Тлеющие звёзды

Несколько пар глаз уставились на Коула, вышедшего на свет. Чтобы разглядеть, на кого показывает Дагг, чиновнику пришлось перевернуться на бок. С его живота, попадая в щели между ящиками, посыпались деньги. В руках у Гунта прекратили своё казавшееся бесконечным движение игровые фишки, что перекатываясь, постукивали о каменные наросты на костяшках пальцев. Айлумен взглядом обшарил карманы Фрэнка, прикинув, что у гостя Тощего лежит в них. От намётанного глаза воришки не укрылся даже спрятанный почти у самой щиколотки нож. Наёмница с Темпера в одно мгновенье обмерила и взвесила капитана «Мермэса», тут же представив десятки способов умерщвления того, если поступит заказ. Лишь верзила не шелохнулся – он считал полученную благодаря «справедливому» решению Дагга долю. Его не интересовало происходящее вокруг. Он не знал никакого Фрэнки и знать не желал.

Неожиданное внимание к собственной персоне смутило Коула. Раньше дела решались без посторонних, в глухих закоулках торговых рядов, куда не осмеливались заходить простые смертные. А если так получалось, что они случайно забредали, то осознав ошибку, бежали прочь, глядя лишь себе под ноги. Смена места, как и подосланный туролец, ясно сигнализировала, что условия сделки также вполне могут измениться. С никсианцем нельзя было терять бдительности ни на йоту. Это сильно напрягало Коула, но он всегда старался сохранять хорошую мину при плохой игре.

Отбросив все смятения, Фрэнк широким шагом направился к Даггу. За ним тенью, кивая каждому из сидевших за импровизированным игровым столом, под внезапный смех чиновника поспешил Спуни. Суровое, разукрашенное шрамом лицо и резвость Коула насторожила охрану никсианца, и из окружающего густого мрака проступили тусклые силуэты, обозначившие своё присутствие. Янтарными отсветами в темноте сверкнули глаза телохранителей.

Дагг поднял над головой открытую ладонь, сигнализируя, что всё в порядке.

- Фрэнки, не бойся. Без команды они не кусаются, - усмехнулся Тощий, сползая со своего трона. – Они ручные, можешь погладить.

Дагг рассмеялся, подрагивая кожистыми отростками над верхней губой. Остальные промолчали, не отреагировав на шутку. Только Гунт покачал головой, сдвинув каменные брови и слегка оскалившись. Слова босса в адрес соплеменников задели эриданца.

- Хотя, - продолжил Дагг, немного успокоившись, - то, что я назвал тебя другом, для них ничего не значит. Пока они получают достойное вознаграждение за службу, любого сотрут в пыль, дёрни я даже одним лишь веком.

- Догадываюсь, - утробным голосом с лёгкой хрипотцой произнёс Фрэнк. Заключив старого знакомого и одновременно делового партнёра в объятия, он его поприветствовал: - Ну, здравствуй!

- Хватит! – С не сползающей с лица улыбкой Тощий через секунду оттолкнул Коула. – А то пойдут разговорчики по Герасу... да что там по Герасу! По всему Халуту разлетится молва, мол, Дагг размяк, стал сентиментальным мямлей. Не замечу, как меня отправят на покой, и лежать мне отдыхать в морге с биркой на ноге. Лучше сохраню имидж...

- Не прибедняйся! – Фрэнк по-дружески положил руку на покатое плечо никсианца. – Ты заработал себе такую славу, что пару подобных моментов вряд ли кто вообще заметит.

