Глава 5
На следующее утро Рей снова отправился на пустырь. Он чувствовал, как внутри зудит неугомонное беспокойство, и единственный способ заглушить его — тренировка. На этот раз он подготовился лучше: захватил старые мишени, которые когда-то использовали его дед и отец.
Поставив их на сухой земле, Рей начал с отработки рывков. Один, второй, третий — его тело мерцало, оставляя за собой следы света, но с каждой попыткой становилось тяжелее дышать. Воздух словно не заполнял лёгкие, энергия таяла слишком быстро.
— Экхм... — раздалось позади. — Ты совсем не так дышишь, как надо. И энергию расходуешь, как полный дилетант.
Рей резко обернулся. Перед ним стоял низкорослый седой старец с алой повязкой на лбу. Его лицо покрывали шрамы и морщины, но телосложение явно выдавало в нём не хрупкого старика, а закалённого бойца. Поверх массивных мышц свободно висело кимоно, слегка колыхающееся от утреннего ветра.
— Вы кто? — настороженно спросил Рей, не ослабляя хватки на ноже.
— Я? — старик усмехнулся. — Просто старый маг. Когда-то был наёмником, специализировался на убийствах. А сегодня... решил пройтись по памяти. И вижу — парень выматывает себя в хлам, потому что не умеет дышать.
Рей нахмурился.
— А как вас зовут?
— Имя своё я первому встречному не сообщаю, — отрезал старик. — Лучше запомни, что я тебе сказал: хочешь стать сильнее — учись дышать. Убийца, который не владеет дыханием, — мишень, а не ассасин.
— Почему вы вообще решили мне помогать? — с подозрением спросил Рей.
— Опять вопросы, — раздражённо буркнул старик. — Я тебе что — сказочник? Будешь слушать — узнаешь. Не будешь — сдохнешь на следующем турнире. Просто и понятно.
Рей сжал губы, но кивнул.
— Ладно. Что я делаю не так?
— Всё, — безапелляционно бросил старик. — Ты вдыхаешь, когда уже начинаешь рывок, вместо того чтобы накопить воздух до старта. А потом выдыхаешь резко, будто тебя ударили в живот. Так ты и ману жжёшь, и лёгкие. Рывок должен начинаться с полной грудью. Воздух — это импульс, а не побочный эффект.
Рей напряжённо кивнул и замер в боевой стойке, готовый повторить.
— Покажи ещё раз. И слушай не ушами, а телом, — сказал старик, сжав кулак.
Рей глубоко вдохнул, стараясь в этот раз наполнить лёгкие до самого дна. Он сосредоточился, как сказал старик, и сделал рывок. Его тело замерцало, пронеслось вперёд — и... действительно, в этот раз ощущение было иным. Грудь не сдавило, голова не закружилась. Напротив, будто кто-то внутри дал толчок изнутри, от самого центра.
Он остановился, обернулся к старцу:
— Это... сработало?
Старик скрестил руки на груди и кивнул неохотно.
— Сработало на уровне ученика первого круга школы забытой магии. Поздравляю, ты не задохнулся, — усмехнулся он. — Но чтобы побеждать настоящих магов — нужно не просто правильно дышать. Нужно, чтобы каждый рывок был как пульс сердца. Без него ты мёртв.
— Покажите, — попросил Рей. — Я хочу знать, как это выглядит.
— Хм. Хочешь — смотри, — буркнул старик и разом исчез.
Рей не успел даже моргнуть. В следующее мгновение тот оказался за его спиной, чуть касаясь кончика уха дыханием.
— В бою не думают. В бою движутся, — прошептал он.
Рей отшатнулся, сердце колотилось. Старик вновь стоял в паре шагов, будто и не двигался.
— Это не просто рывок, — сказал он. — Это техника теневого хода. Её может использовать только тот, кто соединяет дыхание, энергию и движение в один миг.
— Я тоже так смогу?
— Если переживёшь мою тренировку — возможно, — усмехнулся наставник.
