Параллельные Миры

Мы взлетели. Огромные крылья украденного пиратского корабля распахнулись, словно крылья орла, готового к атаке. Варп-двигатель, ревя, готовился к прыжку. Я стоял у обзорного окна в каюте пилота, смотрел на ускользающую темноту космоса, пытаясь осмыслить всё, что произошло.

Джонс сидел за штурвалом, проверяя приборы. Рэйвен молча сидел за его спиной, будто глубоко погрузился в свои мысли.

- Мы почти готовы к прыжку, - сказал Джонс, бросив быстрый взгляд на панели. - Впереди 80 миллионов световых лет, но этот монстр сделает это за пару часов.

Я кивнул, но не мог оторваться от своего отражения в стекле.

- Скажи уже, что тебя гложет, Арктур, - не выдержал Рэйвен, не поднимая взгляда. - Слишком уж тихо для человека, который обычно шумит больше всех.

Я сжал кулаки, стараясь удержать голос ровным:
- Я видел её лицо, Рэйвен. Она не хотела предавать нас. Это всё Ксер'тил. Ты был прав... она из расы Вил'гарров. Всё, что она говорила про свою расу, было ложью.

Рэйвен нахмурился, явно размышляя над моими словами.
- Я так не думаю, - сказал он наконец. - Вега не может быть дочерью Ксер'тила. Они буквально два разных мира. Возможно, она действительно из расы Киборгов, но он... удочерил её.

Я обернулся к нему, пытаясь уловить в его голосе хоть какую-то уверенность.
- Ты думаешь, он превратил её в своё оружие?

Рэйвен пожал плечами.
- Это всё лишь догадки. Но одно я знаю точно: она оставила нам координаты. Если бы она действительно хотела нас уничтожить, то просто исчезла бы.

Джонс, не отрываясь от управления, встрял в разговор:
- Знаете, что я думаю? Если она оставила вам записку, значит, ей не всё равно. Может, в ней ещё осталось что-то человеческое, что-то, что не смогло сломить даже Ксер'тил.

- А если она только сыграла эту роль? - спросил я, сам не веря своим словам.

Джонс пожал плечами.
- Тогда ты лучше всех играешь роль дурака, Арктур.

Рэйвен усмехнулся.
- Он прав, ты слишком сильно веришь в людей. Но иногда это и хорошо.

Я снова уставился в окно. Вега. Почему ты это сделала?

- Варп-двигатель заряжен, - объявил Джонс. - Курс: галактика Мезоталл, планета Кровелия.

Я кивнул.
- Давай.

В мгновение всё вокруг вспыхнуло. Космос растянулся, как бесконечная линия света, перед нами открылись новые звёзды. Прыжок в другое измерение всегда напоминал мне падение в пустоту - бесконечную, холодную, но завораживающую.

Рэйвен заговорил первым, чтобы нарушить тишину:
- Кровелия, да? Слышал я про эту планету. Это место - настоящая дыра. Пустошь, ядовитые ветра, животные, которые скорее съедят тебя, чем посмотрят. Хороший выбор для спрятанного артефакта.

- Значит, идеальное место для нас, - ответил я, натянуто улыбнувшись.

Джонс посмотрел на меня серьёзно:
- Арктур, если мы найдём её... что ты сделаешь?

Я задержал взгляд на его лице.
- Я верну её.

Он покачал головой.
- А если она снова предаст нас?

- Тогда я буду знать, что сделал всё, что мог.

Рэйвен вздохнул.
- Ладно. Но не забывай, что за артефактом идёт Ксер'тил. Он не даст нам второго шанса.

Джонс вставил:
- И, пожалуйста, постарайтесь не устроить ещё одну драму. Нам и так хватает.

Я усмехнулся, хотя внутри всё ещё оставалась пустота.
___________________

Ио. Где-то в катакомбах.

Тьма.

Сириус падал, но ощущение было странным - как будто его тело скользило сквозь пустоту, где нет ни верха, ни низа. Он ожидал удара, но вместо этого оказался в невесомости. Глаза ничего не видели, только редкие всполохи синего электричества пробегали по стенам тоннеля, в который он угодил.

Глухой удар.

Он почувствовал, как столкнулся с чем-то твёрдым. Скафандр погасил большую часть импульса, но даже так удар выбил из него воздух.

