Новые зацепки
Первым делом Бродяга решил ещё раз осмотреть территорию около Карьера. Идти туда от Янова довольно безопасно. Максимум можно встретить небольшую стаю слепых псов или плотей.
Подходя к месту, где Алексей, можно сказать, попрощался со своими друзьями, у сталкера побежали мурашки по коже. Он очень привязывался к людям и очень ими дорожил. Однако не всех он пускал в своё окружение.
Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, Бродяга стал искать хоть что-то, что могло бы ему помочь. Однако ничего полезного он так и не нашёл.
«Неплохая у них конспирация. Ладно, осмотрим ту поляну, где я оказался после гранаты.»
Бродяга направился в сторону Сгоревшего Хутора. По пути он встретил группу ученых. Они явно были чём-то напуганы.
—Добрый день! У вас что-то случилось?—Начал Бродяга.
—Да-да, здравствуйте! Мы потеряли наших сотрудников две недели назад. Сейчас организовали несколько групп для поисков пропавших,—ответил один из ученных. По всей видимости, он был главным.
—А где вы их потеряли? Логично было бы там искать...
—Вы не понимаете! Мы не нашли их на месте пропажи. Возможно, они угодили в пространственную аномалию, но мы даже не можем её вычислить. Детектор был украден...
—Простите, могу услышать подробности?—Бродяга догадывался, что речь может зайти о тех самых «Освободителях».
—По нашим расчётам, выброс две недели назад был необычным. Он усилил некоторые артефакты, подарил им новые свойства. Нам удалось заполучить «Ломоть мяса» и изучить его. Так вот, основываясь на проведенных исследованиях, мы сделали вывод, что если четыре артефакта соединить, то получиться нечто очень сильное. По своим свойствам «Ломоть мяса.2» (мы не заморачивались с новым названием) отличался от обычного. Он повышал выносливость и силу в два, а то и в три раза! Но у нас и его украли.
—Как давно и при каких обстоятельствах был украден детектор? И артефакт?
—Все это у нас пропало после визита одного сталкера. Он сказал, что в аномалии Соснодуб какое-то нереальное пси-поле. Мы собрали небольшую команду и отправились туда. Хотели побольше узнать о взаимосвязи явлений, которые порождает Зона. В нашем бункере оставалось где-то три человека. Так вот этот сталкер перерезал их всех и забрал все, что было ему необходимо. Никто даже не чухнул, что произошло. А ему удалось быстро смыться. Сам поражаюсь, почему так вышло.
—Неприятная ситуация... А люди у вас когда пропали?
—Буквально через несколько дней. Целых 8 человек уже. Наши ряды настолько поредели...
После этого Бродяга решил рассказать профессору о новой группировке. Тот удивленно слушал, кивая головой.
—Кстати, Озёрский и Герман где?—Задал последний вопрос Бродяга.
—Озёрский пропал, Герман в другой группе.
—Плохи дела... Ладно, удачи вам!
Сталкер и ученые разошлись в разных направлениях. Следующая цель Бродяги — территория рядом со Сгоревшим хутором.
Добраться до неё было довольно проблематично: то зомбированные попадутся, то стая слепых псов.
Наконец Бродяга был на месте: на том самом месте, где очнулся после нападения. Внимательно изучив территорию, он обнаружил след на земле.
«Кажется кого-то куда-то волокли»,—Алексей пошёл прямо по дорожке от чьего-то тела, чтобы выяснить, куда тащили бедолагу.
Так он дошёл до самого Сгоревшего хутора. След был утерян: скорее всего сталкеры и мутанты затоптали его.
«Чёрт, ну ладно, посмотрим, что у нас тут есть»,— Бродяга стал осматривать каждый дом Хутора. Обходить жарки (аномалии) было довольно сложно: их было очень много по периметру.
Походив там около получаса, сталкер не нашёл ровным счетом ничего дельного. Остался последний дом. Бродяга зашёл внутрь, кидая болты, чтобы удостоверится в отсутствии аномалий. Убедившись, что все чисто, Лёха шагнул вперёд. Половица громко скрипнула. На секунду сталкеру показалось, что он сейчас провалится. Аккуратно походив по полуразрушенному дому, ему удалось найти лишь чей-то тайник с Винторезом. Отчаявшийся Бродяга двинулся к выходу. У дверного проема, вновь наступив на те доски на полу, Алексей поймал одну мысль. Не медля ни секунды, сталкер стал отрывать доски одну за другой. Под ними оказалось что-то вроде колодца. Бродяга посветил вниз фонарем, но кроме прохода куда-то вправо он ничего не увидел.
Без капли раздумья Алексей стал спускаться вниз по лестнице.
"Твою мать! Ненавижу подземелья!»
Внизу сталкер включил фонарь и направился вглубь тоннеля, держа наготове автомат. Пахло сыростью, любой звук повторялся эхом. Жуткое место.
В конце все же виднелся свет. Помещение, в которое он зашёл, напоминало комнату пыток: посередине стоял стул с длинными и острыми гвоздями, которые были в крови, у стен были расставлены лавки. На одной из них лежало тело. Он был почти голый, обезображенный. От этого вида даже Бродяге, человеку с опытом выживания в Зоне, стало не по себе. С каждым вдохом тошна становилась все сильнее.
В последний момент Алексей заметил в руке трупа бумажку. Аккуратно подойдя к телу, Бродяга взял её и постарался прочитать: «Майор Скворцов теперь на вечной пытке».
«Ух, сколько у меня сейчас матерных слов на языке! Всегда думал, что монолитовцы как дети, а оказывается, я ошибался. «Освободители» хреновы. А записульку они, кажется, кровью написали»,—про себя подумал Бродяга.
