Итоки. Арка 1. Пересечение путей

Ночь. Бескрайние леса и пролегающие за ними горные вершины окутаны тьмой. По лесной дороге, освещённой с двух сторон желтовато-оранжевым светом фонарей, неспешно катились две повозки, запряжённые Кундзарами. Это были огромные животные, имеющие тело куницы и конечности ящерицы. Следом за повозками в абсолютной тишине двигалась группа солдат, состоящая из тридцати мужчин.

Во главе небольшого отряда шёл высокий, хорошо сложенный молодой полубог. Его чёрные волосы, уложенные назад и закрепленные золотым ободом, слегка колыхались на ветру; одинокая прядь, выпадавшая из аккуратной причёски, спадала прямо на лоб. Он выглядел напряжённым, голубые глаза ежеминутно оглядывали окрестности в поисках потенциальной угрозы, правая рука крепко сжимала резную рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. Стойкое ощущение опасности не покидало его с тех пор, как он выдвинулся из Пограничья. Нутро подсказывало — что-то не так.

Ночь выдалась на редкость жаркой и безветренной: на небе ни облачка. Полумесяц освещал своим блёклым серебристым светом всё окружающее пространство, придавая изогнутым стволам деревьев и расстилавшемуся впереди полю почти мистическое сияние. Тихо. Слишком тихо.

Лидер отряда потянулся, чтобы стереть пот со лба, и немедленно пожалел об этом — резкая боль пронзила левое плечо. Его лицо скривилось - проклятая рана напоминала о себе при малейшем движении. Мужчина невольно задумался, не была ли связана усилившаяся тревожность с полным провалом операции, в результате которой он получил это ранение. Элл вздохнул — беды в последнее время, казалось, следовали за ним по пятам.

Последнее поражение, однако, никак не назвать бедой. Нет, это полная катастрофа: враги каким-то образом разузнали об их плане атаки и, за несколько часов до её начала, одновременно напали на все укрепления Эллов. Ему и ещё двум генералам удалось отбить две позиции из пяти и, к счастью, остановить дальнейшее наступление, но Каины всё же сильно их оттеснили. Он так крепко сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Сказать, что Элл был взбешён сложившейся ситуацией — ничего не сказать.

Откуда?! Откуда, чёрт возьми, Каины узнали об их плане атаки?! Неужели они каким-то образом отслеживали их действия? Может, Сэт был прав, и в рядах Эллов завелась «крыса»? Или, возможно, он просто медленно сходит с ума?!

— Великий вождь, — прервал мрачные раздумья чей-то хрипловатый голос.

— Что такое? — нынешний вождь племени — Кэл Элл — обратил взор на Элла, окликнувшего его.

Это был смуглый низкорослый старик. На левой стороне его лица, начиная от нижней губы и заканчивая покрытым щетиной подбородком, чётко прослеживался старый, давно зарубцевавшийся шрам. Он носил немного потрёпанную офицерскую рубаху и фиолетовую накидку с жёлто-чёрным щитом племени Эллов. Старик был одним из лейтенантов Восточной армии и фактическим лидером данного взвода, однако, по законам племени, был вынужден передать командование старшему по званию.

— Я думаю, мы должны переждать ночь здесь, — предложил лейтенант, вежливо поклонившись в знак почтения. Кэл Элл поднял брови в возмущении.

— До селения рукой подать, не вижу никакого смысла останавливаться, — резко ответил он, спешно продолжив свой путь, ярко-красный плащ с вышитым золотыми нитями щитом Эллов яростно хлестал за ним.

— Но... Но, сэр, — лейтенант был ошеломлён резким ответом вождя настолько, что на мгновение застыл на месте. Немного придя в себя, старик принялся догонять быстро удаляющегося лидера. — Отряд шёл полдня почти без остановок — зверям нужен отдых, не говоря уже о солдатах, — кряхтел он, с трудом поспевая за молодым вождём. — К тому же, до столицы ещё минимум четыре часа пути, и по прибытии нам всё равно придётся ждать рассвета.

Услышав последний аргумент, Кэл застыл в шаге, наконец дав подчинённому шанс перевести дух. Старый лейтенант был прав — им в любом случае придётся дожидаться восхода солнца, ведь в целях безопасности врата селения запирают на ночь.

Обернувшись, вождь взглянул на старика, после чего перевёл взгляд на мужчин, плетущихся в самом конце конвоя. Они выглядели изнурёнными. Разгромное поражение сильно подорвало их дух, и всё же, те не сказали ни слова, когда он чуть ли не вусмерть их готов загнать из-за собственных переживаний и совершенно беспочвенных опасений. Кэл поник. Он вновь позволил страху диктовать ему жизнь, более того, доставил лишних хлопот и так измождённым сородичам.

— Ты прав, — вполголоса заключил он, повернувшись спиной к лейтенанту так, чтобы тот не заметил гнева в чертах «непоколебимого» лидера. — Прикажи извозчикам остановиться, заночуем здесь.

Спешно откланявшись, лейтенант поторопился вперёд, чтобы сообщить извозчикам о смене приказа. Сам же вождь, развернувшись, побрёл навстречу солдатам. Кэл Элл склонил голову, не в силах смотреть им в глаза. Он снова подвёл их, уже в который раз. Идиот! Как может вождь так пренебрегать собственным народом? Как может быть таким эгоистом и трусом?! Он перевёл взгляд на всё ещё сжатый в руке клинок — что бы сказал его отец, увидь он своего сына в столь жалком состоянии? Кэл стыдливо отпустил рукоять меча.

Воины остановились и приветствовали вождя низким поклоном. Всё ещё пребывая в самоуничижительных раздумьях, он, казалось, вовсе не заметил их.

— Великий вождь, — окликнул Кэла его правая рука и оруженосец — Тен Элл — не в первый раз уловив задумчивое настроение своего лидера.

— А? — подняв глаза, лидер отряда бегло осмотрел своё окружение. — О, прости, Тен, я слегка потерялся в мыслях, — извинился Кэл.

Тен был очень высоким, даже выше вождя, с тёмной кожей и коротко стриженными каштановыми волосами. Он носил ярко-красную рубаху с ассиметричным подолом, подпоясанную огромным кожаным поясом, на котором крепилась секира. На левой стороне рубахи, там, где находилось сердце, белыми нитями был вышит герб племени Эллов, символизирующий его положение в качестве оруженосца вождя.

Тен Элл сочувственно улыбнулся вождю, — несмотря на грозный вид мужчина был очень радушным и сострадательным человеком. Именно из-за этих качеств Кэл лично избрал его своим оруженосцем.

— Почему повозки остановились? Что-то не так? — забеспокоился один из воинов, заметив, что двигавшиеся впереди повозки начали останавливаться на обочине.

— Всё в порядке, — успокоил их Кэл, — Посоветовавшись с лейтенантом Зеймом, я принял решение — мы переждём ночь здесь и продолжим путь на восходе, — он оглянулся на солдат. Те стояли в ошеломлении, не способные поверить собственным ушам — они уже и не надеялись на привал. — Отдыхайте, — подтвердил Кэл.

Мужчины молча переглядывались между собой, пытаясь понять не путает ли их сам Дьявол. Однако, стоило им лишь взглянуть на вождя, на лице которого красовалась лёгкая улыбка, как все их сомнения растаяли в одночасье. Радостно откланявшись, Эллы поспешили к большой повозке за припасами. Кэл весело покачал головой, глядя на них: бывалые воины, большинство из которых гораздо старше него самого, но стоило только упомянуть об отдыхе, и они тотчас же превратились в беззаботных мальчишек.

