Прислужник Тьмы. Книга 1

Наш путь изначально прописан. Кем бы ты ни был, тебе не сбежать от такой жизни, как ни старайся. Опасности всегда были, есть и будут. Они идут за тобой по пятам, дожидаются лучшего момента, чтобы застать тебя врасплох. А когда всё минует - наступит затишье. То самое славное чувство, когда ты ненадолго решаешь, что всё позади. Ты ощущаешь себя в безопасности. Но нет, это лишь иллюзия. Ты можешь на время почувствовать себя свободным, но в один день прошлое постучится в твою дверь. Таков мой путь...

- Мисс Винтель... Николь!

* * *

Прорвавшийся сквозь пелену сна звучный голос заставил её разлепить сонные веки. Из окна в просторный кабинет прорвался луч солнца, который навязчиво слепил глаза и заставил девушку поморщиться. Голова лежала на стопке бумаг и тетрадей, а куча глаз, окружавших со всех сторон, с любопытством уставилась на неё. Николь поднялась с парты, смахнув прядь рыжих волос с лица.

- С добрым утром.

Николь обернулась. Рядом возвышалась скрестившая руки у груди учительница, которая смерила её испытывающим взором. Губы преподавателя скривились в недоброй улыбке, глаза презрительно сузились, выдавая крайнюю степень недовольства. Николь с досадой осознала, что до сих пор находится на уроке. Сзади раздались тихие смешки одноклассников.

- Мисс Винтель, Вам наскучил мой урок? - спросила учительница деланно добрым тоном.

- Нет, что вы, мне очень интересно, - ответила Николь, потирая уголок глаза.

- Настолько, что Вы уснули? - женщина нахмурила брови.

- Извините, миссис Кирби, - Николь, не выдержав напора её пронизывающих насквозь глаз, отвернулась. - Последнее время совсем не получается выспаться.

- Что ж, надеюсь, причина ваших бессонных ночей не помешает вам сдать мне доклад. - Учительница, окинув её последним взглядом, наделённым искренней неприязнью, отошла от парты, а ученики разразились новой волной смеха - на этот раз более смело. - Итак, продолжим урок...

Когда миссис Кирби вернулась к последней в этом учебном году теме по Латыни, Николь одёрнула ворот рубашки, выбившийся из-под свитера и выдохнула с облегчением. На этот раз - пронесло. В голове уже прокрутились наихудшие из возможных сценариев: миссис Кирби выдаст тест по грамматике, который с большей вероятностью снизит средний балл Николь, в качестве санкции, или даст себе наконец-то волю прямолинейно высказать своё мнение о Николь перед всем классом; в прочем, ни один из потенциальных исходов нельзя было назвать благоприятным.

Безусловно, миссис Кирби зачастую относилась к ней с некой враждебностью. А о докладе по теме "история Латыни и её роль в современном обществе" Николь успешно забыла. И как она могла променять астрофизику на это?.. Зачем, повинуясь велению матери, решила двигаться в медицинском направлении? Иногда она видела в некоторых решениях, принятых ею самой, ровно столько же смысла, сколько в этом заключительном уроке Латыни (зачем пытаться вытянуть из могилы уже мёртвый язык? Пусть уже упокоиться с миром в кои-то веке). Николь представилось, как было бы здорово заглянуть прямо сейчас к мистеру Уильямсу, по её мнению, лучшему учителю в этой школе, и обсудить последнюю прочитанную ею книгу Хокинга. 

Вот-вот этот урок пройдёт, Николь закроет долги и забудет о школе, по крайней мере, на все летние каникулы, после чего последняя ступень старшей школы - выпускной класс - будет ожидать её. Ну почему именно сейчас, когда до счастливого мгновения освобождения остались считанные минуты, время как на зло замедлило свой ход?!

Монотонный голос миссис Кирби особенно навевал дремоту. Николь мечтательно вспомнила свою мягкую и тёплую кроватку, из которой её вынудил выбраться противный будильник. И без того неспокойный сон напрочь разрушило злорадное пиликание смартфона. Тот явно насмехался над девушкой - ему-то не надо впопыхах собираться и лететь на остановку, чтобы не упустить школьный автобус.

Хотя обычно Николь не злоупотребляла косметикой, сегодня она щедро пожертвовала тональный крем, чтобы скрыть синяки под глазами и придать своему лицу более-менее живой вид. Обнаружив косые взгляды учительницы, Николь предотвратила зевок - ей очень не хотелось получить второй выговор от миссис Кирби за «неуважительное поведение» и «отсутствие тяги к знаниям». 

Вообще, Николь не считала себя конфликтным человеком, средний балл по всем предметам у неё был достаточно высоким, а взаимоотношения с остальными учителями были вполне неплохими. Вот только, отношения с миссис Кирби не заладились изначально. Вопрос, за что она так невзлюбила Николь, оставался актуальным по сей день. Существовало одно предположение: год назад, когда Николь дополнительно взяла уроки Латыни, они с матерью были вынуждены покинуть город на некоторое время. Николь отсутствовала на первых уроках Латыни, полагаясь на базовые знания, заложенные её матерью. Тем не менее, Николь переоценила свои силы, и не учла особенность преподавания миссис Кирби. Образовались заметные пробелы в знаниях, и, вернувшись, Николь попала под строгий надзор учительницы. По возвращении на Николь обрушилась лавина грамматических тестов от миссис Кирби, которые в итоге отрицательно сказались на общей успеваемости. Разумеется, неприязнь стала взаимной.

Со скучающим выражением лица Николь покосилась на часы. Осталось ровно пятнадцать минут. Вздох вышел, наверное, чересчур громким, учитывая, что преподавательница снова посмотрела в её сторону и плотно сжала губы. Николь напряглась. Когда взгляд миссис Кирби ускользнул дальше по классу, девушка расслабила мышцы и подпёрла рукой голову. Глаза Николь бесцельно блуждали по аудитории. Сидя за четвёртой партой возле окна, она хорошо видела одноклассников: кто-то активно конспектировал всю лекцию, кто-то шёпотом делился последними сплетнями друг с другом, кто-то делал селфи и хихикал, а кто-то, уподобившись Николь, прилёг на стопку учебников, как на подушку, и видел третий сон. Миссис Кирби, постукивая каблуками туфель, ходила возле доски и гундосо читала нотации по поводу не самых выдающихся результатов её учеников, время от времени поправляя очки на носу. На ней сидела облегающая юбка чуть ниже колена и шёлковая светло-розовая блузка, которая, по всей видимости, была у неё единственная и не менялась из года в год. Оригинальностью её наряды точно не отличались. Взгляд Николь вновь обратился на стрелку часов - вероятно, та напрочь застыла.

