Новый Восток

Глава 8

В этот раз встреча с Тенеброй начиналась, как и в первый раз, когда они только познакомились. Гиус сидел под деревом, наслаждаясь прохладой ручья и свежестью зелени, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Она появилась слева от молодого человека, тихо подошла к нему и опустилась рядом на колени, коснувшись свое рукой его плеча. Одета она была как всегда в темно-коричневые кожаные штаны, плотно облегавшие ее ножки и такого же цвета кожаный топ, скрывавший только грудь и выгодно подчеркивающий ее, оставляя обнаженными плечи, спину и живот. На руках узкие черные браслеты, сплетенные из тонких полосок кожи. Он повернул голову, глядя на рыжие пряди волос, которые развивал легкий ветерок, и коснулся пальцами ее щеки:

– Ты пришла...

– Конечно, я же тебе обещала.

– Да, точно, – Гиус провел пальцами по щеке и подбородку девушки, – я скучал.

– Я тоже, – девушка опустилась и легла на спину, положив голову на колени Гиуса, – но ты давно меня не звал.

– Тяжелые выдались месяцы. Нам пришлось снова защищать замок и долину, сражаться с далеко не самыми приятными тварями и восстанавливать разрушенное.

– Мог бы придумать, что-то оригинальное, – девушка игриво подмигнула парню и ущипнула его за бок.

– Вот как? – Гиус стал щекотать девушку, по незащищенной одеждой коже, та в свою очередь старалась увернуться и щипала его. В какой-то момент Гиус оказался лежащим на спине, а Тенебра села на него сверху.

– Попался, отважный рыцарь, гроза всей нечисти!

– Значит, попался, да? А вдруг это был мой замысел и я нарочно все подстроил?

– И зачем ты это подстроил?

– Что бы вот так лежать, – Гиус улыбнулся, – пикантная поза не находишь? А еще, я вспомнил, что ты обещала рассказать мне кто же ты на самом деле, и что происходит с моими людьми. Почему, на наши земли нападают силы, доселе нигде никогда не появлявшиеся, откуда они берутся, и кто за всем этим стоит.

– Гиус.... – Тенебра встала, рывком подняв его на ноги. – Послушай, ты ведь знаешь, что мир, в котором ты укрываешь оставшихся в живых людей, источает такую силу, в которой может зародиться все что угодно. К тому же, ты должен понимать, что человеческая натура сама по себе так устроена, что всегда несет в себе частицу зла и Тьмы, проецируя эту энергию во внешний мир. Так подумай, кто все-таки виновен в том, что первозданный мир вдруг стал наполняться темными силами?

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты хочешь убедить меня в том, что я и мои люди сами навлекаем на себя беду.

– Верно. Человек, по природе своей источник разрушения и ненависти. Вот почему погиб твой родной мир, вот почему вам приходится защищать себя в этом мире от нашествия многочисленных тварей! Вы сами в этом виноваты! Не стоило вам открывать Арку!

– Что??? Ты, хочешь сказать, будто бы я должен был позволить человечеству умереть?

– Не только всему человечеству. Вы четверо тоже должны были умереть, а без связи с тем миром Страж долго не прожил бы. И вскоре все человечество перестало бы существовать.

– Безумие. Тен, ты не можешь так считать, я в это не верю. Мы, так долго с тобой общаемся, и я почти уверен, что ты реально существующая, а не плод моих сновидений, но не могу поверить в твою жестокость! Почему ты жаждешь смерти всем, кто выжил? Мы не сделали ни чего дурного, пытаемся сохранить остатки цивилизации, возродить ее здесь и не допустить ошибок наших предшественников. Я не согласен с тем, что человеческая цивилизация это только зло! Ведь человек еще и созидатель: сколько великолепных открытий, достижений было создано за историю человечества. А сколько величайших произведений искусства создал человеческий гений! Нет, человечество должно жить, пусть и в постоянной борьбе с самим собой, со своим внутренним злом, но жить! И, в конце концов, как же ты? Ты бы тоже вскоре умерла?

– Гиус, прости, я не могу ответить на твои вопросы. Не сейчас.

– Ты не можешь ответить, или не хочешь?

Девушка промолчала, лишь печально улыбнулась, отбросив со лба прядь волос. Она подошла к молодому человеку вплотную, пристально всматриваясь в его глаза.

– Тебе пора просыпаться, друг мой. Уже утро и тебя ждут дела. И, я больше не приду, даже не пытайся найти меня. Прощай.

Она взяла его за плечи и коснулась губами его губ, крепко поцеловала, как целуют давних любовников, затем отстранившись, толкнула его пальцем в лоб. Гиус дернулся и открыл глаза, глядя в белоснежный высокий потолок, он провел ладонью по лицу и сел в постели. На губах все еще оставался сладкий вкус его спутницы, которая сопровождала почти все его сны в этом мире. Встав с постели, Гиус закутался в халат и пошел на кухню, где разжег небольшую жаровню и поставил на нее турку с кофе. Он сел на табурет, достал из кармана халата трубку и кисет стал ее набивать. В голове как всегда был бардак: странное поведение Тенебры, ее суровые слова в адрес человечества, недавно законченное сражение с полночников, которые вновь начали нападать через полгода после смерти Князя и множество проблем связанных с управлением колонией. Когда кофе вскипел, он вылил его в чашку и раскурил трубку, отпивая маленькими глоточками приятный напиток. Надо отметить, что кофе, который они вырастили на этой земле ничуть не хуже того, что был в родном мире. Да и вообще, он все-таки был рад, что ему удалось с помощью магии и поддержки своих друзей создать этот уютный уголок, где он сейчас жил. Им пришлось перестроить целый уровень в одной из башен, чтобы в точности воссоздать несколько комнат из его родной усадьбы, которую они покинули, пройдя Арку. Зал, две спальни и кухня были воссозданы в мельчайших деталях, за исключением техники, которая в этом мире не работала. Лампы и люстры заменили канделябрами, жаровня вполне справлялась с функциями плиты, а кофе и табак, выращенные из того, что было в Цитадели, дополняли картину. Однако все это было скорее его прихотью, чем необходимостью.