Он подошёл к одному из старых деревянных ящиков и бросил его Рею:
— Это груз в двадцать килограммов. Теперь ты будешь бегать с ним. И делать рывки. Пока не научишься управлять дыханием так, чтобы не терять силу, а восстанавливать её в движении.
— А если я упаду?
— Упадёшь — поднимешься. А если не сможешь — значит, ты и не маг вовсе. Ты просто пацан с амбициями.
Рей сглотнул. Схватил ящик. Его руки сразу отозвались болью. Но он не сдался. Сделал вдох, как учил старик — и побежал.
День подходил к концу. Ноги Рея дрожали, руки горели от усталости, а дыхание сбивалось, несмотря на все попытки контролировать его. Он сделал ещё один рывок — и тут же споткнулся, упав на колени. Ящик, что висел у него за спиной, грохнулся в пыль, поднимая облако песка.
— Хватит на сегодня, — устало произнёс он, но поднял глаза в сторону старца.
Того уже не было.
Старик ушёл, не сказав ни слова. Ни похвалы, ни наставления. Просто исчез, будто и не приходил. Рей сидел, тяжело дыша, и смотрел в пустоту. В груди пульсировало чувство... не разочарования — а злости. На себя. На своё тело. На то, что он — снова — недостаточно хорош.
Но он не сломался.
На следующее утро он вернулся на пустырь. Один. С тем же грузом. С теми же мишенями. Он повторил всё, что говорил старик. И снова упал.
На второй день — тоже.
На третий — стал дышать лучше. Медленнее. Глубже. С каждым рывком он чувствовал, как тело слушается чуть-чуть точнее, как будто сливается с движением.
Через неделю он уже не падал.
Через две — начал чувствовать, как в момент рывка воздух сам толкает его вперёд.
И вот в один из серых рассветов, когда он снова стоял на пустыре, покрытый потом, с перебинтованными ладонями, из воздуха вновь возник знакомый голос:
— Ну, наконец-то.
Рей обернулся. Старик стоял, скрестив руки, и, впервые за всё время, выглядел... довольным.
— Думаешь, теперь ты готов? — спросил он, подходя ближе.
Рей с трудом выпрямился, вытирая лоб.
— Я... не знаю. Но я продолжу. Даже если ты уйдёшь снова.
Старик хмыкнул.
— Хорошо. Тогда ты готов к следующему этапу. До этого ты работал с телом. Но рывок — это физика. Мышцы, дыхание, баланс. Всё это — хорошо, но... — он сделал шаг вперёд и постучал указательным пальцем себе по лбу. — Магия не живёт в мышцах. Она начинается вот здесь. В понимании.
— В понимании чего?
— Энергии, глупец, — усмехнулся старик. — Что она такое? Почему ты способен мерцать в пространстве, а другие — метать огонь или замедлять время? Пока ты используешь силу как тупой топор, ты ничем не лучше дикаря. Хочешь стать сильным — научись видеть потоки магии. Чувствовать их. Дышать ими. Не просто двигаться — быть частью энергии.
Рей слушал, не отводя взгляда.
— С чего мне начать?
Старец прищурился.
— С самого главного. Забудь всё, что ты знаешь. Магия — не техника. Это живой поток. И завтра ты будешь учиться смотреть в пустоту. Пока не увидишь — не начнём.
Он развернулся и пошёл прочь, словно растворяясь в утреннем тумане.
Рей остался стоять один, но впервые за всё время чувствовал: он действительно начал что-то понимать.
На следующее утро Рей вновь стоял на пустыре. Лёгкий туман стелился по земле, будто скрывал всё лишнее, оставляя лишь путь вперёд. Он уже не чувствовал боли в ногах — только лёгкую дрожь от нетерпения.
Старец появился так же внезапно, как и в прошлый раз, словно возник из самого воздуха. На этот раз он стоял неподвижно, глядя на Рея долгим, тяжёлым взглядом.