Затем она опустила глаза в собственный конспект, начатый ещё в начале предыдущего урока. Остановилась Николь посреди предложения, так и не закончив его. На клетчатой бумаге блокнота вырисовывались мелкие буковки с острыми углами, которые, по словам матери, «не могут дышать свободно» - слишком уж узкий почерк. Потом внимание Николь привлёк её маникюр: аккуратные квадратные ноготки, покрытые чёрным глянцевым лаком. Салон она посетила совсем недавно.

Под аккомпанемент нудных и якобы мотивирующих речей о плане обучения на выпускной год, Николь повращала синюю ручку между пальцев и мечтательно уставилась в окно. Со второго этажа открывался обзор на стоянку, где сновали ученики, которых уже отпустили. Счастливчики! Один за другим школьный двор покидали автомобили. Из потока мыслей её вывела лёгкая вибрация в кармане джинсов - на её смартфон пришло уведомление. Девушка проверила мессенджер:

Лу: Приветики!:) Жду тебя после школы.

Николь быстро и незаметно напечатала ответ.

Ник: ОК.

Чуть оживившись, она отложила телефон в сторону. На лице невольно проступила улыбка, которую с трудом удалось подавить. Девушка продолжила (с ещё большим нетерпением) ожидать заветного звонка с урока, который освободит её от тяжёлого бремени ученицы на два с половиной месяца.

Последний звонок стал спасением не только для Николь, но для одноклассников. Накинув тканевый рюкзак с многочисленными нашивками и значками на одно плечо, девушка поспешно покинула кабинет вслед за другими учениками. Она шагала по коридору, а вокруг стоял привычный будничный шум: компании подростков о чём-то оживлённо беседуют и смеются, друзья прощаются на лето, выпускник следует за учителем и просит исправить оценку, в углу целуется влюблённая парочка. Николь, введя код на двери, открыла свой шкафчик. Там стояла пара книг, которые необходимо вернуть в библиотеку сегодня, лежала сменная одежда, на дверцу приклеены фотографии и наклейки, висело зеркало. Она быстро поправила волосы, волнами лежащие на плечах. Сложив в рюкзак всё необходимое, девушка захлопнула шкафчик.

Книги успешно сданы. Покинув стены учебного заведения, Николь вдохнула полной грудью. Лёгкие заполонил воздух, пускай городской - полный выбросов и пыли - но теперь она свободна! Сейчас конец мая, на улице тепло, однако ветер достаточно прохладный. Бежевый свитер поверх рубашки приятно согревал тело, а мысли о долгожданном отдыхе грели душу. Не удержавшись, Николь позволила блаженной улыбке проступить на её лице. Хотя кое-что по-прежнему омрачало столь прекрасный момент, и это что-то - долг миссис Кирби.

Перед школой располагалась автостоянка, куда обычно подъезжали автобусы или родители более обеспеченных детей на машинах. А кто-то водил автомобиль самостоятельно. В обычные дни девушка садилась в школьный автобус, но не сегодня. Сегодня она тщательно высматривала среди нахлынувших учеников знакомую фигуру, пообещавшую подбросить её до дома.

- Ники! - знакомый голос выкрикнул её имя.

Обернувшись, она обнаружила среди толпящихся людей подругу, которая радостно подпрыгивала и активно махала обеими руками, чтобы привлечь её внимание. Даже отсюда Николь видела широченную улыбку и сверкающие от радости глаза.

- Лу! - Николь ощутила тепло, разливающееся у неё в груди, и с разбегу кинулась в распростёртые руки подруги, пробиваясь через толпу людей, а потом прыгнула на девушку, едва не свалив её с ног. Весело верезжа и неловко перешагивая с ноги на ногу, они заключили друг друга в длительные объятия. В нос ударил знакомый аромат парфюма с нотками сандала, по которому Николь всегда узнавала подругу. После нескольких месяцев разлуки даже не хотелось отпускать её! Не прерывая объятий, девушки засмеялись.

- А вот и наша школьница! - Когда Лу отстранилась, её ехидно прищуренные глаза пробежались по Николь. - Как же я соскучилась!

Лу ещё раз прижала подругу к себе, обвив её плечи. Николь тоже окинула её взглядом с ног до головы:

- Выглядишь потрясающе.

Её подруга одела клетчатую юбку-карандаш, которая облегала женственные бёдра и тонкую талию, тёмную блузку, с глубоким декольте. Подобранная одежда подчёркивала достоинства её фигуры, которой, если честно, Николь частенько завидовала. Светлая зависть, как говориться. Образ подруги дополняли чёрные туфли на шпильках. Лу всегда выглядела эффектно.

- Спасибо! Ты тоже! Пойдём? - она протянула руку.

Лу, буквально светясь от счастья, повела её вдоль рядов автомобилей. Её походка лёгкая, слегка подпрыгивающая. Приободрённое лицо обращено вверх. Девушка запустила ладонь внутрь дизайнерской сумочки и извлекла оттуда ключи. В ответ на нажатие кнопки ей пиликнула машина, подмигнув фарами.

- Та-дам! - Лу указала рукой на красную «Мазду».

- Да ладно! Твоя? - лицо Ники изумлённо вытянулось.

Лу согласно закивала:

- Родители подарили на день рождения. Круто, правда?

Девушка горделиво провела ладонью по отполированной поверхности двери, а затем, дёрнув ручку на себя, сделала приглашающий жест:

- Садись!

Николь опустилась на пассажирское сидение на переднем ряду и поместила рюкзак с учебниками у себя на коленях. Когда они уселись внутрь, Лу резко повернулась к Ники, скинув свои роскошные кудри с плеча:

- А теперь расскажи мне: как прошёл последний учебный день?

- Там особо нечего рассказывать, - девушка пожала плечами. - Вроде как каникулы, а вроде как я всё ещё должна доклад миссис Кирби. Поскорее бы окончить школу, - Ники вздохнула, после чего, устало прикрыв веки, откинула голову на подушку сидения. Кстати, кресло было очень даже удобным (особенно после нескольких часов сидения за партой).

