Пески Хаоса

Сафира и Нефер шли уже далеко от Фив, за их спинами оставался лишь зыбкий мираж раскаленного воздуха над горизонтом и привкус пепла во рту. Сафира, чувствуя усталость каждой клеточкой тела, не замедляла шаг. В специальном кармане ее потрепанной туники, пришитом изнутри, лежали самые главные свитки, вырванные из лап Анубиса и его культа. Свитки, которые она надеялась когда-нибудь расшифровать и понять, как работает этот мир обмана и власти. Свитки, которые теперь стали ее проклятием и надеждой на будущее.

Нефер, идущая чуть впереди, обернулась, оценивающе окинув Сафиру взглядом. На ее лице, обычно раскрашенном дерзким вызовом, сейчас читалась усталость, но и какое-то новое, непривычное Сафире выражение. Что-то вроде… уважения? Невозможно.

"Долго еще?" – хрипло спросила Нефер, сплевывая сухую пыль.

Сафира поморщилась. Голос сорвался на шепот: "Не знаю. Пока не увидим хотя бы признаки зелени."

Они шли уже второй день. Их запасы воды были на исходе, а солнце безжалостно палило, превращая песок под ногами в раскаленную сковороду. Побег из Фив, из-под самого носа Анубиса, был лишь началом их испытания. Теперь им предстояло выжить в пустыне, а затем найти способ расшифровать свитки и понять, что с ними делать.

Сафира коснулась кармана, где лежали свитки. Они были тяжелыми, как камень, давили на нее, напоминая о цене свободы. Цена, которую она заплатила – разбитые надежды, потерянные иллюзии и разочарование в человеке, которого она, возможно, даже… нет, об этом думать было нельзя.

Ее мысли вернулись к той сцене между Анубисом и Хапи. Страстный поцелуй, слова, полные тайны и обещаний. Она увидела не только любовь, но и власть, и контроль. Анубис, скрывающий свое лицо за маской, скрывал гораздо больше. Он играл в свою игру, где Сафире была отведена роль пешки. Но теперь она вышла из этой игры.

"Эй, кошка, ты чего зависла?" – голос Нефер вырвал ее из раздумий.

Сафира встряхнула головой, стараясь прогнать наваждение. "Ничего. Просто думаю, куда мы идем."

"Куда-куда… к свободе. Или к смерти. В общем, в интересное место," – хмыкнула Нефер, доставая из-за пазухи сушеный финик и протягивая его Сафире.

Сафира удивленно посмотрела на нее. Нефер, делящаяся едой? Это было что-то новое. Она взяла финик, чувствуя благодарность, смешанную с подозрением.

"Что это с тобой?" – спросила Сафира, откусывая кусочек финика.

"Просто… мы теперь в одной лодке. И в этой лодке не помешает немного взаимопомощи," – ответила Нефер, отворачиваясь и глядя вдаль.

Сафира промолчала. Она знала, что доверять Нефер нельзя. Но сейчас у нее не было выбора. Им нужно было держаться вместе, чтобы выжить.

Солнце продолжало палить, песок обжигал ноги, а впереди их ждала неизвестность. Дорога, усыпанная пеплом прошлого, вела в будущее, которое могло быть еще горше. Но Сафира была готова. Она была воровкой, выжившей в самых грязных переулках Фив. Она переживет и это. Главное – сохранить свитки и найти способ раскрыть их тайну. И, возможно, однажды, отомстить Анубису за ложь и предательство.

Солнце клонилось к закату, окрашивая пески в багряные и золотые оттенки. Сафира достала один из свитков, грубовато свернутых и перевязанных кожей. Она не вдаваясь в подробности, начала читать его вслух на древнем диалекте, словно знала наизусть каждое слово. Это был отрывок, описывающий ритуал Сета, что-то о призыве сил из иных миров и крови, пролитой в угоду богу хаоса.

-Хватит бубнить! – перебила ее Нефер, внезапно схватив Сафиру за руку. -Вон там, видишь? Разбойники!

Вдалеке, словно мираж, надвигалась группа всадников. Пыль, взбитая копытами, поднималась в воздух, выдавая их приближение. Сафира прищурилась. Это был их шанс, хрупкий, как стекло, но шанс. Перехватить транспорт или… умереть в этой пустыне, позабытые богами.

-Я поняла, – прошептала Сафира. -Это наш билет. Или наша могила.

Она быстро наклонилась к Нефер и прошептала ей что-то на ухо, объясняя свой план. Нефер сначала скептически хмыкнула, но затем, увидев решимость в глазах Сафиры, кивнула.

Всадники приближались стремительно, и вскоре песок взметнулся вверх, окатив девушек волной сухой, горячей пыли. Сафира выплюнула песок и выругалась, не стесняясь в выражениях.