Гиус снова постарался обдумать сложившуюся ситуацию: людей катастрофически не хватало, и хотя жертв удавалось избежать, тем не менее, развивающаяся инфраструктура требовала все большего числа тех, кто все контролировал бы и содержал в рабочем состоянии. Магия, конечно, позволяла избежать необходимости сотен и тысяч рабочих, но они четверо не могли держать все на себе вечно. Да и нападения участились. Отряд полночников осадили замок всего месяц назад, нападения на дома за замковой стеной стали чуть ли не еженедельными, да и если вспомнить битву с полночниками то, получится, что в мире они почти и не живут. Явно требовалось пресекать проблему в корне, а не отбиваться от ее плодов. Гиус залпом осушил чашку и сделал глубокую затяжку, выпуская облако дыма. Хотя ему и было неприятно об этом думать, но очевидно предстоит посетить утес Аверти, поскольку Гиусу удалось понять, что имел ввиду Мраздон перед своей смертью. Гиусу удалось разгадать что пытался сказать пленник прежде, чем его убило заклятье, а благодаря изучению древних записей и кое-каких подсказок хитроумно спрятанных на надгробиях Стражей, он нашел связь всех событий. Рейд в Сумеречные Земли, который они совершили около полугода назад, не принес положительных результатов. Они, конечно, нашли предводителя полночников и допросили его, но.... Спустя пару месяцев после казни Сумеречного Князя, нападения возобновились, а его последние слова о том, что все только начинается не выходили у Гиуса из головы.

Гиус встал и, выбив трубку, пошел в зал, где переоделся в церемониальную форму, затем он подошел к узкому, высокому шкафу, стоявшему в углу зала, который был выполнен из черного дерева с серебряной и золотой инкрустацией, с резными украшениями и ручкой из слоновой кости. Гиус прикрыл глаза, положил руку на поверхность ручки и замер, на несколько секунд снимая защитные заклятья, после чего распахнул дверцу шкафа. Внутри было тесно для одежды или еще чего либо, но шкаф был предназначен для другого: в нем хранилось копье. Взяв в руки оружие, являвшийся так же личным символ власти, Гиус захлопнул шкаф и твердым шагом направился к выходу.

В Зале Заседаний уже все были в сборе: на трех из четырех тронов сидели его друзья, а на креслах расположенных справа и слева от тронов восседали лорд-министры. Так было нужно – Страж не случайно настоял на подобных церемониях, и хотя его уже нет с ними, порядки, никто не стал нарушать. Гиус подошел к четвертому трону, кивнув своим трем друзьям и сел, оперев копье к подлокотнику.

– Господа, приветствую вас всех.

– И мы тебя приветствуем, – Фолкс встал и поклонился, – у нас есть хорошие новости...

– Позже, – Гиус вскинул руку, – доклад по развитию нашей колонии предоставите Арсе, кроме того, что касается военного потенциала. Об этом докладывать только Мике. А Энтони, возглавит вас в мое отсутствие.

– Отсутствие? – Энтони даже привстал с трона от возбуждения. – Ты ни слова не говорил о том, что мы отправляемся в поход.

– А вы и не отправляетесь. Ухожу только я, без вас троих, без Фолкса и вообще без кого-либо. И, еще, я отправляюсь на закате, так, что подготовьте все необходимое, для верхового похода в одиночку.

– Так куда же ты? – Мика встала с трона и, подойдя к Гиусу, положила свою руку поверх его. – Мы ведь сражались всегда вместе, отбили замок, казнили Сумеречного Князя, все начало налаживаться. И вдруг, ты оставляешь все, к чему шел так долго, к чему привел всех нас! Так, что же ты задумал?

– Я отправляюсь на утес Аверти.

В Зале повисла абсолютная тишина, словно все присутствующие перестали даже дышать. Восемь пар глаз уставились на Гиуса, в ожидании.

– Это безумие, – Фолкс вскочил, – ты погибнешь в одиночку! Сколько раз ты сам рассказывал, что Хранители Арки строго запрещали приближаться даже к ущелью Бирендар. Неужели ты не понимаешь, какая сила там может скрываться!

– Исключено, – Вигдис и Викар как обычно заговорили в голос.

Гиус вскинул руку, призывая к тишине:

– Решение не обсуждается. Заседание окончено, лорды!

Он почти бегом вышел из Зала и отправился к себе в башню, на ходу расстегивая облачение. Зайдя в комнату, он закутался в халат, водрузил копье в шкаф и запечатал его заклятьями, уже закутываясь в халат, он услышал шаги за дверью.

– Что это было? – Арса влетела первая, и буквально кипела от возмущения. – Как тебя понимать?

– Арса, не мельтеши, – Энтони рухнул в кресло. – Но в чем-то она права, Гиус.

– Я верю тебе Гиус, – Мика подошла к молодому человеку уже сидевшему в кресле, и положила ему руки на плечи, – мы все тебе верим. Но твой поступок действительно смахивает больше на самоубийство. Хотя, когда бы ты слушал наши советы.

– Ты, что же, хочешь его поддержать? – Арса набросилась на Мику. – Совсем рехнулась?

– Я хочу сказать только то, что Гиус всегда знал, как нужно поступать. И ни разу не ошибся. Если он считает целесообразным покинуть замок и в одиночку идти на Аверти, значит, так тому и быть.

– Ха! Вы только посмотрите на нее! И с каких пор ты стала такой мудрой?! – Арса все еще бегала по комнате из угла в угол не находя себе места.

