Пролог
Сначала была лишь непроглядная тьма. Затем во мраке мягким золотистым светом высветилась тропа. Через горы, леса и поля, тропа уводила всё дальше и дальше от цивилизации, туда, где столетиями не ступала нога человека. Там, на опушке густого припорошенного снегом леса, среди каменных руин древнего города стоял маленький деревянный домик.
В, казалось бы, заброшенном здании кипела жизнь: из трубы струился дым, а в окнах мерцал свет.
Внутри жилища в гармонии смешивались звуки ритмичного постукивания ножа, бульканья готовящейся в глиняной посудине еды и тихого потрескивания огня. Сложившуюся кухонную идиллию то и дело нарушал топот маленьких ножек.
В доме было двое: невысокий широкоплечий мужчина с торчащими пепельно-русыми волосами, что занимался готовкой, и темноволосая девочка пяти лет, что с недовольным видом металась туда-сюда, время от времени переводя взгляд на покрытый ночным мраком пейзаж за окном.
Закончив шинковать, мужчина отложил нож в сторону, а затем кинул травы в кипящий горшок. Тщательно перемешав содержимое, он повернулся лицом к нарушительнице спокойствия и заговорил:
— Дарина, ты же понимаешь, что мама может сегодня не вернуться. Порой, она по нескольку дней выслеживает стада Вэйнхорнов, нет смысла ждать её. Отправляйся спать, уже поздно.
— Она идёт, я чувствую, — ответила девочка, продолжая ходить по прихожей взад-вперёд. — На этот раз, я клянусь, что не сомкну глаз до тех пор, пока она не согласится снова взять меня с собой.
— Ты же помнишь, чем кончилась ваша последняя совместная охота? — мужчина скрестил руки на груди и наклонил голову в сторону.
— Я не виновата, что стадо взбесилось, честно, — отнекивалась она, — во всём виноват тот глупый жук, что залетел мне прямо в глаз перед выстрелом. Если бы не он, я бы попала.
Отец лишь покачал головой.
— Начнём с того, что ты изначально не должна была стрелять тогда. Индза взяла тебя с собой лишь для того, чтобы научить отслеживать добычу, она не просила тебя брать её лук и уж тем более стрелять без её ведома, — строго отчитал он её.
— Но... — хотела было возразить девочка.
— Никаких «но», Дарина, ты тогда чуть не погибла! Больше никакой охоты, как минимум до семи лет. Точка. А теперь, отправляйся в кровать, — он указал на дверь, ведущую в её комнату.
Склонив голову, девочка молча побрела в сторону обозначенной комнаты. Дойдя до двери, Дарина остановилась и покосилась на родителя. Она открыла рот, собираясь высказать своё недовольство, но, уловив суровый взгляд отца, спешно закрыла его и, опустив глаза в пол, молча вошла в комнату.
Однако вместо того, чтобы послушно лечь в кровать, Дарина продолжила наблюдать за родителем сквозь небольшой зазор. Она знала, что мама скоро придёт, хоть и понятия не имела как, она просто чувствовала это.
Отец тем временем продолжил рутинную работу по дому. Он тщательно протёр стол, затем начал мыть тарелки и чашки, оставшиеся после ужина. Закончив, мужчина попробовал еду и, по-видимому, решив, что она уже готова, снял посудину с печи.
Поставив горшок на столик, отец перевёл взгляд на окно. Девочка почувствовала его беспокойство.
В голове тут же всплыла ссора, произошедшая неделю назад. Отец настаивал, на том, что матери не следует ходить на охоту в её состоянии. Мама, конечно же, не согласилась, поэтому они решили уладить конфликт их любимым способом — дракой (хотя её родители предпочитали называть это спаррингом). Из-за того, что он явно сдерживался, мама без труда одолела его, и ему неохотно пришлось уступить ей в этом вопросе. Воспоминание о том, как мать втоптала отца в грязь, невольно заставило девочку фыркнуть.
Мужчина резко перевёл взгляд на приоткрытую дверь, где конечно же заметил её маленькую фигуру, выглядывающую из-за двери. Поняв, что её засекли, Дарина поспешила залезть под одеяло и притвориться спящей. Она не хотела, чтобы отец снова ругал её.
— Дарина, — взяв со стола свечу, мужчина открыл дверь и медленно вошёл в окутанную тьмой комнату. Девочка не ответила, надеясь, что он уйдёт. — Я знаю, что ты не спишь, можешь не притворяться, — он поставил свечу на тумбу, после чего скинул с неё одеяло. Дарина не сдвинулась ни на дюйм, упорно продолжая делать вид, что спит. — Дарина, давай поговорим, — тихо проговорил он.