- Снова противная миссис Кирби? - спросила подруга, провернув ключ и заведя машину. Мотор издал рык, приборная панель загорелась свечением, стрелка тахометра ожила и подскочила, включилось радио. - Да забудь о ней, время-то ещё есть. Сейчас мы должны отдохнуть, как следует. Кстати, ты решила, куда будешь поступать?

- Пока точно не определилась, но с большей вероятностью в медицинский, - Николь усмехнулась.

- Круто! - хихикнула подруга.

- А куда мы, собственно, едем?

- Пока что, это - сюрприз, - Лу кинула таинственный взгляд в сторону Ники. - Но, первым делом, заскочим к тебе домой.

Она потянула за рычаг, переводя автомобиль в режим движения. Машина, тронувшись с места, покинула стоянку и вырулила на дорожную полосу. Пристроившись в крайний ряд, они оказались в потоке движения, а стены школы остались где-то позади.

- Тогда поведай мне: какого учиться в ВУЗе? - на этот раз вопрос задала Николь.

- О-о, это потрясающе! - Девушка потянулась, как довольная кошка. - Куда лучше, чем в школе. Наконец-то я выбралась из-под опеки родителей. Я свободна! Там учится столько классных ребят. Я в восторге! Ничуть не пожалела, что поступила в Калифорнию. Меня там быстро приняли, как свою. Ну, и друзья появились, естественно. Но не бойся, про тебя я не забывала! - она подмигнула. - А ещё там столько горячих парней! - на лице Лу заиграла хитрая ухмылка. - Ну, и не менее горячих профессоров, конечно же.

Её речь всегда была громкой и эмоциональной, зачастую даже слишком, что свойственно её энергичному и вспыльчивому характеру. Голос звонкий, как колокольчик, а когда Лу на эмоциях - темп быстрый и немного сбивчивый. Причём, Ники часто отмечала характерную особенность её речи: подруга любила тянуть гласные, толи нарочно, толи случайно говоря на распев. Впервые за последний месяц, Николь почувствовала себя в своей тарелке. Встреча с хорошей подругой напомнила о спокойном и беззаботном времени, когда всё плавно текло своим чередом.

- Рада, что тебе там понравилось, - рассмеялась Николь. - Может, всё же раскроешь тайну? Куда путь держим?

Автомобиль застрял на светофоре, ожидая одобрительного зелёного света. Лу, прикусив кончик языка, постукивала ноготками по рулю и всем своим видом демонстрировала, насколько непросто давалось ей молчание. Ники с самого начала заметила, что её подруга сегодня ещё более взбудораженная, чем обычно. В конце концов, она не выдержала и выпалила:

- Мы едем в Даркфор!

Николь застыла, ловя ртом воздух и уставившись на подругу:

- Что? - неуверенно переспросила она, сильнее прижав к себе рюкзак.

- В общем... когда сегодня утром я села за руль, то кое-что нашла на сидении... одну секунду... - Лу потянулась к сумочке и извлекла оттуда бумажный конверт. - Тут, кажется, инициал твоей фамилии. Ты уж прости меня, я не сдержалась и прочитала... - она неловко улыбнулась. - Так вот, это письмо от твоей матери.

У Николь лихорадочно подскочил пульс и закружилась голова. Она часто заморгала, пытаясь понять: ослышалась она или нет? Чтобы вернуть самообладание, она мотнула головой и приняла конверт из рук подруги.

- Вот кто вообще ещё пишет письма? - буркнула Николь себе под нос и рассмотрела письмо с семейными инициалами. - Двадцать первый век на дворе, уже давно изобрели мессенджеры и СМС. К чему эта таинственность? - сглотнув ком в горле, она рассмеялась.

Лу только пожала плечами. В слегка подрагивающих руках Николь оказался лист бумаги:

Дорогая Николь!

Поздравляю тебя с окончанием учебного года!

В честь этого события, я решила устроить встречу давних знакомых в нашем семейном доме. Понимаю, для тебя это стало крайней неожиданностью, но сегодня ты вновь вернёшься в Даркфор. Пробудете там пару недель, отдохнёте.

Лукреция заберёт тебя после школы, вы поедете вдвоём.

Ключ, как и раньше, в горшке возле входа.

Желаю хорошего времяпровождения!

С любовью,

ВВ

Чтобы поверить в реальности происходящего, Николь пришлось прочесть послание дважды, но даже на второй раз она не могла до конца поверить в реальность происходящего. Руки безвольно легли на колени. Девушка опять часто заморгала, пытаясь выйти из оцепенения.

- Сама в шоке! - воодушевлённо воскликнула подруга, нетерпеливо постукивая по рулю и поглядывая на светофор.

- О мой бог... - только и смогла произнести Ники.

- Да-да, ты возвращаешься домой! - Лу по-дружески стукнула её кулачком в плечо. - Теперь понимаешь, почему я сегодня на нервах? Даркфор, жди нас! - пропела девушка, после чего автомобиль тронулся с места.

- И как это понимать...? - робким тоном произнесла Николь. - Что означает «встреча давних знакомых»?

- То и значит, - улыбка на лице Лу стала ещё шире. - Там будут все.

- Как... все...?

- Старая команда в сборе! - подруга выразительно подвигала бровями.

Николь озадаченно потёрла лоб, а Лу залилась звонким смехом. Ведущий радиопередачи объявлял прогноз погоды на сегодняшний день. Подруга, поморщив носик, переключила программу - заиграла популярная поп-музыка. Зная текст песни, Лукреция принялась подпевать.

* * *

Николь смотрела в окно автомобиля, как один пейзаж сменял другой. Они уже заехали в её квартиру, чтобы оставить школьные принадлежности дома и собрать всё необходимое. Нефертити, кошка Николь, встретив девушек в дверях, приветливо мурлыкала и тёрлась об их ноги. Лу пообещала, что её мама будет заходить к ним домой, чтобы кормить питомца на время их отъезда. По правде неожиданная новость столь шокировала Николь, что та толком не могла объединить мысли в кучу и понять, какие вещи брать. К счастью, на помощь пришла подруга. И вот, теперь они неслись навстречу неизвестному.

