Пески Хаоса

Деревянная дверь харчевни "Дымящийся Лотос" с треском распахнулась, выплевывая меня на улицу, словно кость из пасти голодного пса. Песок под ногами неприятно хрустнул, когда я, пошатнувшись, попыталась удержать равновесие. Город Фивы, в час, когда боги дремали, а воры и бродяги выходили на охоту, встретил меня недоброжелательно.

Причина моего изгнания была столь же банальна, сколь и несправедлива: мои уши. Да, мои проклятые, непослушные кошачьи уши, увенчанные маленькими золотыми серьгами в форме скарабеев. И хвост. Заботливо прикрытый просторной туникой, но, видимо, недостаточно хорошо.

Я потерла ушибленную поясницу, проклиная в уме щедрого на тумаки вышибалу. Подозрительная? Я?! Да, возможно, я слишком долго околачивалась у стойки, потягивая разбавленное пиво и наблюдая за толстым торговцем, обвешанным золотыми цепями, словно рождественская елка. Но, ей-богу, разве это преступление? В конце концов, я просто хотела развлечься... и, возможно, немного улучшить свое материальное положение.

Холодный ночной воздух обволок меня, словно вуаль. Медовые глаза, обычно сверкающие дерзким огнем, сейчас слегка померкли. Темные, коротко стриженные волосы с легким синим отливом, казалось, впитали в себя всю ночную тьму, делая мое лицо еще бледнее.

Я огляделась. Узкая, извилистая улочка, пропахшая специями и грязью, освещалась лишь тусклым светом редких факелов. Тени плясали по стенам глиняных домов, создавая причудливые фигуры. Идеальное место для тех, кто предпочитает оставаться незамеченным. Как я, например.

Я вздохнула. Что ж, "Дымящийся Лотос" явно не был тем местом, где мне суждено провести эту ночь. Судьба, похоже, решила, что сегодня вечером я должна заняться чем-то более интересным... и, возможно, более прибыльным.

Инстинктивно мои пальцы коснулись тонкой кожаной перчатки на левой руке. В ней, скрытый от посторонних глаз, покоился мой верный кинжал - острый, как жало скорпиона, и незаменимый в любой неприятной ситуации.

На губах тронула легкая, хищная улыбка. Ну что ж, город, покажи мне, что ты для меня приготовил. Игра начинается.

Я оттолкнулась от шершавой стены и, словно кошка, мягко ступая по песку, двинулась вдоль улочки. Уши, улавливая малейший шорох, вращались, словно локаторы. Нос, улавливая малейшие запахи, распознавал смесь благовоний, гниющих фруктов и пота. Мои чувства, обостренные не только природой, но и долгими годами тренировок, работали на полную мощность.

В конце улочки я заметила тусклый свет, пробивающийся сквозь щели деревянных ставней. Звуки музыки, приглушенные и ритмичные, доносились оттуда. "Забытая Гавань" - так назывался игорный притон, куда стекались самые отчаянные игроки Фив. Золото лилось там рекой, и, конечно же, часть этого золота могла оказаться в моих руках.

Я приблизилась к двери, стараясь двигаться бесшумно. Прижавшись ухом к щели между досками, я прислушалась. Голоса возбужденные, полные азарта, смешались с звоном монет и стуком костей. Да, кажется, игра идет полным ходом.

Внезапно я почувствовала легкое покалывание в затылке. Инстинкт самосохранения, отточенный годами, заорал во все горло. Я резко обернулась.

В тени, у противоположной стены, стояла фигура. Высокая, облаченная в темную одежду, скрывающую очертания тела. Лицо было скрыто маской. Не просто маской - это был искусно выполненный муляж головы шакала, с длинными, заостренными ушами и хищным оскалом. Маска Анубиса.

Мое сердце пропустило удар. Анубис? Здесь? Это не могло быть совпадением. Охотник.

Фигура не двигалась, просто стояла, наблюдая. В темноте блеснули два огонька - то ли глаза, то ли искусно вставленные драгоценные камни в маске. В его присутствии ощущалась некая сверхъестественная сила, что-то древнее и пугающее.

Я знала истории о тех, кто носит маски богов. Избранные, отмеченные, безумцы. Охотники, которые верят, что служат воле богов, выслеживая и наказывая тех, кто нарушает равновесие.

