Рассвет

— Экспульсо! Конфринго!

Северус ныряет в ближайший переулок, едва уклоняясь от летящего вслед заклинания и слыша за собой мощный гул взрыва. Душная волна, пропитанная запахом горящей плоти и озоном магического разряда, настигает его, заставляя споткнуться и упасть на колени. Ладони тут же обжигает резкая боль, оставляя кровавые следы на брусчатке, но он игнорирует её, его разум целиком поглощен хаосом, творящимся вокруг.

Их группа, выполняя задание Лорда, была окружена отрядом противоборствующих магов, и теперь была вынуждена отбиваться. Каждая секунда была борьбой за выживание, каждое мгновение — шансом спастись. Очередное заклинание прочерчивает небо, врезаясь в стену и выбивая окна в доме. Осколки стекла обрушиваются на Снейпа, оставляя порезы на его лице, но он поднимается, стремительно хватается за палочку и с отчаянной яростью выкрикивает заклинания.

Он не думает, когда его проклятия отнимают жизни, заставляя врагов падать мертвыми. Он продолжает сражаться, движимый лишь одной целью — выжить любой ценой.

Северус вздрагивает, ощущая острую боль в предплечье, когда метка Волан-де-Морта внезапно вспыхивает, оживая. Его сердце замирает на мгновение, исполненное восторга и жалкого облегчения, — Темный Лорд приближается. Он здесь, с ними, и нет силы, способной противостоять ему.

Северус бросается в атаку, замечая троих магов в алых мантиях, стремительно приближающихся к нему. Страх и решимость смешиваются внутри него, клубясь под кожей подобно дыму горящих рядом домов. Он направляет палочку на первого мага и выкрикивает: «Сектумсемпра!» Серебристый луч пронзает воздух, нанося глубокие порезы.

Второй маг кидает ответное заклинание. Северус успевает увернуться, чувствуя, как проклятие проходит мимо, едва не задев плечо. Он быстрым движением вскидывает палочку на второго мага и кричит: «Экспульсо!» Взрывная волна отправляет противника в стену, ошеломляя его.

Но третий уже готов к атаке. Зеленый луч смерти мчится к Северусу, он отражает его, блокируя. Щит рябит, покрываясь стремительной сетью мелких трещин, и Северус, задыхаясь, понимает, что не сможет его долго удерживать. Страх и паника накатывают волной, но он заставляет себя сосредоточиться. Очередное заклятие уже мчится к нему, намереваясь уничтожить, и Северус инстинктивно отскакивает в сторону, чувствуя, как магическая энергия прошла мимо. Оглядываясь, он замечает узкий переулок и, стиснув зубы, делает резкий рывок туда, оставляя позади звуки боя.

Северус мчится вперед, не обращая внимания на внезапную боль в боку. Вероятно, его всё-таки задели. Он чувствует, как кровь сочится из раны, оставляя тёплые следы на его одежде. Боль становится всё сильнее, но он не останавливается, с каждым шагом его дыхание становится всё более тяжелым, сердце бьется в бешеном ритме.

Переулок сужается, он прыгает через кучи мусора и старые баки, укрываясь в тени зданий. Дом рядом с ним разрушен, обломки кирпичей и деревянных балок раскиданы повсюду, напоминая о недавней битве, и Северус останавливается, устало опираясь на остатки чудом уцелевшей стены. Его глаза затравлено рыщут по сторонам, стараясь уловить любое возможное движение.

И вот тогда он видит это. Нагайна.

Гигантская змея извивается среди обломков, тёмное тело блестит в тусклом свете, сжимаясь упругими кольцами. Её глаза сверкают хищной злобой, и Северус чувствует, как холодный пот проступает на его лбу от осознания происходящего — змея борется с человеком. Женщиной, если судить по длинным светлым волосам, стелющимся по земле. Руки несчастной жертвы вскинуты, заломлены, как крылья птицы, а тело неестественно выгнуто, образуя странный угол. Медленно и неумолимо Нагайна подминает под себя уже безвольное тело, невообразимо широко распахивая пасть, и Северус чувствует удушающий приступ дурноты, наблюдая за ними.

Он должен броситься вперед, должен помешать, но он не может. Страх сковал его. Всё, что ему доступно — наблюдать за жуткой и отвратной картиной насыщения Нагайны.

Эти длинные волосы, испачканные кровью и грязью, этот неестественный угол лопаток и лицо... Северус неожиданно видит его отчётливо и ярко, видит застывшее на нём выражение крайней муки, и взгляд светлых глаз, устремлённый прямо к нему. На него. Невообразимая боль, окрашенная краткой вспышкой ускользающей надежды, отражается в нём, и это ломает Северуса.

