Параллельные Миры

Мы стояли в кругу, внимательно слушая старейшину, который объяснял нам, что ждёт впереди. Его голос звучал в нашей голове, словно далёкий звон:

- Ваша цель - пещера теней, что лежит за пределами нашей долины. Там вы найдёте редкий минерал, который нужен для восстановления нашей энергии. Но будьте осторожны. Как я говорил ранее, в пещере обитают теневые хищники. Эти существа невидимы в темноте, но свет криссталов раздражает их, и делает агрессивными.

- Великолепно, - пробормотал Сириус, скрестив руки. - Как будто нам не хватало ещё и монстров.

- Не бойся, Сириус, - ухмыльнулся Джонс. - Если что, я оставлю тебе пару световых ловушек. Вдруг они полюбят твой "шарм".

Я поднял руку, чтобы остановить перепалку.
- Старейшина, как нам их победить, если они станут агрессивными?

- Теневые хищники боятся естественного солнечного света, - ответил голос. - Однако в пещерах солнце недоступно. Ваше снаряжение получит модификации, которые помогут вам защититься, но лучше избегать боя.

Я кивнул, принимая план.
- Хорошо, готовьтесь. Мы выходим, как только соберём всё снаряжение.

В деревне нам предоставили удивительное снаряжение: лёгкую броню, встроенную с системой подсветки, и компактные лазерные резаки, которые могли пробивать даже самый твёрдый камень. Старейшина предупреждал, что использовать свет надо осторожно.

- А если эти твари просто окружат нас? - спросил Сириус, изучая броню.

- Тогда мы станем быстрее них, - ответил я, проверяя карту.

Мы покинули деревню на закате, когда небо переливалось оттенками розового и синего, будто кто-то смешал краски акварели на огромном полотне. Кристаллы, растущие из земли, испускали мягкое мерцание, наполняя воздух слабым светом. Идти по этой земле казалось одновременно удивительным и тревожным. Под ногами хрустели мелкие камушки, а в воздухе витал слабый запах озона, смешанный с чем-то сладковатым.

Джонс шел чуть впереди, держа в руке карту. Он задумчиво смотрел на странные, грибоподобные образования, которые, казалось, слегка подрагивали, будто реагировали на наше присутствие.

- Этот мир действительно удивителен, - пробормотал он, не оборачиваясь. - Посмотрите на эти "грибы". Они явно выделяют кислород. Видите, как воздух над ними слегка колышется?

- Знаешь, Джонс, мне как-то не хочется вдыхать то, что выделяют странные грибы, - хмыкнул Сириус, отпинывая небольшой камень. - А вдруг это газ для усыпления?

Джонс оглянулся на него с лёгкой усмешкой.
- Тогда почему ты ещё не спишь, Сириус?

- Потому что я слишком зол, чтобы отключиться, - парировал тот. - Нам пришлось пройти через чёрную дыру, выжить на этом странном шаре, а теперь ещё и отправляемся в логово монстров.

Я вмешался, чтобы их разговор не перерос в перепалку.
- Сосредоточьтесь. Мы не знаем, что нас ждёт впереди. Старейшина не просто так предупредил о теневых хищниках.

Браун шагал молча, но вдруг остановился, прислушиваясь.
- Вы слышали это?

Мы замерли. Лёгкий шорох доносился с ближайшего холма. Наши взгляды тут же устремились в ту сторону. Вскоре из-за камней скатился небольшой кристалл, испуская слабое голубоватое свечение.

- Только кристалл, - выдохнул Браун, но его голос был напряжённым. - Хотя странно... Почему он двигался?

Я подал знак двигаться дальше.
- Не расслабляйтесь. Мы близко. Пещера прямо за этим хребтом.

Чем дальше мы шли, тем плотнее становился воздух, как будто он был насыщен невидимой тяжестью. Время от времени с боков появлялись странные растения, напоминающие тонкие стебли с лопастями на концах. При нашем приближении они начинали испускать мягкое сияние, но стоило нам удалиться, как свет тут же угасал.

- Это фотосинтез? - задумался Джонс, изучая растение.

- Не знаю, но я бы не трогал их, - ответил Браун, внимательно осматривая окрестности. - Кто знает, как они реагируют на прикосновение.

