11
Верёвка впивалась в запястья, оставляя красные рубцы на бледной коже. Стул под Рейчел даже не дрогнул, сколько бы она ни дёргалась — словно был вмёрзшим в само пространство. В воздухе витал запах воска и пыли, как в заброшенной церкви, где давно не звучали молитвы. Скотч на губах стягивал кожу, и каждый вдох отдавался болью, будто лёгкие наполнялись не воздухом, а осколками стекла.
Локи стоял перед ней, склонив голову, будто разглядывал редкий экземпляр насекомого, застывшего в смоле. Его тень на стене изгибалась неестественно, удлиняясь до самого потолка.
— Ты всё ещё плачешь? — его голос звучит почти разочарованно, с лёгкой ноткой скуки. — Как предсказуемо.
Он щёлкает пальцами, и скотч исчезает — не разматывается, не отклеивается, а просто перестает существовать. Рейчел резко вдыхает, сглотнув ком в горле.
— Спасибо, — хрипит она без тени благодарности, голос хриплый от напряжения.
— Не за что, — он улыбается, как будто они просто обмениваются любезностями за чаем, но в уголках его глаз заплясали зелёные искры. — Но если честно, я надеялся на большее. Ты же умная девочка. Умные обычно понимают, когда игра проиграна.
— А ты уверен, что она проиграна?
Локи приподнимает бровь, затем медленно обходит её, пальцы скользят по спинке стула, но до её кожи не дотрагиваются — будто не смеют этого делать.
— О, я обожаю этот момент, — шепчет он ей в ухо, и его дыхание холодное, как зимний ветер. — Когда жертва ещё думает, что у неё есть варианты.
Рейчел сжимает крепче зубы, сквозь которые шипит:
— Я не жертва.
— Все так говорят. Пока не становятся ею.
Бог отходит, разом лишая её этого давящего присутствия, и вздыхает театрально, раскинув руки.
— Но знаешь что? Я великодушен. Я дам тебе шанс уйти. Просто… встань и выйди за дверь.
— Я связана, — она дёрнула верёвками для демонстрации, и волокна впились глубже в кожу.
— Details, details… — он махнул рукой, и в воздухе на секунду замерли золотистые частицы, словно пыльца. — Но если серьёзно — ты *правда* хочешь, чтобы я тебя развязал?
В его голосе была опасная игривость, словно он предлагал не свободу, а новую ловушку.
Рейчел замолчала.
— Вот и я о том же, — Локи усмехнулся. — Ты не хочешь уходить. Тебе *интересно*. И это… — он наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне, — …меня забавляет.
Она не отвела взгляд.
— А что будет, если я всё же решу уйти?
— Ты будешь свободна. Ну, насколько это вообще возможно для такой… *многообещающей* маленькой вещицы, как ты.
Он сделал шаг назад, разводя руками, будто предлагая выбор.
— Так что, Рейчел? Останешься поиграть? Или попробуешь убежать?
Она на секунду закрыла глаза, затем резко дёрнулась — и вдруг одна из петель на её запястьях ослабла.
Локи не шевельнулся, но в его глазах мелькнуло что-то — *интерес? *
— О-о-о… — протянул он, и его губы растянулись в улыбке, полной острых зубов. — А вот это уже любопытно.
Рейчел не ответила. Она сосредоточилась на верёвке, чувствуя, как та понемногу поддаётся — не из-за её усилий, а словно по воле невидимой силы.
— Ты знаешь, я начинаю думать, что зря тебя недооценивал, — Локи скрестил руки на груди, наблюдая. — Но, милая, даже если ты выберешься — что дальто?
Она наконец высвободила одну руку и, не раздумывая, рванулась к нему.
Локи даже не пошевелился.
Её пальцы вцепились ему в рукав — и тут же она вскрикнула, отдернув ладонь: кожа была обожжена, как от прикосновения к раскалённому металлу.
— Ах да, — он посмотрел на неё с фальшивым сожалением. — Я же забыл предупредить.
Рейчел тяжело дышала, сжимая покрасневшую ладонь.
— Ты…
— Я, — согласился он. — Но не расстраивайся. Большинство не дотягивается и до этого.
Она подняла на него взгляд — и вдруг резко потянулась к его лицу.
Локи отстранился молниеносно.
— Ах ты маленькая… — в его голосе впервые прозвучало что-то кроме насмешки. *Осторожная.*
Но было поздно.
Кончики её пальцев всё же коснулись его виска — на долю секунды.
