Глава XI: Тихая ферма
Прошло несколько дней с тех пор, как команда Джейка покинула гору Ахаббата. Они шли сквозь густые леса, пронзённые лучами солнца, переливавшимися сквозь листву. Воздух был наполнен запахом хвои и свежести. Путь был спокойным, почти умиротворяющим — как будто сама природа решила дать героям передышку после всех испытаний.
И вдруг, за очередным поворотом, среди деревьев показалась небольшая ферма. Она выглядела уютно — деревянный домик, ухоженный огород, ограждение для животных и клумбы с цветами. Оттуда доносились звуки кур и тихие удары мотыгой.
— Похоже, тут кто-то живёт, — сказал Элерон, прищурившись.
— Может, узнаем, где ближайший город или поселение? — предложила Селена.
Они приблизились, и к ним навстречу вышла молодая девушка — милая, с добрым взглядом и немного застенчивым выражением лица. На ней было простое платье, волосы заплетены в косу, на щеках — лёгкий румянец от работы на солнце.
— Э-э... Здравствуйте. Вы путешественники? — спросила она тихо, пряча глаза.
— Да, ища покой и ночлег, — с доброй улыбкой ответил Джейк.
— Меня зовут Мира. Я живу здесь со своей бабушкой. Это наша ферма. Хотите воды? Вы выглядите уставшими…
Пока они разговаривали, из дома вышла бабушка Миры — с мягкими чертами лица, с глазами, в которых пряталась мудрость. Она внимательно осмотрела троицу, и после короткой беседы с внучкой сказала:
— Добро пожаловать, дети. Видно, вы с добрым сердцем. Если хотите, можете остаться у нас на пару ночей. У нас есть еда, крыша и… немного покоя.
Герои с благодарностью приняли приглашение.
Вечером они сидели на лавке возле дома, ужинали домашним супом и свежим хлебом. Атмосфера была тёплой и домашней — словно на время они попали в другой мир, где не было битв, монстров и артефактов. Лишь мир, лес, звёзды и добрые люди.
Но в глубине души каждый чувствовал: слишком уж всё спокойно…
Этим же вечером, когда небо окрасилось багровыми красками заката, и над фермой начала сгущаться прохлада, Мира подошла к команде, немного взволнованная. Она держала в руках кружку с тёплым отваром и теребила край своей накидки.
— Пожалуйста, не оставайтесь ночью на улице… — прошептала она. — Здесь… каждую ночь случается нечто страшное.
— Что ты имеешь в виду? — Джейк сразу напрягся, уловив тревогу в голосе девушки.
— Это проклятое место. Уже много лет… — начала Мира, опуская взгляд. — Каждую ночь здесь полнолуние. Настоящее проклятие. И в это время… даже самые безобидные животные превращаются в оборотней. Иногда — огромные, уродливые… иногда — почти разумные. Они выходят из леса и охотятся на всё живое. Мы с бабушкой давно спрятали амулеты в доме, которые защищают нас, но только внутри. Снаружи... мы беззащитны.
— И вы живёте тут постоянно? — удивлённо спросила Селена. — Почему вы не уехали?
— Это наш дом… Мы не можем уйти. Кроме того… я знаю, как разрушить это проклятие, — сказала она чуть увереннее, посмотрев на троицу. — Недалеко отсюда, в лесу, есть секретный алтарь, древний и скрытый. Он сделан из чёрного камня и усеян рунами. Говорят, его когда-то активировал странник, и с тех пор началось проклятие. Если его уничтожить, всё исчезнет. Больше не будет вечной ночи и оборотней. Но…
— Но? — переспросил Элерон.
— Но никто не может подойти к нему. Его охраняют духи ночи… и сами проклятые звери.
— Значит, это наш шанс, — Джейк поднялся с бревна. — Мы уже сталкивались с подобным. Если есть способ помочь — мы поможем.
— Только, прошу, останьтесь в доме этой ночью. Завтра… завтра, когда всё начнётся, вы поймёте, с чем придётся иметь дело, — тихо сказала Мира, и в её голосе дрожала надежда.
Команда переглянулась. Несмотря на долгие дороги и усталость, их глаза горели решимостью.
Они зашли в дом, зажгли свечи и легли на мягкие сенной постели.
Команда прекрасно понимала, во что ввязывается. Опасность была реальной, почти осязаемой, но сердце каждого из них подсказывало одно — нельзя просто сидеть и ждать утра. Мире и её бабушке грозила беда, а лес, земля, сама природа кричала о помощи.