— Готов к следующему шагу? — спросил он без лишних вступлений.
— Готов, — уверенно ответил Рей.
— Тогда слушай. Магия — это не просто сила. Это... поток, который ты можешь только почувствовать. Вначале — внутри себя, потом — в мире. Но прежде чем учиться управлять этим потоком, надо понять, сколько его у тебя есть.
Старец подошёл ближе и вытянул ладонь, на которую капнул свет с восходящего солнца. Он закрыл глаза и тихо пробормотал пару слов. Воздух вокруг Рея завибрировал, будто кто-то настроил его, как струну. Затем старик резко ткнул ему в грудь двумя пальцами.
Внутри Рея что-то дрогнуло. Почти сразу стало прохладно, словно его внутренности освободили от чего-то, а потом...
Старец шагнул назад. Его лицо помрачнело.
— Плохо, — сухо сказал он. — Очень плохо.
Рей нахмурился:
— Что... что ты увидел?
Старец выдохнул и присел на камень, устремляя взгляд в землю.
— У тебя катастрофически мало энергии. Магической. Её едва хватает на то, чтобы сделать один мощный толчок. Именно из-за этого твои рывки такие короткие. Твоё тело сильное, дыхание ты освоил, но... энергетическое ядро пусто. Почти мертво.
Рей застыл. Эти слова будто молотком били по голове.
— То есть... я не могу стать магом?
— В обычных условиях? Нет. Даже простой фаерболл ты не запустишь. С таким объёмом маны — ты бы не смог даже зажечь свечу.
Он замолчал, давая Рею время переварить.
Рей опустил взгляд. В груди стало тяжело. Всё внутри сжалось. Он старался. Он тренировался. Он бился до последнего — а теперь всё рушилось? Всё впустую?
Старец взглянул на него исподлобья, и в его голосе прозвучала иная, почти уважительная нота:
— Но есть способ. Один. Безумный, смертельно опасный... но способ.
Рей медленно поднял взгляд.
— Говорите.
— Есть место, которое называют Кругом Ада. Территория, где энергия течёт не в ручейках — а в реках. Там каждый шаг пропитан магической силой. Каждый метр земли может изменить тебя... или убить.
Он сделал паузу.
— Те, кто проходил его полностью, выходили... другими. Сильными. Просветлёнными. Или сломанными навсегда. Только вот таких «выживших» — один на сотни. Большинство умирают там, поглощённые существами, что живут в этих кругах. Или самой магией.
Рей сжал кулаки.
— Я пойду.
Старец вздохнул:
— У тебя нет ни оружия, ни заклинаний. Один кинжал. Один рывок. Всё. Ты даже не сможешь остановить простейшего демонического зверя. У тебя не будет второго шанса. Это не турнир и не тренировка. Это место, куда не ступают новички. Там умирают даже опытные маги.
— Но если я выживу, — глухо проговорил Рей, — я получу энергию?
Старец молча кивнул.
— Тогда я иду, — сказал Рей с твердостью, которой не было даже в его голосе на арене. — Я пойду туда. Хоть сейчас.
Старец прищурился. Его губы дёрнулись в уголках.Он поднялся, и его взгляд стал тяжёлым, как камень:
— Я вижу, ты не собираешься отступать.
Рей молча кивнул.
Старец на мгновение задумался, а потом заговорил глуже, серьёзнее, чем прежде:
— Тогда слушай внимательно. Круг Ада не открыт всё время. Он... скрыт. Спрятан за гранью этого мира. Это не врата, что можно найти — это портал, который нужно призвать.
— Призвать? — переспросил Рей, напрягшись.
— Да. Его нельзя увидеть днём. Он существует в иной частоте реальности. Портал открывается только ночью, когда границы между мирами становятся тонкими, как ткань на ветру. Сегодня, когда солнце уйдёт за горизонт, мы с тобой придём сюда. Я проведу ритуал вызова. После этого — дверь откроется. Но войти сможешь только ты.
— Почему только я?