— Мне ужасно жаль, — прошептала Рейчел.
И мир разошёлся на нити, словно разрываясь на части. Нужно лишь найти правильную нить.
За окном — предрассветная синева, свет лампы золотил потрёпанные обои, подчёркивая трещины, которые Баки так и не заделал. На кухне пахло кофе и жареным беконом, но запах казался приглушённым, словно затянутым плёнкой. Альпин, белоснежная кошка с блёклым розовым носом и слегка тусклой шерстью (последствия болезни), сидела на подоконнике. Её зрачки — узкие щёлки — в упор глядели на Стрэнджа. Хвост дёргался раз в минуту, как метроном недоверия.
Стрэндж стоял у порога, плащ беззвучно колыхался, будто не решаясь пересечь черту. Его тень падала на пол неестественно прямо, без искажений, но Альпин видела то, что не видел Баки — *тень шевелилась сама по себе*.
— Я пришёл не из-за твоих дел в городе, — сказал он резко, будто отрезал пути к отступлению.
Баки, полулёжа на диване, поднял бровь:
— Внезапно. И для чего же?
— За помощью.
— Метла между ног мне не пойдёт, а суп у меня получается сносный, совсем не похожий на котёл с зельем.
Альпин внезапно шипит, выгибает спину. Её взгляд прикован к тени под плащом Стрэнджа — там, где на секунду мелькнуло что-то *зелёное*.
— Время для шуток не подходящее. Я войду.
— Не приглашал.
— И не стал бы, потому я войду сам.
Он переступает порог. Альпин спрыгивает, шерсть дыбом, и медленно обходит его по кругу, как будто чует ложь в самом запахе.
Стрэндж медленно проникает вглубь крохотной квартиры, его пальцы скользят по пыльной поверхности комода, задевая старую фотографию в потертой рамке — Баки и Стив времён Второй мировой, уголок снимка обгорел.
Баки наблюдает за этим, пальцы машинально сжимают подлокотник:
— Привык к хрустальным люстрам?
Стрэндж останавливается перед книжной полкой, где среди тактических руководств и сборников по истории затерялась потрёпанная детская книжка. Его палец тянется к корешку, но Альпин внезапно вскакивает на полку, преграждая путь.
— Время для шуток не подходящее, — пробормотал он, отдергивая руку.
Баки усмехается:
— Она не любит, когда трогают её книги. Особенно чужие руки.
В отражении окна, затянутого утренним туманом, на секунду мелькает что-то странное — не лицо Стрэнджа, а совсем другой силуэт. Альпин зашипела, выгнув спину, её хвост нервно подёргивался.
— Слышал о катастрофе в Намибии? — продолжает Стрэндж, намеренно отвернувшись от окна.
Баки встаёт, подходит к холодильнику и достаёт пакет с кормом. Альпин моментально переключает внимание, но продолжает краем глаза следить за гостем.
— Все слышали, новости крутят целый день, — он насыпает корм в миску, специально громко шурша пакетом. — Прерываясь на новости из Японии, где прошёл природный катаклизм.
Стрэндж нервно постукивает пальцами по спинке стула:
— Наша вселенная рушится, сержант Барнс.
Альпин вдруг перестаёт есть. Она медленно поднимает голову, и в её глазах — тех самых, что обычно были тусклыми от перенесённой болезни — вдруг отражается не Стрэндж, а… кто-то другой. Зелёные блики, хищная ухмылка, знакомый до боли образ.
Баки резко поворачивается, но отражение уже исчезло. Только Альпин продолжает смотреть в пустоту, её шерсть стоит дыбом.
— Ей так можно? — Стрэндж кивает на кошку.
— Рискнёшь отнять? — Баки скрещивает руки на груди. — Вперёд, я только камеру включу.
В воздухе повисает напряжение. Альпин медленно подходит к Баки и утыкается мордой в его голую лодыжку — холодный нос, тревожный жест. Он понимает. Они оба понимают.
Но Стрэндж уже продолжает говорить, делая вид, что ничего не заметил:
— Мне нужен именно сержант Барнс. Или Зимний Солдат — решай сам.
Стрэндж стискивает зубы:
— Это очень серьёзно, и я бы попросил большего уважения к словам «разрушение» и «вселенная».
— Звучит впечатляюще. А раз ты бесконечно повторяешь, что ты Верховный Маг и стоишь между…
— …между. Да! Но мне нужен кто-то вроде тебя.
— Кто-то вроде меня?
— Именно ты. Кто-то проник в наш мир из другого и разрезает ткань времени.