– Я всегда такой была, – Мика прошептала слова тихо, но они подействовали лучше громового удара. Арса наконец-то села в кресло, а Энтони, глубоко вздохнул, беря себя в руки.

Гиус встал, подойдя к Арсе, опустил руки на ее голову и внимательно посмотрел ей в глаза. Девушка поняла, что поход к утесу Аверти и был тем самым загадочным делом, о котором ее друг упоминал однажды на балконе. Она взяла себя в руки и незаметно для остальных подмигнула Гиусу, дескать, все в норме, я тебя поняла.

– Друзья. – Гиус сел прямо на пол, скрестив ноги, так, чтобы видеть лица собеседников. – Я благодарен вам. Вы последовали за мной в это отчаянное и почти безумное путешествие, рискнули бросить все силы на восстановление замка и создание полноценной колонии, вы храбро сражались вместе со мной на поле боя. Не многие могут похвастать такими друзьями, хотя, конечно с учетом всех фактов и хвастать уже не кому. Мы – последний бастион нашей цивилизации, и наша задача не только выжить, но и сохранить в себе человечность. Утес Аверти, о котором нам известно только по легендам и записям в Цитадели, место без сомнения опасное, но я уверен, что ответ на все мои вопросы находится именно там. И может статься не только ответ, а и решение основной нашей проблемы – неисчислимых и нескончаемых потоков тварей, так яростно жаждущих покончить с нами. Но, я не могу подвергать вас опасности, ведь там мне предстоит действовать максимально сосредоточенно и отрешенно, чтобы одержать победу и вернуться к вам.

– Гиус, а что если ты..., – Энтони не мог справится с внезапно онемевшим от волнения языком, – что если ты там погибнешь?

– Ну, уж, нет, я к такому не готов, – Гиус заговорщицки подмигнул, – да и на кого я оставлю колонию? Вы же без меня тут все развалите!

Друзья рассмеялись, хотя это был скорее нервный смех, нежели радостный. Гиус встал, и принялся надевать повседневную одежду, в которой они, как правило, и ходили ежедневно, участвовали в боях, да и во всех прочих случаях, когда не требовалась церемониальная экипировка, и в простом халате не погуляешь. Зашнуровав высокие сапоги, Гиус повернулся к ребятам:

– До заката еще много времени, и мне хотелось бы провести его с вами. Управление колонией для вас не составит особого труда, но вот защита замка.... Вполне возможно, что меня не будет на протяжении нескольких недель, возможно и больше. Утес Аверти не самое ближайшее место, к тому же я не могу сказать, что именно меня там ждет. Обсудим все тонкости за обеденным столом, здесь в моих покоях, а сейчас все марш переодеваться! Видеть уже не могу ваши торжественные рожи, припудренные мировой скорбью!

***

Через несколько часов четверо друзей снова собрались: Гиус уже приготовил неплохие блюда, девушки тут же принялись накрывать на стол, а Энтони достал принесенные с собой две бутылки, пыльные и древние как стены самого замка.

– Я решил разорить наш подвал, – Энтони кивнул на бутылки, – а то когда еще случай представится. Вино качественное, в чем мы с вами не однократно убеждались, да вот повода его распить, давненько не представлялось!

– В этом я тебя всецело поддерживаю! – Гиус извлек из шкафчика четыре кубка, и, откупорив одну из бутылок, наполнил их густой, темной и ароматной жидкостью. – Ты прав дружище! Это лучшее из вин!

Когда все уже сели вокруг небольшого столика, Гиус, вдруг подумал, что точно так же они сидели в последний вечер на Земле, даже обстановка такая же. Он задумчиво вертел в руках кубок, даже не замечая пристальных взглядов своих товарищей. Наконец, тряхнув головой, он встал, подняв бокал:

– Ваши Величества! – Он всегда обращался к друзьям с применением их нынешнего титула, когда собирался откровенничать или говорить что-то важное. – Вот уже более трех долгих лет мы пребываем с вами на Альбаре! За это время нам многое удалось: мы все прошли обучение и достигли не малых высот в искусстве Высоких Тонких Материй, мы восстановили и преобразили замок, отстроили дома за стеной и заложили хороший фундамент для будущей цивилизации. И, пусть сейчас мы маленькая колония, я уверен, что спустя несколько сотен лет здесь будет процветающий многолюдный город, а еще через сотни лет мы сможем заселить всю Долину. Мы, четверо, ставшие равноправными монархами будущего королевства, и я искренне надеюсь, что правление наше будет долгим и мудрым. Полагаю, что мы увидим с вами расцвет нашего города и всей Долины, воспитаем не одно поколение нового человечества и сможем достойно возродить людскую расу. Нам, друзья, выпала удивительная и вместе с тем страшная возможность: долголетие, пусть и относительное, это и дар и проклятье. Несмотря на то, что продолжительность жизни обычных людей в этом мире резко увеличилась, все же пара сотен лет не сравниться с несколькими тысячелетиями, что отведены нам, а потому будьте готовы. Готовы к тому, что вам собственноручно предстоит похоронить всех тех, кто сейчас нам дорог, а затем их детей и их внуков. Вам предстоит серьезно переоценить многие из привычных приоритетов, но выбора у нас нет, поскольку даже нашего совместного могущества не хватит на то, чтобы сделать всех бессмертными. Безусловно, что рано или поздно будут появляться дети с такими же генетическими особенностями как и у нас, что позволит им стать магами и бессмертными. Ваша задача обучить их и правильно воспитать, а в дальнейшем, мой вам совет, соберите палату лордов как раз из таких людей, что приведет к более продуктивному, мудрому и стойкому политическому аппарату.

– Это все звучит здорово, – Мика осторожно перебила Гиуса, – но ты говоришь так, будто бы собрался нас покинуть навсегда.

