Пролог
Единственная задача – это проникнуть в храм на вражеской территории и выкрасть редкий свиток, что гарантировал победу армии Грэ́йах. Но, к сожалению, как выглядел артефакт и, самое главное, какую силу он в себе нес, не знал никто. Только старейшие монахи храма, которые сейчас находились где-то глубоко в темницах замка Черных Стен.
– Где же ты, прелесть моя? – шепотом спросил высокий статный мужчина лет сорока пяти в военной форме красно-черной расцветки: признак, что солдат принадлежал армии Касуса́хан. – Я тебя почувствую...
Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Проникнуть сюда – дело плевое, но вот вернуться обратно... Мужчина держал руку на рукоятке меча, на случай, если их обнаружат, но пока все тихо, значит можно дышать спокойно.
По легендам, редкий свиток хранился в золотистой шкатулке на самом верхнем этаже храма, а их тут около десяти. И на каждом, если верить рассказам монахов, нежеланных гостей ждали ловушки и опасности. Но мужчина в легенды не верил, ведь, по словам людей, он сам являлся мифом, которого не существует.
«Не существует, но все меня зовут, когда случается беда», – подумал солдат и ехидно усмехнулся. Он повернулся к своему напарнику, который также тихо шагал рядом, и прошептал:
– Будь осторожнее... нас могут найти в любой момент, и тогда никакая форма не спасет.
Были дни не теплые, конец декабря, вдалеке виднелись тучи, что предвещали страшную бурю. И не только по черным облакам можно было определить, но и по нарастающему ветру, что приносил то ли снег, то ли пепел от сгоревшего леса.
– Быть осторожнее? – усмехнулся напарник, чей голос отдался эхом по открытому полю. – Ты знаешь меня, Готлиб... Хоть кто-то пасть свою откроет, я ему воткну туда сталь от своего меча!
На его лице виднелась небрежная щетина, на которой оставалась зола. Носил мужчина шлем, что верхнюю половину лица, оставляя напоказ обветренные и потрескавшиеся губы.
– Я помню, что ты любитель в драки лезть, Варнер, – посмеявшись, ответил Готлиб. – Но, знаешь ли, не хочется силы тратить на подонков, даже если я уделаю их одним мизинчиком левой ноги! Я – один из самых сильных. И обаятельных.
На последнем слове мужчина довольно улыбнулся и погладил себя по щеке. Гилмор усмехнулся и поправил капюшон. Шлемы он не любил, так как неудобно, а вот ткань вполне себе была приятной и на ощупь, и на комфорт.
– Тебе может и мизинца хватит, но ты всегда свои силы ставишь выше наших, – подметил его напарник, отчего оба остановились.
Варнер смотрел на своего друга, и на миг повисла тишина, в которой можно расслышать голос умирающего оленя недалеко отсюда. Ветер приятно шептал на уши, а запах стен, что прогнили плесенью, заставлял мурашки бегать по коже. Глеб ничего не ответил и продолжил путь.
– Напомни мне, что когда мы найдем свиток, –спустя пару минут рассмеялся Варнер,–и разбогатеем, я уеду из этого помойного ведра под названием Гио́на.
Гиона – это небольшой город. На севере была ограничена огромным холмом, на юге находилась горная цепь, на западе располагались безграничные поля, а на востоке преобладали выжженные земли. Местные рассказывали, что здесь совсем непривлекательные пейзажи: мрачные леса, скалистые пляжи и вулканы – только часть того, что скрывает на своих землях этот город. Местные жители там очень бедны и умирают от болезней, а правительство просто плевало на своих горожан.
– И почему эти крысы там живут? Что им родная мозоль не дает покоя? – Варнер рассмеялся и сплюнул на землю, но участок со слюной поднялся, и можно было увидеть когтистую черную лапу, которые наши герои не заметили и направлялись дальше.
– Люди боятся неизвестности, поэтому и сидят в своих норах, не решаясь и носа высунуть, – проговорил Гилмор, смахивая с руки нависшую паутину. – Да даже если всю округу разнесет землетрясением, они вернутся и найдут способ отстроить Гиону.
Готлиб заметил, что стало как-то тихо: ни ветра, ни говора солдат в лагере, словно храм накрыли куполом, не пропускающим звуки.