Сириус фыркнул.
- Может, нас зажарят лазером, как только сунем руку.

- Ладно, хватит о растениях, - вмешался я. - Держите фокус. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Однако неожиданности не заставили себя долго ждать. Вдруг перед нами промелькнуло что-то маленькое и бесформенное. Оно скользнуло в тени так быстро, что мы даже не успели рассмотреть.

- Что это было? - резко остановился Сириус, хватаясь за оружие.

- Возможно, просто местная фауна, - предположил Джонс, но в его голосе звучало сомнение.

- Или разведчик теневых хищников, - пробормотал Браун.

Я повернулся к ребятам.
- С этого момента предельная осторожность.

Когда мы поднялись на хребет, перед нами открылся вид на вход в пещеру. Она выглядела как огромная пасть, окружённая застывшими черными сталактитами. Земля вокруг была покрыта тонкой пылью, словно её никто не трогал сотни лет.

- Ну что, вперёд? - Сириус попытался скрыть свой страх за бравадой.

Я глубоко вдохнул, оглядывая команду.
- Вперёд. Но помните - свет только в крайнем случае.

Мы приблизились к входу в пещеру, чувствуя, как воздух становился гуще. На стенах выступали странные символы, выцарапанные, казалось, тысячелетия назад. Джонс осторожно коснулся одного из них, его перчатка заскрипела по камню.

- Что ты делаешь? - раздражённо спросил Сириус. - Хочешь разбудить всё, что тут прячется?

- Эти знаки... - Джонс проигнорировал его тон. - Видишь, вот этот? Он похож на те, что мы видели на Глизе 667 C c. Помнишь, что тогда случилось?

- Да, - сказал я, вспоминая ужасные картины тех дней. - Тогда мы едва спаслись.

Слабый рык эхом донёсся из глубины пещеры, заставив нас замереть.

- Это ветер, - неуверенно сказал Джонс.

- В пещере, где нет потока воздуха? - ответил я. - Готовьтесь.

Я внимательно смотрел на стены, где на самом видном месте красовался рисунок: гигантское существо с туманной, неразличимой мордой, его тело будто состояло из звёздного газа и галактических вихрей. Оно раскинуло свои бесконечные щупальца, разрывая целые галактики.

- От этих рисунков мурашки по коже, - тихо сказал я, чувствуя, как внутри поселился холод. - Надо будет узнать у старейшины, если... если выживем.

Сириус обернулся ко мне, пытаясь скрыть напряжение за очередной колкостью.
- Если выживем, я первым делом спрошу, почему они отправляют нас в логово галактического монстра.

Браун молчал, но его взгляд метался между рисунками. Он остановился перед другим изображением: группа существ, окружённых светом кристаллов, лежала на земле. Над ними возвышались тени, будто готовые разорвать их на куски.

- Надеюсь, это просто древний фольклор, - пробормотал он, но в его голосе слышалась неуверенность.

Я кивнул, проверяя своё снаряжение.
- Старейшина говорил, что мы можем использовать свет только в крайнем случае. Идём осторожно.

Тени вокруг казались живыми, они то вытягивались, то скручивались, будто наблюдая за нами.

- Они двигаются, - шёпотом сказал Браун.

- Это всего лишь наши фонари, - ответил Сириус, хотя в его голосе была явная нервозность.

Но тени действительно двигались не так, как должно было бы быть. Когда я повернул голову, одна из них словно отделилась от стены и вернулась обратно.

- Джонс, ты тоже это видел? - спросил я.

- Пожалуй, лучше не спрашивай.

Пещера казалась бездонной. Стены из гладкого черного камня, местами усеянные странными выступами, мерцали, как звёзды на ночном небе. Кристаллы, вросшие в потолок, испускали слабое сияние, которого хватало только для того, чтобы очертить наш путь.

Чем глубже мы заходили, тем сильнее ощущался металлический привкус. Я чувствовал, как сухость заполняет горло, вызывая лёгкую тошноту.

- Этот воздух... - пробормотал Браун, прикрывая рот рукой. - Похоже, здесь витают частицы минералов.

- Оптимистично, - усмехнулся Сириус, - если только это не продукт жизнедеятельности этих тварей.