Под покровом ночи, когда ветер выл особенно зловеще, трое героев — Джейк, Селена и Элерон — тихо вышли из дома, стараясь не потревожить спящих. Луна сияла в небе, будто вырезанная из серебра, заливая всё вокруг мрачным, чарующим светом.
Они шли вглубь леса, пока не оказались в мрачной поляне, окружённой полузасохшими деревьями. В центре возвышался древний алтарь — грубая чёрная плита, покрытая зловещими рунами, которые сияли багровым светом. Вокруг алтаря парила зловещая сущность — главный дух проклятия, существо, сотканное из лунного мрака и тёмной энергии. Его глаза горели серебряным пламенем. А рядом рыскали его стражи — звери, похожие на волков, но с глазами людей и телами, покрытыми шипами и тенью.
— Вот он... — прошептал Джейк. — У нас есть шанс, если мы будем действовать вместе.
Селена кивнула, крепче сжав рукоять меча. Элерон уже держал в руках два бумеранга, готовый к бою. Они согласованно ринулись в атаку, сражаясь как единое целое. Удары следовали один за другим, магия и сталь сплетались в смертоносный танец.
Но дух был хитрым и сильным — он предугадывал их атаки, уклонялся, словно чувствовал каждое их движение. Его удары были мощными, и он раз за разом отбрасывал героев прочь. Земля горела под их ногами, воздух наполнялся болью и страхом. Надежда таяла.
Команда впала в отчаяние.
И вдруг — сияние. Яркое, мягкое, тёплое.
Среди деревьев появилась Мира, в руках у неё сверкал древний свиток, и глаза её светились решимостью. Она произнесла запретное заклинание, слова которого даже воздух едва мог выдержать. Это было древнее исцеляющее слово, передаваемое её семьёй веками, которое она никогда не осмеливалась использовать.
Свет окутал героев, и в следующее мгновение их раны исчезли, силы вернулись. Казалось, они вновь стали ещё сильнее, чем прежде.
— Спасибо, Мира, — прошептал Джейк, и теперь их лица снова наполнились боевым духом.
Селена с ревом закрутила торнадо, но теперь оно было быстрее и мощнее, с разлетающимися кусками земли и молний.
Джейк поднял руки к небу, и в этот момент воздух задрожал. Словно сам мир на миг затаил дыхание. Его глаза сверкнули огненным светом, и он выкрикнул заклинание. Небо откликнулось — тучи разошлись, открыв путь огненной энергии. В следующую секунду с высоты начали сыпаться стрелы пламени, подобно дождю. Они точно попадали в цели — тварей и стражей, сжигая их до праха. Это был настоящий огненный дождь, созданный не гневом, а решимостью защищать и спасать.
С каждой новой стрелой, падающей с небес, свет от пламени отражался в глазах Джейка. Он чувствовал, как магия и воля сливаются в одно целое. Слева от него Селена вращала меч, создавая торнадо, настолько сильное, что земля под ногами начинала трескаться, поднимая в воздух пыль и камни. Элерон же двигался почти незаметно, словно тень — его магические бумеранги свистели в воздухе, оставляя за собой след из голубых искр.
Вместе они были как единый поток — слаженные, отважные, сильные.
Главный дух, насыщающий камень лунной злобой, взревел от боли, когда мощная комбинация атак разрушила его защиту. Последний выдох света пронёсся по алтарю — и он треснул, вспыхнув ярким светом. Сгустки тёмной энергии вырвались наружу и исчезли в воздухе, будто растворившись в лучах первого настоящего рассвета за долгое время.
Ветер утих. Звери, что были оборотнями, упали на землю — и начали возвращать свои прежние формы. Проклятие было снято.
Джейк опустил руки, тяжело дыша, но с облегчением в глазах. Он посмотрел на Миру, которая стояла на холме, и кивнул ей.
— Спасибо, что верила, — сказал он. — Без тебя мы бы не справились.
Мира спустилась с холма, осторожно ступая по ещё тёплой от магии земле. Её глаза блестели от слёз — теперь уже не страха, а глубокого облегчения. Она подошла к Джейку и слегка улыбнулась, немного застенчиво, как всегда.
— Я просто… не могла иначе, — тихо произнесла она. — Вы такие сильные… но даже самые сильные нуждаются в поддержке. Я почувствовала, что должна быть с вами в этот момент.