- Твоя правда, Фрэнки! – польщённый Дагг похлопал сальной ладошкой по груди капитана «Мермэса». – Расскажи-ка мне, мой мальчик, как поживает выгребная яма, в которую превратился бывший Союз. На зажиточных планетах всё также набивают брюхо от неуёмной жадности? А бедняки на дальних рубежах в пыли и грязи, смешанной с их же экскрементами, продолжают натирать мозоли ради плошки с кашей? Поделись новостями с несчастным Даггом, запертым на Халуте. - Тощий скорчил печальную гримасу, а затем выдавил из себя грустную улыбку. Фрэнк украдкой изучающе поглядывал на старого товарища по плену. – Ты же знаешь, что я отсюда не могу выбраться. Солдаты подрезали мне крылья, уничтожив корабль. Предложи ты мне в первые пару лет покинуть этот кусок камня, с удовольствием улетел бы, так как жёлтый свет Тау Халлы вреден для меня. Но теперь, понимаешь ли, я прижился здесь. Да, нечасто выхожу на улицу. Только и свои плюсы имеются. Я сколотил неплохое... Вот что ты со мной делаешь?! – Дагг издал смешок, глядя Коулу прямо в глаза. – Как это у тебя получается? Вызываешь на откровение, не произнося ни слова. Ещё и при посторонних. Опасный ты человек, мой мальчик! – Он широко улыбнулся, оголив неровные ряды зубов. – Так, как там, - Тощий ткнул пальцем в потолок, - среди звёзд?

- Всё гниёт и разлагается, - коротко ответил Фрэнк.

- М-да! Какие же депрессивные мысли в твоей голове, мой мальчик! Они убивают не хуже диска плазмы, только медленно и мучительно. Сводят с ума, превращая в слепого безумца, бегущего в беспамятстве к пропасти.

- Сам же назвал космос выгребной ямой, - Фрэнк парировал слова Дагга. – А какие процессы там, в яме, ещё могут происходить. Не фиалземы же растут, распускаясь пышным цветом. Такое ощущение, что война шла не за власть, а за полное истребление всех жителей Союза и свободных планет. Ведь не чурались никаких способов уничтожения. На моих глазах сбрасывались на планеты аннигиляционные бомбы, оставлявшие глубочайшие воронки на месте городов, травились воздух и водоёмы. Однажды довелось биться с подразделениями, которыми командовал один из приспешников эльсенадоров[1], развязавших войну. Он, я слышал, положил тогда начало своей коллекции голов представителей всех миров, входивших в Союз.

- Какой ужас! – картинно выдал Дагг, отводя Фрэнка под руку в сторону от игроков, в пол-уха слушавших их беседу. Незримыми призраками за Коулом и Тощим последовали телохранители криминального короля этого полушария Халута. – Кошмар!

- За последние полгода я побывал на паре планет с настолько разрушенной инфраструктурой, что они до сих пор не отошли от последствий войны. С орбиты были обстреляны архивы, заводы, а все данные по новейшим и ранее известным технологиям вывезены прочь. И изрядно потрепанное население постепенно превращается в дикарей. На космические корабли начинают заглядываться с благоговением. Экипажи даже ржавых посудин с почестями, какие ещё возможны в этих клоаках, принимаются во дворцах местных царьков. Самое оно слетать туда, чтобы перестать чувствовать себя червяком, и чтобы член вновь стоял от твоей значимости в собственных глазах.

Хохот Дагга эхом разлетелся под сводами складской крыши.

- Тебе импотенция, мой мальчик, не грозит, если не подцепишь какую заразу! Прости... перебил. Я такой нетактичный.

- Думаю, - тихо продолжил Фрэнк, гадая, чего ожидать от раздухарившегося Тощего, - пройдёт ещё с десяток лет, и там путешественникам, которых занесёт туда нелёгкая, станут поклоняться словно богам, а выстрел из плазменной пушки будет подобен магии. Потому что, если они продолжат продавать металлолом и высокотехнологичный хлам с прежним рвением, то вскоре не останется и следа от некогда процветавших на их шариках цивилизаций. Разбредутся, облачившись в шкуры, по пещерам и зажгут костры. Уже сейчас днём с огнём не сыщешь на этих планетах транспорт. Даже колёсный. Грузы к кораблю подвозятся на вьючных животных. Печальное зрелище.