На протяжении всей дороги Лу щебетала без умолку, рассказывая различные истории из университетской жизни, но Ники уже не вникала в суть. Теперь она не могла отпустить мысль, что прямо сейчас, после стольких лет, она едет в Даркфор. В тот город, где родилась и провела первые десять лет своей жизни. От этого её сердце начинало биться чаще, а горло сдавливало волнение. Как воспримет её возвращение Совет? Изменился ли дом Винтель с того момента, как они с матерью покинули его? Что она почувствует, когда зайдёт в свою комнату? Неужели там и вправду будут все? Означает ли это, что там будет он?

Машина Лу пронеслась мимо указателя «Даркфор. 15 миль». Николь затаила дыхание, завидев издалека знакомые очертания города. Пускай была она здесь последний раз семь лет назад, но в памяти навсегда запечатлелись улицы родного города. Они выехали на главную площадь. Даже Лу замолчала, разглядывая округу.

«А здесь всё по-старому...» - подумала Николь.

Миновав здание Совета Двенадцати, Лу свернула на Десятую улицу, где располагалось имение семьи Винтель. А вот и знакомый забор. Их встречает дом, который ни капли не изменился. Именно таким девушка запомнила его, взглянув последний раз. Она и предположить не могла, что однажды увидит его вновь. Когда Николь вышла из машины, ноги ступили на родную землю.

- Вот ты и дома, - тихо проговорила подруга. - У меня прям мандраж, это так волнительно!

- У меня тоже...

В попытке успокоить нервы, Ники взяла её за руку. Подруга приободряющее улыбнулась в ответ, и они зашли на участок. Возле ворот были припаркованы два мотоцикла, которые привлекли внимание девушек. Ранее висящие в саду деревянные качели лежали на земле, поляна и клумбы совсем заросли. По беседке пополз дикий плющ. Мать Николь могла бы выставить этот дом на продажу, но ей не хватило духу избавиться от имения, что передавалось из поколения в поколение по наследству в их семье. За него можно было бы получить крупную сумму, но мать предпочла оставить его бесхозным и опустелым, нежели бы в нём поселились незнакомые люди.

Николь и Лу были не одни. Очень скоро их появление заметили трое: два парня и девушка. Один из них, шатен в джинсовой куртке и спортивной толстовке, тепло улыбнулся и направился навстречу вновь прибывшим. Другие, темноволосые парень и девушка, остались сидеть в беседке и издали рассматривали подруг.

- Дже-е-е-к! - подруга с радостным визгом набросилась на парня.

- Сестрёнка! - он приподнял её над землёй и закружил, а Лу, хохоча, обвила руками его шею.

В этот миг Ники ощутила щемящее чувство где-то в груди. Поджав нижнюю губу, она отвела взгляд. Опустив сестру на землю, Джек подошёл к Николь:

- Привет, Ни-и... - проигнорировав его приветствие, девушка прошла дальше. Улыбка сошла с лица Джека.

Они с Лу зашли в беседку. Парень в кожаной куртке окинул их взглядом, а рядом с ним сидела девушка с короткой стрижкой. В этих двоих Николь узнала Алекса и Монику Бёртленов.

- Привет, ребят! - Лу дружелюбно помахала рукой.

- Привет, - поздоровался Алекс. Моника лишь улыбнулась краешком губ.

- Давно вы тут? - поинтересовалась Ники.

- Джек приехал самый первый, - ответил парень. - А мы минут сорок назад.

- Мы, наверно, в дом сходим. Посмотрим, - сказала Лукреция. - Пошли, Ник?

- Дом открыт, если что. Мы нашли ключи в горшке, - крикнул им вслед Джек.

Ники и Лу зашли внутрь. На удивление девушек, пыли там оказалось не столь много, сколько предполагалось. Николь показалось, как будто кто-то побывал в доме до их прихода.

Всё стояло на своих местах... Лицо Николь озарилось лёгкой улыбкой. Расфокусированный взгляд блуждал от одного уголка к другому. Девушка шла неспешно, словно боялась, что в следующий миг образ дома её детства рассеется и останется лишь воспоминанием. Закрыв глаза, Ники пыталась в мельчайших деталях воссоздать воспоминания прошлого. Деревянная фурнитура, лёгкие белые занавески на окне, диван и кресло в кремовых тонах, мягкий белый ковёр, на который маленькая Николь так любила наступать босыми ногами - вот что ей представилось. Тело непроизвольно расслабилось, обретя какое-то временное умиротворение и окрылённость. В животе почувствовался лёгкий трепет.

Вновь открыв веки, перед девушкой представились накрытая целлофаном мебель, маленькая сохранившаяся кухонька, обветшалость и запустение. Уголки губ опустились. Ники последовала за подругой на второй этаж. Когда они поднимались по лестнице, та неприятно поскрипывала.

- Надеюсь, не провалимся...

Николь открыла дверь в свою комнату. Там стояла кровать с голым матрасом, пустой шкаф, письменный стол. Когда-то давно она любила играть прямо здесь, сидя на полу... Какими же далекими и невозвратными казались эти моменты.

- М-да, не царские покои, но хоть что-то! - Лу упёрлась обеими руками в бока. - Ничего, немного приберёмся, расстелем постель, разложим вещи - и самое то! Я за сумками! - девушка умчалась вниз.

Николь, замерев, осталась в своей старой комнате.

* * *

Вечерело. Они собрались в беседке все вместе: расположились на деревянных сидениях. На столе была расставлена пластиковая посуда. От еды исходил пар и приятный аромат, от которого во рту собирались слюни и сводило желудок. Только сейчас Николь, глядя на сэндвич перед собой, осознала, что не обедала. Голод дал о себе знать жалобным урчанием в животе. Помимо сэндвичей, перед ней также были расставлены порции мяса и овощей на гриле, салаты, напитки и тому подобное. Девушка потянулась за свежим огурцом.

- Откуда вы достали еду? - поинтересовалась Лукреция, перемешивая пластиковой вилкой листья салата.

- О-о, это моё любимое заведение здесь, - протянул Джек. - «Free Days» называется. Там готовят лучшие сэндвичи из всех, что я пробовал.