Оживление соратников слегка успокоило его. Быть может, небольшой перекус и пара часов сна уменьшат его тревогу. Кэл уж было хотел присоединиться к остальным солдатам, когда услышал шорох на краю дороги, как раз там, где кончалась просека и начинались непроходимые леса. Осторожно, стараясь не привлекать внимание сородичей, мужчина приблизился к окраине дороги и начал осматривать окрестности в поисках источника звука. Спустя несколько минут безрезультатных поисков Кэл Элл уже хотел плюнуть на это дело, спихнув всё на усталость, но затем случайно заметил то, что заставило его кровь застыть в жилах...

В глубине леса, лишь на мгновение, зловеще сверкнули чьи-то глаза. Вождь начал судорожно оглядываться по сторонам, руки инстинктивно тянулись к рукояти меча. В нём всё ещё жила надежда, что это просто какой-то дикий зверь, привлечённый сюда запахом пищи, однако нутро продолжало настойчиво твердить об обратном.

***

В то же время ничего не подозревающие Эллы начали разбивать лагерь: двое солдат спешно тащили хворост для костра, только что озарившего центр поляны, в то время как остальные начали разбирать походные сумки, готовясь к заслуженному отдыху.

На краю дороги юный погонщик, взявший на себя ответственность за повозку, в которой перевозили раненых солдат, принялся освобождать своего верного спутника от давящей упряжи, чтобы затем накормить и оставить отдыхать. Однако, едва стоило тому коснуться Кундзара, как тот мгновенно ощетинился, начав шипеть и извиваться.

Извозчик попытался успокоить его, но это не сработало — звероящер лишь злобно скалил острые зубы в направлении леса. В замешательстве погонщик хотел было обратиться за помощью к старшему коллеге, но, взглянув в его сторону, узрел, что тот столкнулся с точно такой же проблемой.

Ужасное осознание поразило его, словно гром среди ясного неба. Будто читая его мысли, старший поднял глаза и строго посмотрел на него. Младший сглотнул — плохо дело. Согласно кивнув, те немедля побежали к большой повозке и спешно начали запирать ставни. Люди в повозке, кроме одного крайне ворчливого старика, не стали возражать, доверившись чутью своих верных защитников. Когда все пятеро пассажиров наконец заняли свои места, а ставни и дверцы повозки были надёжно заперты, погонщики подошли к маленькой телеге, чтобы достать доспехи и оружие, которые непременно пригодятся им в предстоящей битве.

— Где вождь? — обеспокоенно спросил лейтенант, заметив отсутствие вождя в толпе.

— Хм, не знаю, — ответил Тен, неся в одной руке здоровенную охапку дров. Оруженосец посмотрел по сторонам. — А, вот он, идёт, — он указал на дорогу.

Посмотрев в указанном направлении, Зейм углядел быстро приближающуюся к ним фигуру. Приглядевшись, он заметил, что в правой руке вождя крепко сжат легендарный меч Эллов, — освобождённое из плена ножен лезвие опасно поблёскивало в свете костра. Это обеспокоило старого лейтенанта, он как раз собирался спросить об этом, но был оборван громогласным голосом Кэл Элла:

— Уходим отсюда, немедленно! — скомандовал Кэл, его глаза с бешеной скоростью метались из стороны в сторону, он выглядел как безумный.

В лагере повисла гробовая тишина. Тен Элл был так ошарашен, что выронил охапку дров из рук, — те с грохотом упали на землю. Он никогда не видел Кэл Элла таким... обеспокоенным. Это не на шутку встревожило оруженосца, по его спине побежали мурашки.

Другие стояли в полном шоке, уставившись на вождя так, будто он сошёл с ума. Вероятно, многие из них действительно думали об этом. Кэл не мог их винить за это. Молчание продолжалось ещё некоторое время, солдаты продолжали смотреть на вождя, большинство с замешательством, несколько смельчаков с раздражением. Кэл игнорировал их, продолжая с настороженностью всматриваться в окрестности, выискивая путь к отступлению — безопасность взвода сейчас превыше всего, они могут выразить недовольство позже.

— Что?! — воскликнул лейтенант. Он уже собирался вступить в спор с Кэл Эллом, когда заметил вырывающийся изо рта пар.

Вождь замер, — холодный, пробирающий до костей ветер внезапно пришёл на смену вечерней духоте. Он крепче сжал рукоять меча — дело плохо. Очень плохо.

Остальные Эллы инстинктивно насторожились. Они прекрасно знали, что предвещает подобное, и всё же находились в оцепенении, едва способные поверить в реальность происходящего. Как же так?! Сейчас же самый разгар лета! Они должны быть в безопасности в родных землях, да к тому же, всего в нескольких часах от столицы. Не так ли? Реальность, похоже, вознамерилась доказать солдатам обратное. Одна из теней леса внезапно ожила и устремилась в мрачные небеса. Ошарашенные солдаты едва успели пригнуться, когда, адская птица спикировала на них на полной скорости.

Пролетев прямо над их головами, тварь в мгновение ока оказалась рядом с главным источником света. Мгновение — и пламя потухло. Поляна погрузилась во тьму, лишь издали освещённую дорожными фонарями. Адская птица устремила взор на сияющие вдали фонари и издала оглушительный рёв. Взлетев ввысь, она замерла в воздухе. Кожаные крылья начали яростно махать, поднимая ветер, — фонари погасли один за другим. Со светом последнего факела тварь исчезла, слившись с ночным небом.

Всё окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму — даже луна скрылась за чёрными тучами... Тучами, которых минуту назад не было. Присмотревшись к этим странным «облакам», солдаты ужаснулись — огромная стая демонов стремительно приближалась к ним.

— Готовьтесь к обороне, — строго приказал вождь, выводя Эллов из транса.

Чтобы выиграть дополнительное время, он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул под облака прямо навстречу демонической армии. Твари тут же переключили внимание на смельчака. Кэл замахнулся мечом. Демоны продолжали стремительно приближаться к нему, ни капли не испуганные бесполезным, не имеющим даже намёка на остриё, клинком в руках вождя. Серебристо-голубоватое сияние лезвия было единственным предупреждением, прежде чем часть стаи пала с неба наземь, поражённая режущей волной «тупого» меча. Глаза Кэла начали светиться, и по небу прошла яркая вспышка света. Мгновение спустя, на землю обрушился кровавый дождь, созданный из опалённых останков десятков адовых тварей.

Находившихся внизу солдат это, казалось, ничуть не беспокоило — у них были более важные проблемы: отважный поступок вождя не выиграл им много времени, большинство едва ли успели вовремя вытащить оружие перед следующей волной демонов. Поле из тихого мирного места превратилось в настоящий ад. Демоны были повсюду: в небе, на земле и под ней, они вылезали из густой травы и пышных крон деревьев. От них не было спасения — убьёшь одного и его место тут же займут ещё двое, а то и вовсе трое.

К счастью, большинство этих демонов были падальщиками. Они не могли просто убить и поглотить кого-то с силой полубога, поэтому их целью стала большая повозка, где сосредоточена вкусная, а главное, лёгкая добыча. Толпы тварей стекались со всех концов поляны к одной единственной точке, желая утолить необузданный голод, разъедающий остатки их сознания.

Воины окружили повозку преграждая чудовищам дальнейший путь. Пока солдаты сдерживали основной натиск демонических сил, погонщики верхом на быстрых и манёвренных звероящерах, облаченных в доспехи, прикрывали тыл.

Внезапно через поляну прошёл оглушительный рёв. Солдаты спешно закрыли уши от боли. Всё ещё находящемуся в небе Кэлу приходилось отбиваться от знатно поредевшей армии, используя лишь ноги. Обеими руками тот прикрывал уши — даже он не был застрахован от разрыва барабанных перепонок.

Рёв стих также внезапно, как и начался. Будто по чьей-то команде демоны, до этого атаковавшие порознь, сплотились, начав атаковать едиными группами. Всеми силами они стремились разделить солдат и увлечь их как можно дальше от повозок.