— Потому что так устроен этот данж. Он распознаёт присутствие энергии. Если я пойду с тобой — он «подумает», что всё это испытание для меня. Все награды, энергия, артефакты — всё привяжется ко мне. А ты останешься тем, кем был. Не больше.
Старец посмотрел в глаза Рея.
— Он не распознает тебя, если будешь рядом со мной. Ты слишком слаб по его меркам, пока. Это как пароль: ты либо входишь сам, либо не входишь вовсе.
Рей сжал кулаки.
— Значит, я пойду один.
— Да. Один. И... не строй иллюзий, — голос старца стал хриплым, будто его едва сдерживали эмоции. — Там ты встретишь не просто монстров. Ты встретишь себя. Свои страхи. Свою злость. Свою слабость. И если проиграешь — портал просто закроется. А ты... останешься там. Навсегда. Мёртвым или... хуже.
Рей стоял молча. Его взгляд был тяжёлым, но не колебался.
— Я вернусь, — только и сказал он.
Старец слегка усмехнулся.
— Если так, приходи сюда вечером. Один. Когда на небе появится первая звезда. Возьми с собой всё, что хочешь. Но знай — в тот мир не проникают вещи. Только ты. И то, что в тебе.
Он обернулся и зашагал прочь, но на ходу добавил:
— Если передумаешь — не приходи. Я не осужу.
Но Рей уже знал, что придёт. И никаких сомнений в нём не осталось.
Вечер окутал город багрово-синим сумраком. Рей сидел на крыше старого дома и смотрел на горизонт. Пустырь ждал его. Старец ждал. Портал — почти дышал в воздухе, хотя ещё не был открыт.
Но прежде чем спуститься, он позволил себе вспомнить.
Он был совсем маленьким, когда впервые увидел по телевизору кадры с магами высших рангов. Один из них управлял пламенем, словно дирижёр симфонией. Другой — создал вокруг себя сферу времени, в которой двигался быстрее всех остальных. Тогда Рей смотрел с широко раскрытыми глазами, затаив дыхание.
— Я тоже стану таким. Даже лучше, — шептал он себе.
Он помнил, как с замиранием сердца ждал дня Пробуждения, как дети из соседних домов начинали сиять, воспламеняться или летать. А он — нет. В нём не вспыхнуло ничего. Только тишина.
С годами эта тишина стала эхом разочарования. Над ним посмеивались. Его жалели. А он — просто тренировался. Снова и снова. Без результатов. Без манны. Без благословения.
И всё же в глубине сердца не погасло желание одного: чтобы когда-нибудь все, кто смеялись, — увидели, кто он на самом деле. Чтобы брат мог с гордостью сказать: «Это мой брат. Он — величайший маг». Чтобы Лина говорила подругам: «А ты знала, что мой брат спас город?» Чтобы мама, уставшая от вечных счетов и холода, могла просто выдохнуть: «Мой сын стал сильным».
Это было не тщеславие. Это была нужда. Жажда. Желание стать кем-то, а не остаться никем.
И теперь — у него был шанс. Один. Но с ценой, которую никто не захотел бы платить.
Он знал, что может не вернуться. Знал, что оставляет Каи и Лину. Но также знал: если он отступит сейчас — он никогда не станет тем, кем мечтал быть.
Рей встал. Посмотрел в небо. Там уже горела первая звезда. Значит — время.
Рей стоял посреди пустыря. Вокруг — только ночь и ветер. Старец завершал последние штрихи ритуального круга из светящихся символов. Они пульсировали слабым фиолетовым светом, и казалось, что тьма вокруг зашевелилась.
— Готов? — спросил он, не оборачиваясь.
— Да, — твёрдо ответил Рей.
— Когда портал откроется — ты почувствуешь холод, будто воздух сожмётся. Ты увидишь не врата. Ты увидишь... провал. Как будто сама земля устала быть землёй и решила стать пропастью.
Рей стоял неподвижно. Он уже всё решил.