Когда-то давно Николь со своей матерью ходили во «Free Days» каждую пятницу. Безусловно, это самая популярная закусочная в Даркфоре, в которой каждый уважающий себя горожанин любил частенько приходить на ланч, заказывая блюда по скидке с двенадцати до часу. Ей вдруг вспомнилось, как вечером она с нетерпением дожидалась возвращения мамы с работы, а потом они вдвоём шли в кафе, где Ники каждый раз заказывала ванильный коктейль и панкейки с черникой.

Вновь повисло тяжёлое молчание. Никто из них не знал, что сказать. Лу попыталась сгладить неловкость:

- Ребята, - сказала она, обращаясь к Алексу и Монике. - Как у вас дела?

- Да ничего так, - Алекс пожал плечами. - Всё по-старому.

- Вы ведь учитесь в Балтиморе?

Они одновременно кивнули.

- Чем увлекаетесь? Есть хобби? Моника? - Лу перевела взгляд на неё.

- Увлекаюсь программированием, - подала голос девушка. Её тембр глубокий, уверенный, несмотря на то, что не слишком громкий, низкий. - Люблю компьютеры, программы: кодишь, билдишь, генеришь и компилишь.

- Ага-а... - озадаченно протянула Лукреция. - Ничего не поняла из того, что ты сейчас сказала, но мне это нравится. Алекс, а ты? Любишь компьютеры?

- Не-а, мне бы компьютер включить - и на этом спасибо, - усмехнулся парень, разрезая ножом кусочек говядины. - Моя стезя - искусство. Я начинающий художник.

- О, люблю творчество!

- Учишься в Калифорнии? - Моника взглянула на неё.

- Да, на PR-менеджера. Окончила первый курс! А вот Джек у нас спортсмен, правда, Джек? - она пихнула его локтем.

Джек, жующий сэндвич, молча закивал головой, подтверждая слова сестры.

- Вот как. Какой вид спорта? - Алекс с интересом посмотрел на него.

- Я капитан школьной команды по бейсболу, - ответил парень, проглотив еду.

- Ага, - улыбнулась его сестра. - Кстати, как прошёл чемпионат в конце года? Жаль, я пропустила его!

- Мы выиграли. Первое место среди школ города, - Джек как-то виновато покосился в сторону Николь. Она отвела взгляд.

- Не плохо, - одобрила Моника.

Очень скоро пища была съедена. На столе не осталось ничего, кроме использованного пластика. Джек вышел из-за стола. Через какое-то время Моника и Алекс последовали за ним, а Ники и Лу остались в беседке. На протяжении всего ужина Николь не вымолвила и слова, уж слишком неловко она себя тут чувствовала. Алекс и Моника, брат и сестра близнецы, были её родственниками. Кузенами, получается. По правде, она встречалась с ними крайне редко. А Джек... Его она сейчас хотела видеть меньше всего.

- Что, чёрт возьми, между вами происходит? - спросила Лу шёпотом, кивнув в сторону Джека.

- Ничего нового... - вздохнула Ники и закатила глаза. - Почему мужчины - такие козлы?

- Милая, они же мужчины! - Лукреция приобняла подругу за плечи. - М-да, не так я представляла воссоединение... Вы с Джеком поссорились, а Бёртлены на какой-то своей волне...

- Рада, что хоть ты разбавляешь атмосферу, - Ники тепло улыбнулась Лукреции. - Что на уме у моей мамы? Зачем она собрала нас вместе?

- Столько вопросов - и ни одного ответа, верно? - хихикнула девушка.

Они сидели, наблюдая, как солнце скрывается за горизонтом. Ночной Даркфор... Этому явлению отведено отдельное место в памяти Николь. Дневной Даркфор и ночной Даркфор - вещи несовместимо разные, и каждый уроженец этого города поймёт разницу. Дневной Даркфор распростёр свои объятия, заманивая новых и новых приезжих. Город, бесспорно, красивый. Однако, только ночью пробуждается его истинная сущность, которая пугает и отталкивает. Только в свете луны проявляются его тайны, запрятанные в самой глубине леса.

Во дворе загорелись фонари. В сумерках дом Винтель казался чёрной фигурой. Тишина... Только листва деревьев слегка шуршала на ветру. Тишину позднего вечера внезапно нарушает пронзительный крик.

Лу и Ники подскочили, настороженно обернувшись на источник звука. Джек вышел за забор, за ним потянулись Алекс и Моника, а за ними две подруги. Из соседнего дома выскочила женщина, одетая только в ночную сорочку. Выпученные глаза дико озирались кругом, волосы растрёпаны, лицо перекосилось от ужаса. Её трясло крупной дрожью, ватные босые ноги подгибались от шагов, так что, казалась, она вот-вот рухнет наземь. Моментально среагировав, Джек двинулся ей на встречу.

- Мы ваши соседи, что произошло? - он успокаивающе дотронулся до её плеча.

Женщина вздрогнула, вылупившись круглыми от страха глазами на парня, а затем крепко сжала его руку.

- Я-я... - голос женщины дрожал, а по лицу потекли слёзы. - К-кажется, я в-видела...

- Что вы видели? Пожалуйста, успокойтесь, вы в безопасности.

Женщина часто замотала головой:

- В м-моём доме...там... там... Я не сумасшедшая!

- Тихо-тихо, мы вам верим! Просто ответьте на вопрос: что вы увидели?

- ПРИЗРАКА!!! - прокричала женщина, обхватив себя руками, и всхлипнула с большей силой.

Все пятеро обменялись взглядами.

- А вы впервые в Даркфоре? - невозмутимо спросила Моника, приподняв одну бровь.

Женщина кивнула. Близнецы переглянулись, Алекс пожал плечами. Женщина переводила взгляд с одного на другого.

- Вы что... мне верите? - робко поинтересовалась она.

- Уверяю вас, мадам, мы и не с таким сталкивались, - ответил Алекс.

- Мы вам поможем, - сказал Джек. - Как вас зовут?

- Л-лесли... - с запинкой ответила она.

Они направились в сторону дома Винтель. Женщина ещё сильнее вцепилась в руку Джека:

- Не оставляйте меня, прошу! - захныкала она.

- Хорошо, пойдёмте с нами.

* * *

Из дома показался Алекс, волочащий за собой две спортивных сумки. Когда близнецы раскрыли его, то внутри помимо предметов гардероба и других необходимых вещей красовались компактно уложенные набор ножей, два пистолета, коробочки с пулями и пара железных ломов. Вместе с Моникой они выложили запас оружия на стол беседки.