– Так вот, – Гиус казалось, не услышал Мику, – я хочу выпить за процветание нашей цивилизации и человеческого рода.

Он вскинул кубок и залпом осушил его, и только когда его друзья опустошили свои кубки, он неторопливо сел, раскурил трубку и заговорил, на этот раз тихо и без торжественных ноток в голосе:

– Мика, я говорю это лишь потому, что всем нам предстоит не легкая жизнь. Нас не учили в школе и в институтах как управлять странами или как спасать человеческую расу, нас ни кто не готовил к многолетним испытаниям в ином мире, к боевым походам и осадам. Но мы должны все это пройти, не сломиться и не сдаться. Это наша цель.

– А все-таки, – Арса, которая не торопливо потягивал вино, поставила кубок и пристально посмотрела Гиусу в глаза, – что ты рассчитываешь найти на утесе Аверти? Ты не хуже нас знаешь, что писали Стражи об этом месте. Утес, сплошь из голого камня, бесплодная и мертвая пустыня. А если верить князю Сумеречных Земель, то даже нечисть обходит его стороной. Неужели ты считаешь, будто бы на утесе находится наше спасение?

– И да, и нет. Видишь ли, – Гиус медлил и нехотя произносил каждое слово, – у меня давно возникло некое подозрение, что за всеми нападениями кто-то стоит, о чем я вам не однократно намекал.

– У тебя есть сведения, что он или она, обитает на утесе? – Энтони плеснул в кубок еще вина и теперь не торопясь отхлебывал маленькими глотками. – Почему именно там?

– Нет у меня ни каких сведений. – Гиус сжал плотно челюсти, и было видно, как скулы ходят от напряжения. – Нет ничего, что указывало бы на утес Аверти или на конкретный объект. А то, чем я располагаю, вовсе не факты, а домыслы и гипотезы.

– Ну, ты даешь! – Арса от возмущения даже вскочила, едва не опрокинув кубок. – Гипотезы у него, понимаешь ли! Да ты со своими гипотезами рано или поздно в могилу сойдешь!

– Арса, не мельтеши! – Энтони схватил девушку за руку и почти силой усадил ее. – Гиус уже не однократно полагался лишь на теорию и как видишь, еще ни разу не ошибся. Но одно я понять не могу, так это почему нам нельзя поехать вместе?

– Потому, мой друг, – Гиус печально улыбнулся, – Что есть тайны, которые не хотят быть раскрытыми. Но непостижимым для меня образом, я оказался втянут в самую страшную из них.

– Снова домыслы? – Энтони мотнул головой, словно отгоняя назойливых мух. – Ты уверен, что это не западня?

– Не думаю. Опасности реальной вовсе нет, тем не менее, на этот раз отправляюсь я в полном одиночестве. Так, хватит о грустном! Пьем и веселимся друзья, пьем и веселимся!

***

На закате все четверо вышли во внутренний дворик замка, где располагались конюшни. Гиус подошел к коню, который уже стоял в полной походной экипировке. Королевские лошади отличались от обычных: рост, сила, выносливость, скорость, даже оттенок шерсти, формировались и закладывались с помощью огромного количества магии. Гиус, облаченный в повседневную одежду, с копьем в руке, поставил ногу в стремя и рывком поднялся в седло:

– Друзья мои! Я надеюсь, что скоро вновь встречу вас, и вернусь в нашу родную Долину. Но сейчас меня ждет самый отчаянный и необдуманный поход из всех! Так, что не будем долго прощаться, до утеса пару дней пути, с нашими-то конями! Думаю, что меньше чем через месяц мы увидимся вновь. До встречи!

Он вскинул руку с копьем и дал шпоры, конь стремглав пронесся через весь внутренний двор и вылетел в замковые ворота. Трое оставшихся друзей смотрели ему в след долго и молчаливо, потом Энтони произнес почти шепотом:

– Я думаю, мы не дадим ему совершить глупости, так что седлаем коней.

Девушки молчаливо кивнули головами в знак согласия и направились к конюшням.

Гиус тем временем мчался к юго-западу от замка, к границе Долины, где начинались скалы и выход к утесу. Если поторопиться, то можно успеть туда меньше чем за четыре дня, а он торопился! Сам толком не понимая, что именно его ведет в это рискованное путешествие, Гиус, тем не менее, четко осознавал: если он хочет покончить с угрозой выжившим остаткам человеческой цивилизации ему нужно быть именно там. Мимо пролетали ровные степные участки, местами под копытами коня земля становилась мягкой и водянистой, поскольку рядом проходили еще одни болота, похожие на те, в которых они однажды наткнулись на разлом и чуть не потеряли Мику. Гиус вспоминал всю жизнь на Альбаре, начиная от прохода через Арку и заканчивая сегодняшним обедом с друзьями. Да, они сделали не мало, и все же это было только начало. Ему не хотелось бросать друзей, оставлять все на произвол судьбы, но так было нужно, иначе погибнут и те не многие кто сумел избежать смерти на Земле.

А в это самое время следом шел еще один отряд всадников. Энтони и девушки быстро оседлав коней, собирались уже выехать следом за своим лидером, но им на встречу вышел Фолкс. Минуту все стояли в молчаливом созерцании друг друга, затем бывший сержант, а ныне лорд, коротко кивнул и пошел в конюшню. Через полчаса все лорды были уже оповещены и сидели на своих конях, Энтони вскинул руку и отряд вышел из замковых ворот. Они сильно рисковали, оставляя замок без присмотра, но Мика и Арса постарались наложить максимум защитных формул и даже отводящие глаза чары, сокрыв замок.

В какой-то момент в голове у Гиуса не осталось ни одной мысли, он просто несся сквозь темноту ночи, наслаждаясь свежестью воздуха и подставляя лицо потокам ветра. На рассвете он осадил коня, спешился, наспех перекусив и вновь сел в седло. Магия, которой они овладели в этом мире, во многом упрощала жизнь: в случае необходимости, не нужно было разводить костров и часами ждать, когда приготовится пища.