— Ты попадёшь в Первый круг. Его имя — Грех Лени. Это место... не убивает. Оно сначала успокаивает, потом уговаривает, а потом поглощает.
— И что я должен сделать?
— Пройти до конца. Двигаться. Если остановишься — ты станешь таким же, как они, — старец кивнул в сторону воздуха. — Таких, как ты, было много. Молодых. Глупых. Решительных. Все они теперь там, сидят в стенах, живые и мёртвые одновременно. Потому что однажды сказали: «Я отдохну немного».
Портал всколыхнулся. Пространство треснуло, как стекло, и на месте круга открылась чёрная, закрученная спираль. Оттуда веяло древней магией и чем-то... родным. Опасно родным.
Рей шагнул вперёд.
— Ты не возьмёшь с собой ничего, кроме ножа и одежды, что на тебе, — предупредил старец. — Магия круга не пропустит ничего лишнего. Помни: сила появится не от оружия. Она появится, если ты не остановишься.
Рей кивнул и шагнул внутрь.
Как только он вошёл, пространство вокруг мгновенно изменилось. Он оказался в лесу. Огромном, глухом, чёрном, будто нарисованном тушью на пергаменте. Было настолько тихо, что уже через несколько секунд Рей начал слышать собственное дыхание — и это пугало больше, чем любой рёв монстра.
Наверное, испытание уже началось. Главное — помнить, что нельзя поддаться искушению остановиться. Лень здесь была не бездействием, а смертельной ловушкой. Он сжал кулаки и двинулся вперёд. Темнота была абсолютной, будто съедала каждый луч света.
Он шёл долго. Или ему так казалось. Деревья повторялись. Всё вокруг напоминало зацикленный сон. Места казались одинаковыми — те же узловатые ветви, те же покосившиеся корни.
«Лес — это и есть испытание. Он не бьёт по телу, он убивает мысль. Давит безысходностью. Но... почему я чувствую, что был здесь раньше? Как будто уже проходил это...»
Мысль об этом засела глубоко. Он впервые в жизни оказался в круге Ада. Но лес будто шептал: «Ты знаешь меня».
Вскоре он начал сомневаться — стоило ли вообще идти. Он уже час бродит в темноте, без намёка на выход. Даже небо — беззвёздное, словно сама вселенная отвернулась от него. «Может, свернуть в чащу? Посмотреть, что там?»
Он свернул. Темнота сгустилась. Каждый шаг отдавался гулом внутри черепа. Но вскоре вдалеке забрезжил свет. Рей ускорился — и вышел к грибной роще. Светящиеся грибы озаряли пространство призрачным голубым сиянием. Наконец — хоть что-то.
Он отрезал один гриб. Тот почти сразу потух, но тусклый свет всё же остался. Он продолжил путь с грибом в руке, но спустя время снова оказался на том же месте. Замкнутый круг.
Возвращаясь, Рей заметил, как свет от гриба падает на деревья, и на коре проявляются узоры. Странные, тонкие, похожие на руны. Он подошёл ближе. На каждом дереве — свой узор, но противоположное дерево повторяло его.
«Загадка. Две стороны, как отражения...»
Он дотронулся до одного узора — тот засиял. Попробовал активировать противоположный с помощью кинжала, но ничего не произошло.
«Эти символы реагируют не просто на прикосновение, а на энергию. А у меня её почти нет...»
Он попытался вложить силу в кинжал, но не знал, как. Паника нарастала. Вдруг сверху капнуло что-то тёплое. Рей посмотрел на пальцы — кровь.
Он поднял взгляд. На ветках, словно на крючках, висел израненный, почти разорванный маг. Живой.
— Бе... ги... — прошептал тот. — Они... скоро выйдут. Тебе не справиться. Даже я не смог...
— Кто вы? — голос Рея дрожал. Руки сжимались, ноги подкашивались.
— Майкл. Десять дней назад я и моя команда... решили пройти этот круг. Они мертвы. Всех сожрали. Я прятался... Но недолго осталось.