-Да чтоб вас скорпионы покусали, гиены обглодали! – выкрикнула она, сплевывая. -Идиоты, что, лошадей раньше не видели?

Главарь разбойников, широкоплечий мужчина с грязной повязкой на глазу, остановил свою лошадь в нескольких шагах от девушек. Он презрительно оглядел их с головы до ног.

-И что это за красотки тут делают одни, вдали от города, в песках, где только скорпионы и шакалы шастают? – прорычал он, его голос был хриплым и грубым, словно песок, перетертый ветром. -Потерялись, что ли?

Один из его подручных, с кривым шрамом на щеке, оскалился.

-Может, сбежали от кого-то? – предположил он, похотливо глядя на Нефер.

Сафира выпрямилась, стараясь казаться уверенной, хотя внутри все дрожало.

-Мы паломницы, – заявила она, ее голос звучал спокойно и твердо. -Идем поклониться богам в святилище, что находится дальше в пустыне.

-Паломницы, говоришь? – Главарь усмехнулся. -Что-то не похоже, чтобы вы были слишком набожными. И где ваши вещи? Где охрана?

Нефер прижалась к Сафире, делая вид, что испугана.

-На нас напали, господин. Отобрали все, оставили только то, что было на нас.

Главарь пристально посмотрел на них, пытаясь понять, лгут они или нет. Сафира с трудом удерживала взгляд, стараясь не выдать себя. Сердце бешено колотилось в груди. Один неверный шаг, один неверный взгляд – и они обе окажутся либо в рабстве, либо мертвыми в этой проклятой пустыне.

Но Сафира не собиралась сдаваться. Она знала, что у них есть шанс. Небольшой, хрупкий, но шанс. И она собиралась им воспользоваться.

Главарь долго думал, его взгляд скользил по Сафире и Нефер, словно оценивая их, как скот на рынке. Он прищурил единственный глаз, словно стараясь разглядеть их истинные намерения сквозь пелену пыли и лжи.

Сафира, чувствуя на себе его тяжелый взгляд, сделала осторожный шаг вперед, стараясь двигаться плавно и не вызывающе. Капюшон, скрывающий ее кошачьи уши, мог выдать ее в любой момент, поэтому она старалась не привлекать лишнего внимания к своей голове.

-Господин, – произнесла она, ее голос был наполнен смирением, но в нем чувствовалась стальная решимость. -Мы действительно паломницы. И хотя у нас ничего не осталось, кроме веры, мы все равно хотим добраться до святилища. Не могли бы вы… не могли бы вы оказать нам милость и подбросить нас? Хотя бы немного, чтобы мы не погибли в этой пустыне.

Она слегка наклонила голову, стараясь казаться покорной и зависимой.

-Добро не забывается, господин. Если наши пути пересекутся вновь, мы всегда будем готовы отплатить вам за вашу доброту.

главарь ухмыльнулся, его взгляд задержался на ее лице.

-Добро, говоришь? А что насчет нее? – он кивнул в сторону Нефер, которая по-прежнему прижималась к Сафире, делая вид, что боится.

Сафира слегка пожала плечами.

-Она… она стесняется чужаков. Она росла в уединенном храме, не привыкла к таким грубым лицам, как ваши.

Главарь расхохотался, его смех был грубым и неприятным.

ОГрубые лица, говоришь? Ну да, есть немного. Ладно, так и быть. Отвезем вас. Только помните, девчонки, я не люблю, когда меня обманывают. Если выяснится, что вы не те, за кого себя выдаете…

Он многозначительно замолчал, проведя пальцем по лезвию своего кинжала.

Сафира поклонилась, стараясь скрыть облегчение, которое волной накатывало на нее.

-Мы благодарим вас, господин. Да благословят вас боги.

Она жестом подозвала Нефер, и они обе, стараясь не смотреть в глаза разбойникам, направились к их лошадям. Сафира помогла Нефер забраться на одну из лошадей, а затем сама ловко вскочила на другую.

Как только они уселись, Главарь махнул рукой, и отряд разбойников тронулся в путь. Лошади понеслись по пескам, поднимая в воздух тучи пыли. Сафира оглянулась назад, на то место, где они только что стояли. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в огненные цвета.

Они получили передышку, но Сафира знала, что это лишь временная отсрочка. Разбойники, скорее всего, не поверят им до конца. И им нужно будет быть предельно осторожными, чтобы не выдать себя.

Но у них появился транспорт и шанс выбраться из пустыни. А дальше… дальше она найдет способ разобраться со свитками, с Анубисом и со всем этим безумием. Главное – выжить.

Она крепче сжала поводья и посмотрела вперед, в темнеющую даль. Дорога, усыпанная пеплом, вела их в неизвестность. И Сафира была готова принять любой вызов, который бросит ей судьба.