оторвав кусочек дрозда, он пододвинул его Лунолапке. — После такой работы ты своей мышкой не наешься. Это же надо, в третий же день поменять подстилки всем двум старейшинам!
Впервые за весь этот долгий день Лунолапка почувствовала себя настоящей ученицей.
- Спасибо, - промурлыкала она.
- Да брось, - отмахнулся Ястребок.- Соседи должны делиться друг с другом!
Лунолапка радостно впилась зубами в дрозда. Лесной аромат наполнил ее пасть, и она так увлеклась, что даже не услышала шагов за спиной.
- Завтра я возьму тебя на охоту. — Изумленно подняв голову, Лунолапка увидела стоявшего над ней Когтегрива.
- Правда? - чуть не поперхнувшись, воскликнула она.
- Отправимся в полдень. Посмотрим, как тебе пригодится сегодняшний урок.
Лунолапка молча смотрела, как ее наставник отходит в заросли крапивы, где его уже ждали Змеезуб и Крутобок.
«Есть ли на свете большее счастье, чем быть оруженосцем Грозового племени?»