«Не нравится мне это», – подумал мужчина, нахмурившись. Торчащие в стороны светло-коричневые волосы с проблескивающей в них сединой, шевелились от каждого вдоха и выдоха, а иногда даже мешались и лезли в глаза, отчего Готлиб ворчал.
«Неудачное обличие выбрал... старик, да еще и обросший. Хорошо хоть бороды нет».
– Какой смысл? Гиона – город-кладбище, туда идут, чтобы поскорее сдохнуть, – пробурчал Варнер и поморщился так, что даже губа поднялась, оголяя желтые не здоровые зубы. – Чертовы психопаты, знали, что Грэйах не уступит! Так зачем они пошли!? Послушали бы короля и ничего этого не было!
Под ногами скрипели доски моста, и с них сыпалась то ли пыль, то ли снег.
– Идиоты, самолюбцы... Что б их всех на кол засадили по самые легкие. – От этой фразы Варнер даже улыбнулся и продолжил идти за другом.
Спустя минут десять они, наконец, добрались до высокой башни, но дверь в главный зал была закрыта, а на замке висела печать, словно требовалось какое-то заклинание.
– Хм-м-м, – промычал Готлиб и прищурился. Он снял капюшон, выставляя напоказ длинные волосы с сединой, и осмотрел печать. – Меня не предупредили о таком...
Мужчина провел рукой перед руной и нахмурился. Сила большая, видно, что делал профессионал, и взломать такую без последствий будет трудно и займет много времени.
– Стой на выходе и следи, чтобы никто не пришел. Если что-то заметишь, сразу говори, – сказал Гилмор и снял перчатку. Приятная розоватого оттенка кожа стала белой, как снег, а пальцы почернели и вместо человеческих ногтей появились длинные когти, способные разорвать сталь одним движением. – Ну, поехали... справимся в два счета!
Варнер усмехнулся самолюбию своего друга и заметил летающего над ними ястреба, что звонко щебетал, а после просто улетел.
– Нехороший знак, – сказал напарник и взглянул на черное небо. Ветер усилился и неприятно бил в глаза, словно острием тупого кинжала. – Как скажешь, босс.
Варнер отошел на пару метров от двери, вытаскивая меч из ножен. Скрежет металла дал понять, что боец наготове.
Но как только он стал прислушиваться, то услышал, как в кустах кто-то активно зашуршал. Будто у ветра появилась ладонь, и он провел ею по веткам.
– Кто это? – прищурился стражник и встал в боевую позицию. – Я тебя... не боюсь.
Из кустов можно было услышать тихое рычание, отчего человек еще больше напрягся. Варнер сделал шаг вперед и обернулся к демону.
– Здесь кто-то есть, - предупредил его мужчина и подошел ближе к кустам.
Готлиб слышал шуршание, но знал, что Варнер справится с легкой проблемой и, если что-то действительно пойдет не так, позовет демона на помощь. Осторожно царапая руны когтями, Гилмор менял взрывчатую печать на обычный узор чернилами на пергаменте.
«Давай, выходи. Я знаю, ты тут прячешься».
Стоило только коснуться к кустам, как Варнера что-то силой отбросило в кирпичную стену. Из листвы появился медведь гризли, черный, как тьма, и только желтые глаза светились в этой тьме, словно только что отлитое золото. Зверь был под три метра, грозный и яростный, лапа – размером с морду лошади с когтями, что рубили деревья как самый острый топор.
Раздался яростный рык, от которого Готлиб еле сдержался, чтобы не обернуться, ведь если бы это случилось, рвануло бы все: и храм, и сам демон с Варнером, и даже источник грозного рыка. Медведь приземлился на передние лапы, быстро помчавшись на человека. Но, не успев нанести удар, зверь застыл в паре сантиметров от Варнера. С морды стала капать кровь. Мужчина вонзил меч по рукоятку животному прямо меж глаз. Медведь упал замертво, как только меч вытащили наружу.
Варнер поспешил встать и посмотреть на демона.
– Открыл? Пойдем уже, – нетерпеливо он сказал друг и пнул зверя по морде ногой, убедившись, что тот умер.