- А я ведь говорил, что без этого не обойдёмся, - обращаясь к сестре, сказал Алекс.

Стоящий сзади них Джек, приоткрыв рот, подался вперёд:

- Ничего себе... Откуда у вас оружие?

- Жизнь заставила нас приспособиться, - коротко ответила Моника, вынув из ножен кинжал, который привычно лёг в её руке.

- Ну, здравствуйте, - Алекс потянулся к одному из пистолетов. - Остались солевые пули на всякий случай?

Моника перекинула ему коробок, а её брат принялся заряжать оружие, которое позже оказалось в его кармане. Джек с любопытством наблюдал за действиями этих двоих. Моника развернулась и вручила ему железный лом. Джек взглянул на девушку, потом на лом, взял лом в руку, другой почесал затылок. Заметив его недоумение, она пояснила:

- Для самообороны. А как по-другому собираешься призраков мочить?

Алекс ехидно покосился на сестру:

- Выходит, я выиграл спор. Знаешь, что это значит?

Моника, закатив глаза, вынула десятку из кармана и с неохотой протянула брату.

- С вами приятно иметь дело, - купюра исчезла в его кармане.

Девушка, передразнив брата, пошла следом.

* * *

В коридоре второго этажа первым делом пришлось взобраться по деревянной лестнице, которая опасно раскачивалась из стороны в сторону. Пока Лукреция подстраховывала, Николь поднималась по ступеням, до боли крепко сжимая пальцами перекладины. Добравшись до вершины, девушка практически уткнулась макушкой в дверцу люка - представилось очередное препятствие, такое как замок. Удерживаясь на одной руке, Ники нашла в своём кармане миниатюрный ключик. Железо покрылось ржавчиной в некоторых местах. Ключ идеально подошёл замку, так что спустя одно вращение прозвучал победный щелчок. Дверца открылась внутрь чердака, а Николь забралась в комнату.

Света не было совсем. Как бы девушка ни пыталась отыскать выключатель или лампочку - все попытки тщетны. Кажется, чердак можно было назвать эпицентром, где собралось наибольшее количество пыли всего старого дома. Дышать тут стало куда сложнее, к тому же воздух заполонил затхлый запах (может, где-то в крыше образовалась течь, поэтому в некоторых местах поселилась плесень). Николь потёрла подушечки ладоней, которые неприятно жгло - по всей видимости, она натёрла мозоли пока карабкалась. Повезло, что не посадила занозу.

Из распахнутого люка вынырнула голова подруги:

- Как тут круто-о-о!

- Не то слово, - без особого энтузиазма фыркнула Николь.

Лукреция включила фонарик на телефоне. Николь обвела взглядом чердак: он был вполне просторным, правда, весь простор занимали разные вещи, из-за чего становилось тесно; паутина, которая скорее напоминала толстые нитки для вязания, комками висела в углах комнаты; на поверхности сохранившейся мебели, накрытой целлофаном, скопились десятилетние слои пыли; к дальней стенке пристроен буфет из тёмного дерева. Девушки прошли вглубь чердака. Половицы залились мерзким скрипом из-за передвижения по комнате.

- Как в фильме ужасов! - хохотнула Лу.

Фонарик Лукреции отразился в помутневшем от времени стекле буфета. Когда Николь потянула ручку дверцы на себя, перед ними возникли несколько полочек. На самой верхней в три ряда расставлены баночки и склянки, чуть ниже лежат книги в кожаных переплётах, какие-то свёртки, коробочки и свитки. Лукреция, широко распахнув глаза, приблизилась к шкафу, чтобы получше рассмотреть пожелтевшие надписи на банках. Николь поступила так же. Аккуратными буквами с завитками выведены следующие названия: бергамот, анис, омела, табак. Внутри сосудов, заткнутых пробкой, помещались сухие травы и семена, в склянках поменьше - масла. Николь чуть подвинула пузырёк с надписью: Масло Маджета, чтобы разглядеть второй ряд, но тут же отдёрнула руку, увидев крупного чёрного паука с толстыми лапами. Тот выполз откуда не возьмись и полез по стенке буфета.

- Фу! - Лукреция брезгливо поморщилась.

Николь отворила нижние дверцы шкафа и обнаружила коробку с амулетами, ритуальные чащи и прочую ересь, назначение которой не знала.

- У-у, ведьмовские штучки! - таинственно протянула Лукреция.

- Не смейся, а то у меня свет подпрыгивает.

- Ладно-ладно, молчу.

Среди ведьмовских штучек Николь откапала шкатулку. Не большую, она легко умещалась в ладони девушки. На крышке тонкими чёрными линиями вырисовывались три переплетающиеся окружности. Открыв шкатулку, девушка наткнулась на старую фотографию.

- Лу! Погляди, что нашла, - Николь бережно взяла находку в руки.

Подруга тут же возникла рядом и подсветила фонариком.

- Это же моя мама. В молодости.

Ники провела пальцем по снимку матери, с любопытством разглядывая её образ.

- А это моя мама. И папа, - Лу ткнула пальцем в фотографию. - Такие счастливые! Фотографии лет двадцать.

- Здесь все наши родители и их друзья. Сидят в той же беседке, где сегодня сидели мы. Забавно, - Ники спрятала находку в карман и вернулась к работе.

В конце концов девушка обнаружила то, ради чего затеяла свои поиски: тяжёлая книга на тысячу страниц в чёрном переплёте, на которой изображена золотистая пентаграмма, а над ней крупными буквами «КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ».

* * *

Лукреция спустилась во двор, где нашла одну лишь Монику, которая держит в руках кинжал и размахивает им из стороны в сторону, делая выпады. Вероятно, разминает плечи. Лукреция глубоко вдохнула, прочищая лёгкие от пыли после посещения чердака.

- Куда это все делись... - как бы невзначай обронила она и покосилась на Монику.

Ни Алекса, ни Джека, ни их соседки не было видно. Моника не обратила внимания на присутствие девушки и продолжала заниматься своим делом. Теперь Лу обратилась конкретно к Монике:

- Тренируешься? Правильно. А ты не плохо владеешь ножом. Долго училась?

Моника, сосредоточенная на движении предмета, ничего не ответила.

- Прикольно.