— О чём? — поинтересовалась она, откинув притворство.
— Я хочу понять, почему ты тогда взяла материнский лук без спросу и побежала прямо на стадо. Раньше ты никогда не вела себя так безрассудно, что случилось? — спросил мужчина, на его лице отразилось беспокойство. Как и в прошлые разы, когда родители спрашивали о мотиве столь безрассудного поступка, девочка молчала. Спустя минуту оглушительной тишины, отец решил оставить её одну.
— Я думала, что если поймаю Вэйнхорна, то докажу вам, что достаточно взрослая. Я думала... что, может быть, тогда вы бы разрешили мне увидеть мир за пределами долины, — прошептала она, проводя круги на белой простыне.
— Но тебе всего пять... — он замер на месте.
— Мне почти шесть! — резко вскочив воскликнула Дарина. Ей надоело, что родители обращаются с ней, как с новорождённой, хотя её мать в том же возрасте уже тренировалась с оружием! Успокоившись, она тихо выдавила:
— Мне почти шесть, а я до сих пор не знаю никого кроме вас с мамой. И... у меня нет друзей.
— Разве мы с мамой тебе не друзья? — попытался отшутиться отец.
— Родители не могут быть друзьями! Вы же родители! — прокричала девочка в гневе, после чего обиженно зарылась головой в подушку. И с чего вдруг она решила, что отец поймёт? Он всегда был чрезмерно опекающим. Порой ей казалось, что мужчина готов запереть её в клетке, лишь бы она была в безопасности, подальше от «жестокого» мира.
— Прости, — извинился он, осторожно сев на край кровати. — Я знаю, что это не одно и то же, но... Просто мы с мамой очень волнуемся за тебя. Внешний мир... неспокоен, ещё десять лет назад бушевала страшная кровопролитная война, — Дарина закатила глаза, всё это она уже слышала десятки раз. — Мы... мы боимся, что тебе могут причинить боль, Мой Ангел, — признался отец, держа голову в руках.
— Причинить боль? Почему? — вопросила она, недоверчиво косясь на него.
— Из-за твоего происхождения, — тихо ответил тот, в его голосе отразилась печаль.
— Что это значит? — девочка всё больше и больше была сбита с толку его уклончивыми ответами.
Почему взрослые вечно всё усложняют?
Мужчина закрыл глаза и устало вздохнул. Не нужно было обладать способностями Дарины, чтобы понять, что этот разговор давался ему нелегко. Он прошептал молитву Кэо, прося Духа-покровителя дать ему силы, а затем начал говорить:
— Как тебе известно, я и твоя мать были воинами. Мы много раз сталкивались в бою и пережили не одну битву.
— Да, но как это связано со мной? — всё ещё не понимала она. — Война закончилась. Вы с мамой победили, не так ли?
— В том то и дело. Мы с Индзой сражались по разные стороны баррикад, Дарина. Мы были врагами.
— Врагами?! — Дарина не могла поверить собственным ушам.
Её родители были врагами. Это невозможно! Конечно, они периодически ссорились и любили спарринговать друг с другом до потери сознания, но враги? Мама говорила, что враг — это тот, кто ненавидит тебя и жаждет твоей смерти, поэтому ты должен убить его, прежде чем он убьёт тебя. Неужели она когда-то думала так об отце? Неужели отец когда-то хотел убить маму? Или даже...
— Как? Почему?! В-вы ведь любите друг друга, да?! Как вы могли быть врагами?! — спросила она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение всему происходящему.
— В те времена у нас не было выбора, — ответил он измученным голосом, мгновенно выглядя старше на несколько десятилетий. — Видишь ли, племена, из которых мы происходим, враждуют уже несколько веков и считаются кровными врагами.
— Но почему? — Дарина не понимала, как можно враждовать с кем-то веками. Как можно ненавидеть кого-то так сильно?
— Это древняя история, вероятно такая же древняя как это поселение, — он указал на окно, за которым виднелись припорошенные снегом руины. — К тому же я не знаю всех подробностей, — мужчина виновато потер затылок.
— Расскажи, — попросила она, после чего громко зевнула.
— Уже поздно. Тебе пора спать, — отец встал с кровати, укрыл дочь одеялом и поцеловал в лоб, собираясь потушить свечу.
— Я отказываюсь спать до тех пор, пока ты не расскажешь, — Дарина откинула одеяло и, нахмурившись, демонстративно скрестила руки на груди.