– Закончил! – проговорил мужчина и сорвал с замка печать, а после повернулся.
Медведь был огромным, страшным и явно сильным противником, но Варнер с легкостью убил зверюгу.
– Неплохо для первого раза, – посмеялся Готлиб и похлопал его по плечу. – Ладно, идем, идем.
– Для первого раза? – усмехнулся мужчина и снял шлем, показывая свое лицо: суровое, северное с длинными золотыми локонами волос и острыми ушами. Все говорят, что эльфы красивы, списаны с картин, но вся красота пропадает после молодости, голода и войны. У всех, даже у эльфов. – Я убил таких сотни, даже больше, так что не выпендривайся.
Варнер слегка ударил в плечо демона и направился в башню. Но едва герои скрылись за дверью, как медведь моргнул и стал медленно подниматься.
Главный зал был просторным и светлым. Окнами служили балкончики, открывающие вид на горы, именно поэтому на полу лежал снег, словно герои вышли на улицу, просто чуть выше земли. Посреди комнаты стоял столб, а на нем – шкатулка, созданная из редкого металла и украшенная золотом.
Варнер осматривался и чуть трясся от холода. Так как на нем была лишь ткань и кольчуга, но увидев шкатулку, улыбнулся, а холод сменился теплом.
– Нашли, – улыбнулся Гилмор и подошел ближе.
– Нашли, – повторил фразу эльф.
Готлиб осторожно взял артефакт и выдохнул. Такая сила... способная убить и человека, и демона, и даже Бога, если постараться. На секунду в голове промелькнула мысль: «А не послать ли заказчика к чертям и не забрать ли свиток себе?» Ведь если Готлиб овладеет такой мощью, никто не сможет с ним больше сравниться. Но демон знал, что сделка есть сделка. Он отдает свиток, ему предоставляют несметную гору золота, с которой Глеб не будет знать ни голода, ни холода. И, конечно же, возможность жениться на принцессе, чтобы сидеть на троне.
– Не будем ее доставать... слишком опасно. Если повредим – пиши «пропало».
Слегка покосившись на друга, Варнер жадно облизнул губы и поджал их.
– А может к черту заказчика? – От волнения мужчина даже не стоял на месте, а все маячил на одном месте и сжимал ладони в кулаки, хотя это можно было легко списать на холод. – Плевать на золото, в руках твоих целая власть... Сила! Тебя будут все бояться и уважать! – Эльф подошел ближе и осматривал демона с ног до головы, словно видел в первый раз. – Соглашайся...
Варнер стал сам не свой. Глаза его были жадности полны, а улыбка играла на лице, будто он думал, как отомстить обидчику.
Но, не успел Готлиб и слова вставить, как из арки донесся знакомый рык.
– ДА К ЧЕРТУ! – крикнул мужчина и,выхватив свиток из рук демона, сразу рванул к выходу. – Это будет моим! Все будет моим!
Безумец и не заметил, как когтистая лапа вонзилась прямо в грудь. Варнер остановился, и медведь кинул его к стене. Глаза и рот остались открытыми, а с губ стекала линией кровь. К ногам демона прилетел обрывок свитка, а вторая часть лежала у ног эльфа.
– Нет... НЕТ!
Из свитка полилась черная жидкость. Сама тьма вытекала. Само зло. Древнее проклятье.
– Дьявол, – выдохнул Готлиб и рванул куда-то вперед, подальше от пропащего места... подальше от верной гибели.
Седые волосы приобрели черноту и укоротились так быстро, словно разом кинжалом отстригли. На голове выросли широкие рога, слегка закругленные, а за спиной – массивные крылья, которые могли за один мах вызвать настоящий ураган. Рост Готлиба так же увеличился, теперь мужчина был под два метра точно.
Длинные каштановые волосы с сединой с каждым шагом укорачивались и становились черными, как ночь. Белки глаз темнели, а радужка краснела, словно металл на огне. На голове выросли широкие рога, слегка закругленные, а когда Готлиб сбросил с себя плащ, то расправил крылья, которые могли за один мах вызвать настоящий ураган. Но не успел демон подняться в воздух, как сильный взрыв пронесся по периметру города, и все исчезло во тьме, словно разом потушили Солнце, оставив Землю без света...