- Фрэнки, ты наш человек! – Дагг завёл Коула за пустые с потухшими индикаторами контейнеры. Капитан «Мермэса» итак с трудом различал на лице Тощего, что за мысли одолевают того, и зреют ли в его голове коварные планы. В кромешной же мгле, царившей поодаль от игрового стола, скрытого теперь контейнерами, Фрэнк вообще потерял из виду короля подполья. Была слышна лишь его сладкая речь. – Я в тебе ни разу не ошибся, мальчик мой! Так сопереживать чужим людям и при этом продолжать скупать микросхемы, платы, гипердрайвы и конденсаторы вместо того, чтобы вразумить, сказать им «Одумайтесь, идиоты!», надо уметь.

- Свою голову не пришьёшь, а кушать хочется. Нравится им красть у самих себя, пожалуйста...

- Фрэнки, ты меня радуешь!

Коул не успел понять, что засветилось раньше, улыбка Дагга в темноте или лампочка над их головами.

- Отзывчивый ты человек. Всегда готов прийти на помощь в разграблении с трудом добытого не одним поколением добра. – Тощий прошёл за массивный стол из дорогой древесины и повалился в потёртое кресло на антигравитационной подушке, что на миг коснулось пола, а затем вернулось в исходное положение. – Присаживайся.

Дагг показал на второе кресло перед столом в его офисе между поставленными буквой «П» контейнерами. На их рифлёные пластиковые стенки для уюта были накинуты шикарные, стоящие баснословных денег ткани с местными узорами. За спиной Тощего возвышался стеллаж с древними фолиантами Халута, защищёнными от пагубного воздействия внешней среды – Коул заметил слабое голубое свечение вокруг каждого тома. На столе же лежал планшет, что при желании можно было развернуть в небольшое поле, воспроизводящее трёхмерную картинку будь то с летающих по периметру дройдов наблюдения или позвонившего человека.

- А как поживают центральные планеты? – спросил Дагг, доставая из ящиков стола листы с записями.

- За время с последней встречи с тобой я побывал лишь на Эстоле. – У Фрэнка никак не получалось усесться. Кресло оказалось очень не удобным, и потому капитан «Мермэса» постоянно ёрзал. – Скажу я тебе, кто оклемался после войны быстрее всех и с непоколебимым усердием взялся за дело, за восстановление прежнего величия, так это, мать их, эстольцы.

- Не удивительно. Их и бомбили меньше всего. Защитные спутники отразили не одну флотилию. За столь укреплённый кордон проникнуть удалось лишь нескольким диверсионным группам. – Дагг скрестил пальцы и поднёс их ко рту, предав себе задумчивый вид.

- Верно. Сейчас Эстол восстанавливает верфи. Вокруг одной из лун планеты плывут по своим орбитам ощетинившиеся строительными лесами конструкции. Не знаю, смогут ли они строить те старые, мощные и грозные корабли, образчики передовых технологий, но даже флот из столь же простых, как мой, класса «Оруба», в наше время поставит на колени половину исследованного сектора галактики. Эстольцы думают завершить начатое другими, взять власть над бывшим Союзом в свои руки.

- Весьма интересно... - пробормотал Дагг. Он погрузился в размышления о том, какие выгоды можно получить с назревающей ситуации, сидя при этом на Халуте.

- Я хотел на Эстоле починить «Мермэс», так на меня стали коситься как на промышленного шпиона. Считают, что и в способах починки кораблей скрываются ключи к их технологиям. Пришлось ковылять до Плеоны и там искать механиков.

- Смотрю, - мысленно находясь ещё очень далеко, с паузами между слов заговорил Тощий, - кто-то всё же старается засадить яму фиалземами. Ему понадобится опытный садовник, чтобы пропалывать сорняки... Ладно, перейдём к нашим делам.

[1] Эльсенадор (ударение на "е") – (от исп. El senador) сенатор. В тексте использовано для экзотичности чина. Никакой связи с Землёй и Испанией в частности.