- Ну и... - он попытался подняться, но вокруг по-прежнему царила темнота.

Система автоматически активировала фонари. Лучи прорезали мглу, открывая перед ним узкий тоннель из гладкого, почти металлического материала. Поверхность выглядела неестественной, как будто её создала не природа, а разумная рука.

Но самое страшное - здесь было тихо. Неестественная, удушающая тишина.

Сириус поднялся, стараясь дышать ровно.

- Ладно, где я и кто так неудачно спроектировал лифт?

Его запястный компьютер пищал - сигнала связи не было. Брэнд не мог его услышать.

"Значит, всё только на мне."

Осматриваясь, он заметил, что тоннель расходился в нескольких направлениях. Один путь вёл вниз, в ещё более плотную тьму. Второй - в длинный коридор, где на стенах слабо светились символы, похожие на кристаллические узоры.

И тут... стук.

Откуда-то из глубин коридора донёсся приглушённый звук, словно что-то начало двигаться.

Сириус напрягся.

- Так, мне это уже нравится всё меньше и меньше...

Он сделал шаг вперёд.

Тишина.

Ещё шаг.

Треск.

Что-то явно пробудилось в темноте.
__________________

POV Арктур

Через два часа мы вышли из варп-прыжка. На экране перед нами появилась планета, погружённая в мрачные оттенки красного и серого. Буря клубилась вокруг её поверхности, словно защищая её от незваных гостей.

- Прекрасно, - пробормотал Джонс. - Добро пожаловать в ад.

Рэйвен встал, проверяя своё оружие:
- Что ж, начнём.

Я вдохнул глубже, прекрасно понимая, что любое наше приключение может стать последним. Что если Кровелия это точка невозврата? Каждый наш шаг приближал нас к разгадке. Или к смерти...

Сверхскопление галактик Девы.
В пяти световых лет от планеты Зо'раккис.

Корабль Ксер'тила, скрывшийся в гиперпрыжке, вышел из иного измерения возле гигантской, багровой звезды. Внутри массивного командного центра царила мрачная атмосфера. Огромные экраны проецировали изображения различных галактик и их систем. В центре стоял сам Ксер'тил - высокий, с устрашающим силуэтом. Его глаза, светящиеся зелёным, источали холодное превосходство.

Перед ним, скованная энергетическими цепями, стояла Вега. Её металлическая рука была повреждена, а взгляд, обычно твёрдый и решительный, теперь выражал лишь боль и гнев.

- Ты разочаровала меня, Вега, - начал Ксер'тил, его голос звучал, как скрежет металла. - Ты почти сорвала наш план. Почему ты оставила им сообщение?

Она подняла голову, сквозь слёзы в её голосе звучало отчаяние:
- Потому что я не такая, как ты. Я не чудовище.

Ксер'тил рассмеялся, шагнув ближе.
- Не такая, как я? Дорогая моя, ты - часть меня. Я сделал тебя сильной, дал тебе цель, избавил от слабости человечности. И что ты делаешь? Помогаешь этим смертным!

Она сжала кулаки, несмотря на цепи.
- Они были моими друзьями. А ты... ты просто использовал меня.

Он наклонился ближе, а его глаза вспыхнули ярче.
- Я создал тебя! Ты была ничем до того, как я нашёл тебя среди обломков той планеты. Ты - Вил'гарр, дитя забытой цивилизации, и я дал тебе шанс выжить. Не забывай этого.

- Ты дал мне жизнь, но не душу, - прошептала она, опуская голову. - Они помогли мне найти её.

Ксер'тил на мгновение замолчал и выпрямился, будто обдумывал её слова, затем резко обернулся к одному из своих помощников - невысокому существу с вытянутым лицом и блестящей кожей.
- Активируйте подготовку артефакта. Мы скоро будем готовы к пробуждению Зо'ракка.

- Слушаюсь, Повелитель, - коротко ответило существо и исчезло в соседнем коридоре.

Ксер'тил снова посмотрел на Вегу.
- У тебя есть выбор, моя дочь. Либо ты подчинишься и вернёшься ко мне, либо я уничтожу всё, что ты так ценишь, начиная с этих смертных, заканчивая тобой.