Лукрецию начинало конкретно раздражать, что её игнорируют. Она что, сама с собой разговаривает?! Или её не здесь не существует?

- А ты не слишком разговорчива, - не без тени обиды сказала она и фыркнула.

- Зато ты - слишком, - сухо заметила Моника, даже не удосужившись посмотреть на собеседницу.

Щёки Лукреции запылали от негодования. Она уже приготовила длинную речь, чтобы поставить нахалку на место, но её лишили подобной возможности: из дома вышла Николь, закинувшая сумку с необходимым на плечо и прижимающая к себе магическую книгу. Следом за ней вышли Джек, от руки которого по-прежнему не отлипала перепуганная Лесли, и Алекс с железным ломом. К вечеру значительно похолодало, так что Джек предоставил соседке свою джинсовую куртку, которую она надела поверх ночной сорочки, и поделился парой ботинок. При виде их Николь сильнее сжала лямку сумки и отвернулась. К слову, Лесли стало чуточку лучше: выпив чашку горячего чая, она успокоилась, и слёзы на лице высохли. Тем не менее, покрасневшие от длительного плача глаза выдавали недавнюю истерику.

Перейдя через дорогу, они оказались в соседском дворе. Перед ними расстилался недавно скошенный газон, располагался уютный двухэтажный домик с треугольной крышей и верандой. Вокруг дома красовались клумбы с декоративными растениями. Дверь распахнута настежь. Зайдя внутрь, они почувствовали резкий перепад температур. По сравнению с лёгкой прохладой улицы внутри, казалось, здесь было холодно, как в морозильной камере. Из-за открытого окна внутри образовался сквозняк, потоки воздуха колыхали штору на кухне. Женщина с новой силой сжала руку Джека.

Свет горел только в ванной комнате, дверь которой тоже не закрыта. На кафельном полу валяются тюбики с кремами для тела и зубной пастой, флаконы с шампунем и гелем для душа, опрокинутые хозяйкой дома. Моника дотянулась до выключателя, после чего встроенный в потолок ряд лампочек засветился.

- Где он напал на вас? - задал вопрос Алекс.

- В ванной, - она указала пальцем на дверь в глубине коридора.

- Расскажите в подробностях, как это произошло, и что вы почувствовали.

Хозяйка дома нервозно сглотнула слюну:

- Я переехала в этот дом пять дней назад. По началу, всё было хорошо, но прошлой ночью начали происходить странные вещи... Я всегда запираю окна на ночь, но тогда я проснулась из-за резкого холода! Я подумала, что это сквозняк... Спустилась вниз - окно настежь распахнуто! И тут ещё эти странные звуки из ванной... Я захожу туда и вижу его! В зеркале! Человека с простреленной головой...

Женщина осеклась, прикрыв рот ладонью. В глазах Джека промелькнуло понимание, он обернулся к остальным и тихо сказал:

- Это местная легенда. В шестидесятые в этом доме жил одинокий мужчина. Говорят, он покончил с собой, пустив пулю в лоб. С тех самых пор этот дом пустует, а его дух осел здесь.

- Значит, мстительный дух, - протянул Алекс. - Что произошло дальше? Вы отметили ещё какие-нибудь странности?

- Помимо того, что я живу в доме с призраком?! - Лесли нервно хохотнула. - Да, было кое-что. Старое радио... Оно включилось само собой. Это не всё. Сегодня я собиралась лечь спать, подошла к зеркалу. Включила воду. Температура упала настолько, что пошёл пар изо рта! Зеркало запотело, я провела по нему рукой, и... снова он! Только, когда я обернулась он не исчез. Он по-прежнему стоит передо мной! Смотрит мне в глаза и смеётся. Кожа бледная, глаза впалые, не живые... А во лбу зияет дыра... Он схватил меня за руку... Я вырвалась и бросилась прочь из дома. Потом наткнулась на вас.

- Этот призрак рассержен, - сухо констатировал Джек. - Вы ворвались на его территорию, он не желает, чтобы вы здесь оставались.

- И что мне делать?

- Я могу провести ритуал изгнания духа, - Николь посмотрела сначала на неё, потом на товарищей. - Мама оставила Книгу Заклинаний. Там есть то, что поможет нам. У вас есть святая вода?

- Сейчас принесу, - женщина ненадолго отлучилась.

- Мы и вправду будем изгонять призрака? - Теперь уже Лукреция испуганно прижималась к руке Джека.

Они зашли внутрь той самой уборной, переступая разбросанные вещи. Стены и пол выложены тёмно-коричневой плиткой. Комната достаточно просторная, в углу располагается ванна, в противоположенном - раковина, а над ним старинное поцарапанное зеркало, которое обвивали позолоченные цветки (кое-где краска оползла, демонстрируя дешёвый материал).

- Жуть какая! - Лукреция нервно рассмеялась.

Моника с интересом разглядывала зеркало:

- Откуда оно у вас?

- Осталось от предыдущего владельца, - Лесли подошла к ним с банкой святой воды в руках. - Я подумала, что нет смысла его выбрасывать.

- Оно жуткое! - Лу, обхватив себя руками, поёжилась. - У меня от него мурашки по телу!

- Что сказать: прекрасный домик для призрака, - заключил Алекс.

- Прошу прощения?

- Он имел в виду, что призрак привязан к зеркалу, - пояснила Моника. - Чтобы поддерживать связь с нашим миром, духи избирают какой-то предмет. Чаще всего, именно зеркала. Надо снять его.

Забрав с собой проклятое зеркало, они покинули ванную комнату. Свет в коридоре заморгал. Температура воздуха в очередной раз упала на несколько градусов.

- Надо вывести вас отсюда.

Джек направился к входной двери. Дёрнул за ручку - ничего. Дверь не поддавалась, как бы сильно он не давил.

- Он нас запер.

- О-о... Боже! - женщина прикрыла рот рукой.

- Он не отпустит нас... - изо рта Николь пошёл пар, она потёрла руки от холода.

Свет погас. Сквозь непроглядную темноту донёсся женский истерический вопль. В руках Ники загорелась свеча. Подойдя к столу, она высыпала все вещи, что взяла с собой, из сумки. С гулким звоном упали несколько металлических чаш. Джек нажал на выключатель - бесполезно, света нет.

- Спрячьтесь! Не высовывайтесь, пока всё не кончится!

