глава 18: Финал
Коридор перед ними сужался, и каждый их шаг отдавался в ржавом металле глухим эхом. Массивные двери, помеченные черным символом нуля с пересечённой линией, медленно открывались, будто сами не желали впускать живых в святая святых корабля - к ядру.
Свет фонарей дрожал на искривлённых стенах, покрытых следами когтей и высохшей чёрной слизи. Лира держала винтовку обеими руками, затаив дыхание. За её спиной шёл Аарон, нервно оглядываясь. Кира, с лицом, покрытым царапинами и ссадинами, двигалась вперед рядом с Алексом, за ними - Натан, измученный, но с огнём в глазах.
Они вышли в зал.
Это место было чужим. Не похожим ни на одну другую часть корабля. Воздух вибрировал, как будто пространство здесь дышало само по себе. В центре зала - возвышение, на котором вращалось ядро. Оно светилось тусклым багровым светом, пульсирующим в такт... чему-то живому.
- Здесь, - прошептал Натан. - Подходящий отсек, структура стабильная. Я установлю заряд.
- Делай это быстро, - коротко бросил Алекс, сканируя зал.
Он чувствовал их приближение ещё до того, как услышал. Хруст металла, гулкий топот, зловещий шелест.
Армия теней.
Из теней на краях зала, из вентиляционных шахт, из стен - они начали выползать. Десятки. Трансформированных. Искривлённых. С лишними конечностями, с металлическими вставками, с пустыми глазами и рвущимися наружу воплями боли.
- Позиции! - крикнул Алекс, вскидывая оружие. - Защитить Натана!
Команда развернулась мгновенно. Лира ушла в левый фланг, Кира заняла позицию на возвышении, откуда открывался обзор. Аарон вскрывал ящик с гранатами. Алекс остался в центре - как якорь, как последняя опора.
Тени бросились.
Первый был техноморф с когтями, как у хищника. Он прыгнул на Алекса, но получил очередь в грудь и развалился, дергаясь. Следом пошли другие - слишком много, слишком быстро.
Гранаты разрывали мрак вспышками, ослепляя на секунду. Лира стреляла молниеносно, каждое движение - как танец. Кира вела прицельный огонь, прикрывая Натана. Он стоял на коленях перед ядром, пальцы дрожали на панели управления заряда.
- Осталось десять секунд! - крикнул он.
Тварь с металлическими щупальцами почти дотянулась до него. Аарон прыгнул, сбивая её с ног. Он закричал - щупальце пробило броню, но он продолжал стрелять, пока существо не стихло в конвульсиях.
- Всё! - Натан вскочил. - Заряд установлен!
Алекс рванул к нему.
- Все к выходу! Немедленно!
Они отступали под натиском. Один из техноморфов прыгнул сверху, но Кира выстрелила в него в прыжке. Тот рухнул прямо у ног Лиры.
Вдалеке раздался грохот. Спасательная шлюпка. Пронзительный звуковой сигнал, надежда, прорезающая хаос.
- Держитесь! - закричал Алекс.
В последний раз взглянув на ядро, он активировал дистанционный пульт. Заряд начал обратный отсчёт.
Металл дрожал под ногами, и небо над ними - серое, давящее потолочное перекрытие - словно стонало. Взрывчатка, заложенная Натаном, медленно отсчитывала последние секунды жизни сердца корабля.
- 30 секунд, - холодно, безэмоционально шептал таймер на его запястье.
Команда мчалась по коридору, выдираясь из самого пекла. Лира почти тащила раненого Аарона, несмотря на его протесты. Кира замыкала строй, отстреливаясь от теней, что не хотели сдаваться. Они шли стеной - живые, искажённые, мёртвые, не поймёшь.
- Направо! - крикнул Алекс, сверяясь с навигацией.
Разгерметизированный шлюз, заклинившая дверь - всё это было на грани провала, но они шли. Потому что знали: позади - ад. Впереди - хоть крошечный, но шанс.
На развилке навстречу им вырвался холодный поток воздуха.
Спасательная шлюпка.
Она действительно прилетела. Чёрная, покрытая вмятинами, но живая. С включённым трапом и мигающим светом маяка.
- Бегом! - Кира первой вскарабкалась на трап, прикрывая остальных.
Один за другим они втягивались в шлюпку, падая, скользя, выдыхая от боли и изнеможения.
Алекс прыгнул последним. И в ту же секунду -
ВЗРЫВ.
Глубокий, всепоглощающий, он не был похож на обычный огонь. Внутри ядра взорвалось нечто иное - живое, возможно разумное. Пространство за спиной корабля на миг сжалось, словно само время хотело исчезнуть. Волна ударила по обшивке, оттолкнула шлюпку в сторону.
Тени... исчезали. Рассыпались, сгорали, падали, издавая жуткие звуки. Паразит терял связь. Плесень на стенах усыхала. Искажения - исчезали.
Они выбрались.
- Всё... - прошептал Натан, глядя в монитор заднего обзора. - Мы это сделали.
В шлюпке повисла тишина. Только редкие вдохи, сердцебиение в ушах и, наконец... свет звёзд.
На экране вспыхнула надпись:
"Аварийный курс установлен. Пункт назначения: орбита Тритона. Время в пути: 6 дней."
Лира откинулась на стену. Аарон, перебинтованный, кивнул Кире. Алекс сел рядом с Натаном, бросив последний взгляд назад. На тьму, которая пыталась их уничтожить.
- Мы живы, - сказал он. - Значит, ещё не всё потеряно.
И в этой тишине, под светом тусклого далёкого солнца, закончилось путешествие через бездну. Но началось нечто новое.