Её глаза вспыхнули гневом, и она подняла голову.
- Ты можешь уничтожить всё вокруг, но не сломаешь меня.

Его лицо исказилось в усмешке.
- Значит, я займусь этим позже. Оставайся здесь, у меня есть на тебя планы.

Он развернулся и вышел из комнаты, оставив её одну в цепях.

Вега наедине с собой.

Она посмотрела на свои руки. Металлические пальцы дрожали, но не от страха - от ярости. Где-то глубоко в ней, в её искусственном сердце, зародилась мысль: Она не сдастся.

Её взгляд упал на тонкую линию света, проходящую по стене рядом. Даже среди этого мрака она нашла надежду. "Они придут за мной," подумала Вега, "и тогда мы покончим с этим навсегда."

Галактика Мезоталл.
Планета Кровелия.

Атмосфера планеты Кровелия была необычайно плотной, что объясняло кроваво-красный оттенок неба. Высокая концентрация оксидов железа в песках и мелкодисперсная пыль, поднимаемая бурями, окрашивала свет звезды в апокалиптические тона. Уровень кислорода был крайне низким, а давление значительно выше, чем на Земле, что делало длительное пребывание без защитных костюмов невозможным. Удивительно, что в столь агрессивной среде могла процветать жизнь, но её эволюция явно пошла уникальным путём: местные организмы адаптировались к поглощению энергии через некие электромагнитные процессы, вместо привычного для нас фотосинтеза или потребления органики.

- Я ненавижу пустыни, - пробормотал Рэйвен, щурясь за защитным визором. - Слишком много песка, слишком мало укрытий.

- Здесь что-то не так, - добавил я, вглядываясь в красные вихри перед нами. - Координаты указывают на этот регион, но я не вижу никаких признаков сооружений.

- Может, артефакт глубоко под землёй? - предположил Джонс, шагая вперед.

Мы едва успели сделать несколько шагов, как песок под нашими ногами зашевелился. Оттуда выскочило несколько существ, напоминающих змей с костяными панцирями, а за ними появились массивные создания, похожие на варанов с шипастыми хвостами.

- Осторожно! - крикнул я, хватаясь за бластер.

Одно из существ, шипя, бросилось на Джонса. Оно схватило его за ногу, но зубы соскользнули по защитной пластине костюма, не причинив ему вреда. Джонс резко отшвырнул тварь в сторону и вытащил оружие, но не успел выстрелить, прежде чем она уползла в песок.

Он тяжело выдохнул, рассматривая следы укуса на защитной броне.
- Поразительно, как они выживают в таких экстремальных условиях.

Рэйвен, стоящий рядом с ним, бросил быстрый взгляд на одного из змееподобных тварей, извивавшихся вдалеке.
- Будь осторожен, Джонс, - сказал он, с ухмылкой в голосе. - Их яд настолько ядовит, что одна капля может убить сотни тысяч взрослых человек. Ты будешь биться в конвульсиях и умрёшь в муках.

Джонс покосился на него, приподняв бровь.
- Очень обнадёживающе, Рэйвен. Спасибо за поддержку.

- Просто хотел предупредить, - усмехнулся Рэйвен, активируя тепловизор на своём визоре. - Они всё ещё где-то здесь.

- Хватит болтать, - приказал я, держа бластер наготове. - Нам нужно добраться до предполагаемого места артефакта, прежде чем буря станет хуже.
____________

Сириус сжал челюсти. Он мог бы остаться и посмотреть, что за тварь пробудилась в темноте... Но его интуиция подсказывала - это будет его последняя ошибка.

- Не, спасибо, - пробормотал он и развернулся. - Я ещё не настолько отчаянный.

Он двинулся быстрее, почти бегом. Фонари на шлеме выхватывали перед ним неровные стены тоннеля - металлические узоры прорезали поверхность, сплетаясь в странные узоры, похожие на кристаллические гравюры.

Гул.

Где-то позади раздался низкий, вибрирующий звук.

Он не оборачивался.

Тоннель расширялся. Он выбежал в огромное подземное пространство - пещеру. Её своды терялись в темноте, а внизу струились реки лавы, источая гулкий жар. Сверху свисали массивные сталактиты, испещрённые теми же металлическими узорами.

Сириус замедлился.

- Ну и кто вас всех тут строил? - пробормотал он, осматриваясь.

