Глава 6: Друг или враг
Мерцание аварийного света превращало лица в маски призраков. Отсек B опустел так же внезапно, как и захлопнулась за ним дверь. Только следы когтей на металле и разбросанные гильзы напоминали о недавней бойне. Охотник исчез, утащив Энзо Дрейка в неизвестность.
Алекс стоял, сцепив руки за спиной, глядя в темноту.
- Он был слишком ценен, чтобы просто исчезнуть, - тихо проговорил он. - Мы идём за ним.
Лев Соловей поправил экзоскелет, механика едва слышно прошипела, подстраивая суставы.
- Куда именно? Карта даёт слабый сигнал. Вниз по шахте? Или через инженерный шлюз?
Инженер Рей поднял планшет и ткнул в экран:
- Сектор D3. Он соединён с вентиляцией и аварийными люками. Возможно, туда он и повлёк Энзо.
- Нам нужно укрепление, - бросил Тарас, осматривая патроны. - Если тот ублюдок вернётся, нам нужно встретить его не словами.
- Не только боеприпасы, - вставил Лев. - Мы не знаем, что стало с Энзо. Если он жив... он может быть уже не тем.
Команда перегруппировалась в небольшом ангаре, ставшем временной безопасной зоной. Здесь были еда, фильтры, старые обломки дронов и пара заряженных аккумуляторов. Алекс принял решение разделиться: двое остаются охранять базу, трое отправляются на разведку.
Перед выходом он вручил Льву новенький полуавтомат.
- Возьми. Нам нужен твой опыт. Особенно сейчас.
Лев кивнул, взгляд у него был тревожный. В его памяти всё ещё жили образы тех, кто погиб в прошлый раз.
Путь к сектору D3 был опасен. Протекающие трубы, электрические вспышки и поломанные автоматизированные двери мешали продвижению. Вдруг на радаре мелькнул сигнал - слабый, но человеческий. Команда ускорилась, пересекла пересохший технический шлюз и вышла к вентиляционному узлу.
Там... они нашли кровь. Не литры, но след. А рядом - гильзу с инициалами Э.Д.
- Он был здесь, - сдавленно сказал Рей. - Возможно, недавно.
Прежде чем кто-то успел ответить, из-за трубы раздался визг - протяжный, нечеловеческий. Тень выскочила из темноты, и в ту же секунду Лев среагировал: один выстрел - в сустав. Существо зашаталось, и второй пулей Алекс добил его, попав в глаз.
- Работает, - выдохнул он. - Суставы и глаза - слабое место.
Позади зашипели трубы - сигнал к отступлению. Они отбежали, возвращаясь в ангар. У всех дрожали руки, но в глазах светилась решимость.
- Мы возвращаемся, - сказал Алекс. - За Энзо. За всех, кого потеряли.
- Но сначала - перезарядка и план, - твёрдо добавил Лев. - В этот раз мы не просто идём на разведку. Мы идём с ответом.
Флешбек Энзо: Тишина в темноте
Тьма. Она поглотила его мгновенно. Сначала - резкий рывок. Затем - глухой стук собственного тела о сталь. Он хотел кричать, звать на помощь, но Охотник уже вонзил клыки в плечо. Сквозь боль пронеслась волна чужого холода. Что-то вошло в кровь. Чужое. Живое.
Паразит.
Энзо открыл глаза - не сразу. Вокруг была абсолютная темнота, и только вдалеке мерцал красный свет - словно зов из другой реальности. Он лежал на полу, связанный хищными отростками. Дышать было трудно. Плечо горело. Жгло изнутри.
Где-то рядом раздавался хриплый, скребущий шёпот. Не слова. Мысли.
«Смотри», - они говорили.
«Смотри глубже».
Сначала он думал, что сходит с ума. Затем - что умирает. Потом - понял: он меняется.
Кожа вокруг укуса почернела, но не сгнила. Наоборот - стала плотнее, жестче. Вены выпирали, пульсировали. Его пальцы дрожали, но он чувствовал... силу. Новую. Ненормальную.
В голове стали появляться образы. Лица его команды - искажённые, как будто он сам стал одним из тех, кого они называли "тенями". Он чувствовал их зов. Их страх. Их жажду.
Он видел... логово. Изнутри. Структуру. Биомеханическую сеть, питающую этих тварей. Они не просто порождения. Они часть корабля. Часть чего-то древнего, пробудившегося.
«Ты теперь больше, чем человек...» - прошипел голос.
Энзо закричал - в собственной голове. Он не хотел терять себя. Но голос становился сильнее. Паразит пытался подчинить разум.
- Алекс... - прошептал он, уже не зная, друг ли тот, или враг.
Часть II - Встреча
- Движение! - Рей сорвался с места, когда сенсор на шлеме зафиксировал биосигнатуру.
- Координаты? - Алекс уже держал оружие наготове.
- Платформа 47-Н, вблизи сектора С. Но... - инженер замешкался, вглядываясь в пульсирующие данные. - Показатели... странные. Это не тень, но и не человек.
- Энзо? - выдохнула Лира. - Это может быть он?
- Только один способ узнать.
Группа двинулась быстро, двигаясь под прикрытием экзоскелета. Алекс шёл впереди - глаза напряжены, пальцы на спусковом крючке. Они вошли в зал с изуродованными стенами. Кислотные следы, кровь... и фигура. В тени.
- Не стрелять! - крикнул кто-то.
Он обернулся. Это был Энзо. Его лицо - исхудавшее, серое, будто выжженное изнутри. Глаза - один карий, другой полностью чёрный. Кожа поблёскивала странным налётом. Раны - не зажившие, но не кровоточащие.
