Тлеющие звёзды

В гараже при ангаре, доступ к которому дистанционно предоставил Ирвин, среди платформ на антигравитационных подушках, предназначенных для перевозки грузов, выделялся тягач с одноместной кабиной и телескопическим краном за ней, а также транспортёр, отдалённо напоминавший колёсный армейский внедорожник. Обшарпанная машина оранжевого цвета была рассчитана на пять человек, без крыши, но с ветровым стеклом, треснутым у основания. Она висела в сантиметрах десяти над землёй.

Фрэнк по-залихватски запрыгнул в транспортёр и ввёл с планшета код всё от того же Ирвина. Использование инфраструктуры космопорта входили в общую сумму портовых сборов, и Коул без стеснения распоряжался и техникой, и складскими помещениями, даже если это порой не требовалось. Включившись, захлопали, как поджигаемая газовая горелка, двигатели, и Фрэнк вывел машину из гаража, оставив её в тени нависающей над площадкой по краям ангара крышей.

Крохотная на фоне «Мермэса» фигурка Селены ползала по кораблю, изучая повреждения. Ей помогал Лату, чья кожа в лучах Тау Халлы приобрела молочное свечение. Спуни тоже было начал взбираться по выдвижной лестнице на корпус, но увидев наблюдавшего за ним босса, спрыгнул обратно.

- Нечем заняться? – спросил Фрэнк второго пилота, поставив ногу на опору корабля и затянув застёжки на ботинках. Заодно проверил наличие боевого ножа в потайных ножнах на уровне голени.

- Да вот, появились свободные минуты, - без утайки ответил Спуни. – Думал помочь Селене, на случай, если она что пропустит.

- Успокойся. Ты же был против женщины на борту, - басовито хохотнул Фрэнк, подловив второго пилота на двойных стандартах. - Селена хороший специалист, с острым зрением. Думаешь, на что ей такие большие глаза? И это я без каких-либо намёков, - он поднял указательный палец, когда при слове «большие» у Спуни вытянулось лицо. – А потом, у неё уже есть помощник.

Спуни промычал, не зная, что ответить.

- Заправь корабль, и поедем, развеемся... Селена! Долго ещё? – Коул задрал голову, но увидел лишь возникшую за плавными изгибами корпуса «Мермэса» рыжую чёлку.

- Подожди. Я считаю, сколько метров термоустойчивых проводов нам понадобится для подключения нового закрылка.

- Жду.

Фрэнк провёл рукой по обшивке корабля, чувствуя каждую шероховатость и царапину. Он словно гладил домашнее животное, славно потрудившееся в поле и заслужившее покой, ласку и корм. Коул проводил данный ритуал тайком от команды, чтобы они не сочли его ветераном, тронувшимся умом на почве пережитых ужасов войны. Он дорожил судном. Фрэнк не представлял свою жизнь без него. Не смотря на отвращение к анабиозу, Коул не желал прозябать на одной из многочисленных планет. Когда знаешь о великом разнообразии миров и культур, раньше составлявших единое целое и дополнявших друг друга, любая планета, какой бы большой она не была, покажется тесной тюремной камерой, что хуже анабиоза, потому что заточение будет долгим. А ему хватило гаупвахт за неподчинение приказам командования и за драки с личным составом.

С корабля спустилась Селена. Сколько бы она не отбивалась, отказаться от помощи с последними ступеньками, загибавшимися под днище «Мермэса», не смогла. Фрэнк подхватил женщину на руки и поставил на землю. Та горделиво взглянула на капитана, чуть выпятив грудь. В серых глазах вспыхнул огонь. Селена ткнула пальцем в Коула и собралась высказаться по поводу его нахального поведения, но видя полное равнодушие к переполнявшим её эмоциям, решимость растаяла, и Селена промолчала.

- Я так и знал, - тихо заметил Фрэнк, без тени улыбки.

- Босс, подсоби, - обратился к капитану Лату, спускавшийся следом за Селеной. У него не получалось нащупать ногой одну из ступеней.

Коул обернулся, оценил ситуацию и сказал:

- Сам. Только сам. А то скоро будете просить подтирать вам после горшка.