Шипение.

Он вздрогнул. Звук шёл со стороны, где пещера уходила дальше, в лабиринт узких троп.

Оно не отставало.

"Беги!" - кричал его инстинкт.

Он рванулся вперёд, петляя между сталактитов, перескакивая через трещины. В одном месте ему пришлось буквально скользить по узкому уступу, обрывающемуся в лавовое озеро.

Позади послышался взрывной треск, будто что-то гигантское вышло из тоннеля, снося преграды на пути.

- О, прекрасно, - выдохнул Сириус, перепрыгивая на следующий уступ. - Гигантская пещера, монстры, лавовые реки... Осталось только чтобы потолок рухнул!

В этот момент сверху упал кусок свода, ударившись о камень в нескольких метрах от него.

Он знал, что не мог останавливаться.

Впереди пещера сужалась, ведя в новый тоннель. Выбора не было.

Он прыгнул в темноту.
________________

POV Арктур

Песок под ногами продолжал шевелиться, и я чувствовал себя, будто нас наблюдают сотни невидимых глаз. Каждый шаг отдавался глухим звуком в пустоте.

- Арктур, - подал голос Рэйвен, показывая тепловизором на северо-запад. - Там есть структура. Похоже на руины.

- Это то, что мы ищем, - кивнул я. - Джонс, прикрывай нас. Рэйвен, на разведку.

Мы двинулись вперёд, пробираясь через ветер, несущий с собой горячий песок. Существа, которые атаковали нас ранее, больше не появлялись, но их присутствие ощущалось в каждом звуке, исходящем из-под земли.

- Если есть шанс, что она всё ещё борется, мы найдём её, - твёрдо сказал я.

- Если она всё ещё жива, - мрачно добавил Рэйвен.

- Она жива, - ответил я, не оборачиваясь. - Я это знаю.

Песчаный ветер стал стихать, но буря всё ещё наполняла воздух гнетущим гулом. Прямо перед нами возвышались массивные плиты, будто выброшенные из-под земли самой пустыней. Некоторые из них лежали горизонтально, словно кем-то сброшенные, а другие стояли вертикально, как остатки древних стен.

Когда мы шли дальше, песок вдруг ожил, словно среагировав на наше присутствие. Мелкие частицы, казалось, объединялись, образуя вихри, которые следовали за нами. Один из таких вихрей резко взвился вверх, ударив Джонса по плечу. Его броня выдержала, но на поверхности осталась глубокая царапина.

- Песок с примесью кремния, заряженный электричеством? - предположил он, изучая след на своей пластине.

- Скорее, какая-то форма защиты, - ответил Рэйвен, отпустив песчинки, которые он взял для анализа. - Возможно, мы идём по территории, где действует система охраны руин.

Идти стало сложнее: каждый шаг проваливался, как будто невидимые руки хватали нас за ноги. Я слышал, как Рэйвен выругался, едва удержавшись от падения.

- Что это за место? - пробормотал Джонс, осматривая ближайшую плиту.

Символы, высеченные на плитах, принадлежали культуре, которая явно обладала невероятными технологическими возможностями. Они использовали сложные пиктограммы, напоминающие фрактальные структуры, где каждый символ мог содержать информацию о целых научных открытиях. Центральным элементом была фигура огромного существа, окружённого странными сферическими объектами. По краям плиты можно было разглядеть изображения людей, преклоняющих колени перед ним, а затем - сцены гибели их мира. На фоне этих изображений выделялись небольшие спиралевидные конструкции, напоминавшие телепортационные врата, намекающие на их попытки сбежать с обречённой планеты.

- Здесь есть текст, - сказал Джонс, активируя свой переводчик. - Дайте мне минуту.

Мы молча ждали, пока он расшифровывал надписи. Когда он закончил, его лицо стало серьёзным.

- Что там? - спросил Рэйвен, наклоняясь ближе.

- Это предупреждения, - начал Джонс, прокручивая текст на своём устройстве. - "Не злите его. Не собирайте ключи. Не будите его. Не пытайтесь сопротивляться ему".

- Что это значит? - я нахмурился, внимательно осматривая изображение на плите.

- Похоже, Зо'ракк - это не просто артефакт или легенда, - мрачно сказал Джонс. - Это существо. Огромное. И невероятно опасное.