Мерлин... женщина ещё не умерла, когда...

Северус сгибается, падая на четвереньки. Живот сводит спазмами, когда он опорожняет свой желудок. Слёзы текут по его щекам.

Нет, нет, нет! Этого просто не может быть, это безумие, это неправда! Этого не может происходить здесь и сейчас, прямо у него на глазах. Не может!

Силы покидают Северуса. Он сам сейчас словно глупая мертвая птица — не способен ни на что. Жалкий.

Закончив свой пир, Нагайна скрывается где-то среди домов, вероятно, призванная волей хозяина, а Северус измождённо прижимается спиной к обветшалой стене дома, неловко отползая с прохода. Тело его всё ещё бьет крупной дрожью, а мысли внутри беснуются, напоминая стадо потревоженных гиппогрифов. Северус прижимает руку ко рту, пытаясь сдержать собственный крик, рвущийся наружу.

Лишь спустя некоторое время он находит в себе силы подняться и сделать несколько слабых неуверенных шагов по направлению к выходу, когда перед ним возникает высокая худая фигура, закутанная в плащ. Игорь Каркаров. Мужчина окидывает его хмурым взглядом, прежде чем неодобрительно помахать головой.

— Идём. Тебе нужна помощь, — сухо говорит он, протягивая жилистую руку Снейпу, предлагая аппарацию. Северус тут же хватает её, чувствуя внутри характерное завихрение магии, и они исчезают.

Каркаров перемещает его в «Кабанью голову». Место тихое и уединённое, хозяин которого предпочитает не задавать лишних вопросов посетителям. Выбрав самый тёмный и укромный угол, Северус занимает место за широким столом, практически падая на приставленную деревянную лавку. Под мантией не видно, но его одежда насквозь промокла от крови. Ему нужно разобраться с раной в боку.

— Пей, — Каркаров опускается рядом с ним, пододвигая металлическую чарку, которую Северус тут же осушает одним глотком, морщась от неприятного вкуса, опалившего рецепторы. — Водка, — поясняет Каркаров, уголки его тонких губ едва дёргаются вверх, намекая на ухмылку.

— Д-да... я заметил, — наконец кое-как отдышавшись, выдавливает из себя Снейп. — Спасибо.

Настороженно осмотревшись по сторонам, Каркаров быстро наложил отводящие взгляд чары, прежде чем продолжить разговор.

— Без проблем. Ты выглядел, как призрак в том переулке, тебе это явно нужно было. Так что случилось?

— О... зацепили заклинанием, — признался Северус, — неприятно, но терпимо. Можешь меня подлатать? Боюсь, я сейчас немного не в состоянии наложить на себя достойные чары исцеления.

— Конечно, конечно, — быстро соглашается Каркаров, взмахивая палочкой. Кожа Северуса стягивается магией исцеления, и он благодарно улыбается, кивая. — Ну как? Лучше?

— Да, ещё раз спасибо, — Северус вертит в руках уже пустую чарку, возможно, слишком сильно сжимая. Он надеется, что дрожь в его пальцах не слишком очевидна и Каркаров спишет её на шок от полученной раны. — А что наши? — интересуется он, понизив голос. — Сам Лорд был там.

— Мы победили благодаря величию Лорда. Он действительно сильный волшебник, и его помощь пришлась как никогда кстати — нам удалось не только отбить атаку авроров, но и нанести серьёзные поражения ордену. Они потеряли многих в этом бою.

Северус слабо кивает, слушая. Перед его мысленным взором вновь всплывает образ Нагайны, поедающей свою жертву. Он не думает, что когда-либо сможет забыть его.

Некоторое время они продолжают говорить, тихо обсуждая события дня. Каркаров сетует на глупых упрямых магов, не желающих признать величие Лорда и власть чистокровных семей. Почему всё нужно так усложнять? Северус заверяет его, что победа Волан-де-Морта бесспорна, что они скоро одержат победу, изничтожив всех противников. Обычный разговор Пожирателей смерти.

Северус старается казаться беспечным и спокойным, но это ему плохо удаётся — события дня всё ещё преследуют его, мешая расслабиться. И в какой-то момент он перебивает русского неожиданным вопросом:

— Игорь, ты... ты видел Нагайну?

Мужчина замолкает и вновь хмурит брови, его острый пытливый взгляд не покидает Снейпа. Словно он что-то ищет в его лице. Наконец он отвечает, аккуратно подбирая слова.