Спустя несколько дней, когда копыта его лошади застучали по камням, в голове у молодого короля уже сформировались достаточно четкие представления о своем будущем враге. Он был уверен в том, кто именно его ждет на утесе, но, ни как не мог смириться со столь печальным фактом. Его терзали чувства, сомнения и осознание необходимости, он понимал – или он убьет этого врага, или они погибнут все. Миновав ущелье, он выехал в небольшую чашеобразную долину всего несколько сотен метров в диаметре, а еще через некоторое время его конь стоял у подножия утеса. Обернувшись, Гиус поднял копье: он знал, что его друзья, а возможно и все остальные ослушаются его приказа и последуют за ним. Он не мог допустить такой ошибки, а потому, начертав острием копья несколько символов, закрыл выход из ущелья щитом, пробить который никому не под силу. Последний мост был сожжен – назад дороги нет. Он отпустил коня и пешим двинулся по узкой вздымающийся все выше и выше тропинке, которая вела на вершину утеса Аверти. Гиус знал, что его уже ждут и, тем не менее, он не торопился, ему хотелось надышатся воздухом этого мира, налюбоваться прекрасными лунами, которые сегодня выстроились все четыре вряд по небосклону. Выйдя, наконец, на широкий и гладкий уступ, свисавший над пропастью, он увидел спину сидящей на самом краю девушки, в знакомых кожаных одеждах, и с неповторимыми темно-рыжими волосами.

– Здравствуй, Тенебра. – Гиус сам удивился неожиданно хриплому голосу, вырвавшемуся у него из груди.

– Здравствуй, Гиус. Ты все же не послушал меня и пришел. Напрасно.

–Ты запретила мне разыскивать тебя в своих снах, а вот про реальность ты не говорила ни слова. Я не обязан тебя слушать и выполнять все твои прихоти, и если я счел необходимым прийти сюда значит, тому были веские причины. И, в конце концов, если ты не хотела меня видеть, могла бы и не приходить на этот утес.

– Я не могла. Ты меня заставил...

– Как это понимать? Хочешь сказать, будто бы я насильно тебя сюда вытащил?!

– Именно так, мой друг. Ты очень сильно захотел меня увидеть, и это оказалось самым сильным заклятьем, которое вынудило меня явиться сюда, да еще и принять телесную оболочку.

– Спасибо за лесть, конечно, но я не настолько силен.... Впрочем, неважно. А почему тебе так противно принимать физическую форму?

– Это опасно, даже очень. В этой форме я становлюсь слабее и уязвимее.

– Ты боишься, что я тебя убью? – Гиус прищурил глаза и пристально смотрел в лицо девушке, которая уже встала и повернулась к нему.

– Не будь таким самонадеянным, мальчик! – В голосе Тенебры появились нотки злости. – Если тебе как-то удалось заставить меня явиться по твоему желанию, это еще не значит, что ты сможешь мне навредить.

– Мальчик? Вот как значит? – Гиус вспылил, но потом, помолчав, добавил, – я не хочу тебя убивать.

– Зачем же ты тогда явился сюда? Неужели только ради моей мордашки и пары легкомысленных фраз?

– Тен, ты жестоко со мной обращаешься.

– Да что ты! Если ты еще не догадался, то сообщаю последние новости: жестокость мой конек!

Гиус молчал: подойдя ближе к Тенебре, он коснулся ее локтя, и они оба сели на край обрыва, любуясь ущельем, светом четырех лун и далекой Долиной. Девушка понемногу успокоилась и притихла, опустив голову на плечо молодого короля.

Отряд, шедший на подмогу Гиусу, в это время приблизился к выходу из ущелья. За несколько десятков метров до границы скал Мика скачущая чуть поодаль от Энтони заподозрила не ладное и резко натянула поводья.

– Стой, Энтони! – Девушка закричала так громко, что юноша невольно рванул сбрую на себя. Конь вздыбился и захрапел.

– Ну, что еще!

– Кажется, старый лис, перехитрил нас. – Мика спешилась и, подобрав камешек, швырнула его вперед. Он ударился в незримый барьер, по которому прокатились едва заметные волны голубоватого свечения.

– Вот же зараза. – Энтони спрыгнул с коня, следом за ним и Арса. В нескольких метрах позади них останавливалась вся группа.

Энтони выхватил свой меч, подойдя к барьеру выбросил руку с клинком. Лезвие чиркнуло по поверхности высекая искры, и не более того. Арса вытащив свои клинки метнула их, но они также отскочив от барьера вернулись в руки владелицы.

– Мика, твой ход. – Арса досадливо смотрела на свое оружие, обычно действующее без отказа.

Мика достала свой лук, натянув тетиву, сложила пальцы особым образом и замерла на несколько мгновений. На тетиве материализовались сразу три стрелы и она разжала пальцы. Энергетические стрелы вонзились в щит и растворились в нем полностью поглощенные, девушка опустила лук:

– Что толку. Он всегда был сильнее нас. Даже нас троих вместе взятых.

– Не сдаваться! – Энтони снова прыгнул с мечем вперед, однако результат был прежним. – Мы должны пробиться и успеть на помощь Гиусу.

Сам же Гиус все еще сидел рядом с Тенеброй, обняв ее за плечи и как когда-то во снах поправлял за ухо прядь ее волос.

– Наверное, ты удивишься, если я скажу тебе, что давно все понял. Я знаю, кто ты, знаю, что именно ты пытаешься убить остатки человечества, насылая на нас отряды полночников, ты создала проекцию, выдавая ее за Князя, и водила за нос Стражей много веков, именно ты создала разлом, который чуть не убил Мику и всех нас заодно. И именно ты, Тенебра, убила последнего Стража, воспользовавшись одним из полночников и проведя через него свою силу! Но чего я не могу понять, так это причину твоих поступков.