Мы подошли к следующей стене, и Рэйвен указал на новый текст. Джонс снова начал расшифровывать его, а мы осматривали изображения: на них Зо'ракк парил в космосе, а вокруг него виднелись разрушенные планеты.

- "Он пожирает миры. Его ярость неизбежна. Его пробуждение - конец всего сущего", - зачитал Джонс, глядя на нас.

Моё сердце забилось быстрее. Ксер'тил был достаточно безумен, чтобы действительно попытаться пробудить эту тварь.

- Мы должны немедленно остановить Ксер'тила, - прошептал я, сжав кулаки.

Рэйвен подошёл ближе, глядя на массивные изображения на стенах.
- Если это правда, то он не просто хочет власти. Он хочет уничтожить всё.

- Или думает, что сможет контролировать Зо'ракка, - добавил Джонс. - Но древние явно оставили это здесь, чтобы предупредить всех, кто осмелится даже думать о его пробуждении.

- Ксер'тил - безумец, - отрезал я. - Но если он доберётся до последнего ключа, это не будет иметь значения. Мы должны опередить его.
______________

Свет обрушился на Сириуса лавиной.

Он выскочил наружу, его глаза мгновенно сузились от резкого перехода из тьмы в ослепительное сияние. Он оказался на выступе скалы, где-то высоко над раскалённой долиной. Пепельный ветер бил в лицо, обдавая жаром, а внизу бурлили потоки лавы.

Но он не успел отдышаться.

Скала содрогнулась.

Из пролома, который он только что пересёк, вырвалось нечто огромное.

Гулкий визг прокатился над пропастью, пробираясь до самого мозга.

Сириус резко обернулся - и тут же отпрянул назад.

Перед ним зависло создание, похожее на гигантского шершня - только в три раза больше его самого.

Его хитиновый панцирь переливался чёрным и багровым, а сложные фасеточные глаза светились ядовитым зеленоватым светом. Мандибулы щёлкнули, источая дымящуюся кислоту. Крылья вибрировали с ужасающей скоростью, создавая вокруг вихрь пепла.

- Ну уж нет, - выдохнул Сириус, пятясь. - Я вас, ребята, уже на кораблях встречал, и поверьте, этого хватило.

Шершень-мутант снова завизжал и рванул к нему.

Сириус резко прыгнул в сторону, почти в последний момент, когда гигантское жало вонзилось в камень там, где он стоял. Скала взорвалась осколками, а он кубарем покатился по поверхности.

- Охренеть, ты ещё и с усилителем удара?! - выдохнул он, выхватывая из кобуры импульсный пистолет.

Шершень не дал ему времени прицелиться. Он снова взмыл вверх, а затем обрушился сверху, раскрыв страшные челюсти.

Сириус выстрелил.

Энергетический заряд врезался в хитин, но не пробил его - лишь оставил обугленный след.

- Да ладно тебе, - выругался он.

Новый выпад.

Сириус еле успел перекатиться в сторону, когда жало пробило камень в считанных сантиметрах от него.

Он вскочил, резко развернулся - и увидел единственный шанс.

За краем площадки, где он стоял, был обрыв.

Внизу - узкий каменный мост через лавовую реку.

Он сорвался с места и бросился к нему.

Шершень заорал от ярости и кинулся в погоню.
__________

POV Арктур

По надписям на плитах мы поняли, чтт Зо'ракк считался древним божеством в мифологии Вил'гарров - расы, которая до сих пор оставалась загадкой. Однако, в отличие от многих мифов, этот оказался основанным на реальных событиях. Надписи на плите прямо говорили: "Зо'ракк - не бог, но живое оружие. Он был создан древними из чистой энергии, чтобы положить конец войнам галактических цивилизаций. Но что-то пошло не так. Его ярость вышла из-под контроля, и он начал пожирать миры, разрушая всё на своём пути. Вил'гарры первыми попытались запечатать его, используя пять ключей/артефактов, но смогли лишь спрятать угрозу, а не уничтожить её." Это объясняло, почему предупреждения были столь настойчивы: пробуждение Зо'ракка означало повторение тех же ошибок.

Вдруг из-за следующей плиты донёсся странный звук, будто что-то большое двигалось в песке. Мы все разом вытащили оружие, ожидая нового нападения.