Ту бумажку он решил положить туда, где она и была. Сталкер только собрался уходить, как услышал разговор сверху:
—Кто-то опять нашёл наше святилище. Нужно проверить, оставил ли он следы. За мной, братья.
В этот момент у Бродяги вся жизнь перед глазами пронеслась. Он был один в небольшой комнатке, где даже не имел возможности спрятаться. Сталкер прижался к стене у входа и направил автомат в сторону, откуда пойдут противники. Он старался быть абсолютно тихим, даже еле дышал. Бродяга понимал, что кровавой встречи не избежать.
Шаги становились все громче и громче. Из тоннеля в комнатку шагнул сталкер. Не успел он обернуться, как уже был расстрелян Алексеем. Бродяга — тот ещё стрелок: обладал невероятной меткостью. Все пули были выпущены прямо в голову противнику. Ошарашенные товарищи погибшего попытались открыть огонь, но Бродяга их опередил. Несколько выстрелов и второй труп лежит в проходе. Остались ещё двое. На одном из них была балаклава. Этим и воспользовался Алексей. Он молниеносно вынул нож из кармашка и метнул его в сталкера. Холодное оружие пробило череп освободителя, потекла бордовая кровь, тело рухнуло к своим лежащим товарищам.
Бродяге с трудом удавалось уворачиваться от пуль, но с каждым убитым становилось чуточку проще. Последний сталкер был вооружён Пистолетом Макарова, что против автомата Алексея не имеет большого преимущества. Бродяга не хотел убивать последнего освободителя, поэтому все его выстрелы были исключительно в конечности сталкера, однако толстая и довольно прочная экипировка не позволяла пулям пройти слишком глубоко.
Бродяга дождался момента, когда у противника закончатся патроны, и треснул автоматом по голове освободителю. Тот, потеряв сознание, упал.
«Ух, не знал, что я так умею: всех разом положил, да ещё и сам практически цел. Вот что адреналин волшебный делает!»
В карманах каждого из «Освободителей» был листок, на котором написана клятва. Они были одинаковые по содержанию, отличались лишь именами и бывшими группировками.
«Трубочист — бывший вольный сталкер, Профессор Разумский — бывший учёный, Капкан — бывший долговец, старший лейтенант Корниеленко — бывший военный. Ну и компания. Чтоб долговцы с вояками ладили! Да, вот так новости, конечно»
У сталкера в бессознательном состоянии он отобрал все оружие, усадил на лавочку и ждал, когда он придёт в себя. Минуты тянулись медленно. Алексею казалось, что прошёл целый час. И вот, наконец, освободитель открыл глаза.
—Ну привет!—поприветствовал его Бродяга, приставив к голове автомат.—Как спалось?
—Нам нельзя говорить с чужаками,—грубо произнёс сталкер из «Освободителей».
—Так ты же сейчас со мной разговариваешь.
—Я не разговариваю, я тебе отвечаю.
—Ну, значит, ответь мне на такие вопросы, любезный. Что ещё за новая группировка? Что вам вообще надо?
Однако Бродяга не получил ответа. Ему пришлось прислонить дуло к голове сталкер ещё сильнее и повторить свои вопросы ещё раз. Освободитель молча смотрел в глаза Алексею.
—Окей, сам напросился,—с этими словами Бродяга нажал на курок. К его большому сожалению, добыть дополнительную информацию не удалось.
Алексей внимательно прислушался. Тишина... не было ни звука, поэтому он решил вылезти наверх и ещё раз обдумать происходящее.
Поднявшись по ржавой лестнице вверх, Бродяга решил прикрыть люк половицами, как это было до его прихода. Скадовск был не так далеко, поэтому сталкер решил первым делом направиться туда и ввести в курс дела Бороду и Сыча.
«Второе подземелье этих «Освободителей». Может у них такая особенность: пытать людей под землёй?! Может у них вообще уже целая база где-то под нашими ногами?!»
Бродяга, погрузившись в свои мысли, не заметил, как добрался до Скадовска. Первым делом с ним поздоровался Хирург, который сидел на каком-то ящике с батоном хлеба в руке, затем поприветствовали все остальные. Алексей подошёл к Бороде и попросил позвать Сыча.
Когда все двое были перед Бродягой, он начал свой рассказ:
—У меня для вас есть новость. Но она, к сожалению, не очень хорошая. Если вкратце, то у нас в появилась новая группировка. Они себя зовут «Освободителями». Чём-то эта банда похожа на монолитовцев: они тоже кланяются какому-то королю, пишут клятвы, записульки какие-то,—Алексей достал из рюкзака все, что ему удалось найти, и сунул листочки торговцам. Те с удивлением рассматривали их, читали.
Дав немного времени своим собеседникам, Лёха продолжил:
—Я нашёл два их «святилища», как они это называют, под землёй. Один около Припяти, другой находится в районе Сгоревшего Хутора. Но не думаю, что это всё. Очень возможно, что у них есть целая база в недрах земли. Так вот занимаются они каким-то дерьмом: то грабят и, видимо, делят все украденное поровну между членами группировки, то убивают тех, кто не присоединился к ним.
—Ну и дела! А я не раз в последнее время слышал, что сталкеры пропадают. Сыч, а ты что скажешь?—Обратился Борода к своему коллеге.
—Ребячество какое-то. Хотя странно, что ряды группировок редеют стремительно быстро. Тут должно быть что-то другое замешано.
—Точно! Ни один человек в здравом уме не вступит в эту парашу,—подхватил мысль Борода.
Бродяга ещё долго сидел с торговцами и беседовал. Затем отправился отдыхать, прокручивая в голове план дальнейших действий.