*****

Застегнув куртки с шевронами торгового судна «Мермэс», команда забралась в транспортёр. За руль сел Фрэнк, оставив без внимания просьбы дать порулить обхаживавшего его Спуни. Рядом с капитаном развалился в пассажирском кресле Лату, и второму пилоту пришлось лезть назад, где вальяжно устроилась, заняв два места, Селена.

- Давайте прокатимся с ветерком! – воскликнул Фрэнк, и транспортёр резво вылетел за ворота ангара, которые тут же закрылись.

На проспекте, огибавшем космопорт по периметру, было тихо. В пешеходных зонах мелькали одинокие прохожие, спешившие по личным делам. По выделенным яркой разметкой транспортным линиям, пролетали редкие грузовики. Ещё реже встречались легковые машины и кэбы. Лишь над головами, в голубом небе, подёрнутом знойным маревом, царило оживление: возле побелевших клубов дыма из пятого ангара кружили пожарные планетолёты. Когда садился в порту «Мермэс», они отлетели на безопасное расстояние, чтобы случайно не пересечься с ним курсом, и сразу же вернулись к обязанностям, едва торговое судно коснулось земли.

Расположившиеся по другую сторону улицы заброшенные магазины и небольшие гостиницы с заколоченными окнами и полуобвалившимися вывесками свидетельствовали о спаде космических перелётов. Всюду в глаза бросались заплатки на бывших воронках от взрывов. В стоявших рядами, вплотную друг к другу, домах виднелись бреши, но руины были разобраны, чтобы окончательно не портить вид квартала. Местами не хватало ветвистых деревьев, чьи сломанные стволы вместе с пнями давно выкорчевали. Из всего количества заведений – магазинов, гостиниц и кантин - в районе порта работало около десятка.

На первом же перекрёстке оранжевый транспортёр свернул с проспекта и полетел в сторону развалин древнего храма. Его не растерявшие былого величия башни возвышались над городом мрачными силуэтами даже в столь ясный и жаркий день. У подножия храма расположился крупнейший на этом полушарии Халута рынок, ставший негласным центром Гераса.

Чем ближе они подлетали к торговым рядам, тем больше оживала улица. На обочинах появились припаркованные машины. Через каждые два квартала располагались специальные площадки для посадки планетолётов зажиточных горожан. Над домами, постукивая на стыках, проносились по монорельсам поезда. Праздно прогуливались парочки. Они задерживались возле уличных артистов, демонстрировавших публике своё мастерство. Кто-то жонглировал. Маленькие труппы ставили сценки по местным сказаниям. Кто-то, стараясь переорать толпу, упражнялся в ораторском искусстве. Он знакомил с легендами, коими обрастали разрозненные планеты. До Фрэнка долетел обрывок истории о том, что на Дальние Рубежи напали неизвестные существа, меняющие облики миров, уничтожая их население и природу. Дети настороженно, открыв рты, слушали рассказчика. Взрослые посмеивались. Они давно перестали верить в сказки.

Среди людей Селена заметила первого робота-посыльного, сходившего за хозяев на рынок, и теперь возвращавшегося с покупками домой. От человека его отличали лишь чёткие движения и голубоватые индикаторы по всей длине позвоночника, показывавшие заряд аккумуляторов.

В нескольких кварталах от торговых рядов постепенно увеличившийся транспортный поток встал. Слышалась брань раздражённых и нетерпеливых водителей, с завистью провожавших взглядами пролетавшие в небе планетолёты. Обычные машины так высоко подняться не могли. Звучали бесконечные гудки, подпитывавшие общий гвалт, присущий богатым рынкам. В воздухе поплыли ароматы жаренного на открытом огне мяса, свежевыпеченных лепёшек, экзотических плодов, запахи живых халутских животных и пресмыкающихся, которых стоило зарубить и освежевать лишь перед самим приготовлением. Всё это в определённый момент перемешивалось, заставляя у непосвящённых людей кружиться головы или выворачиваться желудки. Пряности щекотали носы. От сладостей, что местные торговцы, подносили прямо к транспортёру, текли слюни. Чтобы как-то выделяться среди себе подобных, они одевались в светящиеся неоновые костюмы, на головы натягивали замысловатых форм шляпы со сверкающими и ослепляющими даже при дневном свете вывесками своих, чаще семейных, кондитерских и лавочек.