- Будьте наготове, - тихо произнёс Рэйвен.

Мы двинулись вперёд, следуя указаниям координат, но теперь каждый шаг давался тяжело - не из-за песка, а из-за осознания того, насколько реальной становилась угроза Зо'ракка.

Как только мы приблизились к массивной арке, что возвышалась вдалеке, земля под нашими ногами начала дрожать. Впереди виднелась древняя платформа, покрытая теми же символами и изображениями Зо'ракка. Но наши взгляды были прикованы к огромному артефакту, висящему в центре платформы, словно в невесомости.

- Это он, - выдохнул Джонс, указывая на светящийся объект.

Но вдруг платформа задрожала, песок вокруг неё взметнулся в воздух, образуя смерч. Из песчаной бури показалось огромное существо, его тело состояло из спрессованного песка, а глаза светились красным светом. Это был древний страж, оставленный здесь, чтобы защитить артефакт от непрошеных гостей.

- Что это за монстр?! - вскрикнул Джонс, отступая назад.

- Оставь вопросы на потом! - рявкнул Рэйвен, вытаскивая своё энергетическое оружие. - Нам придётся сразиться с этим.

Существо рыкнуло, и звук его голоса эхом разнесся по пустыне, сотрясая воздух. Оно бросилось вперёд, подняв гигантскую руку из песка, чтобы обрушить её на нас.

- Разбегайтесь! - крикнул я, уворачиваясь.

Песчаный монстр ударил по земле, создав волну песка, сбивающую нас с ног. Я поднялся на ноги и начал стрелять из плазменного оружия, но снаряды просто проходили сквозь его тело.

- Это бесполезно! Он состоит из песка! - закричал Джонс.

- Тогда нам нужно найти способ разрушить его изнутри! - ответил Рэйвен, перепрыгивая через очередной удар существа.

Рэйвен бросил гранату прямо в грудь монстра. Взрыв поднял песчаное облако, но через мгновение существо восстановилось, будто ничего и не произошло.

- Отлично, теперь он только злее, - пробурчал он.

Я заметил, что в момент удара песок вокруг его тела сжимается сильнее, а в центре груди мелькает что-то светящееся. Это мог быть его "слабый пункт".

- В груди! У него что-то светится в центре! Стреляйте туда! - закричал я.

Мы сосредоточили огонь на груди чудовища. Джонс использовал свой энергетический резак, а Рэйвен - свою тяжелую пушку.

Разъярённый монстр поднял вихрь, который начал засасывать нас внутрь. Песок бил в наши защитные костюмы, создавая трещины в стеклах шлемов.

- Мы не продержимся долго! - крикнул Джонс, пытаясь устоять на ногах.

Я выхватил свою энергетическую копьё, активировал его на полную мощность и бросился вперёд, уворачиваясь от ударов монстра. Подпрыгнув, я вонзил копьё прямо в его грудь. Вспышка света озарила всё вокруг, и монстр издал ужасающий рёв.

Его тело начало рассыпаться, а вихрь стих. Всё, что осталось от чудовища, - это мерцающая энергия, которая поглотилась платформой.

Мы тяжело дышали, осматривая разрушенное место. Глаза резало от песка, а броня была покрыта трещинами и царапинами. Воздух ещё вибрировал от энергии, оставшейся после уничтожения песчаного стража.

- Это было близко, - выдохнул Рэйвен, проверяя статус повреждения костюмов. В его голосе слышалась усталость. - Напомни мне больше не заходить в такие древние руины.

Джонс, хромая, подошёл к платформе и осторожно поднял артефакт. Металлическая сфера с гравировками мерцала, словно внутри пульсировала жизнь.

- Один ключ у нас, - сказал он, изучая узоры на поверхности. - Но если легенда правдива... если Зо'ракк действительно существует, мы можем не успеть его остановить.

Я сжал кулаки и посмотрел вдаль. Следующий шаг был неизбежен.

- Если Ксер'тил доберётся до остальных ключей первым, у нас не будет выбора.
___________________

Тем временем Сириус.

Сириус прыжками несся по каменному мосту, чувствуя, как каждый его шаг эхом раздаётся внизу, где бурлила лавовая река.