А сам держит железную кочергу наготове. Лесли, юркнув под стол, сжалась и заткнула уши. Лукреция съёжилась и спряталась за спиной брата, боязливо озираясь по сторонам. Николь начертила мелом магические символы на столе, наполнила чашу святой водой. Вскоре комната осветилась четырьмя свечами. Перед юной ведьмой лежала раскрытая Книга Заклинаний с текстом на латыни. Распахнулось окно, и комнату наполнил ветер, который перевернул страницы древней книги. Пламя свечи начало подрагивать: то вспыхивать, то утихать. Девушка судорожно смешала все необходимые ингредиенты: молотую асафетиду (траву с весьма неприятным запахом), сушёные цветки гвоздики и табак. Как там учила мама...

Как на зло именно в этот момент руки начали усиленно потеть, поэтому предметы выскальзывали, заставляя Николь волноваться ещё сильнее. Порывы воздуха колыхали и путали страницы книги. В один момент опасность стало особенно осязаемой, и волосы на затылке девушки встали дыбом. Кто-то вскрикнул, увидев отражение мужского силуэта в зеркале. В последующий момент стекло со звонким треском разлетелось на мелкие осколки, а призрак исчез. Николь, чувствуя, как сердце чуть ли не выскакивает из груди, начала читать заклинание. Голос дрожал и едва вырывался из горла.

- Сзади! - крикнула Лу Монике. Моника рассекла железом силуэт.

- Эго кламавиэд тэ, спиритус инкуиэ... инкуо... инки... - Ники запнулась. - Тьфу! Ненавижу латынь!

- Ни-и-и-к! Торопись, у нас тут проблемка! - прокричала Лу.

Дух быстро перемещался в пространстве. То появлялся, то исчезал, так что Джек махал железкой во все стороны, едва не задев Монику. Та отклонилась в сторону.

- Эй-эй, аккуратнее!

- Прости!

Осколки зеркала медленно поднялись с пола сами собой, а затем, повинуясь телекинетическим способностям духа, рванули вперёд. Алекс, краем глаза заметив движение, выставил попавшийся под руку железный поднос со стола перед собой. Летящие предметы лязгнули, ударяясь о препятствие, и парень почувствовал резкую вспышку боли. Он выругался себе под нос, глядя на кровоточащую царапину на руке, оставленную одним из осколков.

Лукреция, внезапно замерев, уставилась на его рану. Она задержала взгляд на красной жидкости, медленно стекающей и капающей на пол, и больше не могла оторваться. Всё внимание сошлось на свежей ране. Капля за каплей. Она слышит, как бьётся живое сердце. Чувствует аромат крови. Белки её глаз наполняются чернотой, от них отходят чёрные вены по лицу. Она стоит и смотрит, словно под гипнозом. Обзор ей преградил Джек, который взял её за плечи и слегка тряс, чтобы привести в чувства.

- Д-джек... опять... - хрипло сказала она, с усилием переведя взгляд на брата.

- Так, тише! Сосредоточься на моём голосе. Алекс, перевяжи рану!

Джек чуть сильнее надавил на плечи Лукреции, удерживая её и не позволяя увести взгляд. Девушка плотно сомкнула трясущиеся челюсти. Грудная клетка порывисто вздымалась. Она прикрыла глаза и постепенно расслабилась в руках брата. Лицо девушки вернулось в прежнее человеческое состояние.

- У тебя всё ещё с этим проблемы? - серьёзно спросил Джек. Лу неуверенно кивнула.

- Народ, - обратилась Моника. - А где он?

Призрак покинул поле зрения и пока что не нападал, что настораживало. Ники, всё ещё работая над ритуалом изгнания, возвышалась над столом и произносила заклинание. Её голос гулко разносился по комнате и звучал каким-то неестественно механическим. Ладони девушки лежали на краях чаши, а смесь внутри бурлила. Внезапно за спиной ведьмы прозвенел треск битого стекла. Кто-то резко притянул девушку к себе, а справа от них вылетело окно. Ладонь Николь упёрлась в грудь Джека, который удерживал её от падения. Их взгляды встретились.

- Это ничего не меняет... - шёпотом произнесла Николь, чувствуя, как из-за адреналина в крови ускорилось сердцебиение.

- Это вместо «спасибо»? - спросил Джек прерывистым от сбившегося дыхания голосом.

- Может уже завершите ритуал?! - прогремел недовольный голос Моники.

В дверном проёме вновь появился застрелившийся мужчина. Он стоял, уставившись в пол, не поднимая взгляда. Ники подбежала к столу, уцепившись за его край, и выкрикнула финальные слова заклятия:

- Erit hoc quasi!

Комнату озарила ослепительно яркая вспышка света, так что все присутствующие заслонили глаза ладонями. Вместе со светом ушёл в другой мир и умерший мужчина.

* * *

Николь устало плюхнулась на кровать. Сегодняшний день выдался насыщенным, как никогда. Последний звонок в школе, возвращение в Даркфор, встреча со старыми знакомыми, изгнание призрака - это ужасно выматывало, как эмоционально, так и физически. Ещё и это письмо от матери... Недолго думая, девушка взяла в руки телефон и какое-то время просто смотрела на чёрный экран, исполосованный трещинами. Набрала номер. Не дыша, ожидала.

- Это Виолетта Винтель. Сожалею, но в данный момент я не могу ответить на ваш звонок, - прозвучал голос мамы на автоответчике. - Пожалуйста, перезвоните позже.

Сбросила. То же самое она слышала и в прошлый, и в позапрошлый раз. Да и вообще, последний месяц.

«Что за игру ты ведёшь, мама?» - в мыслях спросила Николь, так и не получив ответ.

Она исчезла около месяц назад. Без причины и объяснения. Просто взяла и исчезла. Ники не знала где она, что с ней, почему она оставила дом. У Николь были лишь письма, которые отправляла ей мать. Первое письмо она получила приблизительно две недели назад. В нём Виолетта сообщила, что с ней всё в порядки и не нужно её искать. А как не искать? Николь до сих пор не может избавиться от тревожных мыслей. Теперь её мать решила собрать старую команду. Вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Та самая старая команда прекратила своё существование уже давно. Распалась, как группа «Битлз». Развалилась на части. Рухнула. Да о чём вообще речь, если само Дерево Жизни пало навеки?