Глава 16: Пепел и кости
Коридор после Врат-0 был мёртво-тихим. Только отдалённые гудки реакторов, еле слышный шорох от шагов Киры и стук капель на обломки. Алекс проверял запасы - Лира настраивала защитные маяки.
Тишина.
И тут:
- Эй... Алекс...
Голос.
Хриплый.
Почти сломанный.
Но знакомый.
Алекс мгновенно поднял оружие - рефлекс. Лира повернулась, держа импульсник у плеча.
Из-за обгоревшей арки, спотыкаясь и держась за стену, вышел он. Натан.
Один.
Грязный.
В изодранном костюме, с пустыми глазами, но - живой.
Живой.
- Блядь... - прошептала Лира и метнулась к нему.
Алекс опустил винтовку. Потребовалась секунда, чтобы поверить.
- Ты... жив?
- Кажется, да, - улыбнулся Натан, и рухнул на колени.
Лира подхватила его под плечо. Его тело было исхудалым, пальцы дрожали, губы обветрены. Но главное - ни следа мутации. Только человек. Настоящий.
- Ты где был? Мы... Мы думали, - начал Алекс.
- Я... - Натан закашлялся, - я заложил заряд в Первое Ядро. Через систему инженерных колодцев... в обход. Был там... трое суток, может четыре... не считал.
Питался пайками из аварийного модуля. Почти сдох. Но я добрался.
- Почему не ответил? - Лира смотрела, будто боялась моргнуть.
- Связь глушилась... что-то внизу. Оно будто... разговаривало с системой. Смотрело через камеры. Я не мог рисковать. Только отключил питание, и бежал.
Выжег всё. Оставил ловушку.
Алекс кивнул, сдерживая эмоции. Он поставил ладонь на плечо Натана - крепко.
- Добро пожаловать домой.
- Это ещё не дом, - усмехнулся Натан, тяжело поднимаясь. - Но если вы всё ещё в деле... я с вами. До самого конца.
И в этот момент даже тьма отступила на шаг.
Флешбек Натана
Температура тела: нестабильна.
Пульс: ускорен.
Сознание: фокус на выживание.
Он очнулся в тишине. Той самой пугающей тишине, что следует за криком. Его глаза не сразу привыкли к темноте - лишь отблески фиолетового мерцания, проникавшего сквозь органические наросты, покрывавшие стены. Он был внутри... чего-то. Логова. Кишащего тенями, испускающего запах гнили и стали.
Натан попытался пошевелиться - запястья были обмотаны слизистой, но прочной тканью. Легкий рывок - боль. Второй - хруст. Он зажал зубы, не издал ни звука. Еще. И еще. Пока плоть не рванулась вместе с обмоткой. Свободен.
Вдалеке, почти неразличимо, двигалось нечто. Слишком быстро. Слишком изящно. Разведчик.
Натан отполз в тень. Перехватил упавший снаряд - острый обломок брони. Когда существо приблизилось, он выбросился из укрытия, целясь прямо в чувствительный участок между щитков. Один точный удар. Второй - уже в глаз.
Тьма захлебнулась его криком. Но существо дрогнуло. Он использовал этот момент.
Пробежки по кишке корабля, переплетённой наростами. Он сжигал их огнем из подручного плазмогеля, вырываясь в сторону технического ядра. Промежуточный отсек был пуст. Лишь обломки, споры и... останки. Он нашёл то, что искал - ячейку питания реактора. Хранилище. Идеальное место для закладки дистанционного заряда.
Он достал последнюю капсулу. Настроил таймер: спящий режим. Включение только по сигналу с его браслета. Прикрепил, активировал маскировку и, сделав вдох, побежал дальше.
Тени не забыли его. Но он стал тенью для них.
---
Настоящее. Возвращение Натана
Коридор между отсеками Y и Z.
Команда сидела, вытирая пот со лба. Алекс подливал воду из рециркулятора, Рей проверял импульсные заряды. Кира пыталась снова расшифровать данные Серы, Лира чистила рану на ноге.
Хлопок. Вдалеке.
Лира подняла голову первой.
- Кто-то приближается.
Алекс резко встал. Направил оружие в сторону источника шума.
Фигура. Шатающаяся, но знакомая.
- Натан?.. - прошептала Кира.
Он вышел из тени. Глаза - красные от усталости, губы пересохшие, костюм оборван, но без следов заражения. На его запястье мигал пульт.
- Живой, - прохрипел он. - И с подарком. Первый заряд установлен. Логово паразитов на шаг ближе к аду.
Он упал на колени. Лира подбежала, подхватил его, помогла прислониться к стене.
- Мы думали, ты...
- Я тоже думал, - усмехнулся Натан, - но что-то внутри не дало мне сдаться.
Он посмотрел на каждого в команде.
- Мы должны закончить это.
Старый техотсек оказался надёжным убежищем. Металлические перегородки с кодовыми замками, герметичные двери, и главное - глушители сигнала, встроенные ещё в эпоху Земного флота. Это место будто было вырезано из времени и спрятано от всего, что кишело по остальным отсекам.
Натан лежал на медицинском ложе, замотанный в термоодеяло, с капельницей в руке. Лира, склонившись, молча следила за приборами. Усталость в её глазах могла сравниться только с болью.
- Он не заражён, - наконец тихо сказала она. - Всё чисто. Только... истощён. Гипогликемия, обезвоживание. Он держался до последнего.
Алекс стоял в стороне, сжав кулаки.
- Он выжил. Один... - Он сделал паузу, - и всё равно вернулся.
- И заложил заряд, - добавил Аарон, подходя ближе. - В первом ядре. Сработает только по нашему сигналу. Парень не просто выжил. Он нас спас.
- Не геройствуйте, - прохрипел Натан с постели, не открывая глаз. - Просто... я устал бегать один.
Молчание нависло над отсеком.
---
Позже, когда Натан крепко спал, команда собралась за металлическим столом. Простой перекус - концентраты, вода, остатки рациона спецназа. Никто не жаловался. Даже Кира впервые за всё время не пошутила. Только смотрела на прибор с мигающим сигналом от ядра. Удалённая закладка была подтверждена.
- Нам нужен план, - заговорил Алекс. - Мы близко. Врата -0 уже не просто абстрактная точка. Это - финальный шаг к разгадке.
Рей кивнул, щёлкая костяшками пальцев:
- После этого мы не вернёмся такими, какими были. Ни морально, ни физически.
- А мы уже не те, - вставила Лира. - С того момента, как корабль ожил. Как нас сюда затянуло.
Наступила тишина. Но в ней уже не было страха. Только решимость.
- Мы идём до конца, - твёрдо произнёс Алекс. - Не за правдой. Не за славой. А потому что кто-то должен это остановить. Мы - те, кто остались.
Он посмотрел на своих товарищей. Израненных, но не сломленных.
И в этот момент в динамиках зашипело.
- П-п-п-порог приближается. Все параметры нестабильны. Приготовьтесь... -
Сигнал оборвался.
- Это... из Врат -0? - нахмурился Рей.
- Возможно, - тихо сказала Кира. - Или что-то ждёт нас за ними.
---
Они поднялись. Осталась последняя проверка оружия, последний вдох. Натана никто не тревожил - он спал. Но его путь тоже ещё не завершён.
Скоро... врата откроются.