— Сгруппируйтесь и прикрывайте своих товарищей! Что бы ни случилось, не позволяйте врагу отделить вас от основной группы и отступайте к повозкам! — командовал лейтенант. Едва он успел отдать приказ, как Эллов атаковали.

В то же мгновение через поляну прошёл еще один рёв, только на этот раз он звучал гораздо громче и отчётливее. Звук исходил откуда-то с неба. Зейм лишь на мгновение поднял глаза, но даже этого короткого взгляда ему хватило, чтобы осознать всю плачевность их нынешней ситуации.

Там, высоко в небесах, в эпицентре вихря, созданного из сотен демонических тварей любых размеров и формы, словно ангелы смерти, парили три мутировавшие адские птицы — Моры. Они были огромны: если обычные Моры едва ли достигали человеческого роста, то эти были столь велики, что могли целиком проглотить семилетнего ребёнка. Помимо гигантского размера, на мутантную природу существ намекали огромные покрытые чешуёй, спирально закрученные рога, вместо присущих этому виду демонов, маленьких, слегка разветвлённых на конце рожек; хвост, позвоночник и макушка головы адских птиц были покрыты толстыми пластинами, на кончике хвоста располагался ряд острых шипов, а брюхо, вместо привычных пепельно-чёрных перьев, покрывалось грубой чешуёй.

С каждым взмахом рваных кожаных крыльев мутировавшие твари стремительно приближались к повозкам.

— Проклятье! — Кэл кинулся прямо к монстрам, перепрыгивая с демона на демона.

Один из гигантских Моров посмотрел прямо на него — две пары кроваво-красных глаз встретились с голубыми глазами вождя. Смерив Элла ненавистным взглядом, порождение ада издало тихий рык, после чего повернулось к предводителю отряда спиной, будто решив, что он не представляет никакой угрозы. Кэл замахнулся мечом, но в тот же миг на него налетел рой демонов.

— К-ха, — воскликнул вождь от неожиданности.

Он взмахнул мечом. Атака достигла цели, порубив парочку неудачливых отродий на кусочки, но оказалась неэффективной, — на место поверженных тут же встали другие. Твари безостановочно атаковали со всех сторон, не давая ему даже шанса ответить. Притяжение неумолимо тянуло его вниз.

— Дьявол! — тихо проклинал он.

Смена тактики: если уничтожать демонов поодиночке неэффективно, то нужно уничтожить всю стаю целиком. Кэл Элл улыбнулся, — безмозглые твари не понимали, с кем связались. Распределив часть своей силы по всему телу, вождь выпустил её, обращая всё в радиусе мили в пепел. Он отбился от стаи, но падения было уже не избежать. Бессильный, он мог лишь сгруппироваться, дабы уменьшить урон. Мгновение спустя, в нескольких милях от лагеря раздался громкий хлопок, за которым последовал треск деревьев, сломанных ударной волной.

Моры, тем временем, подлетели к повозкам. Погонщики верхом на Кундзарах напрыгнули на гигантских птиц сзади. Мутанты в последнюю минуту сумели уклониться, а затем атаковали противников шипами. Благодаря гибкому змееобразному сложению тела, звери ловко избегали большую часть атак противников, а возничие отбили оставшиеся шипы с помощью копий. Кундзары кинулись прямо на Моров и обнажили острые клыки, пропитанные парализующим ядом. Мутанты взмахнули крыльями и вызвали мощный вихрь. Зверей вместе с погонщиками опрокинуло набок, и их тут же атаковали демоны.

Ситуация пассажиров повозки быстро ухудшалась: адские птицы уже начали разрывать деревянную обшивку, извозчики и солдаты заперты в неравной схватке, а их верные защитники — Кундзары вынуждены бороться за собственные шкуры под натиском всё пребывающей орды демонов. Повезло ещё, что обшивка состояла из самовосстанавливающегося Сиамского дерева, иначе ужасающее трио уже добралось бы до них. Но способности к восстановлению имели ограничение, что означало, что это едва ли выиграет раненым больше пары минут. Ситуация безнадёжна.

Резкий порыв ветра отбросил большую часть демонов подальше, дав взводу шанс перегруппироваться.

— Продолжайте сдерживать демонов, — послышался чей-то грубый баритон. — Я иду на помощь раненым.

Повернувшись в сторону голоса, многие солдаты были шокированы видом растрёпанного, но, в целом, похоже абсолютно невредимого вождя. Они слышали легенды о силе, которой обладал Кэл Элл, но до сих пор большинство считало их преувеличением. Не дожидаясь ответа, Кэл ринулся вперёд. На полпути к цели, вождь был вынужден затормозить — как минимум несколько дюжин демонов преградили дорогу.

— Чёрт возьми, — тихо выругался вождь. Такими темпами ему в жизни не успеть вовремя.

***

Пассажиры повозки понимали, что помощь может и не успеть вовремя, поэтому трое: мужчина, лишённый кисти руки, женщина, чьё лицо было исполосовано свежими шрамами, и мальчуган, половина лица которого была обмотана бинтами, — встали со своих мест, готовясь защищать ещё двух — ворчливого старика без ноги и парня с пробитым лёгким. Послышался громкий треск дерева, за которым последовала оглушительная тишина. Трое Моров-мутантов наконец достигли своей цели, — пробив достаточно большую дыру в крыше повозки, они осторожно начали пробираться внутрь.

Открыв потайной отсек под скамьёй, женщина вытащила длинное копьё, в то время как однорукий начал сосредотачивать всю имеющуюся у него энергию в глазах, готовясь использовать Божественный Взор. Мальчишке же ничего не оставалось, кроме как отбиваться от врагов голыми руками. Расположившись в дальнем углу повозки, раненые солдаты приготовились защищаться. В нетерпении трио монстров ринулось в атаку, однако из-за огромных размеров они не могли так просто добраться до своей добычи. Пользуясь преимуществом пространства, Эллы умело атаковали в тандеме.

Один из Моров попытался проткнуть однорукого мужчину своим острым клювом. Тут же женщина атаковала копьём сверху, а мальчуган — кулаками снизу. Мутант попытался отбиться от врагов, используя две пары мощных крыльев, но мужчина разом заморозил оба крыла Взором.

Пока один из монстров был частично обездвижен, парнишка и женщина отбивались от второго. Отвлечённые боем, раненые не заметили, что один из Моров пропал. Пробив в повозке дополнительную дыру, мутант внезапно атаковал троицу сверху. Паренёк оттолкнул своих товарищей, и его откинуло в противоположную часть повозки. Не теряя времени, Мор тут же начал стремительно приближаться к своей добыче.

Женщина хотела кинуться на выручку отважному пареньку, но на её пути встал другой Мор, в то время как наконец освободившийся из ледяного плена третий, уже навострил клюв против ещё не оклемавшегося мужчины. Сидя в дальнем углу вместе с другим раненым, старик мог лишь кричать на паренька и однорукого, дабы те очнулись прежде, чем мутанты доберутся до них.

Мальчишка изо всех сил старался встать, но тело отказывалось подчиняться. Всё, что он мог — это слушать отчаянные крики старшого, да смотреть, как Мор, подобно вестнику смерти, с каждой секундой становился ближе. Паренёк закрыл целый глаз, готовясь к скорой смерти. Однако этого так и не произошло. С трудом открыв единственный глаз, он увидел закрывшую его фигуру. В левой руке спасителя находился обезглавленный труп некогда грозного Мора, а в правой — сиял огромный меч с тупым лезвием. Это был их вождь, понял мальчик, — он всё же успел им на выручку.