Жужжание крыльев позади становилось невыносимым гулом.

Вдруг из браслета на его запястье выскочила голограмма.

- Сириус, ты на связи? - раздался голос Брэнда. - Что у тебя там происходит?

- О, да ничего особенного, - выдохнул Сириус, перепрыгивая через трещину в камне. - Просто проваливаюсь под землю, нахожу коды, встречаю гигантского шершня-мутанта. Обычный день.

Брэнд нахмурился.

- Ты получил код?

- Да, да, забрал, - пробормотал он, стараясь не оступиться. В нескольких шагах впереди мост начал разрушаться.

- Тогда немедленно направляйся на базу.

Сириус уклонился от очередного удара гигантского жала, которое прошло в сантиметре от его лица, оставив в воздухе едкий след.

- Щас, только с этой штукой разберусь!

Брэнд нахмурился сильнее.

- Какой штукой?

Сириус только успел указать большим пальцем назад.

- Вот этой!

В этот момент шершень сделал новый рывок, разрезая воздух прямо перед ним.

Гигантские крылья ударили по воздуху с такой силой, что от вибрации голограмма Брэнда замигала, а затем разорвалась на пиксели.

- Отлично, - пробормотал Сириус, - план Б.

Он огляделся, и тут его осенило.

Мост заканчивался.

А за ним - обрыв и отвесная скала.

Но чуть выше, над лавовой пропастью, проходили трубы древнего комплекса.

Сириус выдохнул.

- Ладно, как там говорили про сумасшедшие идеи?..

Шершень развернулся для последнего рывка.

Сириус побежал быстрее.

Сириус выстрелил вперед, не давая себе времени на сомнения.

Мост трещал под ногами, и в спину ему уже дышал ядовитый ветер гигантских крыльев.

Шершень сделал рывок, его массивное жало сокрушило кусок моста в сантиметрах от пятки Сириуса.

- Вот же тварь настырная! - рявкнул он.

Впереди - конец моста, пропасть и трубы древнего комплекса.

Сириус не раздумывал.

Он прыгнул.

Свободное падение.

Ветер свистел в ушах, а под ним бушевала лава.

Шершень не отставал, спикировав за ним с дьявольской скоростью.

Но Сириус просчитал всё.

В последний момент он схватился за выступ трубы и резко оттолкнулся вбок.

Шершень не успел свернуть.

С ужасающим скрежетом он врезался в металлическую конструкцию, пробив её насквозь.

Горячий пар вырвался наружу.

Металл раскалился, и через секунду тело мутанта обуглилось, рассыпаясь в чёрный пепел.

Сириус выдохнул, повиснув на краю трубы.

- Себя жаль урод!

Но радоваться было рано.

Из глубины пещер донеслось жужжание.

Мощное.

Глухое.

Их было много.

Целый рой.

- О, замечательно...

Сириус метнулся вверх по трубе, перебирая руками и ногами.

Вдалеке виднелся свет - выход.

А там - его корабль.

- Валить нужно отсюда... - пробормотал он и побежал со всех ног.
______________

POV Арктур

Мы направились к кораблю, перебрасываясь короткими фразами и проверяя оружие. Наши голоса ещё дрожали от напряжения. Но шаг за шагом напряжение отступало. Даже усталость казалась терпимой, когда мы представляли, как Ксер'тил обнаружит, что храм пуст.

- Представляете его инопланетное лицо? - усмехнулся Рэйвен, пытаясь подбодрить нас. - Этот выродок, наверное, потеряет дар речи!

- Надеюсь, его хватит на нервный срыв, - пробормотал Джонс.

Но смех быстро оборвался. Над пустыней раздался низкий гул, заставивший меня инстинктивно потянуться к оружию. На горизонте воздух вспыхнул, и прямо из разрыва в пространстве выплыл массивный боевой корабль. Его броня была чёрной, как ночь, а энергетические поля разрезали бушующую песчаную бурю, создавая зловещую тишину вокруг.

- Чёрт... - пробормотал я, чувствуя, как напряжение возвращается.

Прямо перед нами вспыхнул свет телепортации. Из портала шагнул Ксер'тил - его высокое, покрытое бронёй тело казалось ещё более устрашающим в свете песчаного заката. Рядом с ним стояла Вега. Её глаза, обычно живые и полные эмоций, теперь светились холодным голубым светом. Она выглядела... пустой.

