Глава 8: Шаг в неизвестность
Коридор между секторами Е и А лежал впереди, словно извилистая кишка корабля, где время замедлялось, а дыхание замирало при каждом шаге. Свет аварийных ламп мерцал рывками, будто отказывался быть единственным свидетельством их движения.
Алекс проверил пульс на браслете. Все в норме. Команда отдохнула. Настолько, насколько могла. Теперь - в путь.
- Коридор Е/А... - пробормотал он, уставившись на карту. - Он должен привести нас ближе к управляющему узлу. Оттуда - только шлюз, и, возможно, выход наружу... или внутрь чего-то более страшного.
Позади него шагал Лёв Соловей, держа пистолет наготове. Он почти не разговаривал с тех пор, как вышел из псевдореальности. Его взгляд стал тяжелее. Чуть грубее. В нем жила новая боль - невидимая, но настоящая.
- Сканеры молчат, - проговорил Рей, взглянув на импровизированный прибор, собранный из остатков медпанели и дрона. - Но тени... они ведь не из плоти. Они могут ждать за каждой дверью.
Кира кивнула. Она шла в середине строя, контролируя тылы. Её движения стали мягче, осторожнее. Но в руке - винтовка, с пальцем, застывшим на спусковом крючке. Её флешбек лишил её покоя, но дал решимость.
Лира шла последней. Бледная. С тенью боли в глазах. В псевдореальности она увидела то, что не желала вспоминать. И всё же она шла. Каждый шаг был подвигом. И каждый шаг - был за Энзо.
Команда достигла развилки. Металлическая плита под ногами была исписана пятнами крови и следами борьбы.
- Сюда, - указал Алекс на левый шлюз. - Промежуточный проход. По плану он соединяет технический тоннель с системой жизнеобеспечения. Можем использовать его как кратчайший путь.
Внезапно в динамике раздался хрип. Не крик. И даже не слова. Просто хрип - как если бы что-то пыталось говорить, не имея языка. Они замерли.
- Кто-то живой? - осторожно произнес Алекс. Но никто не ответил.
- Это... не голос. - Рей медленно поднял голову. - Это запись. Зацикленная.
Лира подошла к стене и прижалась ухом.
- Повторяется каждые тридцать секунд. Хрип, затем тишина.
- Приманка? - предположила Кира.
Алекс вздохнул.
- Или предупреждение.
Он кивнул.
- Двигаемся.
Они открыли шлюз.
Стенки коридора Е/А оказались покрытыми паутиной неизвестного происхождения - словно сама тень нашла форму и обволокла металл. Свет пробивался сквозь нее с трудом. Воздух стал тяжелее.
Их шаги эхом отзывались в кромешной тишине. На стенах начали появляться надписи, сделанные явно в спешке: «Мысли - это капканы», «Они видят сквозь вас», «Я уже не я».
- Похоже, кто-то был тут до нас... - прошептала Лира.
Алекс не ответил. Он уже знал. Это не просто следы. Это - послания. Их оставили те, кто дошёл... но не вернулся.
Спереди - ещё один шлюз. Он ведёт в сектор А. До истины - один шаг.
- Внимание, - сказал Алекс. - Это может быть ловушка. Или... наш единственный шанс.
Они встали плотным строем. Пальцы напряглись на оружии. Сердца застучали чаще.
И шлюз начал открываться.
Промежуточный коридор Е/А. Аварийное освещение мерцало, будто само пространство пыталось предупредить - сюда заходить не стоит.
Команда продвигалась медленно, шаг за шагом, держа оружие наготове. Алекс шёл впереди, в экзоскелете, с детектором движения в левой руке.
- Чисто, - прошептал Рей, осматривая датчики. - Но мне это не нравится... как будто всё затихло.
Словно в ответ, воздух сгустился. Послышался хриплый, отрывистый звук - не дыхание, а что-то... имитирующее его.
Из тьмы выдвинулся силуэт. Искажённое тело - обнажённые мышцы, кожа, как расплавленный воск, изломанная походка, будто суставы перестроены в обратную сторону. Череп казался вытянутым, с чёрными пустыми глазницами. Грудная клетка пульсировала - не в ритме сердца, а в такт чему-то... чужому.