Избавившись от одного мутанта, Кэл Элл бросил бездыханное тело в двух других. Монстры вылетели прочь из телеги. Поднявшись, твари отступили. Кэл какое-то время смотрел им вслед, но решил пока не преследовать их.

Мальчуган попытался встать. Вождь опустился на колено и протянул ему руку.

— Ты в порядке? — спросил предводитель Эллов. Тот кивнул, молча приняв помощь. Кэл улыбнулся.

Три мелких демона атаковали со спины. Вождь повернул голову — его глаза вспыхнули ярко-красным огнём, и нападающие тотчас же обратились кучкой пепла. Кэл Элл как ни в чём небывало вновь перевёл взгляд на отважного паренька.

— Ты храбро сражался, — хвалил он, растрёпывая белокурую макушку мальчика. — Все вы, — он взглянул на ещё двоих. Те лишь коротко поклонились в знак почтения. Он не лукавил. Лишь благодаря отваге этой троицы, все пятеро пассажиров повозки до сих пор живы. Кэл сжал кулаки, стараясь не думать о том, что могло произойти, опоздай он хоть на минуту.

— Остальное оставьте на нас, — раздались в унисон голоса погонщиков.

Вождь коротко кивнул, распрямился и кинулся прямо в гущу битвы.

— Всем лечь! — воскликнул он, пробившись к центру поля.

Вдох. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, вождь начал фокусировать энергию внутри тела. Выдох. Мощный шквал ветра обрушился на поле боя, сдувая всё и вся на своём пути. Эллы вцепились в землю. Большей части адских тварей оставалось лишь беспомощно подчиниться неистовому потоку, лишь единицам удалось уцелеть, зарывшись в землю или зацепившись за что-нибудь. Отбросив демонов подальше от лагеря, Кэл Элл остановился. Его глаза вновь изменились, приобретя голубовато-белое сияние. Не дав врагам и шанса опомниться, Кэл обратил их в лёд Взором. В это же время его подчинённые уничтожили остальных.

Триумф взвода длился недолго — с небес вновь послышался оглушительный рёв, во тьме леса опасно сияли сотни кроваво-красных глаз. Солдат постигло отчаяние — пока они разбирались с остатками прошлой волны демонов, проклятые мутанты призвали ещё больше.

— Не стойте столбом, это только начало! — Кэл направился к повозкам, солдаты мигом последовали за ним.

Зейм бежал позади, прикрывая тыл. Заметив небольшую группу демонов, несущихся прямо на них, он остановился и, развернувшись, прислонил ладони к земле. Окрестные травы ожили и своими длинными листьями и стеблями крепко зацепились за когтистые лапы, крылья и рога тварей. Из почвы вырвались древесные корни, окончательно превратив демонов в кровавое решето. Лейтенант стёр с лица демоническую кровь и двинулся дальше.

— Живее, окружите повозки — безопасность раненых в приоритете, — громко лаял приказы Кэл Элл, — Сегодня здесь никто не умрёт!

— Да!

Вождь быстро сформировал стратегию по защите раненых и заговорил:

— Зейм, Тен, арьергард оставляю на вас, авангард — беру на себя, — мужчины согласно кивнули. Вождь перевёл взгляд на старшего из двух. — Зейм, в моё отсутствие командование берёшь на себя.

— Слушаюсь, — лейтенант склонил голову.

— Погонщики — вы по периметру. Старайтесь держаться в пределах мили, иначе можете попасть под удар, — извозчики ответили коротким кивком. — Остальные, окружите повозки и держите оборону. Чего бы это ни стоило, вы должны защитить раненых. Всем всё ясно? — вождь оглядел подчинённых.

— Так точно, сэр, — единогласно прозвучал их ответ. Удовлетворённый ответом, Кэл Элл собирался ринуться в битву, но был остановлен одиноким голосом:

— Постойте, — повернув голову мужчина увидел белокурого мальчугана, выглядывающего из дыры в повозке. — Вы собираетесь сражаться со всей этой ордой в одиночку? — паренёк с беспокойством посмотрел на собирающуюся вокруг двоих мутантов армию демонов. — Разве не будет лучше, если вы останетесь здесь с остальными?

Со всех сторон послышался недовольный ропот соплеменников, велящий пареньку закрыть рот и не перечить старшим по званию. Кэл поднял руку, останавливая солдат от дальнейших упрёков.

— Ты прав, — ответил вождь, глядя на паренька. — Было бы лучше, если бы я мог остаться здесь и сражаться с остальными, но из-за моей огромной силы это попросту невозможно.

— Разве ваша великая сила может чем-то помешать, разве не она защищала нас всех до сих пор? — спросил мальчик, совершенно не понимая вождя.

— Ты ещё юн и не можешь до конца осознать, какую угрозу для окружающих представляет подобная сила, — Кэл повернулся к полю боя.

Сосредоточившись, он вложил всю мощь в клинок. Взмахнув мечом, Кэл Элл полностью уничтожил всех врагов в радиусе нескольких миль, однако в процессе большая часть поля и значительная часть пролегающего за ним леса превратились в безжизненную пустошь. Ошеломлённый мощностью атаки и масштабами разрушений, мальчишка на мгновение лишился дара речи — он наконец понял, что пытался сказать ему вождь.

— Если я останусь, то от меня будет больше вреда, чем пользы. Поэтому для всех будет лучше, если я буду сражаться в одиночку, отгораживая вас от большей части вражеских сил.

Мальчик отчуждённо кивнул.

— Быть самым могущественным воином племени должно быть очень тяжело, — с печалью отметил он, осознав теперь всю тяжесть ноши вождя.

Кэл лишь грустно улыбнулся пареньку.

— Великая сила — это великое бремя, малыш, — Кэл сосредоточился на врагах. Огромные Моры натравили на него и его отряд новую волну тварей. — Укройся в повозке и не высовывайся, солдаты обеспечат безопасность тебе и другим раненым, — строго проговорил вождь, не отрывая взгляд от противника.

Вождь кинулся вперёд, быстро прорываясь сквозь демоническую орду. У него была лишь одна цель — Моры-мутанты, что руководили всем этим адским парадом. Попутно, он уничтожал каждого демона, что посмел встать у него на пути.

Небольшому отряду оставалось лишь отбиваться от тварей, сумевших избежать ярости их лидера.

— И откуда их столько повылезало? — возмущался один из солдат, отбивая атаку очередного монстра.

— Меньше — болтай, больше — демонов убивай, а то, такими темпами, мы от этих тварей до утра не избавимся, — колко подметил его товарищ, испепеляя взглядом другое отродье.

— Не говори так, сглазишь ещё! — заметив тварь, надвигающуюся сзади на его сослуживца, он направил на монстра Взор, мгновенно обратив нападающего в глыбу льда.

Со всех сторон послышался гул сотен адских тварей — демоны начали хаотично кружить над отрядом. Солдаты могли лишь удручённо оглядываться по сторонам, пытаясь понять откуда придёт следующая атака.

— Ну вот, сглазил, — тихо пробормотал первый.

Второй кинул на собеседника раздражённый взгляд, после чего, помотал головой, переключив внимание на нечисть перед ним. Это будет долгая битва.

***

С наступлением рассвета сражение, наконец, близилось к концу. Кэл стоял на краю поля, его взгляд был устремлён в противоположную сторону к противнику — последнему выжившему Мору-мутанту. Второй был убит около часа назад и с тех пор вождь неустанно преследовал последнего выжившего. Тот, в свою очередь, продолжал насылать на него своих миньонов, атакуя издали.

Наконец избавившись от оставшихся приспешников, Кэл Элл кружил вокруг мутанта, пытаясь разгадать его следующий шаг. Мор хотел отступить: с приближением рассвета время демонов быстро истекало — однако, оппонент не давал такой возможности. И вождь, и демон были измотаны долгой битвой, оба понимали, что эта последняя атака станет решающей в их противостоянии.