— Испугался человека с ножом?
— Не буквально, сержант Барнс.
— Да зови ты меня уже Баки.
— Мне нужен именно сержант Барнс. Или Зимний Солдат — решай сам. У меня нет времени бегать по городу и пытаться понять, кого к нам занесло.
Альпин вдруг прыгает на плечо Баки, её когти впиваются в кожу — *предупреждение*.
— А я похож на собаку, которая вынюхает нечто подобное, которое неизвестно, как выглядит? Высоко ты ценишь мои таланты.
Стрэндж делает шаг вперёд. Альпин рычит — впервые за всю жизнь.
Баки замолкает. *Он понял.*
— Ты можешь дать команду, и твои люди сами найдут названного гостя. Он наверняка будет выделяться. Просто приведи его ко мне, и я решу проблему.
— «А пока я буду сидеть в своём огромном храме, лежать на шёлковых простынях и готовиться к худшему»?
— А пока я буду пытаться предотвратить новые катаклизмы по всему миру, умник.
Баки медленно гладит Альпин по спине, *чувствуя, как дрожит её тело*.
— Хорошо, — он *переглядывается с кошкой*.
— Это приоритетная задача.
— Я же сказал: «Хорошо». Подумай над тем, как определить этого человека, а иначе я притащу к тебе миллионы людей.
— Он в городе, а население здесь поменьше.
— Так может, есть более чёткие координаты?
*Стрэндж молчит.*
— Как удобно.
— Апокалипсис пробудился, а тебе забавно наблюдать, как я прошу о помощи.
— Это роняет твоё непомерное эго? Если Апокалипсис начался, то нам уже ничто не поможет.
— О, он вполне осязаем и даже дышит. Это человек.
— Так может, я займусь этим?
— Этим уже занимаются.
— У тебя всё схвачено. Может, у нас и есть шанс.
Он протягивает руку. Стрэндж *колеблется*, но пожимает её.
— Я могу на тебя рассчитывать?
— Ровно как и я на тебе.
— Деловой подход. Ты изменился.
— Только в лучшую сторону.
— Попробую договориться о твоём напарнике.
— Работаю один.
*Альпин мурлыкает*, тычась мордой в его шею.
— (показывает на кошку) Не похоже.
---Прошло три недели.
Баки проснулся среди ночи от того, что вода в стакане на тумбочке дрожала, образуя мелкие круги. Землетрясения в Нью-Йорке не случались уже сто лет.
Рядом Вода спала, прикрыв рукой глаза, как делала всегда, когда свет пробивался сквозь шторы слишком рано. В соседней комнате тихо перешептывались её дети — они всё ещё боялись спать в темноте после того, как неделю назад увидели, как их отражения в зеркале *улыбнулись* им самим, когда они уже отвернулись.
Баки осторожно поднялся, нащупал под кроватью металлическую коробку. В ней лежала фотография — Саша, ещё до всего этого, до безумия, до её исчезновения. Она стояла, прижав руку к животу, и смотрела куда-то в сторону, будто *уже знала*.
Он захлопнул коробку.
Альпин, свернувшаяся клубком на подоконнике, подняла голову. Её глаза в темноте светились жёлтым.
— Ладно, — прошептал он. — Пора.
---
Храм Стрэнджа пах ладаном и озоном, будто кто-то только что разорвал ткань реальности в соседней комнате.
— Ты опоздал на семнадцать дней, — сказал Стрэндж, не оборачиваясь. Он стоял перед зеркалом, в котором отражалось нечто, явно не являющееся этим залом.
— Я не назначал встречи, — Баки провёл рукой по спинке стула, оставляя след в пыли. — Ты должен мне.
— Должен? — Стрэндж наконец повернулся. Его пальцы были испачканы чернилами, которые светились тусклым зелёным. — Ты уверен, что сейчас лучшее время для… личных дел?
Баки достал фотографию.
— Она забыла. Забыла *всё*. А ты когда-то сказал, что воспоминания не исчезают. Они просто… теряются.
Стрэндж вздохнул. Где-то за его спиной в зеркале мелькнула тень — слишком высокая, слишком худая.
— Да, есть платформа. Место, где хранятся утраченные фрагменты сознания. Но это не библиотека, Баки. Туда не заходят просто так.
— Я не прошу экскурсию.
— Ты просишь *чудо*.
Альпин, до этого молча сидевшая у ног Баки, вдруг поднялась и зашипела на зеркало. Её шерсть встала дыбом.