Он закашлялся кровью.
— Эти существа... реагируют на энергию. У тебя её почти нет — поэтому они спят. Но как только ты активируешь деревья, всплеск энергии... и всё. Они проснутся.
— Но я не могу вернуться. Я обещал... себе. Обещал, что пройду.
— Дальше — хуже, — срывающимся голосом сказал Майкл. — Хочешь умереть?
Рей вспомнил слова старца: «Думай не техникой. Душой и энергией.» Он сжал кинжал. «Это — часть меня. Не инструмент, а продолжение моей воли».
Он закрыл глаза. Представил, как энергия течёт из груди в руку, в лезвие. Крошечный толчок. Но этого хватило.
Кинжал засветился.
Он активировал первый символ рывком, оставив след света. Второй, третий — с каждым разом движения становились быстрее. Он мчался, как пульс, как дыхание. Все деревья засияли.
Под ногами начали появляться трещины. Из них вырывался бордовый свет. Лес завопил. Повсюду раздались искажённые, животные крики. Нечеловеческие.
— Ты... глупец... — прохрипел Майкл, тяжело дыша и цепляясь за последние секунды жизни. — Теперь они... вышли на охоту. Земля под тобой... она скоро треснет, и тогда...
Он не закончил. Из тьмы метнулась молниеносная тень и резко схватила его. Раздался леденящий душу крик, и в одно мгновение голову Майкла с хрустом оторвало от тела. Тело исчезло в пугающей мгле, а земля слегка дрогнула под ногами Рея.
— Чёрт! Что это такое?! — прошептал Рей, сжимая кулаки от ужаса и злости. Сердце бешено билось, горло сдавило паникой. — Как всё могло так быстро произойти?!
Вокруг доносились мучительные крики и ужасные звуки разрываемой плоти.Отвратительные, нечеловеческие стоны разносились по всему пространству, заставляя кровь ледяным холодом стыть в венах.
Вдруг парень почувствовал за спиной прерывистое, тяжелое дыхание, и по коже прошла липкая дрожь. Резко дернувшись вперёд и обернувшись, Рей увидел ужасающую тварь всего в нескольких шагах от себя. Её глаза светились зловещим кроваво-красным светом, кожа была словно пропитана свежей кровью, а вместо челюстей двигались мерзкие острые жвалы, щёлкая в предвкушении добычи.
— Какого чёрта...? — прохрипел Рей.
Не давая шанса прийти в себя, монстр молниеносно рванулся к нему и с силой занёс свои жуткие, длинные когти. Инстинкт сработал быстрее разума: Рей в панике активировал технику дальнего рывка и оказался в десятке метров от твари, тяжело дыша и хватая воздух.
«Нужно бежать! Нужно немедленно убраться отсюда!» — пронеслось в голове, и парень сорвался с места.
— Что это вообще за адские создания?! — тяжело бормотал он, стремительно маневрируя между деревьями, — В священных текстах, в древних книгах... нигде о них не упоминалось! Они словно из другого мира... Нет, это нечто ненормальное!
Он краем глаза увидел ещё несколько таких же существ, появляющихся из теней, каждое из которых источало ненависть и жажду крови. Они двигались со сверхъестественной скоростью, словно сама тьма дарила им силу и стремительность.
Рей понимал, что долго ему не убежать, но сейчас он должен был продержаться хотя бы минуту. Ещё мгновение — и он вспомнил слова старца-наставника:
«Дыхание — ключ. В моменты страха сконцентрируйся и пропусти через себя энергию. Она спасёт тебя от верной смерти».
Стиснув зубы и сжав кулаки, Рей резко остановился и глубоко вдохнул. Теперь его окружала сияющая аура, готовая взорваться и защитить его от смертельного удара. Сердце бешено билось, адреналин и страх смешались в невероятном вихре.
— Ну же, подходите! Я больше не стану бегать! — бросил вызов парень, глядя прямо в горящие рубином глаза приближающегося монстра.