Флешбек
Два дня назад. Орбита Плутона. Военный крейсер "Тифон".
На экране обзорной палубы дрожало изображение: размытое пятно, мерцание энергетических следов и... нечто. Дежурный оператор сжал зубы, всматриваясь в искажённую картинку.
- Увеличь. Пятый сектор, восьмой канал, фильтр синхронизации.
Изображение обрело форму. Вихрь обломков, части корпуса, оторванные кабели. И в самом центре - тело. Изломанное, но живое. Мутировавшее. Его конечности вытянулись, по позвоночнику проходили паразитарные образования, а кожа частично потемнела, словно сплавилась с инородной материей. Но лицо...
Лицо всё ещё принадлежало Энзо Куэльо.
- Бог мой... Это человек?
- Это... сигнал. - ответил старший лейтенант, разомкнув рот в удивлении. - Он направлен вдоль курса. Он указал путь.
Офицер командного центра «Тифона», капитан Харлоу, молча наблюдал за расчётами. На экране - траектория объекта, медленно дрейфующего, и оставленный им цепочечный след сигнала, едва уловимый - как маяк.
- Если это выжившие... если это было сделано сознательно - мы не имеем права ждать, - тихо проговорил он. - Запустить разведывательную капсулу.
- Есть. Пункт назначения: координаты по линии Энзо. Модифицированный "Альфа-Шаттл", модель «Медкор-7». Экипажа нет. Полностью автономный.
- И пусть он будет быстрым, - капитан поднялся. - Если они ещё живы - мы должны быть рядом, когда они выберутся из ада.
Сигнал ушёл в прыжок. В этом молчании, сквозь миллионы километров, он нёс единственную надежду - что кто-то всё ещё борется.
Шлюпка. Мгновения после взрыва 2-х зарядов. Команда вылетела.
Шлюпка приземлилась мягко, как капля на натянутую мембрану. Металлический корпус ещё дрожал от перехода, а надпись на борту - «Медкор-7»- казалась почти шуткой среди ужаса последних часов.
«Медкор-7» вылетел по траектории к крейсеру "Тифон"
- Опознавание системы, - произнёс Алекс. - Назовись.
Голограмма зажглась - не человек, не голос, а просто информационное поле. Строчка за строчкой.
> "Путь рассчитан по следу дальнего инфо-маяка. Объект, вероятно заражённый, с признаками сознательного действия, отмечен как человек, ранее числившийся пропавшим: Энзо Куэльо."
> "Фиксация сигнала - 2,1 дня назад. Установлена цепочка направленных микровыбросов вдоль траектории дрейфа объекта. Составлен маршрут. Крейсер 'Тифон' подтвердил отправку беспилотной спасательной капсулы."
> "Задача - эвакуация уцелевших. Протокол ALIVE."
Лира прикрыла рот ладонью.
- Он... Он знал, что мы ещё живы. Он проложил маршрут, чтобы мы могли выбраться...
- Даже после всего, - пробормотал Нейт. - Даже после мутации. Он остался собой.
Алекс медленно кивнул, глядя в голографическую панель.
- Спасибо, Энзо.
Зашли в каюты. Один за другим. Ни слова. Только взгляд на мертвую, горящую станцию, на извивающиеся вдалеке тени и тлеющий корпус ядра.
Когда двери захлопнулись, последним, что видели они - была тьма, наконец остановившаяся позади.
Крейсер «Тифон», медицинский отсек. Звёзды текут за иллюминаторами. Впервые за долгое время - без тревоги.
Мягкое биение импульсных двигателей напоминало пульс. Постоянный. Живой. Всё здесь - запах антисептика, ровное освещение, даже стерильный шум фильтров - казалось, было из другой жизни.
Алекс сидел у окна. Его плечи были перевязаны, дыхание - глубоким. Лира стояла у прибора, вчитываясь в результаты диагностики - и впервые позволила себе улыбнуться. Никаких признаков заражения. Ни у кого.
- «Живы» - значит не только дышим, - тихо произнесла она. - Значит, мы выбрались... по-настоящему.
Лёв, в стандартной рубашке с гербом «Тифона», вертел в руках запаянный контейнер - резервную копию данных с ядра. Ещё не открыли. Ещё не готовы.
- Всё ещё не ясно, что делать с этим, - сказал он. - Но теперь хотя бы есть выбор.
Натани спала. Впервые - крепко, без дрожи. Нейт сидел рядом и просто держал её за руку.
Аарон стоял в конце коридора, глядя на панорамное окно. Его отражение - спокойное, с едва заметной улыбкой.
- Мы потеряли так много, - сказал он. - Но всё ещё здесь. Всё ещё мы.
Капитан Алекс Крюк встал, подошёл ближе. За стеклом звёзды рассыпались по бескрайней пустоте.
- Энзо дал нам шанс. Мы должны сделать с ним что-то достойное. Дальше... мы идём дальше.
...и в этот момент в системе связи мягко щёлкнул интерфейс.
> «Сообщение с Земли. Добро пожаловать домой.»
Они молчали. И лишь спустя минуту Лира произнесла:
- Холод... больше не зовёт.