Все взглянули на него, но никто не стал возражать.

Сириус остановился, проведя рукой по одному из выступов.
- Это напоминает мне ту штуковину на планете HP 4287 b. Помните? Эти металлические шипы, которые оказались ловушкой?

Джонс оглядел шип и хмыкнул.
- Не-а, у тех шипов были чуть изогнуты концы.

Браун вдруг поднял руку, останавливая нас.
- Тсс... Слышите?

Мы замерли. Сперва была только тишина. Но потом из глубины пещеры раздался низкий рык, похожий на далёкое эхо грома. Он был глухим, но таким мощным, что, казалось, отдавался вибрацией в земле под ногами.

- Вот это уже не похоже на HP 4287 b, - пробормотал Сириус, медленно доставая своё оружие.

Я оглядел команду.
- Мы знали, на что шли. Свет - только в крайнем случае.

Мы продолжили двигаться вперёд, каждый шаг отдавался эхом. Где-то сверху капала вода, а её звук лишь усиливал напряжение. Ощущение, что нас кто-то наблюдает, не покидало меня.

- Если нас сожрут, то хотя бы скажите спасибо за ужин, - мрачно пошутил Сириус, но его рука крепче сжала рукоять оружия.

Я внимательно осматривал пространство впереди. Что бы ни ждало нас в глубине, было ясно одно - эта пещера была полна загадок, которые не собирались сдаваться без боя.

Чем глубже мы заходили в пещеру, тем сильнее сгущалась тьма. Стены, прежде гладкие, становились всё более неровными, местами покрытыми густым мхом, излучающим слабое фосфоресцентное свечение. Временами мы пересекали небольшие озёра, их поверхность была чёрной, как нефть, а оттуда доносились странные булькающие звуки.

- Осторожнее, - предостерёг Джонс, останавливаясь у края одного из таких озёр. - Если это живое, лучше не наступать.

На потолке висели сталактиты, сверкая, словно бриллианты, но их красота обманчиво скрывала опасность - несколько из них обрушились, когда мы случайно наступили на особо громкий камень.

- Тишина здесь не просто так, - пробормотал Браун. - Это место давно никем не посещалось.

Джонс указал вперёд, на груду костей, торчащую из каменной насыпи.
- Может, это те, кто пытались добыть минералы до нас.

Мы подошли ближе. Среди них я заметил кости существ с длинными когтями и вытянутыми черепами. Некоторые из них были словно обожжены.

- Смотрите, - Сириус указал на стену, покрытую ещё одним рисунком. На этот раз там изображалось нечто: группа гуманоидных фигур, окружённых черными тенями. Те тени растягивались, превращаясь в хищных зверей с горящими глазами.

- Полагаю, это и есть теневые хищники, - сказал я, глядя на мрачную сцену.

- Или их предупреждение, что сюда лучше не соваться, - отозвался Браун.

Вдруг впереди послышался шорох. Свет наших шлемов отразился от чего-то блестящего, мелькнувшего за углом. Мы замерли.

- Что это? - шёпотом спросил Сириус, поднимая оружие.

Один из хищников выскользнул из тьмы, как клубок густого чёрного дыма. Его горящие глаза ярко сверкнули, и вдруг он оказался в паре шагов от Джонса. Воздух стал ледяным, будто каждое их движение забирало тепло.

- Смотрите, как оно двигается, - прошептал Браун, указывая на то, как его когти оставили глубокие борозды на каменном полу.

- Не включайте свет, - прошептал Джонс, напрягаясь. - Свет их провоцирует.

Я медленно поднял руку, пытаясь показать, что мы не угроза.
- Назад. Не делайте резких движений.

Но Сириус, почувствовав угрозу, слегка отступил и случайно задел кристалл на полу. Его сияние мгновенно вспыхнуло, освещая пространство вокруг.

Реакция была мгновенной. Хищник взревел так, что пещера задрожала, а его тело стало более осязаемым. В тени вокруг него начали появляться другие, такие же звери, словно сотканные из мрака.

- Бежим! - выкрикнул я.

Мы бросились вперёд, петляя между сталактитов и обходя озёра. Существа гнались за нами, их рёв разрывал тишину пещеры. Один из хищников прыгнул на Сириуса, но тот успел уклониться, оставив зверя пролететь мимо и исчезнуть в тенях.