- Контакт! - выкрикнул Алекс.
Существо - трансморф - сорвалось с места с неестественной скоростью. Его руки вытянулись, будто стали длиннее. Кира едва успела сделать выстрел - пуля пробила плечо, но тот даже не замедлился.
Лев закрыл собой Лиру и открыл шквальный огонь. Трансморф прыгнул, оттолкнувшись от стены, и сбил с ног Аарона. Из глотки монстра вырвался рёв - не животный и не механический - а нечто промежуточное, как будто внутри звучали десятки голосов одновременно.
- Суставы! - закричал Рей. - Помните, они слабее там, бейте по ним!
Алекс метнулся вперёд. Ударом экзоруки он отбросил существо в стену, вызвав дрожь по всему отсеку. Кира прицелилась и выпустила очередь в локтевой сгиб - трансморф завопил и начал дергаться в судорогах.
- Он не один, - сдавленно произнесла Лира. - Я чувствую... ещё. Где-то рядом.
Алекс активировал тепловизор - за стеной, в вентиляции, замерцали силуэты.
- Быстро! Назад, в закуток! Перегруппировка! - скомандовал он. - Это было только начало.
И пока двери промежуточного коридора закрывались, в свете последнего мига ламп виднелись вытянутые пальцы, тянущиеся к ним сквозь тьму.
Укрытие в конце коридора Е/А оказалось узким техническим отсеком с массивной раздвижной дверью. Рей успел вбить аварийный замок, и створки со скрипом сошлись, отсекая приближающийся топот и зловещие звуки с другой стороны. Но ненадолго.
- Они слишком быстро учатся, - прошептала Лира, прислушиваясь к металлическим ударам о дверь. - Как будто запоминают, кто и как сражается.
Аарон, истекающий потом, теребил разорванную бронепластину на плече:
- У этого... твари... глаза как бездна. Не отражают свет. А когда оно схватило меня, будто... слышал мысли. Свои, но чужие.
Алекс сжал зубы. Его голос звучал жёстко:
- Это значит, что паразит глубже, чем мы думали. Он не просто контролирует. Он наслаивается. Стирает.
- Трансморф, - проговорил Лев. - Даже не человек, не зверь. Это... разумный голод.
Рей наконец оторвался от замка, взглянул на голографическую карту:
- Нам нужно пройти через вентиляционные пути обслуживания. Они узкие, но ведут прямо в инженерную подстанцию у отсека A. Если они нас прижмут здесь, - он глянул на дверь, - нам не выбраться.
Алекс кивнул и повернулся к команде:
- Двигаемся быстро. Больше ни шагу без прикрытия и сигнального огня. Каждый выстрел должен быть на вес золота.
Они начали погружаться в кишащий тенями туннель. Узкие трубы, капающий конденсат, гул старых генераторов - всё это создаёт иллюзию, будто корабль сам дышит в такт их панике.
Внезапно впереди мелькнул силуэт.
Тонкая, вытянутая фигура с резко изогнутыми конечностями. Он стоял, пригнувшись, а его спина дрожала, как будто внутри него кто-то стучался наружу.
Кира замерла:
- Это не он. Это... что-то новое.
- Не стреляй, - резко сказал Алекс. - Это наживка.
Позади - металлический скрежет. Третий, четвёртый, пятый трансморфы начали окружение. Их движения становились всё более слаженными, почти военными.
И тогда Рей нажал на триггер дистанционной мины, заложенной у входа в коридор.
Взрыв.
Мгновение света, жара, искр - и затем... снова тьма.
Из этой тьмы донёсся нечеловеческий крик боли, искавший себе выход сквозь десятки глоток. Эхо гуляло по вентиляции, как будто сам корабль плакал.
Алекс опустил голову, прислушиваясь.
- Теперь они знают, что мы не просто жертвы.
Он поднял взгляд на карту.
- Отсек A всё ближе. Но если "тени" научились координироваться... значит, там их улей.
Лев сжал винтовку:
- Тогда выжить - значит сжечь саму тень.