"Смерть нашего настоящего."
На следующий день уже весь дворец знал о гибели Императора, однако от горожан эту новость пока что скрывали. В особенности от других влиятельных аристократов. Эта была прихоть Николаса, дабы они смогли в тишине и покое попрощаться с Императором.
"Без лишних фальшивых соболезнований." - как сказал сам Принц.
Он ходил туда сюда в своем кабинете с опущенной головой. И в целом выглядел как призрак: одетый полностью в черную одежду, бледный, молчаливый и погруженный в свои размышления. Абсолютно не свойственное поведение для Николаса. Однако, к счастью, из этого состояния его вывела высокая блондинка, которая резко открыла дверь и ворвалась в кабинет.
"Николас! Что происходит!? Себастьян засыпал меня письмами, чтобы я немедленно вернулась. Ещё и ничего не объяснил , кощунство, не иначе! Сказал, что ты всё сам мне расскажешь. Единственное, что он потребовал это, чтобы я была во всем черном. Что случилось? В Империи какой-то траур? Что с тобой?" - Селестия, младшая сестра Ника и по совместительству принцесса Оккервиля, вывела его из размышлений сразу же осыпая уймой вопросов, которые Принц благополучно проигнорировал.
"И я несказанно рад лицезреть тебя, сестра. Я хочу, чтобы ты сама всё увидела. На словах ты мне не поверишь." - холодно сказал Николас, повернувшись к своей младшей сестре. Он вел себя очень замкнуто и не бежал со всех ног к ней в объятия, как обычно, а наоборот держал дистанцию.
"Ты сам не свой. Неужели всё настолько серьезно?" - обеспокоено проговорила Принцесса, скрестив руки под грудью и глядя в пустые, словно стеклянные глаза своего брата.
"Ты даже не представляешь на сколько." - тихо пробормотал Ник, подходя к своей сестрёнке, сторонясь её взгляда, боясь увидеть там лишь осуждение.
Николас приобнял Селестию за плечи и медленно вывел её из кабинета, а после повел вниз по лестнице к выходу из особняка. Будь то обычный день, он бы обязательно скакал во круг нее и спрашивал о её поездке. Например: как другие города, привезла ли она ему сувениров и так далее. Однако сегодня он вел себя тихо и сдержано, абсолютно ничего не говоря.
Но не только Принц вел себя странно. Все задержавшиеся слуги выходили на улицу с опущенными головами и выглядели опечалеными. В особняке царила очень нагнетающая атмосфера. Зеркала были закрыты плотными белыми полотнами; а панорамные окна шторами, не пропуская даже лучика света. Тьма мертвецкая и гробовая тишина. Когда-то шумный особняк, в котором всегда кипела жизнь, сам словно умер. Ни души в нем не было.
И душа самого особняка, словно тоже исчезла.
༄༄༄
Сев в карету, Николас тупо смотрел в одну точку, нервно постукивая пальцем по колену. Селестия сидела рядом и переплела пальцы в замочек, глубоко задумавшись. Она всё никак не хотела начинать разговор, боясь услышать подтверждение её догадок. Тия до последнего надеялась, что просто накручивает себя. Но эта гнетущая тишина, которую нарушал лишь монотонный топот копыт лошадей, и поведение Николаса, явно доказывало обратное.
Спустя пару минут, Принц и Принцесса приехали к месту назначения. Это был небольшой лесок, да даже леском это было назвать трудно, ведь деревья были только вокруг, а вот в середине находилось самое интересное. Поляна, скрывающая и нежно оберегающая в своей земле весь род Оккервилей, начиная от основателя этого семейства и заканчивая последним погибшим. Семейное кладбище. Статуи, кресты, надгробия, цветы, свечи- всё присутствует. Даже вороны, терпеливо охраняющие уже давно погибших, наверное даже забытых, членов семьи, тоже были на месте. Здесь покоились все в чьих венах текла хотя бы капля крови Оккервилей. И вот, наши будущие наследники стаяли среди своих предшественников и медленно, но уверенно шли вперёд. Пройдя немного дальше по тропинке, они сразу же увидели сборище людей, столпившихся в одном месте. Кто-то плакал, кто-то молился, а кто-то просто стоял молча и смотрел в одну точку.
"Николас, скажи мне, что это не то, о чем я думаю." - шепотом и со строгостью произнесла Селестия.
Ник продолжал держать молчание, ведя Селес дальше. Он избегал её взгляда, смотря куда угодно, но только не на неё, никак не в силах собраться с мыслями, чтобы сказать ей обо всем прямо.
"Ник, не молчи, ответь мне." - уже повысив тон голоса проговорила Принцесса, не скрывая свою обеспокоенность. Она хотела уже начать кричать. Требовать ответа.
Но когда они приблизились, при виде них поданные разошлись в сторону и перед Селестией открылось ужасное зрелище.
Черный гроб, внутри которого лежал Император Уильям. Бледный, холодный, неподвижный. Казалось, что когда Оккервили приблизились, то время остановилось. Все замерли, словно ожидая их реакции. Принц сжал ладони в кулаки, снова всматриваясь в лицо своего Отца. Может снаружи он выглядел спокойным и хладнокровным, но внутри него бушевала буря эмоций, которую он тщательно скрывал за безразличным выражением лица. Принцесса же была потрясена, хоть и догадывалась об этом по пути сюда, однако она до последнего надеялась, что это просто её паранойя и не более. Её губы задрожали, она хотела что-то сказать, но слова словно застряли в горле. Ник сосредоточил свой взгляд на одной точке, попав в некий астрал. Он старался слишком не зацикливаться на всем происходящем, чтобы не дать волю чувствам, ведь ему нужно было четко сформулировать свою речь. Речь будущего Императора на которого теперь будет возлагаться вся надежда. Из транса его вывела маленькая и холодная капля дождя, которая упала ему на лоб. Словно придя в себя, Николас тяжело вздохнул и оглядел всех присутствующих. Они смотрели на него явно ожидая хотя бы слова. Все взгляды были направлены исключительно на Принца. Они боялись. Переживали за своё будущее. Что теперь станет с Империей? Не слишком ли молод Принц, чтобы занять престол? Что же случится с их страной? Сможет ли Николас закончить то, что начал Уильям и даже сделать больше?