Стрэндж посмотрел на кошку, потом на Баки.
— Ты ведь понимаешь, что даже если найдёшь эти воспоминания, они могут её сломать?
Баки сжал кулаки.
— Она уже сломлена.
В зеркале что-то шевельнулось.
— Хорошо, — Стрэндж махнул рукой, и дверь в глубине зала распахнулась сама собой. — Но будь готов к тому, что *он* уже там.
— Он?
— Тот, кто украл эти воспоминания. — Стрэндж повернулся к зеркалу, где теперь чётко виднелся зелёный силуэт. — Локи обожает прятать то, что важно для других.
Баки шагнул вперёд.
— Тогда мне пора вернуть должок.
Высокие своды потолка терялись в полумраке, подсвеченные лишь плавающими огнями, которые пульсировали, будто чьё-то замедленное сердцебиение. В воздухе витал запах старых книг, ладана и чего-то металлического — возможно, от древних артефактов, разложенных на дубовых стеллажах. Где-то вдали тикали часы, но их стрелки показывали разное время, будто само пространство внутри храма отказывалось подчиняться обычным законам.
Баки стоял посреди зала, его кожаная куртка казалась чужеродным пятном среди бархатных мантий, развешанных у входа. Альпин сидела у его ног, спокойно вылизывая лапу, но её уши были напряжённо подняты, а хвост подрагивал раз в несколько секунд — как будто отсчитывал время до чего-то неизбежного.
— Какая важная личность посетила наш скромный храм, — раздался голос Стрэнджа.
Он появился из ниоткуда, как и положено магу, но Баки заметил, как перед этим на секунду дрогнула тень в углу — слишком резко, слишком *неестественно*.
— Атмосфера угнетающая, — пробормотал Баки, проводя пальцем по ближайшей столешнице. Пыли не было — слишком чисто для места, где живёт человек.
Стрэндж — *нет, Локи под его личиной* — сложил руки за спиной. Его пальцы постукивали по запястьям определённым ритмом, будто отбивая такт давно забытой песни.
— Полагаю, дело важное. Связано с появлением некой личности в городе, которая навела много шума.
Баки не спеша обошёл магический круг, выложенный на полу.
— Наверняка есть заклинание, помогающее восстановить воспоминания.
— Заклинание? — Локи приподнял бровь — чуть более театрально, чем это сделал бы настоящий Стрэндж.
Альпин вдруг перестала вылизываться и уставилась прямо на «мага». Её зрачки расширились, но Баки сделал вид, что не заметил.
— Когда я был Зимним Солдатом, мне стирали воспоминания, но они возвращались постепенно. — Баки остановился перед зеркалом, в котором почему-то не было отражения. — У меня нет времени ждать. Наверняка есть чан, из которого, знаешь, можно достать воспоминания.
Локи рассмеялся — звук был почти идеальным, только чуть более музыкальным, чем у настоящего Стрэнджа.
— Пересмотрел «Гарри Поттера»? Здесь тебе не школа магии.
Он провёл рукой по воздуху, и между ними возникла голограмма Нью-Йорка — слишком идеальная, без привычных строительных кранов и рекламных щитов. Альпин фыркнула.
— Я в долгу не останусь, ты это знаешь, — твёрдо сказал Баки.
Локи задумался на секунду — настоящий Стрэндж колебался бы дольше.
— Есть платформа воспоминаний. Но путь не близкий и довольно опасный, поскольку находится платформа не здесь.
— А попроще? — Баки наклонился, чтобы погладить Альпин, но на самом деле чтобы скрыть выражение лица. — Путь предстоит не мне. Хотелось бы, чтобы она смогла пережить скачки и нагрузки.
— Александра Барнс, я полагаю? — слишком быстро предположил Локи.
— Березина, насколько я знаю. — Баки выпрямился, внимательно наблюдая за реакцией.
— Да, точно. Этого не потребуется. — Локи повернулся к столу, якобы чтобы поправить стопку книг, но Баки заметил, как одна из них на мгновение стала прозрачной.
— В корне с этим не согласен.
Локи вздохнул — слишком драматично для Стрэнджа.
— Она любит тебя в каждом из миров.
Баки почувствовал, как Альпин упёрлась лапой ему в ногу.
— Мне нужно не это.
— Она не переживёт такие скачки. Как бы тебе сказать, чтобы было понятно… — Локи развёл руками, и его плащ колыхнулся неестественно плавно, как будто под водой. — Ах да, ответ отрицательный. Спасибо, что зашёл. Чаем угощу как-нибудь в следующий раз.