— Видел. Она — славное оружие нашего Лорда, его глаза и уши. Она очень помогла в сегодняшнем бою, благодаря ей мы победили. Но... я понимаю, как она выглядит со стороны. Её вид вселяет ужас в противников Лорда, заставляет их бежать в страхе. — Каркаров замолкает на мгновение, прежде чем продолжить с некоторым оттенком гордости в голосе: — Послушай, эта змея не просто союзник, она символ мощи и неотвратимости. Каждый, кто встречается с Нагайной, узнает, что от неё нет спасения. Она почти как тень Лорда, скользящая по земле, и её присутствие лишь усиливает его власть и величие.

— Да, — Северус коротко кивает, соглашаясь со сказанным.

На том они и расходятся, пожелав друг другу успехов. Северус возвращается в Паучий тупик, а Каркаров остается в «Кабаньей голове».

Войдя, Северус тихо притворяет за собой дверь и делает несколько неуверенных шагов вперед, слушая тишину дома.

— Мама? — слабо зовёт он, но Эйлин, по-видимому, нет дома, и Северус испытывает усталую постыдную радость от этого. Сейчас у него нет сил разговаривать с матерью, утешать её, говоря, что он в порядке.

Он совсем не в порядке.

Пройдя в свою комнату, он устало опускается на кровать, скидывая грязные ботинки, прежде чем вытянуться на ней поверх тонкого шерстяного покрывала. Его одежда и волосы всё еще пахнут пеплом и смрадом смерти, но Северуса это мало заботит. Он лежит слепо глядя в потолок, пока его мысли продолжают блуждать, словно тени, скрывающие самые мрачные уголки его души. В голове мелькают образы недавнего сражения: лица павших, кровавые следы на земле, шепот затухающих заклинаний, отзвук которых раздаётся в тишине комнаты.

Его мысли путаются, каждая минута растягивается в вечность.

Господи, как же наивно было думать, верить, что абсолютная власть Лорда держится только на его величии и на амбициях чистокровных семей! Нет, это не так. Не только. Страх, вот что держит людей вместе. Страх перед тем, что может произойти, если они ослушаются. Страх перед неизвестностью, перед злобной змеёй, перед взглядом Лорда, пронизывающим до костей.

Мысли о Нагайне вызвали у него нервную дрожь. Проклятая змея — олицетворение ужаса. Она всегда рядом, следит, наблюдает, и её присутствие внушает такой страх, что его невозможно преодолеть. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к этому?

Северус вспомнил, как его сердце билось в унисон с барабанным боем, когда он стоял перед Лордом. Каждая встреча с ним была испытанием на прочность. Один неверный шаг, одно неверное слово, и всё может пойти прахом.

Его руки всё ещё дрожат, когда он закрывает глаза, пытаясь унять этот внутренний хаос. Но покоя нет. Его мысли снова и снова возвращаются к тем же вопросам: что, если... Что, если он не сможет защитить тех, кого он любит? Что, если его маска слетит, и все его секреты выйдут наружу? Что, если Лорд узнает о его страхах, увидит его слабости? Наивно было бы предполагать, что он он не узнает или уже не знает. Его видела Нагайна, а значит, и сам Лорд, Каркаров так же может правильно соединить точки, вспомнив его состояние и странные вопросы о змее.

Он должен найти выход из сложившейся ситуации, должен обезопасить себя, сделав неуязвимым перед хитросплетением махинаций Лорда. Это должно стать его главной целью. Он будет искать любую возможность, любой шанс укрепить свою позицию, чтобы не стать очередной жертвой в этой смертельной игре.

Страх и тревога раздирали его изнутри, оставляя чувство безысходности. Но Северус знал одно: чтобы выжить, ему нужно быть на шаг впереди.

Проведя в терзаниях и тревогах всю ночь, утром Северус отправился в Малфой-мэнор, желая заручиться поддержкой Люциуса.

Люциус встретил его приветливо, широко улыбаясь и приглашая следовать за собой в кабинет.

— Северус, рад видеть тебя, — произнёс Люциус. — Ты, кажется, не слишком хорошо выглядишь. Всё в порядке?

Северус кивнул, скрывая свои истинные чувства за маской хладнокровия.

— Здравствуй, Люциус. Спасибо за встречу, — ответил он. — Признаюсь, у меня возникли некоторые проблемы, и мне нужна твоя помощь.

Люциус внимательно посмотрел на него, прищурив глаза.

— Какие проблемы? — спросил он, подводя Северуса к камину, где горел тёплый огонь.

Северус немного помедлил, выбирая слова, чтобы раскрыть свою мысль без лишних подробностей.

— Это связано с нашим Лордом и его планами, — начал он. — Я чувствую, что мы находимся на опасной стезе, и чтобы оставаться в безопасности, нужно быть весьма осмотрительным. Любая ошибка может дорого стоить. Я хочу укрепить свои тылы, и подумал, что ты можешь помочь мне в этом. Тёмные времена требуют радикальных решений.