"В первую очередь я хотел бы сказать слова благодарности всем тем, кто был неравнодушен и пришел проститься. Император Уильям был великим человеком и мы обязаны вечно хранить память о нем. Он смог поднять Империю с колен, восстановить её после ужасов войны, дать нашему народу надежду, показать, что ещё не всё потеряно. Благодаря ему, люди увидели - наша Империя ещё имеет светлое будущее. И я невероятно горжусь, что этот человек был не только Императором нашей страны, но и моим Отцом. Я надеюсь, что сейчас он находится в лучшем месте и будет с гордостью смотреть на Империю и его народ. Пройдя такой сложный и тернистый путь, Император Уильям заслуживает покоя и уверенности, что наша Империя будет процветать, а народ жить в достатке и благе, безопасности и спокойствии. Мы обязаны вечно хранить память о его подвигах и никогда не забывать, чем он пожертвовал ради нашей Империи. Пусть же теперь он спит спокойно. Царство ему небесное. Аминь." - монотонно, но гордо проговорил Николас, прервав затянувшуюся тишину своей речью. После чего все собравшиеся переглянулись и поклонились, хором проговорив: "Аминь." Определённо это было именно то, что они хотели услышать. Увидя Принца таким серьёзным, все сомнения в головах поданных насчёт безопасности Империи развеялись. Бояться было нечего. Но гордость за будущего Императора, почти мгновенно сменилась печалью, скорбью и тоской по бывшему Правителю, когда настало время простится.
Крышка гроба закрылась, скрыв за собой Императора. Его медленно погрузили в землю и стали засыпать землёй, перед этим дав каждому возможность бросить горсть земли, чтобы попрощаться.
Слегка моросящий дождь, начал значительно усиливаться, из-за чего слуги начали быстро разбегаться по каретам и уезжать обратно во дворец. Остались стоять только Николас, Селестия и Себастьян. И то в конечном итоге последний тоже ушел, испустив тяжёлый вздох и поклонившись, дав возможность Принцу и Принцессе спокойно проститься. Они остались стоять только вдвоем посреди Семейного кладбища, окружённые лишь статуями, крестами и надгробиями.
"Ты знал? Знал о его состоянии? Он умирал в муках или с улыбкой на лице? Почему меня не было в тот момент? Мы могли его спасти? Ответь мне, Николас, почему?" - внезапно Селестия не выдержала ту гамму чувств, которую она держала в себе. Её голос был холоден, он резал сердце Николаса как нож. Ник лишь нервно сглотнул, смотря в землю, не зная как ей ответить. Он молчал, склонив голову, как провинившийся ребенок, просто слушая и чувствуя вину за своё бессилие и неспособность выдавить из себя даже слово.
Сдержанное поведение Селестии мгновенно рассыпалось на миллион осколков. Её голос начал дрожать, а из глаз потекли горькие слезы, медленно стекая по её щекам.
"Мы могли его спасти? Я не понимаю, почему это случается именно с нами Ник. Мы не подписывали смертельные договоры, не развязывали конфликты, не убивали мирных жителей, так почему страдать должны именно мы? Все твердели быть уравновешенными, но какая к черту уравновешенность?!"
С каждый словом, она говорила всё громче и громче. Её трясло, ноги подкашивались, ещё чуть-чуть и она упала бы на колени. Но, к счастью, Ник успел вовремя среагировать и сразу же схватил сестру в свои крепкие объятия. Каждый раз, когда он видел её слезы, его сердце разбивалось вдребезги. Он крепко прижимал её к себе и гладил по спине, нежно целуя в лоб, стараясь дать хотя бы каплю поддержки, тепла и лучика света среди этой непрекращающийся тьмы. Вместо тысячи слов, он предпочёл просто быть рядом, надеясь, что это хотя бы немного сможет утешить его любимую Пиратку.
༄༄༄
С каждым мгновением дождь становился всё сильнее. Тучи полностью закрывали собой небо. Словно сама погода хмурилась и оплакивала смерть Императора. Ник снял с себя пиджак и накрыл им Селес, продолжая крепко прижимать её к себе, абсолютно не заботясь о своем здоровье. Сейчас для него имело значение только поддержать его любимую сестрёнку. Плевать на холод, слякоть, вероятность того, что он заболеет. Главное - это больше не видеть, как его любимое Солнышко, его счастливый лучик света плачет. Её дрожащее тело, тихие всхлипы и вздохи, то как она крепко сжимала его жилетку, сминая её в руках - всё это давало Николасу стимул продолжать оставаться сильным ради неё. Побороть своё желание бросить всё на самотёк и с гордость занять престол. Снова стать её опорой. И не только. Стать опорой для всей Империи и каждого жителя. Вместо слов поддержки, он терпеливо продолжал стоять, обнимая Принцессу и ладонью поглаживая щёку, смахивая солёные слезы, которые оставляли мокрые полосы на её прекрасном лице.
Для всех прошел всего десяток минут, а для них обоих время и вовсе испарилось. В тот момент оно не имело ни малейшего значение. Лишь горе утраты, может не до конца любимого, но родного Отца, заполнило их разумы и сердца.