С яростным рыком тварь кинулась на врага. Вождь взмахнул мечом, посылая на врага режущую волну ветра. Как и ожидалось, мутант увернулся, набрав достаточную высоту, чтобы атака прошла мимо него. Взлетев под облака, Мор-мутант ринулся вниз на полной скорости. Кэл прыгнул ей навстречу. Две силы столкнулись в воздухе, ударная волна сотрясла поляну.

Оба с грохотом пали наземь, из-за поднятой пыли не было видно, кто одержал победу. Эллы с трепетом ожидали результата последней атаки. И вот, когда пыль осела, воины увидели Мора склонившего голову перед их вождём. Взвод ликовал — изнурительная битва наконец подошла к концу.

Кэл, однако, не спешил радоваться с остальными, хоть он и сломал мутанту крылья, демон всё ещё дышал. Он собирался обезглавить Мора, когда тот внезапно заговорил:

— Вы выиграли эту битву, но в войне вам не победить, — тихо прохрипел демон.

— Ты можешь говорить?! — пораженный, Кэл остановил меч в нескольких дюймах от головы твари. Он никогда не видел, чтобы низкоуровневые не обладающие высоким интеллектом демоны, вроде Моров, могли разговаривать.

— Отрезанные от своих истоков, с каждым поколением вы — становитесь слабее, но мы — питаемые вашей ненавистью, отчаянием и страхом, становимся всё сильнее, — продолжал свою тираду мутант.

— Что это значит? Отвечай! — вождь указал наконечником меча в морду Мора.

— Это значит, что вы уже проиграли, — злорадствовал демон, прежде чем превратиться в прах под действием первых лучей солнца. Оставшиеся демоны отступили в родные тени, туда, где они будут пережидать день, чтобы затем, с наступлением следующей ночи, продолжить нести хаос и разрушения.

Кэл какое-то время стоял на месте, обдумывая последние слова Мора. Неужели то, что демоны становятся сильнее, как-то связано с тем, что Эллы начали слабеть? И что означает фраза про «отрезанные истоки»? И вообще, откуда явились все эти демоны?! Как они смогли преодолеть барьер, установленный на границе земель Эллов?

— Великий вождь, — обратился к нему Зейм, — с вами всё в порядке? — он обеспокоенно начал оглядывать вождя на предмет повреждений.

— Всё хорошо. — Кэл Элл поспешно скрыл под плащом рану, открывшуюся в результате боя. — Как остальные?

— Один из наездников сломал ногу, когда демоны выбили его из седла, остальные же отделались незначительными царапинами и ушибами, — рапортовал тот.

— Нам повезло, — вполголоса заключил Кэл. Вождь побрёл навстречу отряду, старый лейтенант молча последовал за ним.

Подойдя к повозкам, он заметил Тена. Склонившись над прахом павших врагов, он шептал молитву, прося прощения у Духа жизни Дин. Большинство солдат просто не обращали внимания, давно привыкнув к «причудам» сослуживца.

— Посмотрите на него, он планирует извиниться перед каждым убитым монстром? — высказал своё недовольство один из новобранцев.

— Сын великого капитана, с силой многократно превосходящей своего отца, но при этом трус, который извиняется перед каждой убитой им тварью — жалкое зрелище, — вторил его товарищ.

— Тьфу, позор для отца, — посмеявшись над бедолагой напоследок, двое новобранцев ушли прочь.

— Тен, — обратился к нему Кэл, — ты закончил? — вождь положил руку на плечо мужчины.

— Да, сэр, — тихо ответил Тен.

Распрямившись, он молча последовал за вождём. Зейм, также наблюдавший за всей сценой, бросил на товарища сочувственный взгляд. Каждый раз вступая в битву, людям вроде Тена, приходится жертвовать своей верой на благо народа, который позже презирает их за «трусость».

Кэл подошёл к повозкам и бегло прошёлся взглядом по взводу. Как и говорил Зейм, у многих были раны и ссадины по всему телу. Усталые, они расселись на земле, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение, — большинство даже не отреагировало на его появление. Вождь прочистил горло и заговорил:

— Я знаю, что все вы устали, но мы должны двигаться дальше.

Никаких возражений не последовало, — все понимали, что оставаться на месте для них сродни смертному приговору. Никто не знал, откуда явились все эти твари и могут ли явиться другие, более опасные. Изнурённые прошедшей битвой, они не переживут ещё одну атаку, поэтому лучший вариант — как можно скорее добраться до селения. Воины встали и начали собирать пожитки, брошенные в пылу битвы.

Кэл в это время пошёл проведать раненых. Когда он открыл дверь на него уставились шестеро человек — пятеро, ранненых Каинами и погонщик, который сломал ногу в минувшем бою.

— Все в порядке? — спросил он, бегло оглядывая подчинённых.

— Всё хорошо, наши соратники храбро сражались, чтобы защитить нас всех, — ответил паренёк на удивление оживлённо для того, кто чуть не умер пару часов назад. Вождь слегка улыбнулся жизнерадостному мальчугану.

— Простите, Великий вождь, я подвёл вас, — начал извиняться погонщик, глядя на зафиксированную самодельной шиной ногу. — В моём состоянии я не смогу вести конвой, вам придётся искать кого-нибудь на роль возничего.

— Ты ни в чём виноват, — ответил Кэл, — не волнуйся. В случае, если среди солдат не найдётся ни одного опытного наездника, я сам сяду за поводья.

— Я беспокоюсь за моего напарника — ему придётся встать во главе конвоя, — выразил свои опасения мужчина. — Я не сомневаюсь в его навыках, но он всё ещё довольно юн и у него нет опыта ведения группы.

— Парень хорошо показал себя сегодня, думаю, он справится, — почувствовав, что за ними наблюдают, Кэл Элл оглянулся и взглянул на того, о ком шла речь. — Не так ли?

— Я не подведу вас, — решительно заявил младший погонщик. Получив подтверждение, которого он хотел, мужчина кивнул.

Спустя примерно час взвод двинулся вперёд. Кэл решил идти впереди, на случай нового нападения. Следом за ним двигались две повозки во главе с младшим погонщиком. В завершение конвоя шагали солдаты, возглавляемые Зеймом, а в конце группы шёл Тен, прикрывая тыл.

Три часа они непрерывно двигались к селению и всё это время вождя продолжало преследовать чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Решив на этот раз довериться чутью, он продолжал подгонять своих людей. Наконец, достигнув развилки, Кэл остановился и поднял левую руку, приказывая группе замереть. Погонщики дёрнули поводьями, и массивные звери застыли на месте; следом за Кундзарами остановились и солдаты. Дорога впереди обрывалась, уступая место непроходимым тёмным зарослям, тускло освещённых одиноким тлеющим фонариком.

В который раз осмотревшись по сторонам, Кэл Элл медленно подошёл к потухшему факелу и поднёс к нему ладонь. В тот же миг фонарь ярко вспыхнул красно-синим пламенем и непроходимые заросли постепенно исчезли, а непроглядные тени густого леса сменились светом фонарей, что, подобно маленьким маякам, указывали дальнейший путь. Заросли были лишь иллюзией, созданной для защиты селения от незваных гостей. Путники, не знающие секрета этих мест, повернут в другую сторону, ошибочно полагая, что заплутали, лишь Эллы, знающие истинное назначение указующих факелов, способны открыть путь к скрытому селению.

Убедившись, что дорога безопасна, вождь дал своим людям сигнал следовать за ним. Чем дальше продвигался отряд, тем слабее становилась его тревога. Кэл Элл выдохнул с облегчением, — кто или что бы ни преследовало их, оно решило не идти за ними дальше. Решив, что более торопиться смысла нет, он замедлил ход.