— Это длинная история, Мой Ангел, а ты обычно в это время уже спишь, — пытался он вразумить упрямую дочурку. — Я расскажу тебе эту историю завтра, обещаю.
— Ну пожалуйста, — жалобно попросила она. Дарина знала, что отец, как правило, не может противостоять её жалобному взгляду. И действительно, спустя минутную игру в гляделки, мужчина сдался.
— Хорошо, — он устало вздохнул и снова устроился на краю кровати. — Но для начала, тебе следует знать историю прародителей двух племён, — начал тот рассказ. — Когда-то давно люди были единым процветающим народом, не знающим ужасов войны, но их беззаботной жизни в одночасье пришёл конец, когда совращённый демоническими силами ангел — пал, став самым ужасающим существом из всех когда-либо живших. Переродившись самим Дьяволом, он повелел демоническим ордам уничтожить всех и вся на своём пути.
У человечества, как и у многих других несчастных существ, не было шансов, — моментом большая часть живущих в мире Смертных была стёрта с лица земли. Немногие выжившие молили Великих Духов, что некогда повелевали всем сущим в этом мире, о спасении.
И Духи ответили.
— Духи ответили? — прервала рассказ девочка. — Как это? Вы с мамой говорили, что Духи это всё, что нас окружает, — она наклонила голову в любопытстве.
— В те времена Духи были другими. Они могли общаться с нами, некоторые мифы утверждают, что Духи даже могли принимать физическую форму в этом мире, — терпеливо объяснил ей отец.
— Так значит, когда люди позвали на помощь, Духи явились и победили Дьявола? — спросила она, практически подпрыгивая на месте от волнения.
— Ха-ха, нет, — усмехнулся он, погладив дочурку по голове. — Помни, это история о наших с тобой предках, Дарина. Духи избрали двоих: Падшего Ангела, чьих потомков-полудемонов позже назовут — Каинами, и Бога по имени Элл, в честь которого его потомков — полубогов, нарекут Эллами, — и наделили их своей силой.
Объединившись с Ангелами, Богами и Смертными, избранники дали отпор демоническим ордам и их повелителю. В тяжёлой битве они запечатали проход, загнав Дьявола и большую часть демонов обратно в ад, но цена победы была велика. Боги, от которых произошёл Элл, и Ангелы, что жили в этом мире, были истреблены, а их дом — Эдем, был полностью разрушен.
— Должно быть это было ужасно, потерять свою семью и дом в один момент, — с грустью отметила Дарина.
— Да, — согласился мужчина, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Девочке отчего-то вдруг показалось, что отец знал, на что это похоже.
— Отец? — она сжала его руку в своих миниатюрных ладошках, пытаясь вырвать родителя из гнетущих воспоминаний. Придя в себя, он откашлялся, а затем как ни в чём не бывало продолжил:
— Лишившись всего, избранники решили вернуться в Мир Смертных. Они предложили человечеству сделку: в обмен на защиту от напастей, люди позволят им жить среди них.
Люди согласились.
Так началась новая эра. Постепенно человечество восстановилось после ужасного бедствия и вновь стало процветающим народом. Наречённые Великими Защитниками, двое избранников приняли человеческий облик и стали жить среди людей, оберегая и направляя их.
Но, к сожалению, мир продлился недолго, потому что вскоре между Защитниками вспыхнул конфликт.
— Почему Защитники начали воевать, они же были союзниками? — задала она самый животрепещущий вопрос.
— Боюсь, что ответ на этот вопрос утерян в веках, Мой Ангел, — вынужден был разочаровать её отец. Он не знал ответ на этот вопрос. Однако, он всё же рассказал то, что знал сам, — Каины считают, что Эллы напали первыми, Эллы же считают, что Каины предали их. У людских племён есть свои версии событий, но все они настолько разнятся, что понять, какая из них наиболее правдива, фактически невозможно. В любом случае, сейчас это уже не имеет никакого значения, — мужчина пожал плечами и продолжил рассказ:
— Вражда распространялась, подобно лесному пожару, пока наконец двое избранников не встретились в битве не на жизнь, а насмерть. Небо содрогнулось, океаны вскипели, а земля в эпицентре битвы раскололась, разделив единый материк на два, и только после этого оба воина пали замертво.
Одержимые жаждой мести, потомки Великих Защитников забыли клятву, некогда данную человечеству их основателями, и вместо того, чтобы защищать и направлять людей, они начали использовать тех в войне друг с другом.
В результате постоянных распрей, единый людской народ раскололся на три Великих Племени: Южное — Роа, Восточное — Ниссхоку и Северо-Западное — Зеу. Ненависть охватила планету, привлекая демонов оставшихся в Мире Смертных. Человечество вновь оказалось на пороге гибели.