– Причину? Ты всерьез? Посмотри на меня, Гиус, кто я, по-твоему?! Я Тьма, самая что ни на есть! Первородная Тьма, та самая, которую миллиарды лет назад отделили от Света!

– Неужели тебе нравится все это? – Он встал и отошел к скале, нависающей над уступом.

– Меня вынудили!!! – Вскочившая на ноги девушка буквально кричала, ее волосы развивались на ветру, а глаза пылали злостью и ненавистью. – Меня ни кто не спросил, что мне нравится!

– Тен, там во снах.... Ты же можешь быть другой.... Я видел, и даже чувствовал....

– Ты видел только то, что мне было нужно! – Гиус не мог понять убеждает она его или саму себя.

– И все же.... Не хочу причинять тебе боль, ты стала мне очень дорога. – Он подошел к девушке и взял ее за руку, та вздрогнув, отвела взгляд. – Я знаю, что и я тебе не безразличен.

Тенебра отвела взгляд, силясь сдержать нахлынувшие эмоции, но по щеке предательски скатилась слеза, которую заметил и Гиус. Девушка провела рукой по лицу, которое неожиданно стало суровым и жестким.

– Именно из-за этого я считаю, что физическое тело делает нас слабее! Эмоции, чувства! К черту все!

– Тенебра, не злись. Если мы начнем поединок, назад пути уже не будит. Один из нас останется навсегда на этом утесе. Не вынуждай меня.

– Никто ни кого не вынуждает, мой друг, мы сами выбираем путь.

– Значит, быть по сему.

Гиус выхватил копье, до этого висевшее у него за плечом и сокрытое заклятьем, упер его подтоком в землю, чуть наклонив вперед. Тенебра отскочила на противоположный конец уступа, и злобно посмотрела на оружие Гиуса. Они стали медленно двигаться по кругу, не сводя глаз, друг с друга и не сокращая дистанцию, ожидая, кто первым нанесет удар. Наконец Тенебра, которая предпочла вообще обходиться без оружия, выставила вперед руки и с ее ладоней сорвались две изломанные фиолетовые молнии. В это же время Гиус наклонил копье острием вперед, с которого тут же вырвался поток ярко-желтого света. Заклятья столкнулись посередине, силясь преодолеть друг друга, воздух завибрировал и стал нагреваться, в стороны разлетались искры, а земля под ногами задрожала. Оба врага продолжали вливать энергию, но в какой-то момент стало ясно, что если не прервать бой, утес, а вместе с ним и часть ущелья разваляться на мелкие камушки. Гиус легко качнул копье, отводя заклятье в сторону, связь распалась, а магов отбросило в разные стороны.

– Первый раунд вничью, – он сплюнул поднимаясь на ноги.

– Гиус, твои попытки тщетны! Пусть ты и разрушишь мое тело, но мою сущность тебе не победить.

– Согласен. – Он встал опять напротив девушки, держа копье за середину древка, прижав локтем к телу. – Но я смогу не просто разрушить твое тело. Я лишу тебя сил и отброшу в небытие!

– Наивный! – Девушка выставила вперед полусогнутые руку, сложив ладони одну поверх другой. – Даже если и так, рано или поздно я все равно найду способ вернуться.

– Не исключено. Но к тому моменту пройдут сотни лет, а может и тысячи. Человечество обретет прежнее могущество здесь, на Альбаре, которая станет второй Землей. Родятся те, кто сможет противостоять тебе и вновь отбросит тебя.

– Ты сам себя слышишь? Неужели из-за этих жалких людишек ты готов рисковать собственной жизнью и могуществом?! Абсурд!

– Кому как. Так мы бьемся или соревнуемся в философии?!

Девушка коротко толкнула руками воздух, словно бы делала массаж сердца невидимому потерпевшему. В нескольких сантиметрах от ее ладоней начала формироваться небольшая сфера, темная, словно сотканная из густых клубов черного дыма. Сфера начала вращаться, ускоряясь, из нее вырвался поток темных сгустков энергии и ударил в Гиуса, который закрылся, выставив вперед руки согнутые в локтях. Щит выдержал, но потоки энергии не давали устоять, и Гиус начал скользить. Резко разведя руки, одновременно коротко и мощно выдохнув: поток рассеялся, сфера исчезла, а Тенебру подбросило на несколько метров вверх. Сделав сальто в воздухе, девушка упала на одно колено впечатавшись в поверхность утеса, по которому побежали трещины. Зло ухмыльнувшись, она воздела руки к небесам и резко опустила их под наклоном в направлении своего врага. Небо, мгновенно затянувшееся низкими облаками, разразилось ливневым дождем, мощные потоки ветра сбивали с ног, а потом еще и посыпался град. Маленькие кусочки льда срывались с небосклона с такой силой, что пробивали каменистую поверхность утеса на несколько сантиметров, да и дождь был явно не простым, поскольку следы от капель растекались неприятными на вид лужицами.

– Отличный спецэффект. Сколько силы ты на него потратила? – Гиус стоял, как ни в чем не бывало, кажется, что непогода вовсе не касалась его тела.

– Эта гроза может уничтожить все живое, – прошипела Тенебра, – как ты можешь устоять?!

– Удивлена? Так это не последний сюрприз!

Гиус взметнул правую руку вверх со сложенными пальцами, словно держал в них маленький мячик. Гроза тут же стихла, перестал литься дождь и град, только облака остались прежние, да слабые дуновения ветерка. Лицо Тенебры исказила гримаса ненависти, она сложила руки перед собой на уровне груди, держа ладони прямыми одну над другой, и резко выбросила их вперед. От ее рук в направлении Гиуса поползли тяжелые сгустки, настолько черные, что казалось они, поглощают весь окружающий их свет. Они двигались длинными тонкими жгутами, словно живые змеи, переливаясь всеми оттенками тьмы неумолимо приближаясь к Гиусу. Несколько выставленных щитов они прошли с невероятной легкостью, и отразили удар копьем.