Лесные массивы начали редеть — дорога вела их прямиком к подножию огромной горы. Когда группа подошла к возвышенности достаточно близко, стала видна деревянная арка, проходящая сквозь скалу. Это была арка Восточных врат Селения Эллов.

Защитная стена, окружавшая всё селение внешне была неотличима от настоящих горных вершин. Она создана на случай, если неприятелю всё же, каким-то образом, удастся избежать ловушек и иллюзий, расставленных на пути к столице. Стена создана так, что в селение можно попасть или выйти из него только при помощи врат.

Если же кто-либо захочет проникнуть в город или сбежать из него, то он немедленно будет остановлен стражами — специальным военным подразделением, предназначенным для защиты и обеспечения порядка в поселениях Земель Эллов. С надзорных башен, расположенных с четырёх сторон, стражники неустанно следили как за происходящим снаружи, так и внутри города. Ничто не скроется от их взора!

Не скрылся и взвод, стремительно приближающийся к вратам. Заметив их приближение, надзорные Восточной башни отдали приказ проинформировать о готовности привратников, медицинский отряд, а также оповестить генерала о возвращении вождя.

Однако, ещё до того, как стражники обнаружили приближающуюся к селению группу, она уже знала об их скором приходе. Остановившись неподалёку от Восточных ворот, девушка стала терпеливо ждать. Осуществление её плана началось...

***

Добравшись до ворот, Кэл приказал остановиться и ждать открытия прохода. На другой стороне стены шестеро привратников выстроились в ряд и прислонили ладони к холодным каменным вратам. Их руки стали светиться красно-синим пламенем, и огромная скала, повинуясь магам, начала медленно погружаться в землю.

Когда врата полностью ушли под землю, а пыль осела, путникам открылся захватывающий вид на родной город. За время их отсутствия многое изменилось: ещё недавно голые деревья обзавелись густой зелёной листвой, а пустующие поля, пролегающие южнее неприметных домиков травников, ныне покрылись различными лекарственными растениями, — даже привычно невзрачные здания в округе заиграли красками, благодаря необычайно сильному цветению, которое в родное селение принесло лето. Этот вид принёс покой в сердца воинов — они наконец вернулись домой.

С другой стороны, стражники, которые должны были приветствовать взвод, были шокированы их видом. Солдаты выглядели ужасно: все в копоти, грязи и чёрной демонической крови, у многих были видны следы от когтей и клыков, а несколько немного прихрамывали. Учитывая их внешний вид и то, что среди них находился сам вождь, глава стражей принял решение не задерживать их на контроле и немедленно пропустить группу в селение.

Первым делом через ворота пустили повозки. Когда Кундзары заняли свободные стойла, в город одного за другим начали пропускать остальную часть группы. Едва Кэл пересёк врата, как к нему подбежала бледнокожая блондинка, одетая в медицинский наряд, поверх которого красовался белоснежный плащ с бело-зелёным гербом, — предводительница отряда лекарей Арзей Элл.

— Помогите погонщикам разгрузить телеги, я скоро подойду к вам, — обратился вождь к своим подчинённым. Покорно поклонившись, войны поспешили оставить женщину наедине с их лидером.

— Приветствую Вас, Великий вождь, — она низко поклонилась, а затем, быстро распрямившись, продолжила. — Мы все несказанно рады вашему возвращению домой живым и почти невредимым, — произнесла женщина с долей сарказма, глядя на едва заметные из-за сажи, грязи и спёкшейся чёрной демонической крови, свежие струйки его собственной алой крови, стекающие по левому запястью.

Проследив за кровавыми разводами, она заметила, что рукав его рубашки разорван, а под ним неумело наложена уже насквозь пропитанная кровью повязка из Здраволиста. Женщина вздохнула, сколько раз она говорила юному вождю быть осторожней и не полагаться лишь на свою великую силу. Позже ей придётся прочитать ему ещё одну лекцию об осторожности.

— Не паясничай, Арзей! — пригрозил ей Кэл. У него не было настроения для выслушивания очередных нотаций.

— Как прикажете, Ваша светлость, — она слегка склонила голову, на её лице появилась хитрая ухмылка, вызывавшая очередной приступ раздражения у её собеседника. — А если серьёзно, что с вами приключилось? Почему ты и взвод, с которым ты пришёл выглядите так, будто только что побывали в аду?

— По дороге в селение на нас напала стая демонов, мы отбивались до самого рассвета, — ответил он, стыдливо склонив голову. Кэл чувствовал вину из-за случившегося. Если бы он так не гнал отряд, то они бы не оказались в такой ситуации. Всё, что случилось в этом проклятом поле, полностью его вина.

— Великий Кэо! — воскликнула Арзей, пребывая в ужасе от новостей. Она даже и подумать не могла о таком. — Всё в порядке? — она по-матерински нежно коснулась правой ладони Кэла, побуждая его посмотреть ей в глаза.

— Мы легко отделались — один из погонщиков сломал ногу, у остальных, насколько мне известно, лишь незначительные ранения, — тихо проговорил вождь. — На всякий случай, я хочу, чтобы ты и твои люди осмотрели весь взвод. У некоторых могут быть дела серьёзней, чем кажется — во время пути я заметил, что несколько воинов прихрамывают. Также в повозке находятся шестеро раненых, включая того, что пострадал во время атаки демонов, позаботься о них, — он кивнул в сторону повозки, из которой один за другим выводили солдат, пострадавших в ходе битвы.

Первым вышел мальчик, лет пятнадцати, на правой стороне его лица была наложена белотканная повязка, на которой отчётливо прослеживались алые полосы крови. Под краем бинта были видны следы когтей, тянущиеся чуть ли не до самой шеи. Даже несмотря на то, что паренёк потерял правый глаз, он продолжил улыбаться своим товарищам. Похоже, он просто рад, что вернулся домой живым...

Чего явно не скажешь о мужчине, что шёл, опершись на другого раненого. Целительница посмотрела на него с жалостью — его битва окончена. Если у его напарника, лишённого кисти руки, ещё был шанс вернуться в строй, то у него, лишённого левой ноги вплоть до самого бедра, и передвигающегося только за счёт первого — шансов нет. В его случае, смерть на поле боя была бы предпочтительней — живым он лишь станет обузой для друзей и родных.

На носилках вынесли парня, внешне выглядевшего не старше вождя. Следом за ним, с поддержкой молодого возничего, вывели погонщика со сломанной ногой. Последней из повозки вышла женщина, что изо всех сил старалась скрыть лицо, изуродованное демоническими когтями. Бедняга из-за шрамов теперь обречена на одиночество и презрение со стороны соплеменников. У женщин-воительниц в их племени весьма незавидная участь.

Арзей отвела взгляд — даже спустя годы работы лекарем, смотреть на страдания раненых было невыносимо. Она вновь посмотрела на Кэла. Заметив его неестественную бледность, женщина ещё раз взглянула на ранение: судя по значительной кровопотере, рана довольно глубокая.

— Ты пойдёшь в больницу вместе с остальными, Кэл. Твоё ранение не выглядит хорошо, тут могут понадобиться швы.

— Нет. Тебе не о чем беспокоиться, это просто царапина, я и сам справлюсь, — успокоил её вождь. — А теперь иди, раненным нужна твоя помощь, — приказал он тоном, который подразумевал, что тот не потерпит возражений. В ответ женщина лишь печально покачала головой.

— Упрям до конца, не так ли? Просить о помощи вовсе не признак слабости, Кэл Элл, — Арзей посмотрела на вождя с искренним беспокойством, после чего молча развернулась и, подав знак своим людям, двинулась в сторону повозок.