— Что значит, «в каждом из миров»? — Баки сделал шаг вперёд.
Локи замер — на долю секунды его глаза вспыхнули зелёным, но тут же вернулись к обычному цвету.
— Пришлось поблуждать в личных целях, кое-что примелькалось. У меня нет времени решать сердечные вопросы столетних суперсолдат, что бы ты мне не предлагал в обмен.
Он щёлкнул пальцами, и дверь храма сама собой открылась.
— Апокалипсис ушёл с доски, но миру ещё грозит опасность.
Баки медленно направился к выходу, Альпин шла следом, её хвост нервно подёргивался.
— Ты можешь на меня рассчитывать, если придётся.
— Знаю. — Локи стоял спиной, его силуэт на секунду показался выше обычного. — Удачи.
— И тебе. А что насчёт Локи?
— Я тебе не межгалактическая телефонная будка. — Голос «Стрэнджа» вдруг приобрёл лёгкую, почти неуловимую скандинавскую нотку. — Поверь, придёт время, он появится.
Альпин резко обернулась и зашипела, но Баки уже выходил.
Последние слова долетели до него, когда дверь закрывалась:
— Ты ему гораздо более интересен, чем можешь представить.
Локи (в облике Стрэнджа) склоняется над Рейчел, его пальцы сжимают её подбородок — слишком жестко для настоящего доктора.
— Вся в папочку, — прошипел он, и в его глазах мелькнуло что-то *зелёное*. — Та же проницательность, та же настырность. Как мило… и как раздражает.
Рейчел пытается дёрнуться, но её тело *не слушается* — магия Локи сковала мышцы.
— Ты залезла не в тот разум, девочка, — он щёлкает пальцами, и комната *заплывает*, стены становятся прозрачными. — Но раз уж ты так хочешь знать… Добро пожаловать в мой мир.
**Темница между мирами**
Рейчел очнулась в камере. В соседней — *девушка лет двадцати с короткой стрижкой*, в потрёпанной фланелевой рубашке. *Не старуха, не седая тётя Бекки из фотографий… но глаза — точь-в-точь отцовские.*
— Ты точно не на моей совести, — пробормотала девушка, *не глядя на Рейчел*.
— Тётя Бекки? — прошептала Рейчел.
Девушка *вздрогнула*, будто от удара.
— Рикки. — *Поправила она резко.* — Я не твоя «тётя». В моём мире я… Она замолчала, сжала кулаки. — Я просто хотела помочь.
Рейчел придвинулась ближе.
— Что ты натворила?
Рикки *зажмурилась*, будто вспоминая что-то болезненное.
— Влезла не в своё дело. Думала, смогу *исправить* чужую ошибку… а вместо этого *разорвала* кое-что важное.
Она *махнула рукой* в сторону пустых камер.
— Видишь? Здесь были другие. Те, кто *исчез* из-за меня. Локи пытался *вытолкнуть* меня обратно… но я *вернулась*.
Рейчел *протянула руку* через прутья.
— Почему?
Рикки *наконец посмотрела на неё*. В её глазах — *не страх, а ярость*. *Не раскаяние, а решимость.*
— Потому что *должна* исправить это.
*Тень зашевелилась* в углу камеры. *Локи наблюдал.*
— Расскажи мне, что ты знаешь об этом мире, — *тихо сказала Рейчел.*
— Я видела его разум, — её голос стал ещё тише. — Локи не просто так держит нас здесь. Он что-то ищет. Что-то, что есть в тебе… и во мне.
Рикки замерла. Где-то в темноте тень шевельнулась — слишком плавно, чтобы быть просто тенью.
— Если я расскажу… — начала Рикки, но вдруг резко замолчала. Её глаза расширились. *Он слушает.*
Пол под ними вдруг стал прозрачным, и на секунду Рейчел увидела бесконечную пропасть, полную мерцающих нитей — тысячи, миллионы возможных реальностей. А среди них — одну яркую зелёную нить, которая тянулась прямо к Рикки.
Потом видение исчезло. Рикки была бледна как смерть.
— Теперь понимаешь? — прошептала она. — Я не просто путешественница. Я — разрыв. И Локи знает это.
Рейчел сглотнула.
— Значит, нам вдвойне нужно выбираться. Пока он не использовал тебя для чего-то хуже.
Где-то в темноте раздался смех — мягкий, музыкальный и совершенно бесчеловечный.
Локи наблюдал.
И он явно был доволен тем, как развивается этот разговор.