С начала войны миновало уже более пяти сотен лет, конфликт то затухал, то вспыхивал с новой силой. Люди давно потеряли любую надежду на мирное решение конфликта и ждали, когда одна из сторон окончательно возьмёт верх над другой. И этот момент наконец наступил — вождём племени Каинов стал тот, в чьих силах было закончить битву, раз и навсегда покончив с Эллами.
— Значит, Каины победили и уничтожили Эллов? — с грустью спросила Дарина.
— Нет, — опроверг её предположение женский голос, заставив мужчину подпрыгнуть от неожиданности. — Вместо того, чтобы уничтожить вражеское племя наш Благородный вождь пожелал заключить перемирие, — выйдя из тени, женщина тут же обняла за спину своего перепуганного супруга.
Она была выше своего мужа на целую голову, у неё было мускулистое телосложение, а её длинные тёмные волосы, что отливали золотом в свете свечи, свободно ниспадали на плечи и спину.
Внешне Дарина во многом была дочерью своей матери: те же густые чёрные волосы, та же миндалевидная форма глаз, тот же маленький курносый нос и овальная форма лица. Однако было одно бросающееся в глаза различие — у её матери была смуглая загорелая кожа.
— Ради Духов, Индза, прекрати вот так подкрадываться! — наконец обретя голос выразил своё недовольство отец.
— Извини, — попросила та прощения, не испытывая ни капли вины за совершённое злодеяние.
— Клянусь, однажды ты сведёшь меня в могилу, — недовольно пробурчал он, мотая головой. — Ну, и как долго ты тут стоишь? — повернув голову, тот с недовольством посмотрел на жену.
— Достаточно долго, — усмехнувшись, загадочно ответила она. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке комнаты. — И, к слову, я не подкрадывалась, просто ты снова потерял бдительность, Зед, — Индза как бы невзначай похлопала мужа по левому предплечью, где чётко прослеживался шрам от её когтей.
— Ты вечно будешь напоминать мне об этом, не так ли? — отец одарил её очередным хмурым взглядом. Женщина лукаво улыбнулась и, поцеловав его в покрытую щетиной щёку, положила голову ему на плечо. Мужчина продолжал сердито смотреть на неё, но раскрасневшиеся щёки выдавали его истинные чувства.
Дарина тем временем тихо посмеивалась, наблюдая за ними.
— А я говорила, что мама скоро придёт, — вставила свои пять копеек девочка продолжая хихикать.
— Ты всё это время знала, что она здесь, но не сказала мне? — спросил отец притворно обиженным голосом.
— Так не интересно, — Дарина пожала плечами с коварной улыбкой.
— Предательница! — вырвавшись из хватки жены, он начал щекотать дочурку. Та в ответ смеялась ещё громче.
— Так как прошла охота? — он перевёл взгляд на маму и внимательно осмотрел ту с головы до ног.
— Успокойся, Зед, со мной всё в порядке, — женщина закатила глаза на излишне беспокоящегося мужа. — Охота прошла хорошо — поймала огромного Вэйнхорна, отнесла его в погреб. Вот сувенир для тебя, Аккайя, — она кинула ребёнку большой спирально закрученный рог.
Осмотрев подарок, девочка отнесла его на полку в дальнем углу прихожей, где лежали другие охотничьи трофеи, среди которых было несколько десятков похожих рогов, пара-тройка хвостов и несколько огромных клыков.
— Так, что было дальше? — возвратившись обратно, спросила девочка.
— А? — воскликнули оба родителя одновременно. Во время её отсутствия они говорили о чём-то своём. Отец вновь казался чем-то взволнованным, его рука покоилась на мамином животе.
— Как вождь Каинов закончил войну? — уточнила предыдущий вопрос Дарина.
— О, — откашлявшись, Индза продолжила рассказ, — спустя несколько лет своего правления, нашему вождю с немалыми усилиями всё же удалось собрать главы всех народов вместе.
— Результатом долгих и воистину мучительных переговоров стал пакт, согласно которому людские племена, впредь ограждались от конфликта Каинов и Эллов. Также, в последствие этой встречи, между нашими племенами было заключено перемирие, — подхватил за ней мужчина.
— Наш вождь дал людям надежду на мирную жизнь. И именно благодаря этой надежде, а также безрассудству твоего отца... — мама с улыбкой посмотрела на отца.
— И смелости твоей матери... — добавил он, смотря на неё точно таким же взглядом.