Кэл некоторое время смотрел ей вслед. Он чувствовал вину за излишнюю грубость в отношении женщины, которая с детства заботилась о нём, но она должна понять. Вождь не мог показывать слабость перед соплеменниками, даже если мир вокруг него уже практически вращался из-за значительной кровопотери, а при малейшем движении плечо поражала жгучая боль. Нет! Он должен был оставаться сильным. Всегда.

Пока Кэл Элл пребывал в раздумьях, к нему подошёл невысокий темноволосый мужчина азиатской внешности. Он был одет в бежевую офицерскую рубаху с золотыми манжетами и пуговицами, чёрно-коричневыми штанами и кожаными сапогами-сандалиями. За его спиной развевался ярко-жёлтый плащ с красно-чёрным гербом — символом генеральского статуса.

— С возвращением, Великий вождь. — генерал низко поклонился. Кэлу стало немного неловко — хотя прошло уже четыре года с его назначения, подобные формальности всё так же смущали.

— К чему все эти формальности, Нэш? Мы с тобой сто лет знакомы. — вождь неловко улыбнулся.

— Просто соблюдаю обычаи. — Нэш хитро улыбнулся и, распрямившись, протянул руку. Усмехнувшись словам собеседника, вождь тут же протянул руку в ответ. — Рад, что ты вернулся, — закончив рукопожатие, произнёс генерал. Он напрягся, когда его карие глаза заметили окровавленное оружие в правой руке товарища.

— Я тоже счастлив видеть тебя, старый друг, — вождь тепло улыбнулся ему. Заметив, что лицо собеседника внезапно стало напряжённым, он спросил. — Что такое?

— Кэл, может, уберёшь меч? — Нэш с беспокойством смотрел на окровавленное лезвие. Кэл Элл поспешно спрятал клинок в закреплённые на поясе ножны.

— Прости, нервы совсем ни к чёрту, — он виновато потёр затылок и, опустив взгляд, продолжил. — Я думаю, ты уже слышал, что сегодня по дороге в селение на нас напала стая демонов.

— Да, лейтенант Зейм только что отрапортовал мне об этом инциденте, — подтвердил генерал, его голос приобрел более жёсткий тон. — Как ты думаешь, откуда явились эти твари?

— Хотел бы я знать. Они явились буквально из ниоткуда, да ещё эти Моры-мутанты... Судя по тому, что я видел, они были достаточно сильны, чтобы управлять ордой, — рассуждал Кэл Элл. — Один из них перед смертью говорил со мной и...

— Мор говорил?! — прервал его Нэш, ошеломлённый последним заявлением вождя.

— Да, я тоже был удивлён, — подтвердил предводитель Эллов, а затем продолжил. — Эта тварь сказала, что они становятся всё сильнее, в то время как мы слабеем.

— Как ни прискорбно — монстр прав. Количество мутировавших особей растёт не по дням, а по часам. Если, мутируя, даже низшие демоны, вроде Моров, становятся разумными, то наши дела плохи, — безрадостно констатировал Нэш Элл, не на шутку встревоженный новой информацией.

— Согласен. Мы должны срочно обсудить это на предстоящем собрании Генералов. До тех пор я не хочу, чтобы кто-либо путешествовал ночью без сопровождения. Я не потерплю ещё одного нападения, — разъярённый сложившейся ситуацией, он, что было сил, сжал кулаки.

— Я сегодня же разошлю весть своим людям, а заодно пошлю взвод, чтобы проверить место, где на вас напали. Возможно, там открылась брешь, — решил Нэш, обдумав ситуацию.

— Прости, я снова доставил тебе и твоим людям лишних хлопот, — всё ещё злой на себя вождь продолжил сжимать кулаки, глядя в землю.

— Это не твоя вина, Кэл, — генерал положил руку на плечо собеседника. — Мне рассказали, как ты в одиночку уничтожил большую часть напавших. Без тебя взвод бы погиб в том бою, ты спас их всех, и не смей думать иначе.

— Спасибо, Нэш, — утешенный словами друга, вождь застенчиво улыбнулся.

Тяжело вздохнув, Нэш Элл решил наконец перейти к делу.

— Сколько на этот раз? — он кивнул в сторону маленькой покореженной тележки.

— Мы смогли доставить на родину только двоих, в ближайшие дни должны прибыть остальные погибшие, — тихо проговорил Кэл Элл, улыбка полностью сошла с его лица, сменившись первоначальной хмуростью. — Пойдём со мной и возьми с собой несколько ребят в помощь, — приказал он и, повернувшись к собеседнику спиной, медленно побрёл в сторону повозки. Нэш позвал с собой четырёх крепких ребят из своего отряда и приказал им следовать за ним, предварительно захватив с собой пару носилок.

— Сколько всего жертв? — поинтересовался генерал.

— Исключая Уэллов, более четырёхсот только в Юго-Восточной крепости. Точный подсчёт ещё ведётся, к собранию уже должны быть точные цифры.

Кэл был крайне опечален сложившейся ситуацией. Вождь винил себя в случившемся: когда произошло нападение, он был на пути из одного укрепления в другое, а позже, из-за своей неосторожности, — умудрился упустить вождя Каинов, вдобавок ещё и получил серьёзное ранение.

«Болван», — думал он, подходя к телеге.

Рядом с повозкой уже ожидали несколько человек из взвода, пришедшего с Кэлом. Перевязанные медиками, они стояли в ожидании следующего приказа вождя. Когда те заметили приближение их лидера в сопровождении генерала Нэш Элла, то тут же выстроились в ряд и поприветствовали их поклоном. Кэл Элл кивнул и дал им команду «вольно».

Генерал решил взглянуть на погибших. Заглянув внутрь повозки, он присел рядом с павшими воинами и стал медленно убирать побагровевшую от крови ткань с их тел. Первое тело принадлежало рослому юноше лет пятнадцати — шестнадцати. Ему перерезали горло. Нэш лишь покачал головой, — сколько ещё детей должно погибнуть, чтобы Старейшины наконец прекратили посылать их в самое пекло? Второй погибший, однако, показался мужчине знакомым. Кажется, месяц назад он подал рапорт о переводе в отряд стражей, — это была его последняя миссия в качестве капитана. Тогда он показался генералу напуганным и, судя по тому, что с ним в итоге случилось, не зря. Его труп выглядел ужасно настолько, что даже генералу становилось не по себе.

— Как их звали? — спросил Нэш, обращаясь к товарищам погибших.

— Мальчика звали Ван, — ответил один из Эллов, указывая на тело молодого парня, — а имя второго, того, что растерзали, Данг.

При виде второго у всех присутствующих кровь стыла в жилах. Всё тело мужчины было исполосовано следами когтей, а на его лице посмертно запечатлена гримаса чистого ужаса. Глаза были выколоты, а правая рука, судя по всему, отрезанная ещё при жизни, покоилась на груди. Рядом с ней, в том месте, где когда-то было сердце, зияла дыра.

— Великий Кэо, что за зверь сделал это?! — ужаснулся один из подопечных Нэша, едва взглянув на павшего солдата. Его товарищу и вовсе поплохело, — он сжал рот рукой, изо всех сил сдерживая рвотный позыв.

— Новички? — спросил Кэл Элл, встав вровень с генералом.

— Оба на службе больше пяти лет, — вполголоса ответил он, даже не глядя в их сторону. — Отнесите тела в святилище, — приказал Нэш. Он вышел из повозки и смерил подчинённых суровым взглядом. Двое стражей смиренно поклонились и немедленно принялись разворачивать носилки, чтобы аккуратно уложить на них тела.

— У них были семьи? — спросил вождь, в его голосе отразилась скорбь.

— Только у Данга, — ответил Тен.

— Хорошо, я сообщу его семье, — предводитель Эллов уже собирался уходить, когда его остановил голос его оруженосца:

— Великий вождь, позвольте мне сделать это. Данг был моим близким другом, — обернувшись, Кэл взглянул на Тена.