– Это Темная Материя, мой друг. – В голосе девушки звучало откровенное ехидство. – Ты не сможешь ей ничего противопоставить!

Гиус сжал челюсти, перехватил копье в левую руку, а правой начал вычерчивать перед собой круг. Кисть его руки мелькала с огромной скоростью, сливаясь в непрерывное кольцо, которое тут же начало разгораться алым сиянием, когда же сияние превратилось в сплошной диск, похожий на плоскую воронку, он остановил руку. Жгуты Темной Материи подобрались совсем близко, круг, продолжая вращаться, набирал обороты, и между спиралями алого свечения начали мелькать темные всполохи. Гиус выставил руку вперед, как будто держал невидимую ось, и чуть потянул на себя, в этот же момент Темная Материя соприкоснулась с мерцающей границей. Тенебра дернулась, почувствовав не ладное, но было уже поздно – воронка засасывала потоки энергии и тянула к себе хозяйку. Девушка рванулась, пытаясь разорвать сцепку, и ей это удалось, но она оказалась слишком близко к своему врагу. Гиус выбросил вперед руку с копьем, вонзая его прямиком в сердце Тенебры, которая только сейчас осознала всю глупость собственной выходки.

– Ты подловил меня. – Голос ее слабел, по телу расползались струйки света, словно по ее жилам потек солнечный свет. – Все равно тебе не выиграть.

Тело Тенебры рассыпалось на мельчайшие невидимые глазу частицы, сила копья разрывала атомарные связи ее физической оболочки стремительно и неумолимо. Гиус устало оперся на копье и вытер пот со лба, отошел чуть в сторону, наблюдая за прощальным фейерверком. От недавнего противника теперь осталось только сияющее облачко искр, стремительно гаснувших и растворяющихся в воздухе, молодой король опустился на камень и прикрыл глаза. «Вот и все», – промелькнуло у него в голове, и тут же его подбросило от ужасной догадки, словно окатили ведром ледяной воды. Открыв глаза, он вскочил на ноги и замер: на месте только что исчезнувшей Тенебры клубилось небольшое густое облачко Темной Материи.

– Да что б тебя, – Гиус сплюнул от досады, – поймала меня на мою же удочку!

Только сейчас, он понял, что допустил такую же оплошность как и его враг. Она попалась на его поглотитель, опасно приблизившись к нему и позволив уничтожить свою оболочку, а он, дурак, тут же это сделал не задумываясь. Силы копья хватило только на то, чтобы разрушить плоть, при этом, не повредив саму суть Тенебры. Гиус снова сплюнул – если нет плоти, во что теперь бить? Разумеется, в этой форме она не повредит ему, но дать ей уйти все равно, что проиграть. Она узнала его силу, и поэтому затаится, избегая проникать в материальный мир, но будет продолжать наносить удары через свои подручные марионетки. Гиус сжал кулаки, на скулах зашевелились желваки, он нервничал и был почти в отчаянии, судорожно пытаясь найти выход. Плотно сжав обеими руками копье, он прислонился лбом к острию, и тут его осенило! Давно, еще в самом начале пребывания на Альбаре, когда он с Арсой нашел кристалл на верхней площадке в Цитадели, ему довелось увидеть древний ритуал сильно напугавший его. Что же, очевидно предстоит идти ва-банк, иного выбора нет. Гиус опустил копье на землю, справа от себя, встал широко расставив ноги и вытянул перед собой руки в направлении того, что осталось от Тенебры, приподнял чуть выше, на уровень лица. Повернув руки ладонями вверх, он согнул пальцы особым образом, словно пытаясь ухватить какую-то мелкую и скользкую деталь, затем резко стал подтягивать руки к себе, поочередно правую и левую. Движения были тяжелыми, каждый жест давался с невероятным трудом, когда же его руки приближались к лицу, он касался кончиками средних пальцев собственного лба. Затем он замер опустив руки, и стал ждать. Сгустки темной энергии нехотя шевельнулись и поползли к нему, все ближе и ближе и наконец, стали впитываться в его тело. Было ощущение, что по телу растекается кипящая вода, сознание помутилось, приходилось предельно концентрироваться, чтобы выстоять и не прервать эту часть ритуала. Сущность Тенебры, которую он привязал к себе, впитывалась в его плоть и кровь, ее сознание металось в голове Гиуса, вызывая острые приступы мигрени. Он стал ставить защитные ментальные блоки, сосредоточившись теперь лишь на том, чтобы не дать Тенебре завладеть его разумом. Когда последние частицы впитались в его тело, он поставил еще один блок, и наступила тишина. Гиус перевел дыхание, и в этот момент все его тело пронзила ужасная боль, словно от макушки до пяток вогнали раскаленный металлический прут. Гиус упал на колени, опираясь руками в землю перед собой, перед глазами поплыли темные круги, и кажется, пропал слух и прочие чувства. В таком положении он простоял довольно долго, со стороны казалось, что он окаменел, ни один мускул не дрогнул, и даже ветер не мог пошевелить его волосы. Кое-как сконцентрировавшись, он открыл глаза, боль потихоньку отступала, из груди вырвался судорожный кашель, а во рту появился противный металлический привкус. Подставив руку, Гиус понял, что у него изо рта идет кровь.

– Такими темпами мне долго не протянуть, – израненные губы перемазанные кровью с трудом выплевывали слова. – Впрочем, мне долго и не надо.