- Босс, может, припаркуемся здесь? – заёрзал в кресле Лату. – Хочется уже попасть туда и продегустировать сочную отбивную. Да и горло пора смочить. Ради такого дела я готов пройтись.

Фрэнк скосился на грузчика, потом обернулся к Селене со Спуни. Второй пилот маялся от безделья. Женщина же, впервые попав на Халут, жадно разглядывала городскую архитектуру, в особенности развалины храма, уличных артистов, торговцев сладостями, похожих на радугу и вспышку сверхновой звезды одновременно.

- Хорошо. Прогулка после двух недель в анабиозе не помешает. Только предупреждаю, рты не разевать, руки держать при себе. Потому что, если бы руки можно было красть, вы лишились бы их первыми. Говорю вам это на правах самого опытного в нашей команде.

Фрэнк вывернул из пробки на обочину и заглушил двигатель. К транспортёру со всех сторон сразу рванули сверкающие продавцы сладостей. На бегу экстравагантные головные уборы забавно раскачивались, сползая набекрень, а лотки с товаром в белой присыпке не позволяли поправить их или хотя бы придержать.

Коул подозвал к себе торговца, бежавшего в авангарде. Тот бросился расхваливать тягучие конфеты с местными орехами, собранными на берегу какого-то чистейшего озера, название которого Фрэнк тут же забыл, и нежнейшие пирожные, что тают во рту при малейшем прикосновении кончика языка.

- Стоп, - остановил сплошной поток слов Коул. – У меня к тебе иное деловое предложение.

Продавец удивлённо замер, не став гадать.

- Ты всё время работаешь здесь. Я правильно понял?

Вывеска кондитерской закачалась с большой амплитудой вперёд-назад.

- Дам пятьсот галактов, если ты присмотришь за машиной. Насколько я помню, это ваша средняя выручка за три дня во время празднеств.

- Деньги вперёд, - в продавце почувствовалась хорошая деловая хватка, что позабавила Фрэнка.

- Не спеши. Сейчас получишь двести. Остальные по нашему возвращению.

- Босс, да что может случиться с машиной? - сзади к капитану подошёл Лату. – Тем более она принадлежит порту.

- Тебе Спуни расскажет, - в голосе Фрэнка прозвучала сталь. – Он год работал на меня бесплатно.

- Триста, - вошёл во вкус продавец.

- Двести.

- Двести пятьдесят.

- Две-сти! – тоном, не располагающим к дальнейшему обсуждению сумм, повторил Фрэнк.

- По рукам, - немного раздосадовано произнёс торговец. Он хотел нагреть приезжих, только двести галактов не были той суммой, ради которой стоило рисковать. Теперь же появился страх, что обманут его самого.

- И учти, - вручая галакты, грозно прошептал Коул, - пропадёт хоть одна деталь, твоему сладкому бизнесу конец!

Мужчина в неоновом костюме уже был не рад лёгким деньгам.

Рынок тонул не только в ароматах, красочных одеяниях разных фасонов, коврах и шкурах, посуде и украшениях, но и в людской массе. Её накатывало волной так, что от продавцов, не успевших продемонстрировать товар, уносило зазевавшихся покупателей против воли последних. В спокойные же минуты, в узких проходах всё равно не стоило расслабляться. Один, меряя длину штанин, раскидывал руки в стороны перед самым носом у второго. Другие, горячо и весьма эмоционально жестикулируя, торговались ради скидки в полгалакта. Пятый пихал локтями всех, кто попадался на пути, расчищая дорогу для жены, ощущавшей себя в тот момент баронессой. Проезжали по рядам и платформы на антигравитационных подушках с новыми партиями товаров.

Фрэнк повёл команду «Мермэса» к техническим рядам, где было свободнее, и дышалось легче. Они переходили от торговца к торговцу, каждого спрашивая про закрылок для корабля класса «Оруба» и где найти Дагга Тощего. В одной из палаток Коул увидел универсальные наушники военного образца с микрофонами и с прошивкой переводчика, такие же, какой был вставлен в его ухо. Они были с различными дефектами, но Селена сказала, что из нескольких сможет собрать достаточное количество для их команды, и Фрэнк дал добро на покупку.

- Простите, вы ищите Дагга, по кличке Тощий? – пока торговец отсчитывал сдачу, к команде торгового судна незаметно подошёл уроженец Тур-Ол-Манна.