— У нас теперь есть ты — наш маленький дар, — мать ласково погладила дочку по голове, а затем наклонилась, чтобы поцеловать её в лоб.
— Теперь, зная всю историю, ты понимаешь почему мы беспокоимся за тебя? — задал мужчина вопрос, встав рядом с супругой и обняв её за талию. Дарина кивнула. — Хотя формально наши племена больше не воюют, между ними всё ещё весьма натянутые отношения. Века вражды нелегко забыть и многие не готовы отбросить свою ненависть, как когда-то сделали мы, — на всякий случай решил разъяснить отец.
— Ты — дитя двух враждующих племён, Дарина. Многие из наших соплеменников осудили бы тебя лишь за происхождение, — с некоторым сожалением заключила мать. — Вот почему мы живём здесь, в месте, где никто не будет нас искать.
— Значит, я не могу покинуть долину? Даже, если я буду с вами? — спросила она, опечаленная сложившимися обстоятельствами.
Её родители молча переглянулись.
— Мы подумаем над этим, — ободрила девочку мать.
— Правда? — глаза Дарины вновь загорелись жизнью.
— Да, но это будет завтра. А сейчас тебе пора спать, — отец укрыл её одеялом и потушил свечу.
— Спи крепко, Аккайя. Пусть демоны не тревожат тебя, — пожелав ей спокойной ночи, родители вышли из комнаты и закрыли дверь.
Она улыбнулась, чувствуя любовь и заботу, исходящую от обоих родителей. Быть может, когда-то давно они и были врагами, но теперь оба разделяют связь, которую ничто в мире не способно разорвать.
С этими мыслями Дарина закрыла глаза и медленно погрузилась в сон.
Её взор вновь поглотила непроглядная тьма. Затем она почувствовала чьё-то присутствие. Это не было похоже на спокойную, подобную дождю после долгой засухи, ауру матери или защитную, похожую на тёплое пушистое одеяло во время суровой метели, ауру отца.
Нет, эта аура была подавляющей, почти удушающей, и, в то же время, беспорядочно колеблющейся настолько, что в одну минуту напоминала палящий летний зной, а в другую уже казалась жерлом извергающегося вулкана. Это присутствие одновременно казалось таким чужим, но таким знакомым, что она не могла не протянуть руку...
Дарина перевернулась на спину и медленно открыла глаза. Это был всего лишь сон... Нет, тут же поправила она себя, не просто сон, а воспоминание. Воспоминание из тех дней, когда её семья была целой, когда отец искренне улыбался ей, не испытывая при этом горе и сожаление.
Это было незадолго до того, как мама ушла, оставив ей лишь свой кулон, а отец, ничего не объяснив, забрал её с собой в Селение Эллов. По прибытию она узнала, что вождь Каинов, тот самый из истории, что рассказывали её родители, был объявлен мёртвым, а вместе с ним умерла только-только зародившаяся надежда на мирное сосуществование двух народов.
Война возобновилась с новой силой, и отец был вынужден оставить её, чтобы сражаться за идеалы, в которые никогда не верил. Первые годы его не было дома по нескольку недель. Поначалу ей было тяжело в одиночестве, но благодаря нескольким добрым людям, в частности местной целительнице, что всё свободное время уделяла уходу за беспризорниками и сиротами, она справилась. Затем, когда ей исполнилось тринадцать, отца повысили в должности, и он начал пропадать на заданиях по нескольку месяцев. Тогда она страшно злилась на него, за долгое отсутствие, за постоянную угрюмость, и в особенности за то, что он отказывался говорить ей о матери. Если бы она только знала тогда, как долго ей придётся ждать его после очередного повышения...
За последние пять лет они виделись всего семь раз. Она больше не спрашивала о матери. Не потому, что забыла о ней, вовсе нет, просто девушка поняла, что бессмысленно тратить драгоценное время на споры. Отец никогда не расскажет, что на самом деле произошло в тот злополучный день, с которого миновало почти восемнадцать лет.
Но теперь это неважно, она сама обо всём узнает. Встав с постели, Дарина начала собираться. Кэл скоро прибудет и тогда начнётся её путь к правде...
Примечания:
Вэйнхорн (от англ. vain — тщеславный, и horn — рог) — вымышленное животное по внимательному отношению к кабане с шестью конечностями, передние из охвата населения хватать плодов с деревьев. Назван же он в честь выроста на носу, напоминающий спирально закрученный рог. Рог довольно хрупкий, его единственная цель — привлечение противоположного пола.
(sparring, с англ. — «схватка на рожоговидной площадке [ринге]») — берущий бой.