Из последних сил Гиус заставил себя подняться, пошатываясь, опираясь на копье и едва держась, чтобы не потерять сознание. Наконец, он выпрямился во весь рост, чувствуя, как внутри него по всему телу мечется сущность Тенебры, темная и могущественная, разрывающая и сжигающая его тело. Теперь Гиус точно знал – он сможет победить Тьму раз и навсегда, лишив ее не только телесной оболочки, но и сил, чтобы впредь она не могла навредить этому дивному и прекрасному миру, его друзьям, которых он любил больше всех на свете, за которых он, отдает свою жизнь. На глазах появились слезы, впервые, наверное, за всю его жизнь на Альбаре, сжав плотно копье, он поднес к губам наконечник и коротко выдохнул. Из его уст вырвалась короткая струйка энергии последнего заклятья, мерцающая солнечными искорками, которая окружила острие копья и тут же в него впиталась. Перехватив копье, Гиус метнул его в небо над своей головой, а сам, раскинув широко руки и запрокинув голову, смотрел вслед летящему оружию.

– Один, – непослушные губы, пересохшие от изнурительного боя, едва шептали, – теперь тебе не выбраться Тенебра. Ты и я – вместе до конца.

Копье поднялось на несколько десятков метров, неожиданно замерло, словно наткнулось на невидимый барьер, медленно развернулось, устремившись острием вниз и начало падать, набирая скорость.

– Два, – Гиус продолжал отсчет, по щекам катились слезы, сердце разрывалось от любви и тоски, – я не жалею, что пришел в этот мир. Человечество будет жить, цивилизация уцелела, да и смерть на поле боя, не худшая из возможных.

Копье неслось с невероятной скоростью, разгоняясь все сильнее и сильнее. Наконечник блистал ярким огнем, вокруг древка вилась тончайшая мерцающая солнечными искрами нить, заклятье набрало полную силу.

– Три. – Лицо Гиуса стало совершенно бесстрастным и невозмутимым. Дыхание ровное, голос уверенный и сильный. Он глубоко вздохнул, сдерживая последними силами Тенебру, чтобы она не вырвалась и не отразила удар. – Прощайте друзья мои.

Копье, со стороны походившее на луч света, сорвавшийся с небес, достигло цели. Оно беспрепятственно прошло оставшийся путь и с легкостью пронзило грудь Гиуса, который даже не шелохнулся, его тело тут же охватило сияние, образовав огромную, несколько метров в диаметре сферу. Внутри нее метались два потока чистой и могущественной энергии – Светлой и Темной. Наконец сияние сферы начало сжиматься, копье впитывало в себя силу Гиуса, Тенебры и заклятья, оно раскалялось и входило в землю еще глубже, а когда все внезапно исчезло, из подтока копья вырвался короткий сгусток энергии. Высоко в небе он взорвался, разогнав густые черные облака и озарив утес сиянием одновременно похожим на мерцание тысячи звезд и на северное сияние. На уступе осталось лишь копье, которое теперь было обычным метательным оружием средневековья, вонзенное в камень на две-три ладони, под углом к горизонту.

Невидимый барьер, доселе сдерживавший Энтони, Мику и Арсу, рухнул, осыпавшись едва заметными мерцающими клочками. Вскочив в седла и подняв коней на дыбы, все трое не сговариваясь, помчались на полном скаку к утесу, а остальные лорды, выстроившись в цепочку, по одному тронулись следом. У подножия утеса коней пришлось оставить, Энтони спешился первым и оглянулся, на отставших лордов. Еще бы, ведь кони у них были обычными, а кони Королей были накачаны магией под самую холку.

– Арса, Мика, поторопитесь! – Энтони кричал от напряжения, от злости и бессилия.

Все трое ринулись по крутой тропке, ведущей на верхний уступ утеса, бросив коней и все припасы, за исключением оружия. Первой на площадку выбежала Мика, она увидела копье, подняла голову, глядя на сияние, и все поняла.

– Он погиб, да?! – Ее голос предательски дрожал, а лицо исказила гримаса боли. Она упала на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Арса и Энтони молча, подошли к ней, встав за спиной и опустив руки ей на плечи.

– Да, Мика, он погиб. – Энтони сжал челюсти от бессилия.

Так они стояли несколько долгих минут, а может часов, от боли и горя они потеряли чувство времени, внизу у подножия уже слышно было, как спешиваются лорды, а Фолкс отдает команды. Арса повернулась к копью: ее лицо было печальным и решительным одновременно. Она коротким резким рывком выхватила оба своих клинка, и вскинула их над головой в салютующем жесте. Энтони, встал, справа от нее, достал свой клинок, в его изначальном виде и поднял перед собой, крепко держа рукоять двумя руками. Минутой спустя успокоившаяся Мика, посмотрела на друзей, и ни проронив, ни единого слова встала рядом с друзьями вокруг копья, достала свой лук и, сжав его в руке, вскинула, повторяя жест Арсы. Оружие всех троих едва заметно мерцало, пульсируя, будто повторяя биение их сердец. Друзья тоскливо созерцали друг друга, не находя сил для последних слов. В такой абсолютной тишине стали выходить на площадку все остальные, кто когда-то следом за Гиусом прошел Арку. Каждый из них, осознав, что происходит, доставали свое оружие и молча, вскидывали его в приветственном жесте, образуя плотное кольцо вокруг копья. Последними вышли Вигдис и Викар, как обычно замыкающие колонну. Увидев происходящее, они двинулись ближе к копью. Люди расступались, давая им дорогу, и тут же смыкались в прежнее положение. Встав справа и слева от копья лицом к Долине, они вытащили белоснежные катаны, некогда выкованные для самого Гиуса и, вскинув руки, скрестили клинки над копьем. В это время, в звенящей тишине, до них донесся тихий голос, больше походивший на шепот ветра:

– Прощайте друзья мои.