Селена подошла рядом, положив руку на плечо девушки:
— Ты не просто была с нами. Ты нас спасла. И я думаю, что это тоже требует силы.
Элерон, оглядываясь на остатки разрушенного алтаря, тихо добавил:
— Иногда помощь приходит оттуда, откуда не ждёшь. Это знак… что даже в самых тёмных местах всё ещё живёт свет.
Команда немного постояла в тишине, слушая, как лес наполняется новыми звуками — звуками жизни. Затем Джейк повернулся к друзьям:
— Мы сделали хорошее дело. Но впереди ещё долгий путь. И шесть артефактов, которые ждут, пока их найдут.
Мира вдруг встрепенулась:
— Если позволите… я могу рассказать вам кое-что. Есть старый след, что ведёт к затерянному храму среди Лунных скал. Я слышала, что там может храниться что-то… необычное. Возможно, это один из артефактов?
Селена улыбнулась:
— Похоже, у нас уже есть направление.
Джейк посмотрел на горизонт, где солнце только начинало подниматься над лесом:
— Тогда мы выдвигаемся завтра с рассветом. Вперёд — к новым тайнам.
Мира, немного смущаясь, подошла ближе к Джейку, Селене и Элерону.
— Я... — она опустила глаза. — Я никогда не думала, что смогу такое сделать. Но вы показали мне, что сила — это не только в магии или оружии. Это в сердце. Я... хочу идти с вами. Помогать. Делать добро.
Селена тепло улыбнулась и положила руку ей на плечо:
— Ты уже доказала, что достойна быть с нами, Мира. Нам нужна твоя доброта и смелость.
Элерон кивнул:
— Вчетвером мы станем ещё сильнее. Добро должно идти с теми, кто верит в него.
Джейк протянул Мире руку:
— Добро пожаловать в команду, Мира. Вперёд, к следующему артефакту… вместе.
Ночь сменилась рассветом, и новая глава их приключений только начиналась.
На следующее утро воздух был свеж и наполнен ароматом росы. Мира с грустью, но и с решимостью в голосе рассказала бабушке:
— Я должна пойти с ними. Мы собираем артефакты, чтобы спасти Энтариус от зла. Я больше не просто сельская девушка… Я чувствую, что это мой путь.
Старушка мягко улыбнулась и обняла внучку:
— Ты всегда была особенной, Мира. И если твое сердце ведёт тебя — иди. Я буду ждать, и каждый вечер зажигать свет в окне.
Команда попрощалась с бабушкой, и та благословила их путь.
К этому моменту Мира уже выглядела не как простая фермерская девушка. Она надела тёплую и удобную одежду, украшенную травяными символами и шнурами с маленькими мешочками. За поясом у неё висела кожаная сумка, полная исцеляющих зелий, а в руках — старая, но ухоженная книжка с заклинаниями, переданная ей бабушкой. На плече висела торба с редкими травами и амулетами.
— Я могу не так хорошо драться, как вы, — сказала она, — но я всегда смогу подлатать ваши раны, снять порчу и подсказать путь через тьму.
Мира подвела к воротам фермы четырёх великолепных лошадей — они были сильные, выносливые и хорошо обучены.
— Эти лошади помогут нам быстрее добраться до Лунного храма, — сказала она. — Но путь будет долгим и опасным. Мы должны быть готовы ко всему.
Собрав все вещи, проверив снаряжение и зарядив магию, команда вчетвером оседлала лошадей. Джейк оглянулся на дом, где провели последние мирные дни.
— Мы вернёмся, — тихо сказал он, — и принесём с собой надежду.
Их путь лежал вперёд — через леса, холмы и горы, в сторону древнего и загадочного Лунного храма, где по легенде хранился второй артефакт — волшебное ожерелье.
Прощание с бабушкой было трогательным, но полным надежды. Мира обняла старушку в последний раз, глаза её были полны благодарности и любви.
— Обещаю вернуться, бабушка, — шепотом сказала она.
Старушка кивнула, смахивая слезу, но её глаза сияли гордостью.
— Я буду ждать, моя дорогая. Пусть свет ведет тебя.
Команда, оглядевшись, сели на лошадей. Они направились в сторону заходящего солнца, а за их спинами осталась ферма, маленький мир, полный тепла и покоя. Мира сзади на мгновение посмотрела на бабушку, а затем вместе с остальными, вперёд, по дороге, ведущей в их великое путешествие.
конец 11 главы