- Они используют тьму! - выкрикнул Джонс. - Мы не сможем уйти вглубь, если не найдем способ их отвлечь.

- Мы здесь, чтобы добыть минерал, а не погибнуть, - выкрикнул Сириус. - Что нам делать?

Мы выскочили на небольшую площадку, где находился особый кристалл. Его свечение было ярким, но в то же время жутким. Это явно был тот самый редкий минерал, ради которого мы сюда пришли.

Кристалл возвышался перед нами, словно огромный монолит, излучая тусклый, но странно завораживающий свет. Его поверхность, покрытая мелкими трещинами, мерцала, будто внутри пульсировало живое сердце.

- Это оно, - пробормотал Джонс, доставая лазерный резец. - Но, чёрт возьми, он огромный.

- У тебя есть план, как его отколоть, не обрушив пещеру? - нервно спросил Браун, озираясь на сгущающиеся тени.

- Нет, но другого выбора у нас нет, - ответил Джонс, активируя инструмент.

Я глянул на стены вокруг. На одной из них был рисунок: фигуры с огромным кристаллом в руках, отгоняющие тени.

- Этот кристалл... Он поможет их остановить.

Он начал медленно резать основание кристалла, и пространство тут же наполнилось звуком, похожим на писк тысячи стеклянных осколков. Тени вокруг зашевелились, и низкий рык снова раздался из глубины пещеры.

- Они приближаются, - предупредил Сириус, крепче сжимая своё оружие.

- Джонс, поторопись! - выкрикнул я, стараясь держать в голове рисунок на стене, где свет кристаллов отгонял хищников.

Тени становились всё ближе, очертания зверей начали проступать в полутьме. Один из них рывком вышел вперёд, злобно рыча.

- Прикрывайте меня! - крикнул Джонс, не отвлекаясь от работы.

Сириус открыл огонь из плазменной винтовки, осветив пещеру яркими вспышками. Хищники отступили, но ненадолго.

- Они только злятся! - закричал Браун, пытаясь заслонить Джонса.

В этот момент один из теневых хищников прыгнул на него. Браун успел выставить перед собой импровизированный щит, но зверь был слишком силён. Щит треснул, а когти зверя скользнули по броне. Браун закричал от боли, схватившись за плечо, но успел отбросить зверя выстрелом из ручного бластера.

- Браун, ты как?! - спросил я, бросившись к нему.

- Ещё жив, - прошипел он, сжимая рану. - Давайте уже быстрее!

Джонс, обливаясь потом, сделал последний разрез. Огромный кусок кристалла с глухим звуком откололся и упал на землю. В тот же миг свет вокруг стал ярче, а хищники завыли от ярости, словно свет причинял им боль.

- Берите кристалл! - выкрикнул Джонс, хватая ранец, чтобы закрепить его.

Мы быстро закрепили минерал, но тени уже наступали на нас со всех сторон. Их рёв сотрясал воздух.

- Назад! - скомандовал я.

Мы рванули к выходу, спотыкаясь о камни и перепрыгивая через небольшие трещины. Один из хищников бросился за нами, но Сириус развернулся и выпустил ослепительный поток света из фонаря, встроенного в оружие. Существо завыло и растворилось в темноте.

Когда мы выбрались наружу, яркий свет звезды ослепил нас. Мы вывалились из пещеры, задыхаясь, и упали на землю.

- Живы! - радостно выкрикнул Сириус, хватая воздух. - Прям как на той планете... как её там... ну, в созвездии Киля.

Джонс, утирая пот, отмахнулся.
- Ты бы хоть уточнил, на какой именно. Мы там на десяти планетах были.

- Да, но на той нас тоже чуть не сожрали, помнишь? - усмехнулся Сириус.

- Помню, - огрызнулся Джонс, - и это не делает меня счастливее.

Браун, перевязывая раненое плечо, устало вздохнул.
- Давайте лучше поговорим об этом, когда выберемся из этого чёртова мира.

Мы направились обратно к деревне, сжимая в руках кристалл, который едва не стоил нам жизни. Впереди нас ждали новые испытания, но пока мы были вместе, нам было под силу справиться с любой тьмой.