Люциус задумчиво кивнул, поглаживая подбородок.

— Понимаю. Давай обсудим, как мы можем это сделать. Присаживайся, — предложил он, указывая на кресло у камина.

Северус сел, чувствуя, как тепло огня немного унимает его внутреннюю дрожь. Он знал, что этот разговор может изменить многое, и надеялся, что Люциус сможет предложить дельное решение.

— Мне нужна значительная сумма денег, — наконец решился произнести Северус, смотря прямо в глаза Люциусу. — Я должен обеспечить свою безопасность и нейтрализовать угрозы, которые могут возникнуть.

Люциус замер, обдумывая услышанное. Скрестив руки на груди, он внимательно всматривался в лицо Северуса. Его инстинкты подсказывали, что доверие — ключ к выживанию, но в этих стенах оно было редким и хрупким.

— Северус, ты знаешь, что я всегда готов помочь тебе, — ответил он наконец. — Я доверяю тебе, и если это действительно необходимо, я дам тебе деньги.

Явное облегчение мелькнуло на бледном лице Северуса, прежде чем он быстро добавил:

— Я верну. Мы можем составить контракт, Люциус. Я могу дать Непреложный обет.

— Не нужно обетов, прекрати нести чушь, — Люциус прерывает его, небрежно взмахнув кистью руки. Серые глаза альфы смотрят с некоторым любопытством. — Мне не на столько нужны деньги, чтобы требовать с давнего друга проценты.

— Тогда что же? — Северус нервно сглатывает, ожидая ответа.

— Не деньги. Твоя лояльность, — говорит Люциус, и каждое его слово имеет вес.

Беспокойство стягивает внутренности Северуса, превращая их в плотный каменный узел. Лояльность — это понятие, которое не терпит полумер. Он думает, что Люциус ожидает его полного подчинения и верности.

— Ты всегда мог на меня рассчитывать, Люциус. Я останусь верен нашим идеалам и нашей цели, что бы ни случилось, — отвечает Северус, стараясь удержать голос ровным.

Люциус продолжает, его глаза остаются напряжёнными, но голос смягчается:

— Северус, в этом хаосе, где так много ложных союзников и скрытых врагов, я хочу иметь хотя бы одного человека, на кого могу положиться. Ты был со мной все это время, и я знаю, что мы можем доверять друг другу. Но я должен слышать от тебя, что, когда придёт время испытаний, ты окажешься не просто союзником, а преданным другом.

Северус глубоко вздыхает, осознавая важность слов Люциуса.

— Люциус, ты знаешь, что я всегда был и остаюсь твоим другом. Я дам тебе слово, что в случае необходимости я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе и защитить твои интересы.

Люциус склоняет голову, принимая заверения. Его волосы, обычно свободно стелющиеся по плечам, сегодня стянуты лентой, и Северус испытывает смутную благодарность за это. Он не думает, что сможет спокойно смотреть на блондинистые волосы ещё долгое время.

— Спасибо, Северус. Надеюсь, что твою верность не придётся проверять это на деле, но знать, что такая поддержка есть, уже многое значит для меня, — Люциус выдвигает один из ящиков секретера и достает оттуда увесистый мешочек с монетами, протягивая его Северусу. — Этого должно хватить. Держи.

Северус забирает его, невольно взвешивая в руке. Мешочек, полный галеонов. Этой суммы несомненно хватит для осуществления задуманного им.

— А теперь, мой друг, позволь пригласить тебя на обед. Нарцисса давно хотела пообщаться с тобой и будет рада видеть тебя за нашим столом, — предложил Люциус, улыбаясь.

— Спасибо, Люциус. Я с удовольствием приму ваше приглашение, — почтительно ответил Северус, следуя за альфой в столовую, где уже был накрыт стол.

Столовая была роскошно обставлена, с массивным столом из тёмного дерева, украшенным серебряной посудой и хрустальными бокалами. Огромные окна пропускали мягкий свет, наполняя комнату теплом и уютом. Нарцисса встретила их с тёплой улыбкой и нежным поклоном головы.

— Северус, как всегда, рада видеть тебя в нашем доме. Надеюсь, ты голоден? — сказала она, поднимаясь навстречу гостю.

Северус ответил сдержанной улыбкой, ценя внимание и заботу хозяйки:

— Благодарю, Нарцисса. Ваш стол всегда поражает своим изобилием.

Они уселись за стол, на котором уже стояли разнообразные блюда: от сочных ростбифов и жареных уток до изысканных салатов и свежих фруктов.

— За нашу дружбу и за наше общее будущее, — провозгласил Люциус, поднимая бокал с вином.

Северус присоединился к тосту.