- Отдайте артефакт, командир Арктур, - голос Ксер'тила был холоден и резок. - Или вы пожалеете.

Я стиснул зубы и прижал сферу ближе к себе.

- Забудь об этом. Ты не получишь его.

Ксер'тил усмехнулся, подняв руку. В тот же миг Вега вскрикнула, схватилась за голову и опустилась на колени. Её тело содрогалось, словно внутри неё что-то разрывалось.

- Что ты делаешь?! - закричал я, делая шаг вперёд.

- Она моя дочь, - произнёс он без эмоций. - И её сознание принадлежит мне. Один код - и она исчезнет навсегда.

Мы застыли. Рэйвен медленно поднял оружие, но не решился нажать на курок.

- Ты чудовище, - процедил он.

Ксер'тил лишь усмехнулся.

- Ты можешь стрелять. Но она падёт раньше, чем твоя пуля достигнет меня.

Джонс шагнул ближе.

- Арктур... Если он говорит правду, Вега погибнет.

- Мы не можем ему верить! - возразил Рэйвен. - Это всего лишь трюк.

Но в этот момент Вега на мгновение подняла взгляд. В её глазах мелькнуло что-то... человеческое. Едва слышно, губами она прошептала:

- Ар...ту... спрячь...

Её глаза снова потускнели, и она рухнула на песок.

- Моё терпение на исходе, - произнёс Ксер'тил, его голос стал напряжённым. - Последний раз: артефакт или её жизнь?

Я сжал пальцы вокруг сферы. Холод её поверхности обжигал ладонь. Время тянулось мучительно медленно. Я должен был придумать выход... и быстро.

Мы переглянулись, напряжение сгустилось, словно сам воздух стал вязким. Я медленно вытащил артефакт из контейнера, позволяя Ксер'тилу увидеть его.

- Ты хочешь его? - спросил я, сдерживая дрожь в голосе. - Тогда учти: если я активирую его прямо сейчас, никто не узнает, что будет. Даже ты.

Ксер'тил склонил голову набок, его лицо исказилось в ухмылке.

- Наивно, Арктур. Ты играешь в шахматы, не зная правил. Я же давно вижу всю доску.

Я стиснул зубы. Он не верил, что мы можем его остановить. Он играл с нами.

- Джонс, анализ устройства, немедленно, - бросил я.

Джонс активировал свой сканер, но тут же поморщился.

- Оно закрыто на неизвестный протокол. Мы не сможем его активировать.

- А вот это уже интересно, - Ксер'тил сделал шаг вперёд. - Значит, ты блефовал. Забавно.

Он протянул руку, и Вега вскрикнула, схватившись за голову. Её глаза вспыхнули болезненным светом.

- Остановись! - выкрикнул я.

- Тогда артефакт, - ледяным голосом напомнил он.

Я медленно опустил артефакт на песок. Ксер'тил ухмыльнулся и сделал жест рукой. Вега рухнула на колени, безвольно обмякнув. Мы бросились к ней.

- Вы думаете, что ещё можете что-то исправить, - голос Ксер'тила был наполнен холодным презрением. - Но вы уже проиграли.

Он притянул артефакт, а затем, не спеша, сделал шаг назад. Я видел, как наслаждение пляшет в его глазах - он не просто побеждал, он играл с нами, как хищник с жертвой.

- Если вы хотите увидеть конец этой истории, попробуйте помешать мне, - добавил он, исчезая в столбе света телепортации.

Мы остались в пыльной тишине, а в небе нависла громадина его корабля. Через мгновение он растворился в пространстве, унося с собой нашу последнюю надежду.

Рэйвен сжал кулаки.

- Этот ублюдок не просто хочет пробудить Зо'ракка. Он хочет, чтобы мы это видели.

Я посмотрел на Вегу. Её тело было здесь, но сознание... Оно ускользало. Я стиснул зубы.

- Тогда мы дадим ему то, чего он не ждёт, - сказал я, поднимаясь. - Игра только начинается.

Теперь мы потеряли артефакт, но получили шанс спасти Вегу. Вопрос только в том, успеем ли мы остановить Ксер'тила до того, как он пробудит Зо'ракка.