Заглянув в серые глаза великана, Кэл Элл увидел неизмеримую тоску по павшему товарищу, и, хотя сообщать семье капитана о потере кормильца отчасти было его обязанностью, в этот раз он решил уступить.

— Иди, — Кэл коротко кивнул. — Встретимся на собрании.

Низко поклонившись, Тен Элл распрямился и неспешно побрёл в сторону дома погибшего.

Подопечные Нэша, тем временем, закончили укладывать тела и тихо двинулись в сторону святилища. Товарищи умерших молча провожали их взглядом, среди них был и Кэл. Когда носильщики проходили мимо здания больницы, его внимание привлекла до боли знакомая фигура.

Она стояла, прислонившись спиной к невысокому деревцу, расположенному рядом с больницей. Лёгкий летний ветерок поднимал ввысь опавшие цветочные лепестки, заставляя их кружить в изящном танце вокруг неё. Её длинные тёмные локоны, привычно убранные плетёной красной лентой, чуть колыхались на ветру. Даже не осознав этого, вождь улыбнулся — один её облик смог отогнать прочь все мрачные мысли. Однако затем он вспомнил их последний разговор, и улыбка мгновенно сменилась хмуростью.

— Я надеюсь, в моё отсутствие не было никаких проблем? — обратился он к Нэшу.

— Нет, всё было относительно спокойно, — генерал был несколько озадачен этим вопросом. — А что?

— Да так, просто удостовериться, — Кэл пожал плечами с фальшивой улыбкой, пытаясь убедить друга в правдивости своих слов. К счастью для него, Нэш не стал давить и принял его ответ.

Кэл Элл ещё раз взглянул на девушку, очевидно, ожидавшую его. Она махнула ему рукой. Он помассировал глаза, тщетно пытаясь снять усталость, нужно побыстрее с этим разобраться.

— Ну что ж, я думаю, мне пора возвращаться к работе. Увидимся на собрании, — Нэш Элл развернулся и направился прямиком к штабу стражей.

— Нэш, — генерал обернулся, — закройте ворота как можно скорее.

Нэш вздёрнул бровь в молчаливой просьбе объяснения, — он не понимал внезапно возникшую срочность в закрытии врат. Устало вздохнув, вождь кивнул куда-то в сторону больницы. Проследив взглядом в указанном направлении, генерал увидел некую своенравную особу, имеющую тесную связь с Кэлом.

— Это что, дочь Зеда там? Что она здесь делает в такой час? — поинтересовался Нэш, просверлив взглядом собеседника.

— Ждёт меня, очевидно, — ответил тот с толикой раздражения.

— Я думал, что вы с Зедом уладили эту, кхм... проблему, — генерал пробормотал последнее слово явно обвинительным тоном, сощурившись на своего собеседника. Кэл отказался смотреть ему в глаза.

— Пожалуйста, убедись, что врата и границы селения хорошо охраняются. Мне не нужен очередной инцидент с её участием, особенно сейчас, — попросил он, стыдливо склонив голову.

Смягчившись, Нэш Элл издал усталый вздох, затем ответил:

— Хорошо, я поставлю дополнительную охрану, но прошу, разберись с этим уже наконец.

— Спасибо.

— Эх, молодёжь... — генерал с досадой покачал головой, после чего развернулся и побрёл к вратам.

Кэл Элл перевёл взгляд на своих подчинённых. Как по команде, мужчины выстроились в ряд, смиренно ожидая его приказа.

— Все свободны. Отдыхайте, встретимся на собрании, — поклонившись, солдаты начали расходиться по домам, молодой вождь же направился прямиком к ожидающей его девушке.

Кэл повернул к одной из многочисленных троп, что, подобно лучам солнца, расходились от площади во все концы селения. Он подошёл к больнице, после чего свернул с дороги и направился прямиком к дереву, в тени которого, скрестив свои длинные ноги, его терпеливо ждала та, что очень много значила для него.

Она была верной подругой детства, что дарила утешение после дня жестоких тренировок. Она была его подростковой любовью, в обнимку с которой он наблюдал за звёздами безоблачными летними вечерами. Она — его невеста, а также головная боль и самое большое разочарование взрослой жизни, с её бесконечными выходками и вздорным характером. А имя всему этому противоречивому беспорядку мыслей и чувств — Дарина. И действительно, эта девушка, как гласило её имя, была настоящим даром жизни: назойливым, проблемным, иногда более походящим на проклятие, но, тем не менее, — даром.

Когда его взгляд остановился на чарующих фиалковых глазах девушки, Кэл замер не в силах сделать следующий шаг. Дарина пошла ему навстречу. Выглянувшее из-за туч солнце освещало её бледно-розовую кожу и придавала необыкновенным фиолетовым очам дополнительное сияние. Очарованный, Кэл Элл не мог отвести от неё взгляд.

Девушка остановилась рядом и поздоровалась. Не получив никакой реакции, она легонько коснулась левой руки мужчины. Кэл вздрогнул от боли и помотал головой, пытаясь отогнать туман. Он внезапно вспомнил, почему полюбил эту девушку — только она могла заставить его забыть собственное имя одним лишь взглядом. При разговоре с ней ему нужно быть осторожным. Очень осторожным.

— Кэл, — приветствовала та с непринуждённой улыбкой, которая почти заставила его улыбнуться в ответ. Почти. Вождь слишком хорошо её знал, чтобы слепо верить этой невинной улыбке. — Выглядишь ужасно, — подметила девушка, оглядев его. Его одежда выглядела потрёпанной, а кожа была покрыта сажей, спёкшейся кровью и грязью. Он выглядел так, будто неделю ночевал в канаве.

— Дарина, что ты делаешь здесь в такую рань? — спросил Кэл, раздражённо потирая переносицу. Краем глаза он взглянул на её левую руку, убедившись, что подаренное им кольцо до сих пор на месте.

— Я ждала тебя, — улыбка тут же исчезла, сменившись недовольством.

Девушка закрыла глаза и набрала в лёгкие побольше воздуха, пытаясь успокоить нахлынувший гнев. Выдохнув, она медленно открыла глаза и тихо спросила:

— Мы можем поговорить наедине?

— Что, прямо сейчас?! — негодовал тот. Небо посветлело лишь несколько часов назад — какого чёрта ей приспичило обсуждать в такое время суток?!

— Тебя довольно сложно выцепить в другое время, знаешь ли, — Дарина сложила руки на груди и надулась как ребёнок.

Кэл Элл продолжил сжимать переносицу, уже чувствуя надвигающуюся мигрень. Она была права, в любое другое время суток он сделал бы всё возможное, чтобы не сталкиваться с ней. Девушка специально подловила его именно сейчас. Он попался — теперь не было способа вырваться из её хватки. Дальнейшие споры не только бессмысленны, но к тому же ещё и опасны в его нынешнем измотанном состоянии.

Вождь устало вздохнул, после чего тихо ответил:

— Ладно, пойдём ко мне домой, там поговорим, — он двинулся к тропе, что вела в Северо-Западную часть города.

Дарина, однако, не спешила идти за ним. Какое-то время она просто наблюдала за медленно закрывающимся проходом, пытаясь запомнить каждую деталь внешнего мира, прежде чем громоздкие каменные врата вновь скроют его от её взора.

Кэл остановился и приготовился незамедлительно остановить её в случае, если подозрения об истинных намерениях невесты подтвердятся. Через несколько долгих минут врата наконец полностью закрылись, и он смог выдохнуть с облегчением. Девушка просто смотрела, не пытаясь предпринять каких-либо действий.

— Дарина, — окликнул её Кэл, двинувшись вперёд.

Она обернулась и молча последовала за ним вглубь города.