- Вы пришли... - его голос дрожал, как будто несколько голосов говорили одновременно. - Я... не знаю, сколько времени прошло. Они... пытались взять меня. Но я... удержался. Пока.
Лира кинулась к нему, но Алекс резко выставил руку.
- Нет. Не приближаться.
Энзо вздохнул, тяжело, с хрипом.
- Паразит внутри. Он... живёт во мне. Но я борюсь. Он не контролирует меня полностью. Пока ещё. Но я слышу их. Я вижу, как они дышат через стены. Как кормятся. Как размножаются.
- Что ты видел? - спросил Алекс тихо.
- Я знаю, где их "сердце". Там, где всё началось. Биогенетический узел, спрятанный в ядре корабля. Если уничтожить его - всё закончится.
- А с тобой? - Лев смотрел с тенью грусти. - Ты ещё с нами?
- Если начну терять себя - вы знаете, что делать.
Повисла тишина. Неловкая. Тяжёлая.
Алекс сделал шаг вперёд.
- Тогда ты идёшь с нами. До конца.
Энзо кивнул. И в ту же секунду на стенах вспыхнули кроваво-красные сигналы - сигнал тревоги. Они знали.
Команда встала в боевую позицию.
Тени идут.
Часть III - Сердце тьмы
Команда продвигалась по раскалённым коридорам сектора Z - ближе к ядру корабля, ближе к месту, где, по словам Энзо, рождалась сама тьма. Металл скрипел под ногами, экзоскелет Алекса усиливал шаги, словно сам корабль слышал приближение приговора.
- Мы близко, - хрипло сказал Энзо. Его кожа всё сильнее темнела, прожилки на шее пульсировали, словно внутри него билось чужое сердце.
- Как ты? - спросила Лира, не отводя взгляда.
- Внутри всё горит. Но я держусь. Пока.
На панели Рея вспыхнула карта: ядро - за двумя шлюзами. Одна попытка. Если их заметят - ловушка.
Алекс переглянулся с Левом.
- Уходим молча. Готовность с боекомплектом?
- 80%, - буркнул Лев, проверяя магазины. - Но гранат почти не осталось.
- Тогда импровизируем.
Они вошли в ядро. Внутри было... нечто. Биомасса оплела стены, сердце корабля пульсировало, словно орган живого существа. С каждой секундой всё ярче - жар, пульс, свет, гул.
- Вот оно, - прошептал Энзо. - Сердце "теней". Их разум. Их центр. Если уничтожим - остатки падут.
Алекс приготовил заряд.
Раздался металлический звон - звон, от которого кровь стынет в жилах. Алекс отшатнулся, когда массивная рука Энзо обрушилась на его экзоскелет, отбросив его в сторону. Плечевой модуль искрился, на экране замелькали тревожные сигналы: "Гидропривод повреждён. Система стабилизации нарушена."
- Энзо?! - крикнул Лев, вскидывая оружие.
Энзо стоял, тяжело дыша. Его зрачки - теперь абсолютно чёрные - дрожали. Лицо искажено болью и чем-то... чужим.
- Я... не контролирую себя, - выдавил он, сцепив кулаки. - Он внутри. Он смотрит. Он приказывает.
Алекс с трудом поднялся, чувствуя, как правая нога экзоскелета плохо слушается.
- Не давай ему волю, Энзо. Борись. Это ещё ты говоришь, не он.
Энзо шагнул вперёд, но руки дрожали, как у сломанного механизма. Он метнулся к Льву - тот успел выстрелить дважды. Один заряд прошёл вскользь, второй угодил в бок.
Темнота в коридоре разрывалась только вспышками поломанного освещения. Металлические переборки дрожали от приближающихся шагов. Лира, прикрываясь стеной, переводила взгляд между секторами. Вдруг из-за поворота - стремительный силуэт. Тень.
Из полумрака шагнул Энзо. Или то, что раньше было Энзо. Его тело было искажено, движения - звериными, челюсть напряжена в усмешке, а глаза... в них не было ничего человеческого.
- Энзо?.. - прошептала Лира, не веря.
Он посмотрел на неё, словно сквозь неё. Затем, голосом хриплым, искажённым, но жутко спокойным, произнёс:
- Я не Энзо. Я - новая ступень эволюции. Король этого стада. Хищник. Быстрый, ловкий, сильный.
Он шагнул ближе, мышцы под кожей вздрагивали в ритме дикой мощи, словно внутри бушевала энергия новых инстинктов. Экзоскелет Рея среагировал - включилась боевая система. Алекс поднял оружие.
- Назад! - крикнул он, - это уже не он!
Но было поздно. Хищник сорвался с места, как выпущенная пружина...
Хищник сорвался с места - и время будто замедлилось. Он пронёсся мимо Рея, врезался в Алексa, отбросив того в переборку, и уже заносил когтистую руку, чтобы добить...
Но в этот миг коридор сотрясся от громоподобного звука. Секунда - и за спиной Хищника вспыхнула вспышка ослепительного света. Металл закричал, как живой. Взрыв.
Обшивка корпуса не выдержала - то ли старая трещина, то ли что-то сдетонировало от боя, но мгновенный выброс давления пробил вакуумную рану в стене. Потоком воздуха и мусора Хищника отбросило назад, и его тело, несмотря на силу и мутацию, затянуло в разгерметизированный разлом.
Он кричал. Но уже не от злости - от страха. От осознания конца.
- Нет... Я... эволюция... Я не должен... - унесло эхом.
Алекс, задыхаясь, поднялся с пола, силой вдавливая аварийную заслонку на панель. Громкий грохот - и разрыв закрылся. Давление начало стабилизироваться.
- Всё... - выдохнул он. - Всё... кончено?
Лира не ответила сразу. Только села на пол, руки дрожали.
- Энзо умер дважды... - прошептала она.