И вот один из них нашел меня.

-Что тебе нужно? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно.

Фигура молчала. Она медленно двинулась вперед, ступая так легко и бесшумно, словно призрак. С каждой секундой атмосфера вокруг становилась все более напряженной.

Я попятилась, чувствуя, как колючий пот покрывает мою кожу. Что-то подсказывало мне, что сейчас мне не стоит соваться в "Забытую Гавань". Что сейчас мне нужно бежать. И бежать быстро.

Но было поздно. Охотник был слишком близко.

Внезапно он протянул руку. Не для того, чтобы схватить меня. А для того, чтобы остановить. Он положил ладонь на стену, преграждая мне путь.

Я замерла, словно мышь перед змеей.

-Сафира, - прозвучал из-под маски низкий, приглушенный голос. -Я знаю, кто ты.

Мое имя. Он знает мое имя.

-Уходи, - прошептала я, чувствуя, как страх сковывает мои движения.

Он не ответил. Вместо этого, он наклонился ближе, так, что я чувствовала его дыхание сквозь щели маски.

-У меня есть для тебя предложение, - прошептал он. -Предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

И в этот момент я поняла, что попала в переплет. В переплет, который может стоить мне жизни.

Сафира навострила ушки, словно настороженная кошка, и впилась взглядом в маску Анубиса.

-Что же такого, - промурлыкала она, стараясь скрыть нарастающее беспокойство, - может меня заинтересовать? Свобода? Золото? Может, секрет вечной молодости? По правде говоря, ничто из этого не привлекает меня настолько, чтобы тратить на тебя хоть секунду своего времени.

Она попыталась прошмыгнуть мимо охотника, используя свою ловкость и скорость, чтобы проскользнуть в узкий проход между ним и стеной. Но Анубис оказался быстрее. Он словно предвидел ее маневр, и его рука, обтянутая темной кожей, вновь преградила ей путь.

-Сделки? - презрительно фыркнула Сафира. -Нет, охотник, это не в моем стиле. Я больше не заключаю сделки. С тех пор, как однажды...- Она запнулась, не желая вспоминать горький опыт общения с богами. -...как однажды поняла, что цена всегда слишком высока.

Анубис не дрогнул. Его взгляд, казалось, пронизывал ее насквозь, несмотря на маску.

-Ты ошибаешься, кошка. Это предложение тебе понадобится. Рано или поздно, но тебе понадобится моя помощь. И если ты передумаешь, то не сомневайся, я сам тебя найду.

Его голос, приглушенный маской, звучал как приговор. Сафира почувствовала озноб. В его словах была такая уверенность, такая безапелляционность, что ей стало по-настоящему не по себе.

Анубис медленно отступил, давая ей возможность уйти. И, словно призрак, растворился в тенях.

Сафира выдохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает ее тело. Этот разговор выпил из нее все силы. Ей не терпелось покинуть это проклятое место и уйти куда подальше.

Она сделала шаг в сторону выхода из улочки, когда вдруг...

БАМ!

Громкий звук, похожий на взрыв, эхом прокатился по улице. Что-то тяжелое упало внутри "Забытой Гавани". Инстинктивно Сафира пригнулась, прикрыв голову руками.

Вслед за грохотом послышались приглушенные голоса, шепот, полный страха и возбуждения. Дверь притона с треском распахнулась, и на улицу стали вываливаться посетители - испуганные, растерянные, многие с оружием в руках.

-Что там происходит? - прошептал кто-то рядом с ней.

Сафира не знала. Но одно она знала наверняка: оставаться здесь было самоубийством.

Адреналин вспыхнул в ее крови, словно молния. Забыв об усталости и страхе, она рванула с места, словно выпущенная из лука стрела. Нужно бежать. Нужно уйти отсюда как можно дальше.

-Бежим! - крикнула она, бросив мимолетный взгляд на толпу паникующих людей.

Но никто не услышал ее. В хаосе и суматохе каждый думал только о себе.

Сафира пронеслась по узким улочкам Фив, словно тень. Она знала город, как свои пять пальцев, и использовала каждый переулок, каждый проход, чтобы оторваться от возможной погони.

Что бы ни произошло в "Забытой Гавани", это было что-то серьезное. И ей не хотелось выяснять, что именно. Сейчас ее единственная цель - выжить.